５０過ぎたらロールが大切、永遠はいらない《2》【#創作大賞2026】

　初めての待ち合わせも、そのコーヒー店だった。マドカは、緑色のセーターを着ていて、髪が長くて、眼鏡を掛けていますとマイクにテキストで伝えていた。待ち合わせに際して、マドカは、私、５０歳位だけど、言語交換してくれる？とさりげなく伝えていた。マイクは、諸々込々な感じで、５０歳という年齢には言及せずに、OKと返事をした。マドカは、２０分前にコーヒー店に入って、先にホットコーヒーを頼み、英語のプリントを出して、英会話に備えていた。時間ちょうどに、コーヒー店のドアが開いた。高ぶる気持ちを抑えながら、入口を見ると、イエローの毛糸の帽子を被った男性が入ってきた。横顔の鼻筋は高く、帽子からはみ出た髪質が淡いブラウンのカールヘアで、アメリカ人ぽさを感じた。マイクはこっちを一瞬見たから、マドカは私を認識したと思った。マイクは、マドカの方に進み寄って、Are you Madoka?とジェントルに少し緊張しながら軽く微笑み、マドカの瞳を覗きながら確認してきた。マドカはSure. Nice to meet you, Mike.と返した。マイクは、コーヒーを注文するときに、店員さんに日本語が通じないような感じを出していたから、私がThis one?など大雑把に確認して店員さんに注文した。
　マドカは、マイクと対面に座ったときに、若い兄ちゃんだなと思った。慌てて緊張してきたせいか、帽子を外したヘアスタイルは雑多になっていたけど、顔は諸に西欧のそれで、ダビンチの絵画に出てきそうに彫りが深かった。こんな若い兄ちゃん、そしてそこそこ顔が整っている男の子を捕まえて、おばさんは何をしているのだろうと、笑いが込み上げてきていたが、ラッキーと思いながら、マドカは真面目にたどたどしい英語で自己紹介を進めようとしていた。人との距離感を掴むのが苦手なマドカは、色々質問されるのが嫌だったけど、相手も嫌なこともあるだろうと思って、相手に細かいことを質問しない癖がついていた。まず、自分のくだらない、何の意味もない情報をマイクに伝えた。マイクは、マドカの英語に困惑しながら、何を言っているのかわからないけどわかろうとしているよという優しさを示して、さらに英語の発音は本当に素晴らしくて、おまけに少しイケメンと、マドカは目の前の現実のリアリティのなさに笑うのを忘れて、達観してその現実を受け入れ、日常のようにマイクと会話を楽しんでいた。１時間ほどして、お互いに慣れない言語で疲れた感じが出てきて、会話自体は盛り上がっていたけど、マドカから、じゃ、今日はここまでかなと、マイクに伝えた。マドカは少し残って、コーヒーを飲んでから帰ると伝えて、マイクは先にコーヒー店を後にした。
　マドカもしばらくしてコーヒー店を後にして、自宅に帰るなか、喜びが溢れ、一人で歩きながら笑みがこぼれていた。また、言語交換したいなと思った。しかし、その後、少し忙しくなって、次に言語交換をしたのは１か月後だった。その後も、マドカは忙しくなって、マイクからも連絡はなかったが、１か月半を過ぎて、年も明けた頃に、マイクから、僕のこと忘れちゃった？言語交換相手は他にもいたの？というラインをマドカは受け取った。マドカは、そんなことないけど、忙しかったんだよ。ちょっと時間できたから、また会おうよ。例えば、今週の金曜はどうかな？とラインをした。こんなふうに、会ったり、期間が空いたりして、マドカとマイクの関係は続いていった。
　ある日もまた、同じコーヒー店で、マドカとマイクは言語交換していた。この頃は、マドカが仕事で英語のプレゼンをしないといけなくなっていたから、マドカはマイクに英会話を習うようになっていて、少しレッスン代をマイクに渡していた。２人で会話をしていると、あれマドカさんじゃない？と一人の女性が話しかけてきた。マドカが通う合唱サークルの同年代の友達である。マドカは軽く挨拶して、This is Mike, and This is Masae.とマイクとマサエを互いに紹介した。マドカはマサエに、言語交換に至る経緯などを軽く説明した。マサエは、上品で社交的な人、なおかつ英語も達者であったから、マイクとも軽く話が弾んでいた。私もその内容を理解できて、楽しかった。後日、マサエからマドカはラインを受け取った。そのラインには、先日はどうも。お邪魔しちゃってごめんね。なんだかいい感じだったよ。カレ、マドカさんに興味がありそうだったよ。という内容だった。マドカは、あり得ないことを言われて、マサエの勘違いなのか、興味本位なのか、興味本位としては馬鹿にされているのかと勘ぐった。あり得ないというのは、マドカは５０歳だし、マイクは３０歳だし、その年の差で好きとか嫌いとか、恋愛とか何もないと思っていたし、マドカは既婚女性で、息子や夫について２人で楽しく会話しているし、マイクの私生活についてマドカは何も知らないしと思っていた。冷やかしやちゃかしなのだろうとマドカは思った。
　それから、マドカの仕事が忙しくなって、マドカは週末になるとマイクの顔が少し頭をよぎったが、だんだんマイクの顔も造形の記憶もあやふやになっていた。マイクからも連絡はなかった。
　最後にマイクと会ってから、２か月を過ぎたころに、マイクからマドカへラインがあった。マイクは、久しぶり。元気？夏はビールの飲みすぎで太っちゃったかも。でもマドカとビール飲みたい。という内容だった。マドカは、いいよ。と軽く返事した。いつもコーヒー店で再開して、最初に言語交換をして、その後に、じゃあ、ビール飲みに行こうと、街を散策しながら見つけたカウンターバーに入った。マドカは、お酒を飲むことが好きだったから、近所のバーでビールが飲めること自体にワクワクしていた。アルコールが入って、少し込み入った話もしてしまって、マイクは元彼女とベトナムに旅行に行ったことがあること、日本人の女性とマチアプでたまに知り合って出かけることなどを知った。私は、夫とは、知人の紹介で出会って、すぐに結婚したことを話した。マドカは、結婚して２０年近くになるが、結婚している間、夫婦仲が険悪になることはあったけど、お互い浮気とか致命的な事件もなく、今は平穏に家族で過ごしていた。
　そのビールバーでの飲みの後、マドカとマイクの仲は少し近くなった気がした。マイクは、自宅から近い大きな公園の景観のよさ、その公園のそばのバーに行ってみたいなどと話していた。マドカは、今度行きたいねと言ったら、マイクははにかんだ笑顔で、本当？と言った。