第二章　15 ジャスミンと図書室（磨いた成果を試すとき）

マグノリア祭は滞りなく行われた。

あたしは初めての参加だったけど、本当に美しくて楽しかったの。

ステンドグラス風の大きな絵。2年B組のクラス制作は『水の都ヴェネツィア』だった。賞は取れなかったけど、本当に綺麗で素晴らしかったわ。

もちろんどのクラスも緻密でダイナミックで、キラキラして本当に上手だった。だから全クラスを優勝にしたいと思ったほどよ。

直前に規則を破ってしまった子がいたの！
それで今年はマグノリア祭にうちのクラスが参加できない話も出た。まるで決定したかのように噂が広がって、あたしたちはとてもショックだったし、悲しんだわ。

だけど無事に参加できて本当によかった。私たちも必死で抗議したから。

マリアンヌもクリスティーナも病棟で入院中だったのは残念。二人とも急に体調を崩してしまったの。
先に入院していたアマンダはマグノリア祭当日、少しだけ参加できた。これは本当に嬉しかったわ。

でも彼女は転校することが決まっていた。だから二日目はアマンダのお別れ会になったの。久しぶりに見たアマンダはなんだか大人びていて、同い年には見えなかった。

本人曰く「寝る子は育つ」を実体験しちゃったなんて言っていたっけ。
さよならするのは本当に寂しかった。

行事が終わると、学園はすんなり通常モードに戻った。
こんな雰囲気だったかしら？
こんなに静かだっけ？　
と、疑問に思ったほどクラスは落ち着いていた。

特にクリスティーナがいないと刺激的でも騒がしくもないし、退屈だ。彼女の影響は大きい。

◇◇

「ねぇ、エミリー。今日もステラと別なの？」

学級代表のジャスミンに話しかけられる。ふんわりしたウェーブが女の子らしい。私のくせっ毛もジャスミンみたいだったらよかったのに。

「あ……うん」

「よかったらエミリー、図書室でのお手伝い頼んでいい？」

「もちろん」

マグノリア祭の後、クラスの係の変更があった。立候補したり、くじ引きをして決めたの。

ステラは保健係になった。マリアンヌとクリスティーナの病室に、本や生活用品を届けに行っている。もちろん二人には会えないけど、看護師さんから二人の容体を聞くことができるらしい。
ステラは自ら立候補した。それからはステラとあたしが別行動をする機会も増えた。

ジャスミンは、あたしにクラスの副代表にならないかと言った。最後まで係が決められなくて、あたしは余ってしまっていたから。

「副代表って、お手伝いさんなんだよ」

ソニアに言われて、クラスのみんなが笑った。

副代表のソニアはいつも忙しそう。
なのでクラス中が賛同して、あたしはクラスの副代表（お手伝い係）になった。ソニアも引き続き副代表なので、二人体制だ。

あたしは早速、ジャスミンのお手伝いで一緒に図書室にやって来た。きちんと整理されている背の高い本棚の間を並んで歩いていく。

「本当に量が多いね。うちの地元の図書館並みよ」

それを聞いたジャスミンは誇らしげに話す。

「そりゃそうよ。この学園の図書室は歴史があるの。価値のある本もあるみたい」

次の週末の宿題、感想文を書くための本をクラスメイトのために五、 六冊選ぶつもりだった。だけどどの本にしたらいいかわからない。

「みんな、どんな本を読むのかな？」

「そうねぇ。エミリーは小説に詳しいのかと思ったわ」

「全然……ステラの方が読んでると思うな。あぁ、アマンダがいてくれたらなぁ。読書家だし」

「アマンダ？　あの子は古い文学を繰り返し読んでるの。最近の本は選べないわ。昔の小説って敬語が多いの。だから彼女って、かしこまった話し方だったの」

「そうなんだ。どこかのお嬢様なのかと思ってた」

ジャスミンとあたしは小声で笑った。指先で背表紙をなぞりながら、ジャスミンと反対方向に歩いていく。

ちゃんとジャスミンのフォローがこれからできるか不安……。

（ジャスミンをがっかりさせちゃったかな）

ふと、お母さんと図書館に通っていたことを思い出した。元気になっただろうか？

家が火事になって、あたしはここに来た。だけど誰からもなんの連絡もない。もしお母さんになにかあれば連絡はあるはずだし、きっと回復に向かっているのよね？

誰もいない図書室はひんやりとしていた。さらに奥に進む。

マグノリア学園に来た日……。あれから数ヶ月経った。
あの長い廊下はあの夜しか歩いていない──。

ヒッ。

隣に棚の間から、二つの目がこちらを見ていた。

いつから？　いつから見ていたの？
じっとあたしを見ている。落ち着いて……ジャスミンだ。

「ジャスミン？　ねえ、こっちに来て。聞きたいことがあるの」

棚の後ろを人影がゆっくりと移動してくる。
よかった、ジャスミン──。

ではなかった。

──誰？　

髪がぐしゃぐしゃに乱れているし、制服も汚れている。マグノリア学園の制服だけど、白というより茶色だ。

女の子は満面の笑みで──。

「びっくりした？」

そう言ってニヤリと笑う。あたしは恐怖で気を失いそうになった。

あたしが一歩下がると、女の子はさらに近づいて、再び微笑みかける。

「キャァァァーー！」

叫ぶあたし。この子おかしい。

「うるさいよ、鼓膜が破れる」

鋭い声で嗜める少女。

「あの……あなた……もしかして幽霊？」
　
「そうよ」

もう一度、叫び声をあげた。

「しつこいよ！　落ち着いて」

冗談で幽霊って聞いただけなのに。

「敬語を使うなんておかしいわ。エミリー……」

えっ？　

えっ？　その言い方ってまさか……。

スーザン？！

「まだ自分のことを《あたし》なんて言ってるの？　小学生みたいよ」

三つ編みが解け、ボサボサになっているからわからなかった。

あたしは入口の方へゆっくり移動しようとした。ここは逃げ場がなく危険すぎる。

「図書館の扉は開かないから。私が閉めたもん」

「そんな……スーザン、なんで死んだの？　新しい学校で事故にあったの？」

「あなたに、大事なことを伝えに来たのよ」

幽霊に話しかけられるなんて、普通じゃない。

「待って……。あ、あたしどうしたら……」

「実はこの学園はね、エミリー。あなたが思っているようなところではない。つまり優秀な生徒たちの集まりではなかったの。問題だらけよ」

「そ、それはわかってるつもりよ。結構みんな幼いし騒がしくて──」

目の前の本棚から本が勝手に浮かび上がり、バサバサと床に落ちた。あたしは恐ろしくてうずくまった。

「ふざけないで！　知りもしないで。そんなの問題じゃない。私は《ここで》殺されたの」

スーザン目は三角につり上がっている。やっぱり幽霊になっても性格はかわらない。

「え？！　どういうこと？　なにがなんだかわからないの。ほんとに……殺さないで」

あたしは跪いて、土下座のようなポーズを取った。

「その、殺さないでってやめてくれる？　殺すつもりはない。今のところはね。あなたにはやってもらわなければいけないことがある。だけど、何回も殺さないでって言われると殺したくなるってものよ」

「ごめんなさい！　もう言わないわ。絶対よ。なにをすればいいの？」　

いっそ気を失いたい。幽霊のスーザンはふくれて腕組みをする。

「この見た目は仮の姿よ。今までの私はぼんやりして、存在が曖昧だったの。でもエミリー、あなたが私をを作り上げた。だからお礼というか、教えてあげるわ」

あたしは黙っていた。次第に気持ちは落ち着き、恐怖は薄れていった。慣れってすごいわね。

「まず、あなたが転入した夜に影を見たでしょ？ステラにそれを話したわね……。あれは生霊よ」

「生霊？！　なにそれ？　生きてる霊なの？」

「そう。私の生霊だった」

「スーザンだったの。あぁ……あれは本当に怖かったのよ！　なぜそんなことしたの？」

「エミリー、あなたが転入してくるのが心底嫌だったの。つまらない嫉妬。だから教えてあげようかなと思って」

「……なにを？」　

あたしは幽霊を見つめた。髪がめちゃくちゃで顔が半分見えないスーザン。
怖い。聞きたくない……いや、聞かないといけないのだけど。

「エミリー、あなた殺される」

はい？

あたしが殺される？