小松菜のその後（ファースト・シーズン）

★前説

※この記事は、以前、書いていたエッセイ「この家の者はだれも働いていない」シリーズから派生したものです。が、処々の状況が変わり、エッセイをいったん休止しているので、別物としてお読みください。

　さて、私は家計の節約もかねて、昨年から小松菜の栽培をプランターで始めた。

　はじめたはいいが、やはり農家さんの技術には到底かなわない。そして緑の指（特に誰からも教わらなくても植物がすくすく大きく育つ、天才的な才能）も、私は持ち合わせていない。

　当然、結果は惨敗。

　さすがに水やりだけは欠かさなかったので、最終的には市販の小松菜の、１／４～１／３程度に背が伸びたこ奴らの収穫には成功した。
　とりあえず、結果報告と忘備録として記事にして残そうと思う。

★てんやわんやのままファーストシーズン、幕開け！

　結果を先に言えば第一弾は、そのあらかたを、虫に食われてしまった。
　明らかなる、いや、もういっそ、すがすがしいくらいの惨敗である。

　そもそも私が海底菜園を思い立ったのが、これから暑くなろうという７月の頭。
　しかも本当にただ、思い立った、というだけ。

　そんな状況でも昨今の猛暑を視野に入れた私は、とにかく種苗店に「暑さに強くて育てやすい作物を」と泣きついた。
　そんな無計画な、まるで『ドラえもん』の、のび太のような虫のいい私のお願いに、店員さんも明らかに困っていたようだった。うん、恐らく困っていたのだがこの店員さん、大変、懐が深かった。
　そんな条件でも紹介してくれたのが、「きよすみ　暑さに強い小松菜」という名前の、見る者にポテンシャルをダイレクトにアピールしてくる小松菜の種だった。
　更に本の副題のように袋の表には「病気に強く味が良い」とまで付記されている。
　「もう、これ以上望むんならアンタ、他にはもう、育てられるモンなんかありゃしませんぜ！」と、最終通告されたも同然のブツだった。

　お代は３３０円也。
　スーパーで買う小松菜の底値が４株９８円くらいだから、それと比べても３倍強のお値段だが、育て方さえよければ恐らく平気で１０倍くらいの収穫は望めるくらいの種は入っているだろう。それほど損な買い物ではない。
　提案してくれた店員さんには（さすがに人として）お礼を言い、小松菜の種を抱きしめ、家路についたのだった。

　けれど、種を買ったその時ですら、私は自分の行き当たりばったり加減を自覚していた。
　もう、入り口から準備がなっていない。
　―――と。
　だが、

　それでもやるのだ！

　そうでもしないと、私いつまでも門の前でウロウロしているばかりで、永遠に扉を叩いて次の世界に飛び込もうとはしないのだから。
　そんな危なっかしい決意を胸に、私の小松菜栽培、ファースト・シーズン
は始まった。

★虫の襲来、ファースト・シーズンの終焉

　ただこのファースト・シーズンも、そんな準備不足の私には、当然の結果が待ち受けていた。
　この初代、発芽こそかなり順調だったのだが、しばらくするとあっという間に虫に食われてしまったのだ！

　恩ある種苗店の店員さんの名誉のために言っておくと彼女（女性だった）は
　「ある程度育ったら防虫ネットをかけておいた方がいいですよ」というアドバイスを、最初にしてくれていたのだ。
　確かに”ある程度”はあいまいな表現だが、私がそこをきちんと詰めて「どれくらいの大きさになったら？」とか「発芽して何日くらい経ったら？」とか言った質問を重ねればよかっただけなのだ。つまりはそれが敗因だった。
　いや、それでなくても本とかYouTubeとかで、他に調べようもあったはずだった。
　が、ここのところの猛暑で、蚊に悩まされることが少なくなった私は、
　「こんなに暑けりゃ、虫もおいそれとは出てこないだろう」と高を括り、他の「しなければならないこと」の方を優先させてしまっていたのだ。

　いや、だがそれは大間違いだった！

　生き残りをかけた命がどれだけ必死なものか。
　そのことを、同じ命であるにもかかわらず、安全に生きられる環境に甘んじ切っていた私は、忘れていたのだ！

　芽が出た小松菜を、私は間引きをして、選抜隊を作って、プランターに移し替えた。
　そうやって新しく、広く、根を張ることができる空間を得た苗たちは、グイグイと背を伸ばし、私は内心、しめしめ、とほくそ笑んでいた。
　だが、小松菜が10cmにもうじき届くか、というところでその悲劇は起きた！

　朝、見ると、一つのプランターの葉っぱが7割方、食べられていたのだ！

　ただし、ファースト・シーズンのこの時は、お試しということでプランター４つに苗を分けていたので、被害はこのプランターと、もう一つがやはり２～３割ほど葉を食べられる程度で済んだ。
　しかし不思議なことに、葉の裏を引っくり返しても、芋虫らしき虫は見当たらなかった。後から小松菜にたかる、害虫の一覧も調べてみたのだが、そもそも姿が見えなかったので、正確には確認できない。

　とはいえ、これ以上、虫に小松菜を食わせるわけにはいかない。
　慌てて昔、植木用に買ってあった、植物用の殺虫剤をスプレーし、防虫ネットをホームセンターで買い求め（買っていなかったのだ！）、教えてもらった通りにプランターに掛けるが、時すでに遅し。
　虫に食われた２つのプランターの小松菜は、ほぼ壊滅状態。残りの２つだけが残る形になった。

　それでも虫にやられた方も２株くらいづつはかろうじて残った。
　が、一方で、虫にやられなかった方は、あまり育ちがよくなかった。
　恐るべし選別眼！
　虫はよく小松菜を見際めている…。

　などと、感心してる場合ではない。
　これ以上、また虫に私の小松菜をくれてやる気などなかった！
　なので私はわずか数株の小松菜を早々に収穫し、スーパーの小松菜に混ぜて、おひたしにして食べたのだった。

　———量がわずか過ぎて、味はよくわからなかった。

こうして私の小松菜栽培の、ファーストシーズンは早々に幕を閉じたのだった。

※今回は　農業大好き❗　小川隆宏さんの画像をお借りしています。