短編小説｜怪異、渋谷に敗れる

怪異、渋谷に敗れる

目目連が死んだ。

築百年を誇る旅館がガガガと重機に噛み砕かれ、最後の障子が息絶えた瞬間、目目連もまた霧散したのだ。

実にあっけない最期であった。

「唐笠の旦那も、今や絶滅危惧種の境遇よ」

古びた社の薄暗い床下から、化け狸が低く唸るような声をあげた。

「分別ゴミに出されて、その日のうちに資源回収。昔であれば雨ざらしになって立派に化けたものを、今どきの自治体は仕事が早すぎる。洒落たプランターに生まれ変わり、今頃は南青山あたりでパンジーでも育てておるに相違ない」
「おお嘆かわしい、嘆かわしいのう」

一反木綿は手酌で安酒をすすり、「聞けば、油すましの奴も虫の息とか」と気だるげに白い身体をくねらせた。

「あれは台所に飛び散った油でなんとか凌いでいる有様よ」

二人はしばらく気まずい無言に耐えるように、ちびちびと酒を煽った。ふと、一反木綿が何かを思い出したように白い顔を上げる。

「あれらはどうなんだ。昨今、インターネットに跋扈しておる若手どもは」
「駄目、駄目。まるでお話にならんわい」

化け狸は毛深い首を大きく横に振った。

「あれらは人間なのか妖怪なのか、その境界線がまるで見分けがつかぬではないか」
「うむうむ……お主の言う通りよなあ」

一反木綿がゆらゆらと体を揺らす。

「やはりあれかのう。ジェットババァみたいな桁外れの脚力や、八尺様みたいなタッパがないと厳しいか」
「ふん、八尺がなんだというのだ。大入道殿に比べたら小物ではないか」
「でも大入道殿はほら、大きいだけだからのう」
「うぅむ……」

再び静寂。どちらからともなく深いため息が漏れる。やがて化け狸が愛用の煙管をポンと叩いて灰を落とし、のっそりと立ち上がった。

「ここらでひとつ、人間どもを再び恐怖の底へ突き落としてみるか」

一反木綿がひょろひょろと宙で一回転する。

「うむ、異議なし、異議なしだとも。たまには妖怪らしい職責を全うせねば、目目連に顔向けできんわい」

その夜、古き良き怪異の二匹は、現代の人間が夜な夜な浮かれ騒ぐという地へ繰り出した。

「渋谷、という場所らしい」

遠くに見える群衆を眺めながら、化け狸が言った。

「渋谷──渋い谷、か。谷というからには、天狗殿がおるかのう」
「いや、おらん」
「おや。では、君の同胞たる狸は」
「おらん」
「ならば狐は？」
「それならおる」
「おお、さすがは狐、世渡りが上手いのう」
「焼肉屋だがな」
「……焼肉屋？」
「連日長蛇の列ができる人気店だそうだ」
「あの妖狐玉藻前の末裔が肉を焼いておるのか」
「妖狐のプライドも地に落ちたものよ」

かくしてスクランブル交差点へと足を踏み入れた瞬間、二匹は絶句した。

悪魔、魔女、狼人間、首なし騎士、巨大なアヒル、チェーンソー男、どう見ても段ボールでできた自由の女神。そしてその狂乱の群衆の中を、何食わぬ顔で闊歩するサラリーマン。

「……これはいかん」

化け狸は思わず生唾を飲み込んだ。百鬼夜行、ここに極まれり。しかし、ここで怖気づいては妖怪の名がすたる。「よおし」と腹に力を込め、老妖は本性を現した。全身の毛を逆立て、眼球を赤く光らせ、鋭い牙をむき出しにする。

折しも目の前を通りがかった若い娘が、その異形を見てまん丸に目をみはった。

「えっ」

どうだ、恐ろしかろう。腹の底でほくそ笑み、トドメとばかりに咆哮する。

「オオオオオオオッ！」

震え上がるが良い──そう思ったのも束の間、娘は怯えるどころか素早くスマートフォンを突きつけてきた。

「待って待って、完成度やば」

たちまち有象無象の若者が群がってくる。フラッシュの嵐に晒され、化け狸はぴしりと硬直した。

「いやその、我が輩は、正真正銘、本物の化け物であり……」
「あはは、ガチ勢だ」

あろうことか、パチパチとまばらな拍手まで起こる始末である。

一反木綿もこれには黙っておられず、空中をひらひらと漂いながら、試しに一人の男の首筋へするりと巻き付いてみせた。

「うわぁ！」

期待通りの悲鳴が上がる。しかし、続く言葉は怪異への畏怖ではなかった。

「何これ、布のドローン？」
「え、今そんなのあんの」
「いや知らんけど。プロモかなって」

一反木綿はすっかり困惑し、そっと男の首から離れて虚空にぽつねんと静止した。恐怖どころか、商業的な何かに見誤られたことが、かえって傷口に染みたらしい。

その時、どこからともなく鮮やかな赤いジャンパーを羽織った娘が、息を切らせて駆け寄ってきた。

「あのう、仮装コンテストに参加されませんか。優勝すれば商品券一万円ですよ」

娘はオレンジ色のチラシを化け狸に差し出した。彼は一瞬「一万円」の文字を目で追い、しかしすぐに首を振った。

「い、いや、吾輩は……」

そう言いながらも、視線だけはチラシの端をちらちらと追っている。

「えぇ、出ないんですかー。絶対優勝できますよ。だってめっちゃリアルだもん」

そんなやりとりをしているうちに、四方八方から眩いフラッシュが降り注ぎ始める。

「毛並みすごーい」「本物みたい」誰も彼もが笑顔で近寄ってくる。「触っていいですか？」

化け狸は悲鳴にも似た声を漏らすと、一反木綿の端をひっつかみ、脱兎のごとく人垣へと飛び込んだ。

走る、走る、ひたすら走る。陰陽師に追われた千年前より、よほど恐ろしい。そこへふと、「おォ～い」と聞き覚えのある声がかかった。

並走する、いかにも高級そうな車の後部座席の窓がするすると開く。そこから覗いた顔は、薄ら笑いを浮かべたぬらりひょんであった。

「まぁだそんなことやってんのかぁ～？　時代はラブ＆ピースだぜェ～」

窓から突き出された指ハートが、ひらひらと揺れている。ぬらりひょんは言うだけ言って満足したのか、ウィーンと窓が閉まっていく。

指ハートは最後の最後まで揺れ続け、隙間が消える寸前にするりと引っ込んだ。

「こンの、業突張りが！」

遠ざかる高級車へ向かってそう吐き捨てると、化け狸はなおも走り続けた。

　　◇

狂乱の坩堝を脱出し、人気のない川縁まで辿り着いて、化け狸はゼエゼエと肩で息をした。

そうして一反木綿に向かって息も絶え絶えに言った。

「……妖怪としての、尊厳と、一万円……お主なら、どちらを取る」

一反木綿は答えなかった。ただ、白い身体の先端にはオレンジ色のチラシが握られていた。どうやら逃げる道中で拾ったらしい。

「……即答しなかっただけ、褒めて遣わそう」

懐から煙管を取り出し、火をつけて、しみじみと紫煙をくゆらせる。その一服のあいだ、二人はただ黙って川面を見つめていた。

やがて紫煙が夜風にほどけて消えるのを見届けてから、一反木綿が、自らの白い身体を見下ろして言った。

「昔の人間は、我々を見るなり震え上がったものだがのう」
「うむ、古き良き時代であった」
「『怖い』と思われるのも、随分と難儀な芸になったものよ」

化け狸は答える言葉を持たず、ただじっと淀んだ川の向こう岸を眺めた。暗がりでは、無数のスマートフォンから放たれる青白い光が、蛍火のごとく明滅している。

「……帰るとするか」
「うむ、帰ろう帰ろう。我らの住処へ」
「帰りに妖狐の焼肉屋に寄ってみるか」
「それもまた良きかな」

その時である。

ふと見上げれば、橋の欄干に危なっかしく腰掛けた一人の男児が、じいっとこちらを凝視していることに気がついた。

少年の無垢な視線と、化け狸の視線がぱちりと交わる。少年はすぐさま、隣に立つ母親の袖をぐいぐいと引っ張った。

「ねえママ、見て。あそこにタヌキのおばけがいる」

母親はスマートフォンから目を離さぬまま、乾いた声で笑った。

「はいはい、そうね。今日はハロウィンだから、みんなお化けの格好してんのよ」

しかし、男児はきっぱりと首を横に振る。

「ちがうよ。ほんものだって」
「じゃあ写真でも撮っときな」
「撮ったら消えちゃうんじゃないの」

少年はじっと母親を見た。

「携帯ババァ」
「はぁ？」

母親はなおも顔を上げなかった。ただ「誰に言ってんの、口が悪い」と不機嫌そうに撥ねつけた。

「俺が言ったんじゃないよ。けい君と図鑑で見たんだよ」

少年はそれ以上何も言わず、二匹に向かって「こんばんは」と手を振った。

化け狸はしばらく呆然と佇んでいたが、やがて消えかかった煙管をくわえ直し、「ふっ」と鼻で笑った。

「どうやら、まだ商売になるようだな」
「一名様、ご案内～」

一反木綿はそう軽妙に応じると、白い尾を引き、少年に見せつけるように、夜空をひらひらと漂ってみせた。