青の街サマルカンド④ウズベキスタンの夜

　六角形の木枠の中に、レギスタン広場の中庭が見える。
　中庭の四方を囲むように建てられた石造りの建物は各階がアーチ型にくり抜かれ、モザイク模様の隙間には、西陽が滲み染み込んでいた。

　中庭を抜けて広場まで出てきた私たちは代わる代わる写真を撮っていた。
　お爺ちゃんがにこにことやって来て、横に並んで写真を撮ると、一言、二言、言葉をかけて、そしてまたにこにこと去っていく。
　しばらくすると、今度は恥ずかしそうな子供を連れた女性がやって来た。
　これで100人目くらいだ。

　よく分からないがウズベキスタンの人達は、どうにも一緒に写真を撮る。時折混ざる「Instagram」の言葉で、この国にもインスタがあることを知った。
　おかげで私の一眼も、謎の集合写真でいっぱいだ。女の人がみな腕を組み身を寄せてくるせいで、知らない人達との家族写真のようなものが大量に出来上がってしまっている。

　硬い石段に腰掛けて、酷使された足をぶらぶらさせていると、地表に残った熱い空気を乾いた風が吹き去っていく。
　日はもう沈んでいるが、あたりは真昼のように明るかった。薄水色が広がる空で、地平線の一条だけに夕焼けの色が滲んでいる。これはまさにこの国にぴったりの時間だ。
　この国にいると、生まれてもいないのになんなのだが、なんでか百年くらい前の日本の心に触れているような気持ちになるのだ。

　結局理由は分からぬままだ。
　きっとこの国がそういう国なんだろう。朝日より夕日が、春より秋が懐かしいように、世界の中で懐かしさの方角の中にある。

　静かに景色を眺める友達の横で、私も静かに風に吹かれていた。夕焼けの名残はゆっくり空から消えていった。

　あたりが薄暗くなった頃、警察官のような身なりの男性が一人、私たちの前で足を止めた。

　「あと少し経つと、この広場では素晴らしいライトアップショーが始まるよ。見ていくかい？」

　親しげに話しかけてくるそのおっちゃんは、眠たげな瞳と立派な口髭が少しばかりチグハグな印象だ。

　うんうん頷いていると、おっちゃんは本格的に腰を据えた。
　「どこの国から来たの？」「サマルカンドはどう？」質問に答えるたびに、口元の笑みは一層深まる。
　おっちゃんはふっと視線を浮かせると、少し屈んでこう言った。

　「あのミナレット(塔)、素晴らしいだろう？」

　視線が示すその先には、天つく高さの円塔があった。

　「君達にスペシャルな体験をさせてあげよう。30ドル払うなら、あの塔に登らせてあげるよ。あの塔の上から見るライトアップが一番美しいんだ」

　スペシャルな体験…！
　けど、さすがに…神学校だったしな。
　いや、今はお土産屋さんだし、いいのか…？

　私が善悪の天秤を激しく揺れ動かしている傍らで、マルコ達は即断していた。

　「だっる！登るわけないじゃん！ノー！」

　毅然とした返答を浴びせられ、おっちゃんは片眉を跳ね上げた。二、三言葉を付け足して、肩をすくめて去っていく。
　怠惰な友人らは私の視線に気付くとじっとりとした声音で告げた。
　「登らないからね」

　広場には街灯がなかった。
　風が涼しさを取り戻し、目の前のメドレセが徐々に黒い塊になってもライトアップは始まらなかった。僅かに残る人影が、広場の向こうでチラチラ動く。

　「あのアキネーターに激似のアイツ、アイツまさか…」

　私の口から世を呪う言葉が発せられようとしたまさにその時。
　広場を囲む３つのメドレセが、地を覆う花びらが立ち上がるように突如白金色の光に包まれた。

　暗闇の中で輝く背丈数十倍の建物。それを見つめる私達の視界の片隅に、一つの影が落とされた。

　「本当に登らなくて良いのか？お前達」

　メドレセの回廊を歩くおっちゃんは、土産物屋の店員達に一人でジョークを飛ばしては、その都度一人で笑っていた。意外と低いその背中を追いながら、マルコと小声で言葉を交わす。

　「この人ほんとに警察官なの？」
　「分からん」

　しばしの沈黙。
　前を歩く背中に向けて、「記念に写真を撮ろうよ！」と声をかけると、おっちゃんは振り向きざまに眉を顰め、身振りで素早く拒否を示した。

　「景色はどれだけ撮ってもいいが、俺を撮るのはノー！だ」

 犯人としてのモーションを深めるおっちゃん。その彼が足を止めたのは、先ほどの塔の麓だった。
　おっちゃんは懐から鍵を取り出すと、慣れた手つきで扉を開いた。

　「ほら、見てみろ」

　塔の中を覗き込むと、アーチ状の入り口から、上へと続く螺旋階段が見えた。
　石段はすっかり崩れ落ち、半ば滑り台のようになっている。手前の数段だけは差し込む外光で見えるものの、その上は果てのない暗闇だ。

　「素晴らしいだろう？登りたくなってきただろう？今なら1人10ドルでいいぞ。登る時は俺が携帯のライトで足元を照らしてやるから大丈夫だ！」

　携帯をかざす動きを素早く繰り返し、沸き立つ気持ちを表すおっちゃん。
　今度は我々の声は揃った。

　「ノー！！！」

　おっちゃんの大きな瞳が、さらに一回り見開かれる。

　「どうかしてるぞ！日本人のガールたちは、最高のハッピーだと言って喜んで登る！この国で一番のハッピーが俺と出会った事だとみんな言うんだ！」

　「嘘でしょ！？タダでも登らないよ！どんだけ足腰強いんだよ日本人女性！」

　両手を広げ捲し立てるおっちゃんに、強く首を振り踵を返す。
　
　「待て！待て！分かった！疲れてるんだな、登りたくない、オーケ！ならスペシャルな場所に連れて行ってやる、登らなくていい！」

　強く手招くおっちゃんについて建物の２階に上がると、机や椅子が雑然と置かれた明かりのない部屋があった。
　おっちゃんはその部屋に入るや否や、ベランダのような部分に私たちを押し込めた。

　「ここからの景色も、スペシャルだろう？」

　たたらを踏み、思わず目を瞑る。
　どぎついピンクのスポットライトが、下から我々を照らしていたのだ。

　「えっ？！なに？」

　戸惑い動く私達の影は、背後の壁に犯人の大きさで映し出されていた。
　ライトの光を手で遮り、身を寄せ合った我々の向こうには、先ほど見た中庭が、そしてその奥にはメドレセが見えた。中庭側のメドレセは各部屋ごとのアーチが赤や紫の鮮やかな光で照らし出されている。あたかも今、我々が浴びているどピンクのライトが如く。

　…なるほどこれは…我々こそがライトアップされている側だった！

　生き恥…！

　慌てて身体を引っ込めると、おっちゃんはライトの届かぬ2階の奥で、壁にもたれて立っていた。

　「スペシャルな体験ができただろう？」

　建物から降りる階段で、おっちゃんは思い出したように振り向いた。

　「そうだ。塔には登ってないから、金は1人あたり3ドルでいいぞ！」

　親しみのある口調で告げられたその言葉に、タッパーの唸り声が低く重なる。

　「たーかーすーぎー！ノー！ディスカウント！オールスリー！3ドル！」

　眉を跳ね上げたおっちゃんは、値切られながらも金をせしめると広場の片隅へと我々を戻した。
　携帯で帰り道を確認していると、その場に残っていたおっちゃんがやおら向き直り口を開く。
　
「ハッピーか？」

　突然の幸福度調査。
　私達は笑い出したが、おっちゃんは返事を待っていた。暗闇の中で、ライトアップの映る瞳は不釣り合いなほど輝いている。

　「分かったわかった、ハッピーだよ。これでいいでしょ？」

　あしらうようなマルコの返事に、しかしおっちゃんはニッと笑うと踵を返した。輝くモスクを背景に、小汚い背中が遠ざかっていく。

　「なんなんだよー。」

　笑い続ける二人の上で、紙でできたような白い月が、空に小さく浮かんでいた。
　夜じゅう町を練り歩きたいくらい。

　しかるに無論、ハッピーだ。