【特殊対策室のクリスタルアイズ】第57話 師走の因縁
十二月に入ると、街の空気は急に慌ただしくなった。
十一月の冷え込みは、いつの間にか冬そのものへ変わっている。
駅前には電飾が吊るされ、ショーウィンドウには赤と緑と金色が溢れていた。どこからともなく、鈴の音じみた軽い音楽が聞こえてくる。
人々は、皆どこか忙しそうだった。
仕事納めへ向けて走る者。クリスマスの予定に浮き立つ者。年末の買い物袋を抱え、足早に家路を急ぐ者。
街全体が少し浮つきながら、同時に息を切らしているような季節だった。
そして、特殊対策室も例外ではない。
「……これ、誰の領収書ですか？」
シミズミサキが、机の上へ広げられた紙の山を見下ろしながら、低い声で言った。
普段なら、どんな仕事でも手際よく片付ける彼女だ。
だが今は、明らかに苛立っている。
特殊対策室の事務所内は、年末の処理によって混沌としていた。
年末調整。経費精算。請求処理。取引先への挨拶状。お歳暮の整理。
普段から書類仕事は山ほどある。
しかし十二月になると、それらはまるで一年分のツケをまとめて押しつけるように、一気に膨れ上がる。
しかも、この事務所にいる人間たちは、基本的に現場型だった。
能力犯罪への対応。暴走能力者の制圧。聞き込み。追跡。危険区域への踏み込み。
そうした仕事には慣れていても、領収書の但し書きや請求書の締日を確認する作業を、心の底から得意としている者は少ない。
本来、こうした事務作業の取りまとめを担当するのは、事務方のヤマナシアズミである。
だが、現実は非情だった。
ヤマナシ一人に任せると、まず間違いなく年を越す。下手をすると、春になっても終わらない。
そのため、特殊対策室では、毎年この時期になると、全員で書類の山に向き合うことになる。
もっとも、全員と言っても、正確には全員ではなかった。
「ヨシエさん、このお菓子おいしー！」
「でしょ。期間限定よ。もっと感謝して食べなさい」
マチヤユミとカモイヨシエは、部屋の隅で菓子を食べていた。
机の上には、処理を待つ書類の山。
だが、二人の手元にあるのは領収書でも請求書でもなく、開封されたチョコ菓子の袋だった。
マチヤは楽しそうに頬を膨らませ、カモイは次の袋を開けようとしている。
ミサキのこめかみが、ぴくりと引きつった。
「……カモイさん、マチヤさん、何をしているんですか？」
「見りゃわかるでしょ。お菓子を食べてんのよ」
「私もー」
「そういうことを聞いてるんじゃありません」
ミサキは笑顔だった。
だが、その笑顔は非常に怖かった。
「みんなで年末処理をしているんです。手伝ってください」
「うるさいわね。そういう細かいの、苦手なのよ」
「私もー。数字いっぱいあると眠くなるー」
「眠くなるじゃないんですよ。仕事です」
ミサキの声が、一段低くなる。
マチヤは菓子をくわえたまま、きょとんと首を傾げた。
「ミサキちゃん、怒ってる？」
「怒っています」
「怖ーい」
「怒らせている自覚を持ってください」
その時、トンダユウイチが書類から顔を上げた。
「いいですよ、ミサキさん」
「よくありません」
「この二人は手伝うと、かえって邪魔です」
トンダは、非常に冷静に言った。
ミサキは一瞬、言葉に詰まる。
確かに、反論しづらかった。
カモイは書類を見るだけで苛立ち、数字が合わないと机を叩く。
マチヤは計算途中で飽き、数字を一桁飛ばす。
二人が手伝えば、処理が進むどころか、後始末と確認作業が増えるだけだった。
「ほらね」
カモイは得意げにチョコ菓子を口へ放り込んだ。
「私たちは、戦力外通告を受けたのよ」
「誇らしげに言うな」
ミサキは深く息を吐いた。
トンダは、マチヤを見た。
「ユミ」
「なにー？」
「豚を散歩に連れてやってくれ」
「ハーイ！」
「ペットか、私は！」
カモイが椅子から勢いよく立ち上がり、怒鳴る。
だがマチヤはまったく気にした様子もなく、嬉しそうにカモイの腕を掴んだ。
「ほら、ヨシエさん。行くよー」
「ユミ！引っ張るな！」
「歩きながら、お菓子食べよーよ」
「あ、それはいいわね」
カモイは、すぐに態度を変えた。
「書類仕事からも逃げられるし。行くわよ！」
結局、カモイは菓子袋を抱えたまま、マチヤに引っ張られて事務所を出ていった。
事務所に、短い沈黙が落ちた。
カマタリョウガが、領収書を束ねながら呟いた。
「……なんか、あの二人がいないだけで、部屋の空気が軽くなったな」
「言い方」
マキバダイスケは苦笑しながら、取引先リストへ目を落とした。
机の上には、贈答品の一覧表が広がっている。
年末に付き合いのある企業や団体へ送る、お歳暮を整理するためのものだった。
送り先。品目。予算。昨年の送付履歴。
確認すべき項目は細かく、似たような会社名も多い。
少しでも気を抜けば、同じ相手へ二重に送ったり、逆に重要な相手を漏らしたりしかねなかった。
カマタは、ふと懐かしそうに言った。
「去年の師走も、みんなで頑張ったよな」
「ああ、去年も大変だったね」
「でも今年は、だいぶ楽だな。ミサキさんとケンジがいるし」
カマタの視線の先では、ケンジが淡々と数字を確認していた。
ムシャノコウジとの一件で重傷を負ったはずだが、彼は何事もなかったように仕事をしている。
身体には、まだ包帯が巻かれている。
それでも、領収書の金額と申請内容を照合する手元は、異様なほど速かった。
隣ではミサキも、不備のある領収書を一瞬で見つけては、仕訳を正している。
「これ、日付と利用目的が一致していません」
「こっちは但し書きが曖昧です。再発行を依頼してください」
淡々と指示を飛ばす姿は、年末処理においては頼もしいというほかなかった。
「ケンジくん、無理してない？」
マキバが声をかけると、ケンジは顔を上げた。
「問題ありません。傷は塞がっています」
「それ、大丈夫って意味なのかな」
「作業効率には影響していません」
「いや、体の心配をしてるんだけど」
ケンジは少しだけ不思議そうにした。
「ありがとうございます。ですが、ジェシーも特保に戻ってから無事のようですし、僕だけ休むわけにはいきません」
ジェシー。
その名を聞いて、マキバはほんの少しだけ表情を緩めた。
アユハラジェシー。
ケンジの幼馴染であり、特保のデータサイエンティスト。
今のところ、彼女に新たな危害は及んでいないらしい。
それは、素直に救いだった。
「無事ならよかった」
「はい。ただ、先ほど『ムシャノコウジの行動パターンについて、八百ページの報告書を作成中』というメッセージが来ました」
「……無事なのかな、それは」
「少なくとも、生命活動は継続しています」
「そうかい」
マキバが苦笑する。
その横で、ヤマナシアズミはスマホをいじっていた。
周囲が書類の山に向き合う中、彼女の指だけが、画面の上を忙しなく滑っている。
ナガヤマミナミが、それを見逃すはずがなかった。
「ヤマナシさん」
「何？」
「スマホ、やめましょうよ」
「ちょっと確認してただけだよ」
「みんな頑張ってるんですよ」
ナガヤマは、書類から目を上げずに続けた。
「役立たずのヤマナシさんのために」
「うるせえな！」
ヤマナシは顔を赤くして怒鳴った。
「そもそも、事務が一人しかいないのがおかしいんだよ！どんなに優秀でも、一人じゃ回らない！もっと人員を増やしてほしい！」
ミサキが、すかさず口を挟む。
「いやアンタ、普段は暇でしょうが」
「ひ、暇じゃないよ……」
反論する声が、急に弱くなる。
実際、暇だった。
ケンジが事務作業の大半をシステム化してから、ヤマナシの作業量は大きく減っている。
さらに現場組も、空いた時間に領収書の整理やデータ入力、取引先への連絡を手伝うようになった。
ヤマナシが一人で抱える業務は、以前よりずっと限定的になっていた。
だが、それはヤマナシが優秀だからではない。
むしろ、逆だった。
ヤマナシに任せると遅い。確認漏れも多い。仕事を抱え込ませると、どこかで処理が止まり、最後には全体へしわ寄せが来る。
だから皆が、彼女の仕事を分担し、あるいは黙って巻き取っている。
ヤマナシ自身も、それをわかっていた。
わかっているからこそ、何も言い返せなくなるたび、胸の奥がひどく苦しかった。
ケンジが、淡々と言った。
「普段、僕らが分担している事務作業を、すべてヤマナシさんへ引き渡せば、相当な量になります」
手元の書類を揃えながら、続ける。
「しかし、ヤマナシさんには、それらを滞りなく処理する能力が、残念ながら不足しています」
モテギハナが、元気よく手を挙げた。
「ヤマナシさんは使えないです！無能です！」
「悪かったな！」
ヤマナシが机を叩いた。
書類の端が、びくりと跳ねる。
ミサキは腕を組み、冷たく言った。
「私たちが現場にリソースを割けるようにするには、優秀な事務担当が必要ってことね。この陰湿メガネじゃなくて」
「いや、いらないよ！」
ヤマナシは慌てて言った。
「事務は私一人で十分だよ！」
「結局、どっちなんですか？」
ナガヤマが、呆れたように言う。
「私一人で十分だけど、私一人じゃ無理なんだよ！」
「矛盾を大声で言わないでください」
「うるさい！」
トンダは書類を揃えながら、軽く頷いた。
「まあ確かに、もう一人くらい事務の人がいてもいいですかね」
ヤマナシが凍りついた。
「トンダさん！？」
「すぐにどうこうという話ではありませんよ」
トンダは、穏やかな声で続ける。
「ただ、長期的には検討してもいいかもしれません」
「け、検討……」
ヤマナシの顔から、血の気が引く。
自分の席が、少しずつ誰かに取られていくような気がした。
マキバは思わず、フォローする。
「ヤマナシさんには、ヤマナシさんの良さがあると思いますよ」
「たとえば？」
ミサキが即座に聞いた。
「えーと……」
マキバは詰まった。
ヤマナシが睨む。
「そこで詰まるなよ」
「ヤマナシさんは……その、話しやすいですよ」
マキバは、少し考えながら言った。
「変に構えなくていいというか。安心して相談できる」
ヤマナシの顔が、わずかに赤くなる。
「そ、そういうの、仕事と関係ないだろ。バーカ」
「少なくとも、僕は助かってるよ」
「うるせえよ」
口は悪い。
けれど、ヤマナシはスマホを机の上へ伏せた。
そして小さく息を吐くと、ヤマナシはようやく目の前の書類へ手を伸ばした。
マキバは少しだけ安心して、再びお歳暮リストに目を戻す。
送り先を、一つずつ確認していく。
企業名。士業事務所。自治体関係。取引先。
そして、ある一つの宛名で手が止まった。
「児童養護施設……『あいのて』？」
マキバは首を傾げた。
「トンダさん、この施設にも送るんですか？」
トンダの手が止まった。
書類をめくる音が、途切れる。
ほんの短い間だった。
けれどマキバには、その沈黙が妙に長く感じられた。
それからトンダは、唐突に言った。
「……君も、花坂学園の出身でしたよね？」
「え？あ、はい」
「ヒラタ先生を知っていますか？」
マキバは、わずかに顔をしかめた。
ヒラタ。
その名前には、覚えがあった。
花坂学園の教師。
一度だけ、授業で関わったことがある。
代理で国語の授業へ来て、イズミナギサを侮辱した人間。
そして、それに反論したマキバへ反省文を書かせた教師。
マキバは、お歳暮リストから目を上げた。
「……知っていますけど」
自然と、声が硬くなっていた。
トンダは、その表情を見て少し意外そうにする。
「ん？嫌そうな顔ですね。あの人と何か因縁でもあるんですか？」
キョウコが、ぬいぐるみの姿のまま机の上へ寝転がり、けらけらと笑った。
「ヒラちゃん、敵を作りやすい性格だもんねー」
「確かに、あの人は好きじゃないです」
マキバは、はっきりと言った。
「尊敬もできないです」
「言うねー」
キョウコが、ぬいぐるみの腕をぱたぱたさせる。
「一応、私とダーリンがいた部の顧問だったんだよー」
「部？」
「特殊対策部！」
「特殊対策部？」
マキバは少し考え込んだ。
聞き覚えはある。
学校内で起きる特殊能力絡みの問題へ首を突っ込み、ときには教師より先に解決してしまう、妙に目立つ連中。
「……ああ、なんかありましたね。そういうの」
トンダが眉を寄せた。
「僕らが、そこの部員だったんです」
「へえ、そうなんですか」
「……反応が薄いですね」
「すみません。全然興味がなかったので」
キョウコが、むくりと起き上がった。
「えー！？私たち、超有名人だったんだよ？」
星柄の眼鏡をきらりと光らせ、指を折るように続ける。
「私も、ダーリンも、ヨドミちゃんも、ムシャノコウジくんもいたんだよ？私たちがいた頃、マキバくんも花坂にいたよね？」
「いたと思います」
トンダが、真顔になった。
「お前……本当に花坂か？」
マキバは苦笑した。
「その頃は中等部でしたし。そもそも、人にあまり興味がなかったので」
「それにしても、特殊対策部を知らないのはなかなかですね。自分で言うのも何ですが」
「知ってはいました」
マキバは、少しだけ視線を落とした。
「ただ、良いイメージはなかったです」
その言葉に、事務所内の空気が少し変わった。
キョウコの笑い声が止まる。
トンダも、手元の書類から目を上げた。
マキバの声には、単なる無関心とは違うものが混じっていた。
キョウコが、面白そうに目を細めた。
「へえ。どんなイメージ？」
マキバは少し迷った。
だが、言葉を飲み込む理由もなかった。
「強い力を、より強い力で押さえつけて……」
マキバは、静かに言った。
「自分たちは何でもできるんだぞって、誇示している感じです」
ミサキやヤマナシが、ちらりとマキバを見る。
マキバは続けた。
「何もできずに立ち尽くしている人たちには、あまり目を向けない」
声は落ち着いていた。
けれど、その奥には、ずっと前から抱えていた冷たい違和感があった。
「無知で傲慢な正義を振りかざしている。そんなふうに見えて、気持ち悪かったです」
沈黙が落ちた。
トンダは少しだけ目を伏せ、それから苦笑した。
「……随分と辛辣だな」
キョウコは肩をすくめる。
「否定できないけどねー」
「ヒラタ先生も、そんな感じの人でした」
マキバは静かに言った。
「だから、好きにはなれません」
怒りというより、昔の記憶を思い出した時の、冷えた感情が混じった声だった。
トンダはしばらく黙っていたが、やがて「あいのて」と書かれたリストを指差した。
「そのヒラタ先生が運営しているのが、その施設ですよ」
「え？」
マキバは思わず顔を上げた。
「強い能力者の養成でもしてるんですか？」
「違う違う」
トンダは苦笑した。
「児童養護施設です。普通の」
「普通の？」
「少なくとも、表向きは」
「表向きって言いました？」
「言葉の綾です」
全然、綾ではない気がした。
トンダはリストと贈答品の箱を、マキバの方へ押しやる。
「ちょうどいい。マキバくん、これをヒラタ先生のところへ届けてください」
「ええ……？」
「嫌そうですね」
「正直、嫌です」
「これは命令です」
「横暴では？」
「君にも、いい勉強になるでしょう」
「僕は勉強より、事務処理を――」
「いいから行け」
キョウコが、にやりと笑った。
「ヒラちゃんによろしくねー。あと、もしエネルギー弾を撃たれたら避けるんだよ」
「……撃ってくるんですか？」
「昔はよく撃ってきたよ」
「児童養護施設の運営者ですよね？」
「人は変わるものだからねー」
「変わってなかったら、どうするんですか？」
キョウコは、明るく言った。
「諦めて」
マキバは、深いため息を吐いた。
一方、その頃。
カモイとマチヤは、冬の街をぶらぶら歩いていた。
クリスマス前の通りは、人で溢れている。
ケーキ屋の前には予約受付のポスター。
雑貨店の店先には、赤い帽子をかぶったサンタの置物。
街路樹には細かな電飾が巻きつけられ、夕暮れが近づくにつれて、少しずつ光を増していた。
マチヤは目を輝かせ、あちこちを忙しなく見回している。
「ヨシエさん、あれ食べたい！」
「さっき菓子食ったでしょ」
「あれは別腹ー」
「アンタの腹、ブラックホールなの？」
「ヨシエさんの腹もすごいよねー。お肉がたっぷり」
「やかましいわ」
マチヤは、けらけらと笑った。
だが少し歩くと、また腹を押さえた。
「お腹すいたー」
「あー……私もだわ」
カモイも、空腹だった。
事務所を出る時に持ち出した菓子は、歩き始めてすぐに二人で食べ尽くしてしまった。
カモイは上着のポケットを探り、財布を取り出そうとする。
右のポケット。左のポケット。内ポケット。
何度探しても、出てこない。
「……財布、事務所だわ」
「えー？」
「アンタは？」
「持ってないよ」
「でしょうね」
カモイは、冷えた空を見上げた。
寒い。腹が減った。そして金がない。
こういう時、人は頼れる相手を思い浮かべる。
カモイの場合、それは友人ではない。
友人と呼べるほど素直な関係の相手など、ほとんどいない。
だが、腐れ縁なら、いた。
「……肉」
「肉？」
「牛肉」
「牛肉？」
「クズワね」
カモイの目が、鋭くなった。
「奴から、ステーキをいただくわ」
「わーい！ステーキ大好き！」
マチヤは無邪気に両手を上げた。
カモイは、ふんと鼻を鳴らす。
「牛に会いに行くなら、牛肉を食わなきゃ損でしょ」
マチヤは意味がわかっていないまま、楽しそうに頷いた。
カモイは、周囲を確認した。
買い物客の流れから外れ、人通りの少ない路地へ入る。
表通りの華やかな電飾も、ここまでは届かない。
古いビルの壁に挟まれた細い道には、冷えた空気と、どこか湿った匂いが溜まっていた。
「ここなら、いいか」
カモイは右手を前へ出した。
空気が、ゆっくりと歪む。
重力が捩じれる。
耳の奥が詰まるような圧迫感が生まれ、空間そのものが悲鳴を上げるように軋んだ。
次の瞬間。
人が一人通れるほどの、黒い穴が開く。
ワームホール。
クズワキクミの空間操作ほど、滑らかで美しいものではない。
カモイのそれは、空間を無理矢理へし折り、こじ開けたような荒々しさがあった。
穴の縁では景色が不自然に揺れ、向こう側の光も、ぼやけて見える。
「ヨシエさんのそれ、すごいよね。キクミさんみたーい」
「クズワより精度は低いし、神経も使うのよ、これ」
カモイは、わずかに眉をひそめた。
「長時間は無理。さっさと行きましょ」
「はーい」
マチヤは何のためらいもなく、黒い穴へ足を踏み入れた。
カモイも、その後に続く。
視界が一瞬、大きく歪んだ。
冷たい路地の空気も、街のざわめきも、まるで水の底へ沈むように、遠ざかっていった。
次の瞬間、二人は見慣れたガラクタの山の中に立っていた。
アンティーク・デ・キクミ。
クズワキクミが営む、アンティークショップである。
名前だけ聞けば、洒落た品々が静かに並ぶ店を想像するかもしれない。
だが実際に店内を埋め尽くしているのは、骨董品なのか、ただのゴミなのか、一見しただけでは判別しづらい物ばかりだった。
ひびの入った花瓶。煤けた古いランプ。針の止まったままの時計。どこの国のものかもわからない、不気味な仮面。片脚の折れた椅子。何に使うのかすらわからない金属の部品。
それらは狭い店内の棚や床や壁際へ無秩序に積み上げられ、客が一歩踏み入れれば、どこかで何かを倒しそうな圧を放っていた。
店主本人だけが価値を信じている、愛すべきガラクタたち。
その店の奥。
使い込まれた机では、クズワキクミが領収書の山と格闘していた。
艶のある黒髪。豊満な体つき。色っぽい顔立ち。
普段なら、それだけで人の目を引く妖艶な女だった。
だが今の彼女には、妖艶さよりも苛立ちが勝っている。
「何よ、この数字……。合わないじゃない……」
クズワは電卓を叩き、眉間へ深い皺を寄せた。
「誰よ、こんな雑な帳簿つけたの……」
少し間を置く。
「……私か」
机の上には、大量のレシート、領収書、請求書、電卓、ペン、飲みかけのワインボトルが散乱していた。
書類の端には、いつ零れたのかわからない赤い染みまで残っている。
そして、その机の周りにはクズワのほかに、二人の男女がいた。
一人は、チャラチャラしたチンピラのような青年だった。
顔立ちは整っている。
だが、椅子を後ろへ傾け、ペンを指先でくるくる回しているせいで、真面目に作業しているようにはまったく見えない。
時折、書類へ視線を落としてはいる。しかし、その目は数字を追うというより、面倒な敵でも眺めているようだった。
もう一人は、パンキッシュな雰囲気の女性だった。
黒いボブカットに、目立つ黄色のメッシュ。耳には大量のピアス。派手な服装。
そして額を覆い隠すように巻かれたバンダナ。
彼女は机へ片肘をつき、書類を見ているというより、紙束へ喧嘩を売っているような目つきで、ページをめくっていた。
カモイとマチヤが現れたことに、三人はすぐには気づかなかった。
帳簿と領収書の山に意識を奪われ、誰も入口の方を見ていなかった。
しばらくして、椅子を傾けていた青年が、ようやく顔を上げる。
「……あ？何や、この豚？」
関西弁だった。
カモイのこめかみが、ぴくりと跳ねた。
「ああ！？」
その声で、クズワがようやく顔を上げる。
「は？アンタたち、何しに来たの？」
「キクミちゃん、こんちはー！」
マチヤが、にこにこと手を振った。
パンキッシュな女が、目を細める。
「キクミさん。この人たち、知り合い？」
クズワはペンを置き、二人を見比べた。
「あー、可愛い方が、マチヤユミちゃん」
「ハーイ」
「そうでない方は……」
クズワは、わざとらしく少し考えてから言った。
「豚よ」
「しばくぞ、牛！」
カモイが怒鳴る。
青年は腹を抱え、声を上げて笑った。
「何や、ホンマに豚なんか」
楽しそうに椅子を戻し、カモイへ片手を上げる。
「オレはトウドウランタって言うんや。よろしゅうな、豚ちゃん」
その直後。
クズワの手が、ランタの頭をはたいた。
「お前も勝手に名乗るな」
「イタッ！？」
ランタが頭を押さえる。
「何すんねん、キクミさん！」
この場にいる誰も、まだ知らない。
トウドウランタが、マキバダイスケの花坂学園時代の同級生であることを。
そしてランタ自身もまた、カモイとマチヤが所属する特殊対策室に、かつての仲間であるダイスケがいることなど、夢にも思っていなかった。
十二月の街は、どこも慌ただしい。
特殊対策室では年末の雑務が積み上がり、マキバは児童養護施設へ向かおうとしている。
その一方で、アンティークショップの片隅では、まだ誰も知らない因縁が、領収書の山に紛れ込むように、静かに転がっていた。
過去と現在は、それぞれ別の場所で、少しずつ交わり始めていた。
