【創作大賞2026応募】魔族の剣・魔女の杖#３０ 【外伝】#５

外伝　第五話　選ばれなかった葉

　　　　一、守り手の家系

　わたしの一族は、世界樹の守り手だった。

　ソール森林王国の中心に聳える、大いなる世界樹。その根に、幹に、枝葉に、精霊の力を通わせ、癒やし、守る。それが、わたしの一族に代々託されてきた役目だった。

　誇り高い家系だった。

　祖母も母も、優れた守り手だった。精霊術を自在に操り、世界樹のわずかな不調も見逃さず、癒やした。里の者たちは一族を敬い、頼りにした。世界樹は、王国の命そのもの。それを守る一族は、王国の要だった。

　一族の歴史は、世界樹の歴史と共にあった。何百年。何千年。代々の守り手が、この樹を守り、引き継いできた。その長い連なりの中に、わたしも生まれた。

　幼い頃、わたしはその連なりを誇りに思っていた。母に手を引かれ、世界樹の前に立つたびに胸が高鳴った。いつか、わたしもこの偉大な守り手たちの一人になる。この大いなる樹を守る者になる。

　それは、約束された未来のはずだった。疑う余地のない、わたしの定められた道のはずだった。

　だから当然、わたしも守り手になるものと、誰もが思っていた。わたし自身も、そう信じて疑わなかった。

　――

　エルフの子供は、ゆっくりと育つ。

　人間の子が数年で育つところを、エルフは数十年かけて大人になる。だから、わたしの子供時代はとても長かった。

　その長い子供時代を、わたしは世界樹の根元で過ごした。

　母に連れられて、世界樹の大きな幹に手を当てる。すると、樹の鼓動のような脈が掌に伝わってくる。その脈に精霊の力を通わせるのが、守り手の務めだった。

　「いつか、あなたも。この樹を守るのよ」

　母は、いつもそう言った。

　わたしは頷いた。誇らしかった。この大いなる樹を自分が守る。そんな未来を夢見ていた。

　――

　選ばれることが、前提の世界だった。

　選ばれないという可能性を、誰も考えなかった。空が青いように、水が流れるように、わたしは守り手になるものと決まっていた。はずだった。

　だから。

　わたしが精霊術を使えないと分かった時。

　一族は。そして、わたし自身も。どうすればいいのか分からなかった。

　そんなことは、あってはならないことだったから。

　　　　　二、使えない術

　精霊術の修練が始まったのは、わたしが三十を過ぎた頃だった。

　エルフの時間で言えば、まだ少女の年頃だった。

　精霊術は、精霊に呼びかけ、力を借りる術だった。心を澄ませ、精霊の気配を感じ取り、祈りを捧げる。すると精霊が応え、力を貸してくれる。

　同世代のエルフたちは、次々とそれを覚えていった。

　風の精霊を呼び、そよ風を起こす。水の精霊を呼び、清水を湧かせる。光の精霊を呼び、暖かな光を灯す。皆、嬉しそうに初めての術を披露した。

　わたしも、やってみた。

　母に教わった通りに、心を澄ませ、精霊に呼びかけた。

　だが。

　――

　応えはなかった。

　どれだけ心を澄ませても、どれだけ祈りを捧げても、精霊はわたしに応えてくれなかった。

　最初は、修練が足りないのだと思った。

　わたしは人一倍、祈った。世界樹の根元で、朝から晩まで精霊に呼びかけ続けた。同世代の誰よりも長く、熱心に。

　だが、応えはやはりなかった。

　一年が過ぎた。二年が過ぎた。エルフの時間では、ほんの短い間だった。だが、その間に同世代の皆は、着実に術を上達させていった。

　わたし一人だけが、何もできないままだった。

　――

　五年。十年。

　わたしは祈り続けた。精霊よ、応えて、と。

　夜明け前に起き、世界樹の根元で日が沈むまで祈った。指先がかじかむ冬も、汗が滴る夏も、ただ祈り続けた。同世代の皆がとうに修練を終え、遊びに興じている間も、わたしは一人で祈っていた。

　精霊の気配を感じ取ろうと、心を研ぎ澄ませた。風のそよぎに。水のせせらぎに。光の揺らめきに。精霊が宿っているはずだった。皆には、それが感じられるという。

　だが、わたしには何も感じられなかった。

　風はただの風で、水はただの水だった。そこに宿るはずの精霊の気配が、わたしにはどうしても掴めなかった。

　精霊は沈黙したままだった。まるで、わたしという存在を認めていないかのように。わたしには、精霊に選ばれる資格がないかのように。

　なぜ、と。わたしは何度も問うた。

　なぜ、わたしには応えてくれないの。守り手の家系に生まれたのに。誰よりも祈っているのに。なぜ、わたしだけ。

　答えはなかった。ただ、沈黙だけがそこにあった。

　母は焦った。

　「もっと心を込めなさい」 「祈りが足りないのよ」 「守り手の家系なのだから、できないはずがない」

　母の言葉は、次第に厳しくなった。その厳しさの裏に、焦りと失望があるのを、わたしは感じていた。

　母だけではなかった。

　一族の長老たちも、わたしを案じた。いや、困惑していたのだ。守り手の家系に、精霊術の使えぬ子が生まれる。そんなことは前例がなかった。彼らは、わたしをどう扱えばいいのか分からず、ただ遠巻きに見ていた。

　同世代のエルフたちも、次第にわたしを避けるようになった。悪気はなかったのだろう。ただ、術の使えぬわたしと何を話せばいいのか分からなかったのだ。修練の話も、術の話も、わたしにはできなかったから。

　わたしは、少しずつ一人になっていった。

　里のはずれで。世界樹の根元で。一人、祈り続ける。応えぬ精霊に向かって。その後ろ姿を、誰も振り返らなかった。

　わたしは、一族の恥だった。

　守り手の家系に生まれながら、精霊術一つ使えない。そんな者がいていいはずがなかった。

　――

　二十年が過ぎた頃。

　わたしは悟った。

　わたしには、精霊術の才がないのだと。

　どれだけ祈っても、どれだけ修練しても、応えぬものは応えぬ。それが、わたしというエルフの生まれ持った定めなのだと。

　選ばれ損なった。

　守り手の家系に生まれながら、守り手になれない。選ばれるはずだったのに、選ばれなかった。

　人間なら、数年の挫折だったかもしれない。だが、エルフのわたしには、それは何十年も続く苦しみだった。長すぎる時間が、その無力感をゆっくりと、深く、わたしの中に刻み込んでいった。

　　　　　　三、葉のように

　それでも、わたしは諦められなかった。

　いや、諦めるということがどういうことか、分からなかったのかもしれない。

　守り手になれなくても、世界樹の役に立ちたい。この大いなる樹に、少しでも何かを返したい。その思いだけは、精霊術が使えなくても消えなかった。

　だから、わたしは別の道を探した。

　――

　薬草だった。

　精霊術は使えなくても、手は動かせる。植物のことは、学べば分かる。

　わたしは薬草を学び始めた。世界樹の周りに生える無数の草花。その一つ一つの性質を。癒やしの力を。毒の有無を。地道に覚えていった。

　古い書物を読み漁った。里の老いた薬師に教えを乞うた。自分で草を摘み、すり潰し、煎じ、その効き目を一つ一つ確かめた。時には毒草を誤って口にし、何日も寝込んだこともあった。

　だが、わたしはやめなかった。

　精霊術は、祈っても応えてくれない。だが、薬草は違った。学べば応えてくれた。この草は熱を下げる。この根は傷を癒やす。この花は眠りを誘う。知識は裏切らなかった。努力すれば、応えてくれた。

　それがどんなに嬉しかったか。

　精霊に選ばれなくても、薬草はわたしを受け入れてくれた。わたしの手が草花を癒やし、その草花が誰かを癒やす。その手応えが、わたしのすり減った心を少しだけ潤した。

　そして、世界樹を手で支えることを覚えた。

　精霊術で癒やせないなら、手で癒やす。樹の根元の土を耕し、弱った根に薬草を与え、虫を取り除き、水を運ぶ。地道な、地味な作業だった。

　だが、それがわたしにできる唯一の世界樹への貢献だった。

　――

　肉を食べるのをやめたのも、この頃だった。

　植物を育て、癒やすうちに、わたしは命というものを深く感じるようになった。

　草花も、虫も、獣も、皆、同じ命だった。世界樹も、わたしも、同じ命の環の中にいる。

　そう感じるようになると、他の命を奪って食べることができなくなった。

　だから、わたしは木の実と草だけで生きるようになった。エルフの体は、それでも充分生きていけた。

　静かな、慎ましい暮らしだった。

　――

　だが。

　わたしのしていることは、守り手の本道ではなかった。

　守り手とは、精霊術で世界樹を守る者。薬草を育てるわたしは、その傍流。いや、傍流にすら入れない。ただの役立たずの手慰み。

　一族の者は、わたしを憐れんだ。

　「精霊術も使えぬのに」 「せめて大人しくしていればいいものを」 「土いじりなど、守り手のすることではない」

　そんな囁きが、時折聞こえた。

　わたしは、それを聞かぬふりをした。ただ黙って、薬草を育て続けた。誰にも評価されなくても。誰にも認められなくても。

　世界樹だけは、わたしの手当てを受け入れてくれた。

　弱った根に薬草を与えれば、少しだけ樹の脈が力強くなる。そのわずかな手応えだけが、わたしの生きるよすがだった。

　――

　葉のようだ、と。ふと思うことがあった。

　世界樹の無数の葉。その一枚。目立たず、名もなく、ただ静かに樹を支える一枚の葉。

　花は美しい。皆が見上げる。守り手たちは、世界樹の花のようだった。精霊術で華々しく樹を守り、皆に称えられる。

　だが、花だけでは樹は生きられない。

　葉が光を浴び、樹に力を送る。根が水を吸い、樹を支える。目立たぬ部分が、樹の命を支えている。

　わたしは、守り手という花にはなれなかった。だが、葉にはなれるかもしれない。目立たなくても、ただ静かに樹の役に立つ。一枚の葉に。

　誰にも見上げられなくても。誰にも称えられなくても。それでも樹を支える、一枚の葉に。

　そう思うことで、わたしはかろうじて自分の居場所を保っていた。

　だが、葉はいつか散る。そして、散った葉を誰も覚えていない。わたしも、いつかそうやって誰にも覚えられぬまま散っていくのだろう。そんな寂しさも、同時に抱えながら。

　　　　　四、長すぎる時間

　時は流れた。

　エルフの時間は、ゆっくりと。しかし、確実に過ぎていく。

　気づけば、わたしは九十を超えていた。エルフとしては、まだ若い。だが、子供ではない。立派な大人の年齢だった。

　同世代のエルフたちは皆、立派な守り手になっていた。あるいは里の重鎮に。世界樹を守り、里を導く。それぞれの役目を立派に果たしていた。

　わたしだけが。

　名目上は守り手の役を与えられたまま、実際には何もできず、ただ薬草を育てる日々を送っていた。

　――

　母は、もうこの世にいなかった。

　エルフは長命だが、永遠ではない。母は優れた守り手として世界樹に生涯を捧げ、静かに土へ還った。

　母が病に伏したのは、ある秋のことだった。

　エルフの寿命は長い。だが、母は世界樹に生涯を捧げすぎた。精霊術を使いすぎた身体は、徐々に衰えていった。

　わたしは母の枕元で看病した。薬草の知識を総動員して、母の苦しみを少しでも和らげようとした。皮肉なことだった。精霊術も使えぬわたしの薬草だけが、今、母を支えていた。

　「あなたの薬は、よく効くわね」

　母は、かすれた声で言った。

　「……こんな才があったのね。わたしは、ずっと精霊術のことばかり見ていて、あなたのこの才に気づいてあげられなかった」

　わたしは首を振った。何も言えなかった。

　母の最期の言葉を、わたしは覚えている。

　「……ごめんなさいね。あなたを、守り手にしてあげられなくて」

　それが、母の最後の言葉だった。

　母は最期まで、わたしが精霊術を使えないことを悔いていた。自分の育て方が悪かったのだと。だが、それは母のせいではなかった。誰のせいでもなかった。ただ、わたしが選ばれ損なった。それだけのことだった。

　わたしは母の墓に、薬草の花を供えた。

　わたしにできるのは、それくらいだった。

　――

　一人になった。

　母が逝き、同世代は皆それぞれの役目に忙しく、わたしを顧みる者はいなかった。

　わたしは世界樹の根元で、一人、薬草を育て続けた。

　長い。長い時間だった。

　人間ならとうに人生が終わっているほどの時間を、わたしはただ世界樹の根元で過ごした。選ばれることをもう期待せずに。役に立つことを、誰にも認められずに。

　季節が何十回も巡った。世界樹の葉が芽吹き、茂り、色づき、散る。その繰り返しを、わたしは何十回も見送った。

　エルフの時間は緩やかだ。一日一日は、ゆっくりと過ぎる。だが、気づけば何十年が過ぎている。まるで深い水の底にいるように、時が静かにわたしの上を流れていった。

　その長い時間の中で、わたしは多くのことを諦めた。

　守り手になること。誰かに認められること。一族の誇りになること。
　それらを一つ、また一つと手放していった。激しく泣いて、ではない。ただ静かに、そっと。まるで秋の葉が一枚ずつ散っていくように。

　そして気づけば、わたしの手には何も残っていなかった。ただ薬草を育てる日々だけがあった。

　諦めというものが、わたしの中に静かに根を張っていった。

　激しい絶望ではなかった。ただ、緩やかな、長い諦め。もう何も変わらないのだという、静かな受容。

　――

　だが。

　その諦めの底に。

　消せない渇きがあった。

　誰かの役に立ちたい。選ばれなくても、必要とされたい。ただ一度でいい。「あなたがいてくれてよかった」と言われたい。

　世界樹は、わたしの手当てを受け入れてくれた。だが、樹は何も言わない。ただ、そこに在るだけ。

　わたしは誰かの声が欲しかった。わたしの存在を認めてくれる、誰かの声が。

　だが、そんな声はこの長い時間の中で一度も聞こえなかった。

　わたしは選ばれなかった。誰にも。何にも。

　そう思いながら、わたしは今日も薬草を育てた。明日も育てるだろう。百年後も、二百年後も。きっと同じように。

　それが、わたしの定めなのだと信じて。

　　　
　　　　五、役を解かれる日

　その異変は、突然訪れた。

　世界樹が苦しみ始めた。

　葉が枯れ、幹が軋み、根が白く凍っていく。何か恐ろしい力が、世界樹を内側から蝕んでいた。

　里は騒然となった。守り手たちが総出で、精霊術を世界樹に注いだ。だが、異変は止まらなかった。

　わたしも駆けつけた。

　だが、わたしには精霊術が使えない。守り手たちの輪に加わることもできず、ただおろおろと世界樹を見上げることしかできなかった。

　こんな時にすら、わたしは無力だった。

　――

　結局、世界樹を救ったのは。

　里の守り手たちではなかった。

　外から来た者たちだった。

　一人の剣士。一人の魔女。赤毛の拳士。そして、獣人の青年。冒険者だという。彼らが、世界樹を蝕む元凶を突き止め、取り除いた。

　わたしにはできなかったことを、彼らが成し遂げた。

　わたしはただ、それを見ていた。役立たずのわたしは、ただ見ていることしかできなかった。

　だが、その時。

　わたしの薬草の知識が、少しだけ役に立った。

　弱った世界樹の根にどの薬草を与えればいいか。それを知っていたのは、里でわたしだけだった。精霊術で癒やせぬ部分を、わたしの薬草が補った。

　ほんのわずかな貢献だった。だが、生まれて初めて、わたしの知識が世界樹を救う力になった。

　――

　すべてが終わった後。

　わたしは女王陛下、リーファーナ様の御前に呼ばれた。

　陛下は、千年近くを生きる偉大なエルフだった。その深い瞳が、わたしを静かに見つめた。

　わたしは震えていた。役立たずのわたしが、陛下に何を言われるのか。叱責か。あるいは追放か。

　だが、陛下は優しく微笑んだ。

 「エルフィ」

 「は、はい」

 「そなたは、もう世界樹の守り手の役を解く」

　わたしの心臓が止まりそうになった。

　ああ。やはり追放されるのだ。役立たずのわたしは、守り手の家系から放り出されるのだ。

　――

　だが。

　陛下の次の言葉は、わたしの予想とはまったく違っていた。

「精霊術が思うように使えぬことは、長らく知っていた。本来であれば、もっと早く別の役を与えるべきだった。そなたを果たせぬ役目に縛りつけて、長い間、苦しませた。……それは、我らの過ちだ」

　陛下の声には、憐れみではなく労わりがあった。

 「そなたは精霊術は使えなかった。だが、誰よりも長く世界樹の傍に居続けた。誰にも認められずとも、薬草を育て、手でこの樹を支え続けた。……そのことを、我は知っている」

　わたしの目から涙がこぼれた。

　見ていてくれた。

　誰も認めてくれないと思っていた。わたしの長い、長い献身を。陛下は見ていてくれた。

　九十年以上、わたしは一人だと思っていた。誰もわたしのことなど見ていない、と。役立たずの守り手。土いじりのエルフ。そう蔑まれ、憐れまれ、忘れられているのだと。

　だが、違った。

　陛下はずっと見ていてくれた。わたしが誰にも認められずに、それでも世界樹の傍を離れなかったことを。精霊術の代わりに、手でこの樹を支え続けたことを。その長い、孤独な献身を。

　たった一人でも見ていてくれる人がいた。それだけで、わたしの九十年は無駄ではなかったのだと思えた。

 「だから、これからは」

　陛下は言った。

 「役目のためではなく、そなた自身の人生を生きなさい」

　――

　自由。

　その言葉の意味を、わたしはすぐには理解できなかった。

　生まれた時から、わたしは守り手になるべき者だった。守り手になれず、役立たずとなってからも世界樹に縛られていた。果たせぬ役目にしがみついて、それ以外の生き方を知らなかった。

　だが、陛下はその鎖を解いてくれた。

　選ばれる。選ばれない。その外に出ていい、と。役目ではなく、自分の意思で生きていい、と。

　わたしは、生まれて初めて自由になった。

　――

　謁見の間を出ると。

　あの、外から来た者たちが待っていた。

　世界樹を救った冒険者たち。彼らは、わたしに声をかけてくれた。

 「あなたの薬草の知識、すごいわね。おかげで助かったわ」

　魔女の女性が、そう言った。

　すごい。助かった。

　その言葉が、わたしの胸に沁みた。九十年以上生きてきて、初めて言われた言葉だった。あなたがいてくれてよかった、と。そう言われている気がした。

 「もし行くところがないなら」

　魔女は言った。

「うちに来なさい。賑やかだけど、いい仲間よ」

　――

　わたしは、彼らと共に行くことを選んだ。

　初めて、自分の意思で選んだ。誰かに選ばれるのを待つのではなく、わたしが選んだ。

　不思議な感覚だった。

　九十年以上、わたしはずっと待っていた。精霊に選ばれるのを。一族に認められるのを。誰かに必要とされるのを。ただ、待つことしか知らなかった。待つことは、エルフのわたしには得意なことだった。長い時間をただ待つ。それだけなら、いくらでもできた。

　だが、今、わたしは待つのをやめた。自分から手を伸ばした。この賑やかな旅の輪の中に加わりたいと、自分の足で踏み出した。

　それは、九十年の人生で初めての、能動的な選択だった。

　あの剣士は無口だった。だが、その静けさの中に深い優しさがあるのを、わたしの目は見抜いていた。魔女は皮肉屋だが、面倒見が良かった。赤毛の拳士はまっすぐで、獣人の青年は献身的で。皆、どこか傷を抱えていた。わたしと同じように。

　この人たちとなら、わたしはわたしの居場所を見つけられるかもしれない。そんな予感がした。

　里を。世界樹を。離れる時、わたしは一度だけ振り返った。

　大いなる世界樹が、そこに聳えていた。わたしが九十年守ろうとして、守り切れなかった。だが、ずっと傍に居続けた樹が。

　さようなら、とは言わなかった。

　いつかまた会えるだろう。エルフの時間は長い。それに、わたしはもう、この樹の役立たずの守り手ではない。自由な一人のエルフとして、いつかまた訪れよう。

　――

　選ばれなかった葉。

　わたしは、ずっとそう思って生きてきた。守り手という花にはなれず、ただ目立たぬ葉として散っていくのだと。

　だが、今。

　その葉が、風に乗った。

　枝から離れて、新しい場所へ運ばれていく。選ばれるのを待つのではなく、自らの意思で風に乗って。

　わたしは、まだ知らない。

　その風の先で、わたしが一人の無口な剣士に心を寄せることを。そして、「百年でも、二百年でも待ちます」と告げることを。

　待つということを、わたしはよく知っていた。九十年、選ばれるのを待ち続けたから。

　だが、いつか、その待つことすら手放して。「並んで歩きます」と言える日が来ることを。

　ただ、今はただ。長い諦めの時間を終えて、一枚の葉が新しい風の中を静かに舞っている。

　その風の行き着く先に、ずっと渇いていた温もりが待っていることを。

　予感だけを、胸に抱いて。

　選ばれなかった葉は、今、自由に舞っていた。

　長い、長い午後のような諦めの時間がようやく終わり、新しい朝が始まろうとしていた。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）

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