あなたをお迎えにあがりました。４

食事を終えた裕紀は、違和感を覚える。
いつもなら満腹感で満たされるのに、今日はそれがないのだ。
「……リリアンの言ったとおりだな」
満足感はある。　美味しいと思える味覚もある。 だが、満腹にはならないのだ。
そんな体内の変化に、裕紀は違和感を覚えたのだ。

「なんか気持ち悪いな、この感覚は」
「最初は皆さん戸惑われていましたけど、次第に慣れていきますよ」
「まぁ、そういうもんか」
裕紀はこの体や状況について、完全に慣れるまではもう少し時間が必要だと感じながら、ごちそうさまでしたと手を合わせて席を立つ。
それに続いてリリアンも席を立ち、二人で出口に向かう。
「会計は自動的にされるんだよな？」
「はい、すでに精算済みです」
そうは言われても、どうもこのまま店を出ると無銭飲食をした気分になる。
裕紀は店員がグラスを拭いているカウンターまで近づく。
「ごちそうさまでした、美味しかったです」
もちろん裕紀の声に反応することはない。
ただ黙々とグラスを拭き続ける店員の姿に、少し寂しさを覚えながらも罪悪感はいくらか解消された。
「よし、帰ろうか」
裕紀は改めて出口に向かう。
「ちゃんとお礼、言うんですね」
「当たり前だろう？ それにここに来るのはこれで最後だからな」
未だにこの現状を完全に理解することはできていないが、だからといってダラダラとこの世に留まるつもりもない。
裕紀が今日会社に行ったのも、この喫茶店に寄ったのも、少しばかりの未練があったからだ。だがもう、これで思い残すことはない。

「一つ、やりたいことがあるんだ」
裕紀は今後の選択をする前に、やり遂げたいことがあった。 といっても、先程の食事中にふと、思い至っただけなのだが。
「何でしょうか？」
リリアンは質問を投げかけるが、その顔は裕紀が何を言おうとしているのかわかっているような表情をしている。
呆れと気難しさと、少しのワクワク。
「……帰ったら話すよ」
どうせまた、魂そのものだから感情を読み取りやすいとか言われるんだろうと、深く話すのはやめた。
そのかわり、裕紀は少し足早に自宅へ向かう。

自宅のアパートに着く頃には日も完全に落ち、街灯によって道が照らされていた。
自身の部屋に続く階段も同じく、頼りない光が照らしている。
そこでふと、ある疑問が思い浮かぶ。

俺は死んだ。
他殺として新聞にも掲載されるくらいには、世間で騒がれている。
それなのに俺は普通に自宅で過ごし、そして今も自宅に帰ろうとしている。
なぜ――――

「……裕紀様、入られないのですか？」
リリアンの声で我に返る。
気がつけば自室のドアの前まで来ていた。
「あ、あぁ……」
裕紀はリリアンに催促されるまま、カバンから取り出した鍵で解錠し、玄関に足を踏み入れた。

「……やっぱり」
その疑問は、さらに恐怖へと移り変わる。
「今日を一日過ごされて、いろんな疑念や疑問があるでしょう。 まずは座って、ゆっくり話しませんか？」
リリアンの提案に、裕紀は承諾する以外の選択肢を持ち合わせていない。
二人はすぐにリビングに移動し、テーブルを挟んで向かい合うように座った。
まるで今朝のように――

「――まずは今日は一日、お疲れ様でした」
リリアンが頭を下げる。つられて裕紀も頭を下げる。
「お、お疲れ様、でした」
「少しはご自身が亡くなられた実感が持てたでしょうか？」
「まぁな……、あんなに誰の視線も感じなくて、声をかけても反応されないのは生まれてはじめてだよ」
「生まれてというか、死んでますからね」
相変わらずリリアンのツッコミは鋭い。裕紀は苦笑いを浮かべながら、そうだったな……と返した。
「実感は持てても、先程も申したように疑念や疑問はあるかと思います。 私は裕紀様のため、全てにお答えする義務があります」
「そうか……」
裕紀は脳内で、今日一日の出来事を思い返す。会社に行き、喫茶店に行き、そして帰宅した。大きな出来事としてはこの３つだろう。
なにか、なにか違和感を覚えたことはないだろうか――――。
正直今日一日を通して、頭が追いついていないというのが現実だ。仕事も食事も済ませた、が……。
「……俺にもリリアンにも、他の死者にも平等に、味覚はあるのか？」
「はい、どなたでも味覚は保持しています」
「じゃあなんで、痛覚はないんだ？ いや逆だ。 今の俺が魂そのものだとしたら、味覚なんてものは不必要なものなんじゃないのか？」
今朝の電車で、痛覚は無くなり、触覚も鈍くなっていることがわかった。抓っても痛みは感じないし、つねられているという感覚もひどく曖昧なものだった。
ならば同じ五感である味覚も、さらに云えば聴覚や視覚も影響がなければいささか不自然だ。

「聴覚、視覚、味覚の３つは、死後どんなに時間が経過しようとなくなることはありません」
「なぜだ？」
「たしかに死者が”生”を実感する必要はありません。 ですが、”人間”として在るには、この３つはとても重要な存在になるのです」
死んで地獄に行こうが、天国に行こうが、現実を”視る”義務が人間にはある。
その目で見て、受け止めて、自分の意志で前に進む必要があるからだ。
聴覚も同じことだ。人間は何より、目で見て耳で聞いた情報を重要視する。
今後の人生を選択する上での判断材料は、自分自身で得なければならない。
そして味覚は、神からの”慈悲”に近い。

生きとし生けるものにとって食事は必要不可欠だ。
だが死者になった今、本来の意味としての食事―栄養補給―は必要ない。
だから空腹も満腹も感じられないのだが、”満たされる”という点においては、心が感じるものである。
心を満たすというのもまた、人間にはとても大切なのだ。

「……神様ねぇ」
「私のような下っ端の者は会ったことはありませんが、神からの啓示があるからこそ我々管理局が動き、こうやって死者を導いているのです」
「やっぱり、天使みたいなものなんだな、リリアンは」
「……味覚については理解していただけたでしょうか？」
「あぁそうだった。 あぁ、大丈夫だ理解したよ」

つまるところ、人間は美味しいものを食べて幸せになるような生き物だから、死んでその味覚も奪うのはかわいそうだから残しておいてあげよう。
という神からの慈悲、らしい。
裕紀は”神”という言葉に現実味が感じられないながらも、リリアンに説明で概ね納得する。

「他に質問したいことはありますか？」
リリアンが問いかける
裕紀はついに、帰宅してからずっと考えていたことを口にする。
「この家には空き巣が入ったんだよな？」
「はい、そのとおりです」
「……じゃあなんで、部屋は荒らされていないんだ？」
裕紀は部屋の中を見渡す。
あの日ー裕紀が最後に出勤した日ーと何も変わらない。皺の寄ったベッドシーツに乱雑に置かれたブランケット。干したままの洗濯物に、綺麗なのか汚いのか分からない服が床に落ちている。食洗機に溜まった皿やグラス。いつもと変わらない、毎日仕事に追われる社会人の部屋だ。

だが、ここには空き巣が入った。
多少なりとも荒らされていないとおかしい。
それに、新聞にのるほどの話題性があったのだ。

「警察が動いている、はずじゃあないのか？」

そうだ。警察が捜査のために、部屋を訪れるはずだ。犯人の指紋が残っているかもしれないし、犯人の目的も、わかるかもしれない。
だがこの部屋には、その形跡すらないのだ。

「本当はここは、もっと悲惨な状態なんじゃあないのか？」

もしそうだとしたら、この部屋は一体どうなっているのだろうか。
そもそも俺は、このアパートのどこで息絶えたのだ。腹部を刺されたのだ。どこで死のうとそれなりの血痕が残るはずだ。
でもそれすらも、見当たらない。

「他殺死亡課の規則として、死者の精神を崩壊させてはならないというものがあります」
他殺死亡課で受け持つ人間は、その名の通り他人の手によって、殺されてしまった人たちなのだ。
死を受け入れられない人間が大多数であり、殺された事実や殺した人間が誰かわかったりした途端、精神が崩壊してしまう人も少なくない。
それを防ぐための措置が、あるのだ。

「今このアパートは、裕紀様の記憶に基づいて作られた架空の空間です」
「架空の、空間？」
「いや…架空ではないですね。 正確に言うと、裕紀様にとってのこのアパートだけが、裕紀様の記憶に基づいて、時間が止まっているのです」
そんなことが出来るのか……？と疑問に思ったが、そもそも救済だのなんだのがもう、現実から遠く離れた現象なのだ。
そういうこともあるんだろう、と簡単に受け入れ始めている自分がいる。

「現実をお見せすることも可能ですが、裕紀様の精神崩壊が危惧されます。 今はまだ、拝見されるのはオススメいたしません。」
「そ、そんなに酷いのか……？」
「実際には既に警察が動いていますので、ある程度は片付いています。 ただ自分の家を他人に荒らされ、更には警察も介入したという現状を目の当たりにするのは、相当の心の準備が必要になるのです」

リリアンは固く口を閉じる。
その姿に裕紀も何も言えなくなる。
正直興味はある。なぜ自分の家なのか、警察はどのように捜査を進めているのか、考えれば考えるほど、興味がそそられる。
だがそれと同時に
「気持ち悪いな」
改めて自分が殺されたこと、殺された場所にいること、その現実が視えないこと。
それらの要因が、軽い吐き気と頭痛を引き起こす。

「俺ってまだ、金ある？」
「はい、大金……ではありませんが、生活に支障が出ないくらいには貯蓄されていますよ」
「さすがにずっとこの家で生活するのは気が引ける。 今日からホテルに泊まりたいんだけど、できるかな？」

実はぐちゃぐちゃに荒らされてるけど、いつも通りの部屋と錯覚して生活するほど、メンタルは強くない。
それに現実を受け止めるには心の準備が必要だと、リリアンは言った。
なら尚更、一度この部屋からは精神的にも物理的にも離れるべきだろう。

「滞在期間にもよりますが、まぁ大丈夫かと」
「なら近所で安いビジネスホテルでいい。1週間滞在する」
「かしこまりました。 手配します」
そこでふと、裕紀は罪悪感に苛まれる。
「ごめん、こんな質問ばかりで更には命令みたいなこともして」
「問題ありません。私は監視役ですが、同時にサポート役でもあります。 裕紀様が最善の選択が出来るよう導くのが、私たちの仕事です」
裕紀の謝罪に対して、リリアンは特に気にしていないような様子で答える。
ただの仕事、として割り切っているのだろう。
「手配できました。 すぐに向かいますか？」
「……あぁ、そうするよ」
裕紀は鞄に何着かの着替えを詰め、一応タブレットやノートPCも入れておく。
（そういえば電源、つくのかな）
最後に外出時はいつも、肌身離さず着けていた腕時計を装着し、リリアンと共に家を出る。

「ホテルは一駅先の辺りにあるビジネスホテルにしました」
「一駅か、なら歩いて行くか」
もう少しリリアンに話しておきたいことがある。
裕紀とリリアンは、頼りない街頭によって照らされる道を、並んだ影を作りながら歩いていく。

「……なんで俺は、殺されたんだろうな」
独り言のようにつぶやく。だが独り言ではなく、あえてリリアンへの問いかけとすることで、会話を広げる。
「……自殺であれ他殺であれ、"死"というものは運命だと受け入れる人間もいるでしょう」
だが救済がある。
そうして裕紀の元には、リリアンがやって来た。
「寿命というものは確かに存在しますが、それは己の力で伸ばすことも縮めることも可能です」
「まぁ今は医療も発展してるからな。 そういった意味でも、寿命はあてにならないか」
裕紀の死は運命なのだろうか？
裕紀自身は、そうは思わない。
「別にこの世に未練があるわけじゃあない。 仕事に対してプライドは持っていたが、ただ変わらない毎日にうんだりしてた」
死にたいと思ったことは無い。ただこのまま何も無いまま死ぬのも嫌だと思ったり、仕方ないと受け入れたり……、とにかく、まさか他殺という形で人生に幕を閉じることになるとは、露ほどにも思っていなかった。

「裕紀様は、この"死"を運命として受け入れたくない、ということですか？」
リリアンの問いかけに、裕紀は足を止める。
そして数秒考えた後
「あぁ」
肯定した。

「死んだことには変わりない。それは受け入れる。 だが死に方は、解せない」
だからこそ思うのだ。何故自分は死んだのか、殺されたのか。何故あの夜、犯人は俺の部屋を荒らそうと思ったのか、そして俺を殺してしまったのか

「知りたいんだ」
「ご自分が死した理由を？」
「いや、そんな大層なものはいいよ。 ただ、なんで俺だったのか、あの日だったのか、犯人は誰なのか」

裕紀はまた、歩みを再開させる。

「もちろん時間が経てば警察が解決してくれるだろう」
「そうですね」
「でもちょっと、やってみたくないか？」

犯人探し
そう言って裕紀は、はにかんで見せる。

「犯人探しですか……、またおかしな事を言いますね」

リリアンも笑った。ような気がする。
その顔は街灯が当たり影を作っていて、正確な表情を読み取るのは難しい。
だが声は、少し弾んでいた。気がする。

「ホテルに入ったら早速作戦会議だ」

裕紀の記憶では、長身の人間が深々とフードを被り、丈の長い季節外れのコートを着ていた、くらいしか分からない。
ここからどうやって犯人までたどり着くか。
容易なことではないだろう。
それでもやりたい。

裕紀の死ぬ前にー正確にはこの世を去る前にーやりたい最後のこと
自分を殺した犯人を突き止める。

あの世に行くか転生するかは、またその後考えればいいだろう

やることが決まったお陰か、少しばかり浮かれた足取りで、裕紀はこれから宿泊するホテルへと向かったーーーー。