正邪の行進　第一話

あらすじ

核大戦後、人工地表に築かれた階層世界。人々は出生時に肉体を捨て、感情を制御するチップを埋め込まれ、機械の身体で生きている。
子供たちは共同生活施設〈斎宮〉で育ち、十九歳になると選別機関〈寮〉へ送られる。元リーダー・ウルスラを失った少女ジョゼは、彼が遺した“禁書”を発見したことで世界への疑問に目覚めていく。
感情を持つことさえ許されない社会で、彼女は愛した人との再会を願いながら、この世界の根幹へ踏み込んでいく――。

第一話

荘厳な鐘の音が鳴り響く。
どこからか散らされた花弁たちが地上に降り注ぎ、この式典を特別なものに仕立て上げる。
柔らかい風が吹いてそれを撒き散らした。
一糸乱れぬ行列は葬列のようにただ静かに進んでいく。
ここにいるのは皆死者のように表情のない生者ばかり。
個別の意思を感じない。
まるでエスカレーターに乗せられているみたいな感覚に陥って、おかしいのはこの世界に私だけなの？そんなノイズが走るくらいにこの空間は異常だった。

昨日、十九歳の誕生日を迎え、私は「家」を離れた。その先に待っていたのは「寮」で、今ここにいる三百人とこれから暮らすことになる。生まれつきの虹彩もどうしてか統一されているように見え、赤い瞳の私だけが悪目立ちしていた。どうしてだろう、ここにいてはいけない気がする。けれどここで一年暮らさないと。

――彼に、もう一度会うことさえ叶わなくなる。私は家の元リーダーである彼の熱心な信者で、この世界では不要とされた恋愛感情を抱いている。だから、会いたい。それだけでリーダーも勤めたし、目立つ行動は控え優秀な人材でいることを心掛けた。なのにどうしてか脳核に埋められたチップに反する感情を抱いている。
ここは、良くない場所だと警鐘を鳴らしている。一体何が？私の心が、感情が。
この人工物に塗れた世界は個性を否定し、皆同じであることが望まれる。それからここでの生活で篩にかけられ生活圏を決められる。

世界は五度死に、六度目の再生は叶わなかった。
日本は人工的な地上を築き上げそこに階層を作り、国民を分けた。
ここには家族という概念も存在せず、子供だけで生活にする「家」に放り込まれ、十九歳の誕生日を迎えると「寮」に移動させられる。
寮はいわゆる学術機関で、そこでの成績により個人に最適化された生活環境と仕事を与えられる。オートマチックに何も考えず、国民は選択肢を与えられない。全ては「高千穂」の決定に基づき、反論する感情さえ統制され、ここにいるのは人形に近い……最も、生まれた段階で倫理統制をするためのチップを埋め込まれているのだからそんな感情さえ生まれてこないはずなのだ。
私もそうだった。なんの疑問も抱かず生活を受け入れていた。けれど彼が私を変えた。疑問を教えてくれた。本来の人間の営みを教えてくれた。愛を教えてくれた。
ただ息をするだけの人形ではいられなくなった。
だから私は彼を取り戻したい。この世界に反旗を翻すのだ。

× × ×

世界は偽物である。
――まるか、ばつか。

世界は一度壊れてしまった。
――まるか、ばつか。

人間たちは肉体を捨てました。
――まるで、罰だ。

ここにあるものは全て、過去の人間たちがこの結末を恐れ、残しておいた種によって構成されている。
けれど種の植っている地表は人工的に作られていて、人間はなんて勝手な生き物なんだろうと私は思った。
普通の子供たちは生まれた瞬間に、倫理観を統制するチップを脳に埋め込まれているから、こんな風には考えないらしい。私も以前はそうだった。けれどある出会いによってそのチップは壊れてしまったようです。
ねぇ、この世界にもし神様がいるのなら、私は罰せられる存在なのでしょうか。どうか教えてくださいませんか。

けれど私にとっての神様は、ウルスラしかいなくて、彼のいないこの「家」で自問自答したところでより良い回答は生まれてくるわけがない。
十九歳になったら子供は「家」を出て、「寮」に向かうのがこの世界の基本だから、ウルスラばかり特別扱いで残ることは許されていなくて。私はこの一週間ほど、彼を失ったショックから立ち直れずにいた。
外の天気は快晴。
十六時から雨が降るから、それまでに洗濯物は取り込まないといけない。

今日の洗濯当番は私とニノ。正午のあたたかい日差しの中、それでも私は動くのが億劫でウルスラから引き継いだベッドに寝転がり、使わなくなったシーツと紐で作られたぬいぐるみで遊ぶアンナを見守っている。
神様は一度、地上を洪水でリセットしたらしい。私たちの住むこの場所も、洪水の後、またリセットされている。今の世界は何層かに分かれ、大人と子供、良い子と悪い子……のように住む場所を区別するようになった。何もない天井を見上げて、一階から響いてくる足音を聞いている。双子の駆け回る音は案外響いていて、ジャンヌの「やめなさい！」の声まで聞こえた。

「ジョゼは、ウルスラいなくて寂しい？」
ぬいぐるみを抱きしめたアンナがこちらをじっと見つめている。
アンナはここへ来て二年目の女の子で、ウルスラに甘やかされていた。その結晶と言えるシーツ製のぬいぐるみを肌身離さず持ち歩いている。
「そう、寂しい……アンナは？」
「ジョーンズがいるから」
ジョーンズ……ぬいぐるみはウルスラが作ったものだ。
「そっかぁ……寂しくないかぁ……」
萎れた声でもう一度天井を仰ぎ、ゆっくりと瞼を閉じる。今の家のリーダーはジャンヌで、「ジョゼのウルスラ贔屓はちょっと異常」と言われている。だって、寂しいんだもの。この家にやってきてからずっと一緒にいたんだもの。彼の思考、仕草、伏し目がちのまつげが綺麗だったのを鮮明に記憶している。

――ねぇ、僕たちは教科書からの知識しか得られないけれど、それが正しいって証明できる？
そう言って紙の本の表紙を撫でる指先が綺麗だった。どこから手に入れたのか、禁止されている過去の本を大事そうに持っていて、個人に一台与えられる携帯端末「教科書」を嫌っていた。
――この教科書はチップを経由して僕の脳と繋がっている。思考のキャパシティが超えたら教科書が補助してくれるんだ。それってとても、不自然なことじゃない……

静かに響く低い声が好きだった。
どんな時でも落ち着いていて、荒げた声音なんて聞いたことがない。
私の人格形成に多大な影響を与えたなんて、彼は知る由もないだろう。
世界は常に穏やかで、刺激がなくて、選択肢は与えられていない。

「……」
世界は壊れた。度重なる大戦に、地上から動植物が消え、人間は人工地表の上で生きるようになった。ここ日本はその上に人工地表という新しい世界を作り上げた。それが階層の世界。
ここ「斎宮」で子供たちは集団生活をし、一般教養を身につける。
そうして十九歳の誕生日を迎えると同じく「斎宮」中の「寮」へ移動し、そこで選別をされ「橋立」か「虚宮」へ。それが基本。運と頭が良ければそこから更に高みの、役人になって「高千穂」に行ける。
世界は四層構造になっていて、私たちはどこから生まれてどこへ向かっていくのか……選別の先に待っているものもここでは知らされない。

――昔は、学校も職業も自分で選んで進めたんだって……
自分で選んで、未来を決められて。
――夢って寝るときに見るものだけじゃなくて、将来の職業のことも夢って言われていたんだよ……
そんなこと言うけど、私たちの脳は夢を見る機能を失っている。
彼との思い出ばかり想起して、今にも涙が溢れそうだ。
感傷に浸っていると、アンナの腕がベッドの下へと伸びていく。
「……どしたのアンナ」
「ジョーンズがかくれんぼしたいって……」
どうやらぬいぐるみが下に入り込んでしまったらしい。
「届かない……」
「しょうがないな」
ベッドから這うように床に足を付け、アンナの代わりに腕を伸ばす。と言っても、腕の長さはお互いそんなに変わらない。こういうのは気の持ちよう。
精一杯腕を伸ばすと柔らかいものに一瞬触れた。多分これがジョーンズだ。もう一度指先まで伸ばすと今度は硬いものが触れる。明らかにジョーンズではない。指の腹で少しなぞるとそれはざらざらとしていて荒い目の布地に似ていた。爪が引っかかり、硬いものは前進した。
「……」
いや、ぬいぐるみが先だ。左右を弄るともう一度柔らかいものを見つけ引っ張り出すと埃まみれのジョーンズが現れた。
「ジョーンズ！」
「……一旦、解いて洗濯機かな」
「いや！」
お礼もないままジョーンズと引き離されると思ったアンナは立ち上がり部屋を出ていく。残ったのは私だけ。指先に違和感だけ記憶している。

――あれに似ている気がする。
もう一度ベッドの下に腕を伸ばし、違和感がいるはずの場所を捜索する。するとやはり硬いものは確かにあって、それもふたつ。爪に引っ掛け前に出す、を何度か繰り返し出てきたのは、あの本だった。ウルスラは「寮」へ持って行かずにここに残していった。禁書。全て燃やされてこの世界にあるはずのない本。赤い表紙をなぞる指先を知っている。青い表紙は初めて見たけれど、彼のものに違いはないだろう。
ずっと気になっていて、けれど読ませてはもらえなかった。
「順番が来たら貸してあげる」
確か彼はそう言っていた！
順番が来たんだ、私のところに。今のリーダー、ジャンヌを飛ばして私のところまで！
セピア色の景色が急に色彩を思い出したかのように私の脳は一気に活性化する。
ウルスラ、ウルスラ、ウルスラ！
彼の触れていたもの、彼の思考を辿れるかもしれない。あの繊細で緻密な世界観を、私が引き継ぐ……。
落ち込んでいたのが嘘のよう、トキメキと少しの緊張、そして彼への感情が再燃する。
私はまた彼のルームにアクセスできることを夢見ている。

――斎宮に設置されている五九九箇所の家。その三百五番目の家がここで、ジャンヌはウルスラからリーダーの役目を引き継いだ。少しミステリアスな側面を持ち合わせていた彼には熱心な信者がいて、それがサブリーダーのジョゼだった。二人の距離感に危うさを感じ始めた矢先の寮への移動は、信者の心を一瞬でへし折った。
始めからわかっていたことでもいざ直面すると、心象とは異なる。通知から一日間を空け、大した見送りもしないままウルスラはあっさりと家を出ていった。
急に空席の生まれた家の内部も理解が追いつかないまま時間だけが経っていく。翌日にはジャンヌが後を引き継ぎ、それからはリーダーの仕事に慣れるのに必死で、ひとり感傷に浸っているジョゼのことも放置してしまった。それが今日、やっと落ち着いたのでマグカップをふたつ、両手に持ってジョゼの部屋を訪れることにした。メンタルケアもリーダーの勤め。少しでも彼女の傷が早く癒えるよう力にならないといけない。ニノに後でお菓子を持ってくるようお願いをして、行儀は悪いけれど足で扉をノックした。
「ジョゼ、お茶飲まない？」
「ジャンヌ？　ちょっと待って……」
室内からバタバタと騒がしい音がし、次いで扉が開いた。
「どうしたの？」
「ウルスラがいなくなってから、ほら……ちゃんと話してなかったし」
「そう、だね」
表情が曇る。それほどまで彼女にとってウルスラの存在は大きかったのだろう。
「ね、お茶にしよう？　今、お菓子も焼いているの」
「……ありがとう。入って入って」
ベッドに雑に教科書が置かれて、シーツがしわくちゃになっている。
元々ウルスラの個室だった場所に入るのは初めてだった。少しエキゾチックな香りがするけれどルームフレグランスだろうか。
ラグの敷かれた床に腰を下ろし、マグカップをジョゼに手渡す、淹れたての紅茶からは湯気が立っている。
彼女のことだ、インテリアも何も変えたりはしていないだろう。まだウルスラの匂いが残っているだろうこの部屋は彼女に重荷を背負わせているよう思えた。
「ジャンヌ、リーダーには慣れた？」
「ええ、やっと。意外とやること多いのね。ウルスラはそんな大変そうにしてなかったから」
「来年は私だよね……」
「そうだね。頑張って」
「もちろん」
彼女の表情が少し前向きに戻っている。
「それに……目標が出来たから」
「目標？」
「うん……私、まだ頑張れる気がする」
危うさはもう感じない、ジョゼは立ち直ったのだ。よかった。今日のレポートにはそう書けそうだ。
「ジャンヌはウルスラが持っていた本、読んだことある？」
「本……？　教科書で共有していたものがあるかってこと？」
「違くて、紙の本」
「まさか。この家に本なんてないよ」
「でも、ウルスラはいつも持っていたでしょう」
「彼が持っていたのは教科書だけよ」
「……そう」
変なジョゼ。一瞬だけ顔から表情が消え、すぐに戻ったけれどおかしなことを聞いてくる。
紙の本なんてこの世界に存在してはいけないものだ。植物も何も、貴重品だから作ってはいけないし持っていてもいけないのに。
……扉をノックする音が二回。
「ジャンヌ、ジョゼ。私も混ぜて。お菓子持ってきたよ」
ニノだ。
「どうぞ」
「お邪魔します。わ、インテリアスキン何も変えてないの？」
「ジョゼはウルスラ贔屓だからね」