第16話　倒れた剣

前話のあらすじ
中枢地目前で眷属の大群に包囲された一行。絶体絶命の中、セレスの紋章とキールの力が共鳴し、これまでにない力で窮地を脱するが、力を使い果たしたセレスは意識を失った。

意識が浮上する感覚は、水底から水面を目指すのに似ていた。
　
重い瞼をゆっくりと開けると、最初に映ったのは、見慣れない天幕の布地だった。

「……あ、れ……?」

「――セレス!」
　
声を上げたのはリンネだった。すぐさま覗き込んできたその顔には、隠しきれない安堵と、まだ拭えない心配が入り混じっている。

「良かった……! まる二日、目を覚まさなかったのよ」

「二日、って……」
　
身を起こそうとして、全身に走る重い痛みに顔をしかめた。まるで、身体の芯から力を根こそぎ持っていかれたような、そんな感覚だった。

「無理に動くな」
　
天幕の入り口から、ダリウスが静かに入ってくる。その手には、水を張った桶と布があった。

「ダリウス、さん……ノアは? 大丈夫でしたか、あの時」

「多少の怪我はしたが、命に別状はない。リンネの薬草で手当てはすでに済んでいる。今は外で休んでいるはずだ」

「そう、ですか……良かった」
　
ほっと息をつくセレスの額に、ダリウスがそっと濡れた布を置いた。その無骨な手つきに、これまでにない優しさが滲んでいる。

「お前が守った。誇っていい」

「……そんな、大した話じゃ」

「大した話だ」
　
珍しく、ダリウスが語気を強めた。

「お前は、あの状況で仲間を守った。それがどれほどのことか、わからんお前ではないだろう」
　
その言葉に、セレスの喉が、不意に詰まった。
　
いつもなら、笑って誤魔化していたはずだった。「大したことないですって」と、軽く受け流していたはずだった。
　
でも、今は――どうしてか、うまく笑えなかった。

「……ダリウスさん」

「なんだ」
　
セレスは、天幕の布地をぎゅっと握りしめた。

「私……正直に言うと」
　
声が、微かに震える。

「怖かったです。すごく」
　
堰を切ったように、言葉が溢れ出した。

「みんなを守らなきゃって、必死で。でも、力が使えば使うほど、自分の身体が壊れていくのがわかって。このまま、二度と目が覚めなかったらどうしようって……そう思ったら、怖くて、怖くて」
　
目の縁に、じわりと熱いものが滲む。

「いつも、大丈夫って笑ってるくせに、本当は全然、大丈夫なんかじゃなくて……」
　
最後まで言い終える前に、涙が頬を伝った。
　
五年間、誰にも見せてこなかった弱さだった。強くあらねば、笑っていなければ生きていけないと、自分に言い聞かせてきた五年間。
　
その仮面が、今、静かに剥がれ落ちていく。

「泣いていい」
　
ダリウスの声は、ひどく静かだった。

「お前は、ずっと一人で抱え込みすぎてきた。誰かに縋ることが、弱さだとでも思っていたんだろう。だが違う」
　
骨ばった大きな手が、セレスの頭に、そっと乗せられる。

「傍にいる。俺も、リンネも、ノアも。だから――今日くらいは、無理に笑わなくていい」
　
その言葉に、セレスの中で何かが、決壊した。

「うっ……ぐすっ……」
　
子供のように、声を上げて泣いた。五年分の、押し殺してきた不安も、寂しさも、恐怖も――全部、溢れるままに。
　
天幕の入り口では、いつの間にか目を覚ましたキールが、心配そうにこちらを見つめていた。よろよろと近づいてきたその小さな竜は、セレスの膝にそっと頭を擦り寄せる。

「キール……」
　
温かな体温に、セレスは震える手でそっとキールを抱き寄せた。

「……ありがとう。みんな」
　
涙に濡れた頬のまま、それでも今度は、心の底から浮かんだ笑みだった。
　
天幕の外から、様子を窺うようにノアがそっと顔を覗かせている。少し離れた場所では、リンネも安堵したように目元を拭っていた。

「起きたか。無理すんなよ、まだ」
　
照れくさそうに言うノアの声に、セレスは小さく頷いた。
　
いつもの明るい仮面ではない、ありのままの自分を見せても――誰も、離れていかなかった。
　
その事実だけが、何よりも温かく、セレスの心を満たしていた。
（つづく）