【短編小説】調理場からみる景色

　「今日も良い笑顔やねー。若いってええなー。」

　花村成来(せいら)は得意の目がなくなる笑顔を柳田さんと嶋村さんに向けた。

「ごゆっくり～。」

　ここは高齢者マンションという施設で、病院と介護施設が入っているので、元気な人から介護の必要な人まで１人でも安心して過ごすことができる。建物は比較的古いが少しお金に余裕のある人達が入居しているようだ。

　大きなシンクに少し洗剤を入れて、お湯をいっぱいまで張り、食事を終えた入居者がそこへどんどん食器を入れていく。気持ち良さそうにバブルバスに浸かる食器達の中に、成来は腕を入れた。そこから見える高齢者達が食事をするのを眺めるのが楽しみであった。

　(また桧山さんはヘルパーさんに噛みついてる。何か気にくわないことがあったのかな。)

　(市井さんは御飯以外全然食べていない。また美味しくないって言ってすねてるのかも。)

　(うわぁ、米田さんお茶の中に豚の生姜焼入れちゃった！それ食べるの？)

　食事中困った行動をする人もいるが、実は元パイロットとか、元社長だとか、元国会議員などすごい人達も揃っているらしい。

　「すいませーん。お願いしまーす。」
大きなだみ声が部屋中に響いた。

「はーい。」　
　成来は洗い物の手を止めて返事をしたが、聞こえないのかだみ声が響いている。

「また辻さんだ。さっきも卵が塩辛いとか言ってたわ。」
「もーいい加減にしてほしいわ。」
「花村さん適当に言って戻っておいで。」

他の調理員は成来の母くらいの年齢で、全員がお局のような存在だ。みんな気が強くてすぐ衝突をするのだが、揉み合いに入らないよう笑顔で躱すのがここで生きていく術だとこの一年で学んだ。

　成来は軽い笑顔を厨房のお局達に向けて食堂へ向かった。

　「辻さんどうされました？」

　正面を向いていた辻さんはゆっくり成来に顔を向けた。

　「ヘルパーさんまだ？待ってて言うてずっと待たされて。もう誰もいーひんでしょ？私置いてけぼりされたんや。」

　「わかりました。連絡しますね。でもまだお食事残ってるけど良いですか？」

　下の配膳盆を見て「おお」と言い、置いていた箸を持つと歌を歌いだした。

　「がんばって食べてくださいね。」
辻さんは聞こえていないのか、正面を向いたまま歌を歌っている。
　
　「花村さーん」
　早く戻ってこいという意味の呼び出しだと察して成来は少し苛立ったが、厨房へ向かった。

「もうヘルパーさん呼んだから。あの人に捕まって戻れんかったでしょ。」
おせっかいな広田さんが早口で言った。

「そんなことないですよ。ありがとうございます。」

　ここで高齢者達と話すのも成来にとっては大きな癒しでもあるのに、何かとおばさん達はお節介なのだ。でもここでやっと自分のペースで働ける環境を見つけたので、そこは我慢するしかない。
　昇進等誰も求めず、今ある仕事以外はやりたくない人達だ。退職後も居座り続けて、厨房の揉め事に管理職も口を出せないのだからどうしようもない。
　それでも前職のプレッシャーや過重労働等に比べれば全然良いのだ。

　「すいませーん、今日の節句用のお酒置きますね。」

　「あ、はーい！ありがとうございます！」

　赤井主任は事務の横田さんから日本酒の入った箱をのせた台車をもらった。
　今日は重陽の節句といって、菊の花を日本酒にのせて飲み長寿を願う行事らしい。

　「松岡さんと石塚さんはすごく楽しみにしてたわ。」

　「西堀さん達も酒の代わりにビール出してくれって！」

　大きな声でおばさん達は笑った。
　どんなに急いでいてもこの人達はおしゃべりが止まらない。それだけ喋りながら仕事をこなせるのは唯一尊敬するところだ。

　洗い物を終えた成来はすぐに米の準備をする。ただこの五升焚きの水の加減がとても難しく、いつも丁度良い炊き加減にならない。升の線しかないので親指ではかるのだが、少し固かったり柔らかかったりで納得のいくものにならないのだ。いつも担当している新木さんが炊くと丁度良い固さでほろりとほどけるご飯になるのだが。

　準備が終わると、料理をお膳に運んでいく。一人一人食事の形態が違うので間違えないように気を付けて配膳する。その間にも中の悪い2人がぷちげんかをしていたので大きくならないように、当たり障りなくたんたんと仕事を進めた。

　振り子時計が17時を知らせた。
　成来は看板を外して扉を開けると一斉に入居者達が入ってきた。いつにも増してたくさんの人が並んでいて、何故か急ぎ足で入っていった。
　すでにテーブルに用意された湯呑みには日本酒が入っている。

　「あら、菊の花だわ。素敵ね。」
いつもは無言の食事会だが、今日はあちこちで楽しそうな会話が飛び交っている。
　その中で一際目立つ人がいた。遠藤さんだ。

　遠藤さんは厨房側に体を向けて足を組み、机に肘を置いて、小指を少し立ててウォーターグラスをゆららしている。頬が少し赤く薄い笑顔をこちらに向けている。　

　彼女のバックが洋館になり、真っ赤なワンピースを着たロングヘアーの女性がうかんできた。子どもの頃ドラマで見た女性秘書だ。とてもやり手で弁が立つようだったが、お酒の飲み方が独特だった。

顔を左に傾け、長い髪を左肩の前に流して、右脇を大きく開き、ワイングラスをおもちゃのように持って高い声で男の人と話していた。

　遠藤さんはいつもより胸を張り、ウォーターグラスを回しながら何か言いたげに虚ろな目で微笑んでいる。成来は入り口の近くから覗いていたのだが、ドキドキして戸惑ってしまった。普段は謙虚で素朴なおばあちゃんだが、若い頃は女性秘書のように派手な人だったのかもしれない。

　(それにしても80か90歳おばあちゃんが酒であんなに妖艶になるとは……凄いものを見てしまった。)

　赤い顔をしながら横田さんと山口さんは会釈をして食堂を出た。この二人はとても穏やかで可愛らしくて成来は好きであった。

この施設にはいろんな理由で１人で入っている人が多く、ここで恋人が出きる人も少なくない。恋人と言っても茶飲み友達といったところだが、それが中には泥沼化する事もあるそうだ。
　横田さんと山口さんも穏やかなカップルの1組だ。横田さんが入居してすぐ独り身の男達が数人寄ってきたらしいが、どんな言葉を掛けて、どうやって恋人として成立したのだらう。

　成来はトイレに行くために食堂を出て、戻るときには厨房の反対側にある後方のドアから入った。すると最後の１人だった梅田さんが立ってふらつきながら喉を押さえたり、擦ったりしている。

　「梅田さん？！」あ
新人の成来でもすぐにぴんと来た。
すぐに梅田さんにかけよった。　
　「梅田さん！喉につまったの？！梅田さん！」
　梅田さんは大きく見開いた目で成来の方を見た。目は成来を捉えてなかったが、血走った目に涙を浮かべて訴えていた。その瞬間、昔の記憶が一気に甦り恐怖が走った。

　いつの間にか周りに厨房の職員達が集まっていた。走ってきた大柄な赤井主任は成来を押し退け、すぐに背中を思い切り三回叩き、その後ハイムリック法を行った。周りでバタバタ人が集まり大騒ぎになっているのに成来は遠くから見ているような、耳を塞いでいるような閉塞感であまり聞こえない。

　施設の医師が走って食堂に入った途端、「出た、出た！！」
と大音声が響いた。
　「救急車読んでる？！」「担架は？」
梅田さんは措置を受けて担架ですぐ運ばれていった。一瞬にして嵐が去った。

　まだ成来は呆然としていた。
(おばあちゃんの時と同じ…助けを求めてたのに何も出来なかった)
　もしも次にまた同じような状況が起こったとしたら、絶対に冷静に行動して除去法をするんだと決めていたのに。

　「ビックリしたやろー。可哀想に。もう大丈夫よ。」
　成来に優しく声をかけて厨房の職員は戻っていった。
　「私もあんなこと初めてよー。」
　「ビックリしたー。」
　「ほんとに良かったわねー。」
　「主任すごいわー。」
　「でも、この後どうなるか油断できんよ。」

　赤井主任は成来の頭を撫でた。
　「気づいてくれてありがとうね。もう大丈夫よ。」
　なんとか涙を留めていた成来の目から大粒の涙が止めどなく流れた。