アンバランスルーキーズ

心をすり減らす毎日を送っていたホタルは、突然、異世界で新たな人生を歩むことになる。
最強を目指す旅の中で出会う仲間たちは、どこか懐かしい空気をまとっていた。
ホタルはまだ知らない。その出会いが、自分自身と仲間たちの「やり直し」へと繋がっていることを――。

目が覚めた時、僕は知らない場所に送られたのだと瞬時に理解した。現代では見ることのない遺跡、魔法陣、召喚儀式をしたと思われる人たち。
巷で流行っている異世界転生というものだろうか。漫画やアニメでしか見たことなかった世界に自分がいることの不思議。

「勇者さま・・・！あなたが勇者さまですね、待ちわびてました、我らをお救いくださいませ・・・！」

うーん、テンプレのようなセリフ。みんな涙を流しながら、僕が召喚されてきたことを喜んでくれている。こんな僕でもここまで喜んでくれているなら、悪い気はしない。ただ・・・。

（ホタル、目が覚めたかい？）

脳内で聞こえてくる謎の声、この世界の神様かなんかだろう。

（聞こえてますよー。ええっと、あなたは神さまと呼ばれる存在の人ですか？）
（ホタルのいた世界ではそう呼ばれる存在だね）

やっぱりね。

（僕は伝説の勇者みたいなかんじで召喚されたんですかね。先に言っておきますけど、学生時代はずっと帰宅部で社会人になってからもほぼ運動してなかったんで、体力はないです。痛いのも嫌です、初期装備がSSRのものであってもクエストとかこなしたくないです）

神さまはけたけた笑っていた。目の前にいたらきっと涙を流しながら転がって笑っているんだろうなと容易に想像できる笑い声だった。

（心配しなくてもいいよ、そこらへんは召喚前にわかってたから）
（じゃあ勇者辞退してもいいですか）
（そんな内定辞退みたいなかんじで言わないで。ホタル自身は戦わなくていいけど、パーティーを組んで敵のボスを倒してもらう必要はある）
（じゃあそのパーティーを組む人たちも召喚されてるんですか？）
（それは答えられない）
（なんで）
（ホタルが現代に戻るための条件でもあるから）

自分でパーティーを組むメンバーを見つけて、その人が召喚された人かどうか答え合わせしないといけないってことか。ちょっと面倒だな・・・。
ホタルは、喜んでいる人に声をかけた。

「あの、この世界の神さま？象徴というか偉大な人の名前ってなんていうんですか？」
「神さまというのがよくわかりませんが、この地を作った方はハスミ・エンジという方です」

（神さま、あなたのお名前がハスミ・エンジさまですか？）
（いかにも。崇めたまえ。ふふん♪）
（この世界に神さまは存在しないんで、崇みません。ハスミさんって呼べばいいですか？）
（うん、それでいいよ）

ホタルは、周りを見渡す。同じ部屋にほかにも召喚されている人がいないかを確認したが、いなかった。
召喚台から起き上がり、みんなに促され一旦出口へ向かう。向かう途中に聞かされた話はこうだった。

1000年前から、人間たちとそれ以外との争いが絶えず王国軍の精鋭部隊も苦戦し、唯一対抗できたのが勇者一行だった。一度は討伐に成功し、勇者一行が生きていた時には平和に過ごせていた世界も、いなくなってから再度争いが起こっていて、このままだと人間たちが滅ぼされてしまうと思った魔法使いたちがダメ元で召喚儀式を行ったところ、現れたのが僕だったそう。
それ以外ってなんですか、ゴブリンとかそういう魔物ですか？と聞いたところ、ゴブリンってなんですか？と逆に聞き返された。

それ以外って、まとめすぎだろ、もうちょい詳しく教えてくれないとパーティー編成大変だよなとホタルは心の中で考えていた。
外に出ると目の前には森があった。よくゲームやアニメで見る森。ただ普通の森のように見えた。スライムがいたりするわけではなくとても静かな現代と同じような森。

（ハスミさん、このあと僕はどうすればいいですか。一旦ギルド向かえばいいですか）
（そうだね、まずはそこへ向かって色々聞くといいよ。困ったときのギルドだろ？）
（SSRのアイテム支給はそのあとですか？）
（残念ながら、そんなものはないよ）
（チュートリアルクリアしたら普通もらえるでしょ。勇者として召喚されたわけだし、ガチャ1回無料とかで手に入るじゃないですか）
（アイテム支給はないけど、ホタルにとっていい能力はすでに与えてあるからそれがなんなのかも含めこの世界を歩んでみなさい）

ハスミはそういうと、それ以降は応答しなくなった。
頭の中にご丁寧にもメニューと文字が浮かんでいたため、ステータスを見てみたところ、体力こそ低いランクだったが他は普通のランクだった。魔力値の確認もしたかったが、別途測定必要となっていたので見れなかった。
所持アイテムも水しかもっておらず、アイテム支給がないのは本当だった。
みんながいる街にギルドがあることがわかり向かった。
看板に「ファルギルド」と書かれており、扉を開け中に入り、受付へ声をかける。

「すみません、登録したいんですけど」
「こんにちは、ようこそファルギルドへ！初めてですか？」
「ここは初めてですね」
「そうなんですね、私はミキルと言います。みんなからはミルちゃんって呼ばれることが多いです。お名前伺ってもいいですか？」
「僕はホタルと言います」
「ホタルさんですね、では簡単に説明します」

ミキルが説明をしてくれた。
基本的にはクエストをクリアして、ランクを上げる。ランクが上がれば上がるほど報酬金額もあがるが危険なクエストが多くなる。ランクはH～SSまで。登録料はなしでOK、登録記念で10枚の銅貨をもらえるが、指定のクエストを10日以内にクリアすることが条件。

はー・・・やっぱりクエストやるのか。面倒だなぁ。

「ホタルさんは、装備品がないので退治クエスト以外のクエストをご用意しております。このギルドの物品室の整理をお願いしたいのです」
「そんな簡単なことでいいんですか？」
「実は言うと、人手不足で初めての登録の方には装備品があろうがなかろうが物品整理のクエストを行っていただいているんです」

この世界でも人手不足問題はあるんだな。現代にいた時も常に人手不足で、主担当の仕事以外もさせられ、帰れないこともあったしなかなかブラックだったけど、整理は得意だからこういうクエスト助かる。

「それなら自分だけ楽してるって思わなくていいですね。早速やりますよ」
「いいんですか、ありがたいです！では、物品室は奥の扉開けて廊下をすすみ4つ目の扉の部屋になりますので、お願いします」
「わかりました」

ホタルは言われた通り、物品室へと進む。言われた通り4つ目の扉にたどり着き、ノックをする。

「失礼しますー」
「お、新規メンバーか？」

声が聞こえる方へ進むと、黒髪に眼鏡をかけた40代くらいの男性が物を移動させていた。

「初めまして、ホタルといいます。今日登録しました。ミキルさんに物品室の整理のクエストをもらったので来ました」
「そうか！ようこそ、登録してくれてありがとうな。俺はチヒロ。よろしく」

チヒロがホタルに片手を差し出し、握手をした。
この人、手に傷がすごいな。

「チヒロさんよろしくお願いします。チヒロさんはギルドマスターですか？」
「あー違う違う、ギルドマスターは他にいるんだ。また今度会ってやってくれ。俺はただの雑用係ってところだな。ミキルにこき使われてる」

はははとチヒロはからっとした笑い声をあげた。明るくて誰からも好かれ、周りを照らす太陽みたいな人だとホタルは感じた。なんだか心がホッとする。

「ホタル、重い物持てんのか？ひょろひょろだぞ」
「だめだったらチヒロさんに声かけるんで、その時は持ってください」
「お前、それじゃ俺一人でやるのとあんまり変わらないじゃないか」
「いやいや、ほかのものについてはちゃんと運んだりできるのでお役に立ちますよ」
「それならいいんだけどよ。じゃああそこの袋、運んでくれ」
「チヒロさん、これ重くて無理です」
「早速かよ、しょうがねーな」

ホタルとチヒロは笑いあいながら、整理をすすめるのであった。

5日後、チヒロがいない時もあったがなんとか物品室の整理が終わりクエストが完了した。

「ホタルさん、お疲れ様でした！大変助かりました！」
「いえいえ、ほぼチヒロさんに助けてもらったので終わらせることができました」
「チヒロさんが言ってましたよ、ホタルさんの整理整頓が今まで来た人の中で断トツ上手で資料とかもわかりやすいようにまとめてくれたから、探しやすくなったって」
「現代でやってたことなんで、むしろこっちこそやりやすかったです」
「現代？」
「あー以前やったことあるってことです。気にしないでください」
「そうだったんですね、本当にありがとうございました！」

ミキルはぺこっと頭を下げた。ホタルもつられてお辞儀をする。

「レベル上がるほどのクエストじゃないので、そこは申し訳ないのですが。ホタルさんはどんな役職がご希望ですか？適正もあるので、すべてなれるとは言えないのですが」
「うーん、そうだなぁ・・・」

パーティーは組まないといけないけど、前衛の役職は避けたいから、後方支援の役職だよなぁ。そうなるとサポートかヒーラーだけど、僕のステータスでなれるのか・・・。

「味方を助けられるような役職になりたいのですが、適正ってどうしたらわかりますか？」
「適正診断してみましょう、私の掌にホタルさんの手をのせてもらえますか？」
「道具とか使わないんですか？」
「ほかのギルドとかだとそういったもので診断するんですけど、私少し特異体質で手を合わせた人の適正がわかるんです」
「へー、すごいですね。それじゃ、お願いします」

ホタルはミキルの右手の掌に左手を乗せた。ミキルは合わさった掌をしばらく見つめると何かをつぶやいた。その時、どこからともなく緑色の風が吹きミキルの体を覆う。しばらくすると風は消え、ミキルが口を開く。

「ホタルさんは精霊使い、呪術師が一番適正ですね。ただし今のステータスだと魔力値が低いのでそこを重点的に上げていかないといけないですが。どちらがご希望とかありますか？」

別途測定必要ってこういうことか。なるほど。

「ミキルさん的にはどっちがより適正だと思いますか？どっちも高度な呪文唱えたりするイメージでごくごく普通のステータスの僕からは遠い役職だと思っていたので」

うーんとミキルは首をひねり悩んでいた。

「たしかにホタルさんのステータスを見る限りだと、普通は精霊使いと呪術師って出ないんですけど、なんだろ。特別な何かに守られているような感じがするんです。植物とか生き物とかそういうのではない何かで」

（ハスミさん、僕にとっていい能力って）
（そう～♪神のご加護を～って言うでしょ？）

ハスミはご機嫌な様子で答える。

（それは神さまに祈る人が言うんですよ）
（ホタルが私に祈ることはきっとないと思うけど、ちょこっとだけ加護を与えたよ）

平々凡々の僕がなれるはずのない役職で適正出たらそりゃミキルさんも不思議がるわけだ。ハスミさんもちょこっとって言ってたけど、ちょこっとだけでも神さまの加護はどえらいんだから、勘弁してくれ・・・。

「でも適正として出ているので、秘めたるホタルさんの能力が眠っているのかもしれませんね。精霊使いはどうでしょう。この世界の精霊たちは長年の争いで比較的人間に友好的で、高度な呪文やそれなりの魔力は必要ですがそれ以外にも必要な要素があるんです。ホタルさんが心温かく優しい方だと掌から感じ取れました。多くの精霊たちは、基本的にそういった心を持っている方を好み、力を貸してくれる傾向にあります。もちろん中には、意地悪だったり危険な精霊もいますがそういった精霊たちも、きっとホタルさんと仲良くなりたいと思ってくれるはずです」

ミキルさんはにっこり笑顔を見せながら僕にそう言った。
そんなことを言われるのなんて、いつぶりだろう。会社にいたころは、たくさん心無い言葉を浴びせられる毎日で、人の良いところ見つけるのが得意だったはずなのに、逆に嫌なところにしか目がいかなくなってしまっていた。
誰からも感謝されず、だったら僕も感謝なんてしない、なんて思い自分のことだけを考えて過ごしてきた。
そういえば、こっちにきてからそんな風に思うことが1回もないなと気が付く。きっとミキルさんやチヒロさんの人柄が僕の心を荒ませたりしないからなんだろうなと思った。

「なんだか恥ずかしいですね。ミキルさんがそう言ってくれるなら、精霊使いにします。すぐに登録ってできるんですか？」
「はい、できます。登録自体はできるのですが実際に精霊とお話したり召喚したりはだいぶ先かもしれません。まずは魔力値を上げるように比較的簡単なクエストをクリアしていきましょう。ホタルさん、がんばりましょう！」

ミキルに登録してもらい、ギルドカードを見ると役職：精霊使い、とたしかに表示されていた。さて、クエストを受けるにも前衛陣を可及的速やかに見つけないといけない。そんなに簡単に見つけられるものだろうか。

「ミキルさん、ありがとうございます。可能な限り頑張ってみます。パーティーメンバーを探したいんですけど、今パーティーに参加していない人ってどのくらいいるんですかね」
「そうですね、前衛の役職の人だとすると10人くらいだと思います」
「ちょっとギルド内見て回ってみます」

ホタルは受付を離れ、ギルドの中を歩き始めた。このファルギルドは、少し古さもあるが建物自体は2階建てで、中庭にもスペースがある造りになっていた。1階の広場には、酔いつぶれている人が数人寝転がっていたり、パーティの仲間同士で話していたりするだけで他にはいなさそうだったので、中庭に出る。穏やかで心地良い風が時折吹いてくれるおかげで、爽やかな気持ちを運んできてくれる。
周りを見渡すと、端の方で空を見上げている男性が一人いた。明るめの茶色い髪に服の上からも鍛えていることがわかるシルエットで、腰には剣があった。ホタルは、視界に入るように前から声をかけた。

「あの、すみません」

男性がホタルを見る。吸い込まれるような青い色の目をしている。

「えっと・・・」
「突然お声がけしてしまいすみません。僕、ホタルといいます。この間、このギルドに入りました」
「あ、そうなんですね。私は、アキラルと申します。何かご用でしょうか？」
「パーティーを組みたいと思っていて、メンバーを探していたところでして。中庭にきてみたら、アキラルさんのお姿があってお声がけした次第でした。もうどこかのパーティーに入っていたりしますか？」
「いえ、どこにも入っていないです。でも・・・お役に立てないと思います」

アキラルは、下を向いて手をもじもじさせている。表情もなんだか暗くなったような気がする。

「えっと、アキラルさんは騎士ですかね？剣も持っているし、僕は精霊使いなのでアキラルさんのような方がいてくれると助かるのですが」
「精霊使いなら、どこのパーティーも欲しがるでしょう。引く手数多だと思いますよ」
「ミキルさんに今欠員出ているパーティーがないって聞いて。それに精霊使いと言っても、魔力値が全然なので何もできないんです僕」

アキラルは相も変わらず手をもじもじさせていた。なんで暗い表情しているんだろ。

「何か怪我とかで戦えないとかですか？」
「いや、あの・・・私・・・」

アキラルが言葉を続けているが、もごもご言っていて聞き取れない。

「あの、ごめんなさい、聞き取れなくて・・・もう一度お願いできますか」
「だから・・・私、怖くて戦えないんです・・・！」

そういうとアキラルは、両肩を抱えるようにし、しゃがみこんでしまった。少し震えているようにも見える。
ホタルがおろおろしていると、ミキルが慌てて駆け寄ってきた。

「ホタルさーん！どうしましたか！」
「いや、パーティーメンバーを探していてアキラルさんに声をかけてお話しはじめたところで、アキラルさんがしゃがみこんじゃって・・・」

ミキルはアキラルの背中をさすりながら、大丈夫ですよと声をかけていた。
何か嫌なこと思い出させちゃったのかなとホタルは少し罪悪感を感じていた。

「ホタルさん、アキラルさん、これをどうぞ」

ミキルはおまんじゅうのようなものが入った袋をこちらに向けてくれている。

「これは？」
「お菓子ですよ、美味しくて私大好きでいつも持っているんです」

ホタルは一つ袋から取り出し、アキラルもミキルから受け取り同じタイミングで一口かじった。ほんのり甘く、なんだか懐かしさを感じられる味。そして妙に気持ちが落ち着く感覚もあった。

「・・・おいしい」

アキラルがぼそっとつぶやく。

「ね、美味しいでしょ」

ミキルがにっこり嬉しそうに微笑んでいる。

「本当においしいですね、好きな味です。ミキルさん、ご馳走様です」
「いえいえ、美味しいものはみんなで分け合った方がより美味しくなるのでホタルさんとアキラルさんと食べられて嬉しいです」

アキラルが立ち上がり、ホタルを見つめる。

「ホタルさん、ごめんなさい、取り乱してしまって」
「とんでもないです、僕の方こそ突然声をかけてしまったので驚かせてしまいましたよね」
「いえ、声をかけてもらえたのは嬉しかったです。ただ、パーティーに誘われて勝手にテンパってしまったんです」

ホタルとアキラルはミキルが持ってきてくれた椅子に腰をかけた。

「私はホタルさんが言う通り騎士です。なのでずっと前衛で戦ってきました」

ホタルはゆっくり話すアキラルの声に耳を傾け、静かに聞いていた。

「毎日毎日戦う中で、怖くなってきてしまったんです」

騎士とは言え怪我したら痛いだろうし、いつ自分が死ぬかもわからない中、戦い続けなきゃならないんだから、怖くもなるよなぁ。

「私はなんて強いんだろうかって」

・・・うん？

「あの、戦いが怖いとか敵が怖いってことですよね？」
「いえ、自分が強すぎて世界を滅ぼす存在になってしまうんじゃないかと怖いんです。私は罪深い人間かもしれません」

これは、ボケなのか本気で悩んでいるのかどっちだろうか。
ミキルはにこにこ話を聞いている。もしかして、知ってた？

「でも、アキラルさんがいたら敵を全部倒してこの世界の長い争いを終わらせることができますよね。昔の勇者一行みたいに」
「そうなんですけど、私が戦うとなぜだかみんなが怒るんです」

アキラルが首をかしげていると、ミキルがこそっと耳打ちしてきた。

「アキラルさんが戦うときに、後方の呪術師たちが剣に力を与えてパワーアップして攻撃力を上げているんですけどアキラルさん、気が付いていなくて。自分の力だって思い込んで動きまわるもんだから、呪術師たちの魔力切れがしょっちゅう発生しまって。敵を倒しているのはたしかなのですが、思い込みが少し強くて、さっきホタルさんに言ったような発言をずっとしていて、みんなが怒ってしまい、どのパーティーも長く続かず今、どこにも入ってないんです」

あー・・・なるほど。スタミナはあるし、本人の剣の技術もきっとあるとは思うけど、自分だけの力だって思っちゃうタイプかぁ。僕がいた会社にもいたな。自分がすべてやりましたって顔で良いところだけもっていって、周りの人がサポートしてくれたことを忘れちゃう人が。

うーん・・・。
アキラルさんと一緒に戦ったことがあるわけでもないし、そういうことしちゃうみたいだよと人から聞いた話だけで、人のことを判断するのも好きじゃない。悪い人には見えないしなぁ。どうしたものか。
そう考えているのが透けて見えたのか、ミキルがぱんっと両手を合わせる。

「お話し中すみません。そういえば明日、このギルドで力比べ大会をやるんです。アキラルさん、エントリーしてもらえませんか？アキラルさんくらい強い人がいてくれたら、みんないいトレーニングになると思うんです」
「私がいたら、みんな倒してしまうので全然盛り上がらない気がしますが・・・」
「大丈夫です、もしそうなったらみんなでただの飲み会にしてしまえば自然に盛り上がっちゃいますよ♪」
「うーん、それなら出ましょうかね。力比べなら、命を奪うこともないですし」

ミキルさん、上手いな・・・。これで、アキラルがどれほどの実力なのかがわかる。

「ホタルさんは、今回エントリーはしなくていいですが午前中は魔力値アップのためにギルドの2階のお部屋で瞑想してくださいね」
「了解です」

この日はアキラルと別れ、ホタルはギルドの2階の部屋へと戻った。
まだ所持金が少なくレベルも低いため、ミキルが狭いですけど、と破格の値段で泊まらせてくれていた。

（ハスミさん、起きてますか）
（起きてるよ～）
（僕の魔力値って戦わないとやっぱり上がりませんか？）
（基本的にはそうだね。神の力に頼りたくなったかい？）
（うーん、頼りたくないし戦いたくもないんですけど、このままだと僕が死んじゃう方が先のような気がしてきて）

楽して何かを得ることはできない。それはわかっている。現代で社会と戦ってきたから、こっちに来させられてまで戦いたくないのが本音ではある。
いくら良い役職についていたところで、魔力値も低い、ステータスも平凡のままだとパーティーを組むのが難しいのもわかっている。僕もそんな人にパーティーに誘われたら断るもんなぁ。

（ひとまず明日の力比べ大会でそこそこ戦えるくらいの装備をもらえませんか）
（戦いたくないんじゃなかった？）
（そうなんですけど、力比べ大会くらいなら死ぬこともないしトレーニングのために出ておこうかなって）
（異世界転生の勇者らしくなろうとしているね！そういうきっかけから、やる気につながるものだよ）
（そんなに期待しないでください、ひとまず、です）
（了解だよ、明日朝起きたら枕元においておくね）
（サンタじゃないんだから。今くださいよ）
（どんな時もワクワクする演出は大事だよ、まぁ楽しみにしていて。おやすみ）

そういうとハスミは応答しなくなった。
この世界の神さまはへんてこだなと心の中で思うホタルだった。
寝る前に瞑想をしなくては。ホタルは、ゆっくり目を閉じた。

翌朝、目が覚めると枕元に赤いプレゼント袋が置いてあった。約束通り、ハスミがくれたのだが、わざわざ袋に入れなくても・・・とホタルは内心思い
つつ開けた。中には、黒い手袋と銀のブレスレットが入っていた。

（ハスミさーん、ありがとうございます）

ハスミに話しかけたが、応答はなかった。とりあえずどちらも身に着け、ステータスを確認してみた。

アイテム：ハリグローブ、ハーマブレスレット
効果：一定のダメージを軽減、少しだけHPを回復

と表示されていた。本当にこれでそこそこ戦えるのかなと不安になったが、ハスミが応答しないため、あきらめて瞑想を行った。
終わったあと、少し早めに1階へ降りるとすでに人が大勢集まっており、ギルド内は活気で満ち溢れていた。
こんなにいるんだなときょろきょろしていると、ミキルに声をかけられた。

「あ、ホタルさん！おはようございます、午前中の瞑想終わりましたか？」
「はい、ちゃんとやってきました」
「お疲れ様でした。あの、アキラルさんを探してきてもらってもいいですか？多分昨日と同じ場所にいると思うんですけど、私がちょっと手一杯で」
「わかりました、見てきますね」
「助かります、ありがとうございます」

ホタルは、中庭へと向かった。アキラルは、昨日と同じ場所で素振りをしていた。

「アキラルさーん」

ホタルが呼びかけると、アキラルが顔を向けた。昨日のような暗い表情ではなかった。

「ホタルさん、こんにちは」
「こんにちは。ウォーミングアップ中でしたか？邪魔してしまい、すみません」
「いえ、大丈夫ですよ。一人になってから誰かと手合わせをすることがなかったので、剣を振り下ろす感覚を確かめていました」
「ミキルさんがアキラルさんのこと探していたので、一緒に行きましょ」
「そうでしたか、了解しました」

アキラルとミキルのところへ行く途中、男性が声をかけてきた。

「新入りさんかい、お兄さん」
「そうですが、何でしょう」
「アキラルなんかと一緒にいるのはやめておきな。そいつは嫌なやつだぞ」

ホタルはなんだかもやもやした気持ちになった。本人が聞いたら嫌な思いをしたり傷ついたりするかもしれない言葉をどストレートに投げすぎじゃないか。モブって呼ぶぞ。

「そんなやつより、俺のパーティーにこないか？ミルちゃんに聞いたけど、お兄さん、精霊使いなんだってな。すげぇじゃねぇか。俺のパーティーはそこそこ強いし、今いる呪術師が役に立たなくてな。お兄さん入ってくれたら、そいつともおさらばできるしよ、な？」
「ありがとうございます。でも、お断りします」
「なんでだよ」

男性は少しムッとした感じで言った。

「僕は自分の目で見て、接して、判断して、命を預けられるなと思える仲間とパーティーが組みたいんです。昨日会ったばかりのアキラルさんのことはあなたより全然知らないことは確かです。でも、少なくとも役に立たないからと切り捨てようとしたり、パワハラまがいの発言をしているのにそれに気が付かない人とはパーティーを組みたくありません」

ホタルは男性に言った後、自分自身でなんでこんなに熱くなってるんだろうと少し恥ずかしくなった。ただ、なんだか腹が立った。
男性は、後悔したあとに泣きついてくんなよと、と捨て台詞を吐いていくと人ごみの中に消えていった。

「ホタルさん、ありがとうございます。すみません」
「なんでアキラルさんが謝るんですか」
「私が強すぎるあまりに、ああいう人に絡まれてしまうようなことになってしまったので」

いやいやそれで絡まれたわけじゃないんだが・・・と喉まで出かかったところでぐっと抑え、愛想笑いを浮かべておいた。
ミキルを探していると、受付のところで慌ただしく動いていた。

「ミキルさん、アキラルさんいたので連れてきました」
「ホタルさん、ありがとうございます！」

ミキルは、アキラルの方へ向いた。

「アキラルさんの番号は、68番です」

そう言いながら、ミキルはアキラルの手の甲に68と書いた。

「順番になったら番号が光るので、ギルドの外にきてください」
「わかりました」
「ホタルさんは、111番です」
「あれ、エントリーするって言いましたっけ？」
「装備を身に着けていたので、大会に出るつもりなんだろうなって思って、エントリーしておきました」

ミキルがにっこりと笑う。

「ありがとうございます。体力づくりのためにまずは出てみようかなって昨日の夜思って。ミキルさんに当日でもエントリーできるか聞かなきゃと考えていたところでした」
「その手袋とブレスレット、元々お持ちだったんですか？」
「あー・・・えーっと、そうなんです。それをすっかり忘れていて（嘘だけど）」

ミキルはじーっとホタルを見つめた。怖い怖い怖い、そんなに見ないでほしい。嘘をついていることからどぎまぎしてしまう。

「余計なことしたんじゃないかって思ってましたけど、よかったです！では、ホタルさんも自分の番号が光ったら、ギルドの外にきてくださいね。お二人とも、がんばってください！」

鐘の音がゴーン、ゴーンと鳴る。大会開始の時間になったことを知らせる音だった。

大会にエントリーしたのは200人で待ち時間の間、この世界のことをアキラルに教えてもらった。アキラルが言うには、長らく人間と争いを続けているこの世界でいうところの敵というのが人間と変わらない姿をしている動物の耳が生えた”獣族（じゅうぞく）”だということがわかった。獣族はもともとの体の丈夫さに加え、スタミナとスピードを兼ねそろえているが、特に獣族のリーダー含めての5人が圧倒的な力を誇っているそうだ。アキラルもその5人に関しては実際に見たことがないらしい。
そもそもなんで争いが始まったのかをアキラルに聞いたところ、わからないですとの回答が返ってきた。
明確な理由もないのに争ってるの？ずっと？なんで戦っているんだろうって疑問に思わないんですか？と聞こうとしたタイミングで、アキラルの番号が光った。

「私の番が来たようなので、行ってきます」
「僕も行きます、アキラルさんの戦い方見て少し勉強したくて」
「少しでも参考になるといいのですが」

ホタルとアキラルは、ギルドの出入り口から外に出た。アキラルの対戦相手と思われる男性がいて、早くやろうぜとアキラルに一言言った。
ギャラリーが2人を囲うように円形になっていて、ホタルはアキラルがいる側の人だかりの後ろに陣取った。
始まりの合図の紫色の花火が上がる。

わーっと歓声があがり、先制攻撃をしたのはアキラルの対戦相手だった。
連続での攻撃が続くが、アキラルは余裕で受け流しているように見えた。今度はアキラルの攻撃が始まった。相手は身軽にかわしたり、受け止めたり実力は互角のように見える。戦いなれているのがわかる体の使い方、剣さばき。

やっぱりアキラルさん自身の力もたしかにあるんだなぁ。

でも敵をばっさばっさと倒していくまでの強さはないように感じ、ミキルが言ってたようにサポートがあったからこそのアキラルの強さになっていたのだろうと思った。
それに、ギャラリーのアンチアキラルがすごい。今ここにいる人たちは、誰もアキラルのことを応援していない。

「アキラルを倒せー！」
「あぁ！ちくしょう、またアキラルのやつ受け止めやがった！」

ギャラリーが至る所でアキラルがやられることを望んでいるようだった。対戦相手は、全員を味方につけていることもあり、かなりノっているように見える。始まってから30分経過しているがずっと笑みを浮かべている。一方アキラルの表情からは疲労が読み取れた。額の汗を何度も拭っている。
ここにいるギャラリーたち全員がアキラルとパーティーを組んだりしたわけではないと思う。噂が噂を呼び、アキラルと話したこともない人もみんなが悪く言っているから、という理由で嫌ったりしているのだろうとホタルは思った。こういう空気に嫌悪感を抱くのは、現代にいた時も同じだった。学生の時も、社会人になってからも。
そして、集団が結託したときの面倒くささも何十倍にも膨れ上がる攻撃的な感情も、それを向けられている人の傷つく姿も散々見てきた。今、まさにアキラルがそうなっている。全体の空気のせいでやりにくそうに見えた。
さらに時間が経過し、アキラルが転び対戦相手が猛攻撃をしている。

「そのままやっちまえー！アキラルぶちのめせー！」

より一層、ギャラリーたちの声が大きくなる。

「もう諦めてくださいよ、アキラルさん。あなた、もう限界ですよね」
「そんなことはない。私は強いんだ」
「まーたそんなこと言って、僕のレベル知ってます？あなたより、15も下なんですよ？そんなやつを倒せないなんて、どこが強いんですか。ただ戦いの歴が長いだけのくせに」

アキラルは相手の言葉に心がざわつくのを感じた。
敵に対して、剣を一振りすれば即倒してこれたのに今日はなぜか力が出ない。なぜ心が揺れる？
その瞬間、アキラルの頭の中に過去の戦いの映像が断片的に流れてきた。
パーティーメンバーが怒っている様子、アキラルが戦う姿、そしてその後ろにはメンバーが呪文を唱え、アキラルの剣に力を与えている映像も。

（またアキラルのやつ、自分が強すぎて怖いって言ってきやがった）
（私たちが強化しているおかげなのに）
（全部自分のおかげだと思っているところがむかつく）
（もう追い出そうぜ、俺嫌いだわ、あいつ）
（私も）
（私も）
（僕も）

音声が聞こえてきた。アキラルがようやく気が付く。パーティーメンバーが怒っていた本当の理由、自分の本当の力。

ああ、私は、なんて愚かなんだろうか。

強すぎるんじゃない。みんなが力をくれていたおかげで戦えていただけだったんだ。なのに、自分の力だけで敵を倒したなんて、大声で言い回り、世界を滅ぼしてしまう存在になってしまうんじゃないかと本気で思っていた。
なんて恥ずかしい人間なのだろう。なんて傲慢な人間なのだろう。パーティーから追い出されて当然だ。一人になるわけだ。
アキラルの心は折れかけていた。

アキラルさん大丈夫かなと、ホタルが心配していたとき、どこからともなく声が聞こえてきた。

（ああ、いなくなってしまいたい。ここから、この世から）

アキラルさんの声・・・？

（もう負けでいい、私は一人だ。みんなが私を不要としている。みんなのおかげで力が増強されていたのにずっと気が付かず、自分の力だなんて。もういやだ、私の人生はここで終わりでもいい）

ホタルは苦しくなった。なぜ声が聞こえるのか、なぜアキラルがパーティーメンバーのおかげで強くなれていたということに気が付いたのかはわからない。そんなことは後回しでいい。
アキラルが諦めようとしている。この勝負も、人生も。
ホタルは人をかきわけ、前へと進む。

「アキラルさん、まだ勝負終わってないですよ！アキラルさん！」

アキラルの負けを確信したギャラリーたちの声でホタルの声は、かき消されてしまう。

（ハスミさん、力を貸してください。僕の声だけをアキラルさんに届けてください）
（うーん）
（早く！）
（しょうがないな～）

握っていた掌の中に何かある。開くとそこには鈴のストラップがあった。
もうやけくそだ、とホタルは鈴をチリンと二振りした。
ギャラリーたちの動きが止まる、先ほどまでの歓声が嘘のように静かになった。

「すべてをあきらめるのはまだ早い！まだ戦える、この勝負も、これからの人生も。負けんな！後悔しても、間違っても、それも含めてアキラルさんっていう一人の人なんだよ、がんばれーーーー！」

ホタルは今まで出したことがない大声でアキラルに叫ぶ。
アキラルがこちらを見ている。泣きそうな、嬉しそうな、そんな表情をしていた。目にはやる気の炎がともったように見えた。
止まった時間がいつの間にか解除され、ギャラリーたちの歓声が大きく聞こえてきた。

「私は、ようやく、ここからなんだよ。青年に負けているわけにはいかないんだ」

アキラルが相手を蹴り上げ、剣を喉元に向けた。形勢逆転である。
相手が、両手を上げる。降参した。アキラルの勝利である。
ギャラリーたちの歓声がブーイングに変わったが、ミキルがアキラルさんの勝ちです！というと、つまんねぇと解散していった。
息があがっているアキラルにホタルは声をかけた。

「アキラルさん、勝ちましたね。おめでとうございます」
「ホタルさん・・・。あなたのおかげです。私は心が折れてしまって、もう負けでいいと思ってしまったんです。でも、不思議とあなたの声が聞こえてきて。あなたの言葉がなければ、負けていました」

集団の膨れ上がった気持ちは、誰かを追い詰める。アキラルもそうなるところだった。たしかにホタルの檄があったからアキラルの心に再度火が灯った。でもそれはきっかけにすぎず、結局は負けそうな自分に勝ったアキラル本人の気持ちがこの勝負の勝利をつかむことに成功したのだとホタルは思った。
あなたががんばったからですよ、と心の中でアキラルを称えた。

「私はまだまだなんだなと気が付きました。人間としても成長が必要だと。その先に最強の私が生まれるのだと。そうなれたら、みんなも好いてくれると思うんです」
「なんかズレてますけど、人間的な成長は人生を続ける中でしかできないことだと思うので、一緒に頑張りましょう。急がず、徐々にでいいんですよ」
「ホタルさん、もしまだ私をパーティーに誘ってくれる気があれば、ご一緒させてください。あなたと一緒に成長していきたい」

ホタルとアキラルはにこっと笑いあい、握手を代わす。

その日の夜、ギルド内では大会の順位発表が行われていた。
アキラルは、80位。ホタルは160位だった。ハスミからもらった装備アイテムのおかげで、対戦相手の攻撃はほぼダメージなく防げた。だが、本来のホタルのスタミナ切れと筋力のなさが原因で、体の動きが悪くなり、途中棄権することになってしまった。

「ホタルさん、今日はお疲れ様でした」
「ありがとうございます。アキラルさんもお疲れ様でした。僕よりたくさん試合していたから、くたくたじゃないですか？」
「たしかにこんなに動いたの、本当に久々だったのでしんどかったですね」

ホタルとアキラルが乾杯しながら話していると、ミキルが来てくれた。

「お二人とも、今日はお疲れ様でした！お腹ぺこぺこでしょうから、これ、私からの差し入れです」

ミキルは唐揚げのようなものが盛られているお皿とサラダ、スープをテーブルにおいてくれた。いい匂いが鼻から体に入り、余計にお腹がすいてきた。
サラダは、見た目はほとんどカプレーゼだった。
さっぱりしていて美味しい。この少しの塩加減がとてもいい。
続いて、スープを飲む。コンソメ風の優しい味わいに細かい玉ねぎのような物が入っており胃から全身に温度がめぐるようだった。ふぅっと落ち着く味で、体が喜んでいるのがわかる。

「これ、なんの揚げ物ですか？」
「ピーリーの素揚げ肉です」
「ピーリー？」

アキラルが図鑑を持ってきて、該当ページを見せてくれた。
なるほど、現代でいうところの鶏だ。鳥のからあげなんて、しばらく食べてなかったなぁ。美味しそうな湯気が立っており、よだれが止まらなかった。
ホタルは、フー、フーっと少し冷ましかじりつく。
じゅわっとした肉汁があふれ、肉のやわらかさに驚いた。素揚げ肉と言っていたが、下味もついてしっかり衣もあるのでこの世界でのからあげがこれなのだろう。何個でも食べられる。ミキルさん、本当にありがとう・・・。

ホタルとアキラルがもりもり食べ進めていると、ミキルがお二人があんまりにも美味しそうに食べているから、といつの間にか口に頬張っていた。
料理もおいしい。アキラルさん、ミキルさんの3人でご飯をできているのも嬉しい。誰かと食べると美味しさは何倍にもなるって本当なんだなとホタルは思った。

数日後、ホタルはアキラルとクエストが貼られている掲示板を見ていた。

「アキラルさん、どのクエストだったら比較的危険じゃないですか？」
「そうですね、このゾアの討伐なんてどうでしょうか」
「僕戦いたくないんで、アキラルさんが一人で戦ってくれるならいいですよ」
「さすがに一人でゾア討伐は厳しいかもしれません。では、フクタクの巣穴探しはいかがですか？」
「うーん・・・」

ホタルが考えているとアキラルが、あっ、と言った。

「戦わないクエストなら、ヤキ草の収集なんていかがでしょうか。ここから数キロ先の街のハルリカ方面にはなりますが、クエスト事態はそんなに難しくないと思います。ポーションを作るのに必要な薬草の採取ですが、見分けるのもそこまで大変ではないはずです」

次の街に行くこともできるし、初心者向けのクエストってところか。報酬金額は低いが、悪くないかもしれない。

「そのヤル草って採取できたら、自分たちでポーション作れるものですか？」
「難しいかと思います。パーティーに薬草について詳しいものがいれば話は別ですが’」
「このギルドで、パーティーに入っていない魔法使いとかいますか？」
「魔法使いは、ホタルさんの役職と同じくらい重宝される役職なので、いないかと思います」

ホタルはハスミに呼びかけた。

（ハスミさん、ポーション作れる能力、授けてください）
（えーめんどくさーい）
（いやいや、めんどくさいとかないでしょ。僕に加護をちょこっとくれたときみたいにさくっとくださいよ）

ハスミは、やれやれ困った子だなぁという雰囲気が伝わってくる声色でホタルに応答した。

（あのね、ホタル。神さまが万能でなんでもできると思っちゃ困る）
（この世界を作った人なんだから、思いのままではないんですか？）
（そこがちょっと特殊で、私がホタルの願いを叶えることに制限がつくんだよ）
（制限？）
（そう。私の気持ちにも左右されるのかな～。神さまはきまぐれっていうだろ？）
（能力じゃなくていいんで、何かほしいです）
（仕方ないなぁ。君にあげた加護とプラスの何かを考えておくから）

ハスミはそういうと以降は応答しなくなった。

「どうします？ホタルさん」
「一旦そのクエスト受けてみましょう。それなら僕もアキラルさんと一緒にできそうですし」
「では、ミキルさんに言いにいきましょう」

ミキルにヤル草採取のクエストを受けることを伝え、ギルドを出る。
採取の場所は、タブリンという街の北側だという。

「お気をつけて！」

ミキルに送り出され、アキラルと歩きだした。
大荷物を背負っているアキラルにホタルは声をかける。

「アキラルさん、荷物重くないですか？」
「大丈夫ですよ、体力と筋力には自信あるので。前のパーティーにいたときはこれ以上の荷物を持って50キロとか歩いたこともあったので」
「50キロ絶対無理だ・・・」

ははっとアキラルは笑った。

「ホタルさん、少し走りませんか。のんびり歩いてもいいですが、体力つくるための体づくりを少しずつやっていった方が、今後つらくなることも少なくなると思うので」
「その荷物持って走るんですか？けがしちゃったら、大変だし・・・」
「私は慣れているので、気にしないでください。さぁ、行きましょう！」

こういう時のスタミナある人の言う少しが少しじゃないことはホタルはよく知っていた。あーほら、アキラルさんもう小さく見えるくらい行っちゃったよ・・・。
ホタルはハルリカまで、結局走る切る羽目になった。

ハルリカの噴水前に座れるところがあったので、ホタルは座った。足が限界で座るのもやっとで、ぜぇ、ぜぇと肩を上下させているとアキラルが水を持ってきてくれた。ホタルは一気に飲み干す。

「ふぅ・・・。生き返った・・・」
「大丈夫ですか？ホタルさん、よくがんばりましたね」
「アキラルさん、スパルタすぎます。なんで僕が歩こうとするタイミングで戻ってくるんですか、おかげで全然休めなかったじゃないですか」

ホタルが不満げに言うとアキラルはなぜか嬉しそうな顔をしていた。

「気がついたらホタルさんがいなくなってたのであぁ、私が早すぎてしまったんだなと戻るタイミングがちょうどよかったんですかね。でも、休まずに走りきることで、私のように下半身強くもなりますし、続けたらスタミナを増やすこともできますよ。最強になるために少し近づけましたね」
「いや、僕最強になりたいわけじゃないんですけど・・・」

アキラルが果物のようなものを差し出してきた。
掌くらいで、黄色で三角のような形をしていた。

「これは？」
「タミンです。運動した後にかじると体の疲労感とれるんですよ」
「そうなんですね、ありがとうございます」

ホタルはタミンを口に入れ、先端をかじる。
す、すっぱあぁぁぁ！！！ホタルはこの味を知っている。
レモンだ。現代にいた時もレモンをかじることなんてなかったのに異世界にきて、かじることになるなんて。

「口に合わなかったですかね・・・？」

アキラルが心配そうに顔を覗き込んでくる。

「いや、そんなことはないんですけど。普段から本当に動いた後にこれかじってるんですか？」
「はい、タミンを口にすると疲れも吹き飛んで目がさえて元気になれるので普段から持ってるんです」
「すっぱくないですか？」
「初めて口にしたときに私もそう感じたのですが、不思議と昔からよく知っているような味でもある感覚があって、すぐに体にすっと馴染んじゃいました」
「もしかして、リュックの中にも・・・？」
「ええ、50個ほど入ってます。ホタルさんもきっと喜んでくれると思ってたくさん持ってきたんです」

アキラルがリュックの中身を見せてくる。わぁ、本当にたくさん入ってる☆
100歩譲ってすっぱさに慣れたとしてもこの数をずっとかじり続けるなんて嫌だ。僕が喜んでくれるかなって思って準備してくれた姿を想像したら、もう食べたくないと言うのが心苦しい。うーん。
あ、そうだ。

「ありがとうございます。アキラルさん、これだけタミンあるならより美味しい状態で食べてみたくないですか？」
「ホタルさん、タミン気に入ってくれたんですね！よかった！」

満面の笑みをこちらに見せてくる。
違う違う、そうじゃ、そうじゃない。

「前にミキルさんと3人で食べたお菓子あるじゃないですか。あれ、砂糖使ってると思うんですけど、どこかで手に入りますか？」
「砂糖というのがわかりませんが、ああいう菓子に使われるとしたらガーシュという木から採れる蜜だと思います。ただ・・・」

アキラルがとある建物の方に顔を向ける。

「扉に花が飾ってある建物、見えますかね。あそこに行かないと手に入らないです」
「蜜が売ってるお店、あるんですね」
「いえ、お店じゃないんです。ホタルさんが探している魔法使いたちがいる知識堂になります」

ガーシュの木から採れる蜜は、そのままでは全く味がないそうで、基本的には採ったあと知識堂に運ばれ、魔法使いたちの魔法によって甘く感じる蜜に変わるとアキラルが説明してくれた。

「なるほど、だから知識堂に行ったら手に入るって言ってたんですね。すぐ行きましょう」

アキラルは、渋い顔をしていた。

「行くのはいいですが、もしかしたらホタルさんが不快な気持ちになるかもしれないです」
「なんでですか？」
「魔法使いたちはちょっと気難しかったりする人が多いので」

あーなるほど。

「気にしてくれてありがとうございます、でも大丈夫ですよ。慣れてます」
「それならいいんですけど・・・」

ホタルとアキラルは知識堂へ向かった。
ご用の方は、左の突起物を押してくださいと貼り紙がされており、押す。
しばらくすると扉が開き、丸眼鏡をかけた女性が姿を現した。

「何かご用でしょうか」

少し冷たくも聞こえる声だが、表情から怒っているわけではないことが伺える。

「初めまして、突然申し訳ありません。ガーシュの木から採れる蜜を探していて、こちらで手に入ると仲間に聞きお伺いしました」

女性は、ホタルと後ろにいたアキラルを見た。上から下に目が動いており、なんだかデータスキャンされているようだった。
少しすると、女性が口を開いた。

「ええ、今ちょうど作っているところでした。人手が足りなくて、私だけなので完成に時間がかかっていますが」
「お一人で作業しないといけないなんて、大変ですよね」
「いえ。そんなことはないです」

女性の声が先ほどよりさらに冷たくなったような気がした。
なんだろう、この感覚。

「もしよかったら中に入って知識堂を見ていてもかまいませんか。私も彼も、ここに来るのは初めてで。たしか知識堂には、たくさんの本や道具などがありましたよね。興味があるんです」

とアキラルが言った。女性の声の変化に気がつき、嫌な思いをさせまいとしてくれたのかもしれない。
女性が、少し考えたあとに小さく、どうぞと言い中に入れてくれた。
中に入ると、図書館のようにびっしり本棚が並んでいた。3階まであるようで、至る所に紙とペンがおいてあったり、書きかけのルーズリーフのようなものが机の上に乱雑に置かれていた。端っこの椅子には、毛布のようなものがかけられており、その前にある丸テーブルの上には何十枚にもある計算用紙がきっちり重ねられていた。
女性が、2つのマグカップをもってきてくれた。差し出されたときに見た白い手にはインクの染みが指や手の甲についていて、黒くにじんでいた。

「本棚の本は好きに読んでいただいてかまいません。ただ、それ以外のものには触らないでください。何か聞きたいことがあれば声をかけてください」

淡々とした口調で話す女性にホタルは恐る恐る聞く。

「お呼びしたい時は、なんとお声がけしたらいいですか？」
「おーいとか、そこの人、とかでいいですよ」
「もしよかったら、お名前伺ってもいいですか」

女性が眉間にしわを寄せる。

「なぜ名前を名乗る必要があるんですか？」
「僕が人のことをおーいとかで呼びたくないんです、すみません。ここにはちゃんとあなたという人がいて僕がいて、アキラルさんがいるんです。だからお名前を教えていただけると嬉しいです」

女性は手をあごの下にもっていき、何か考え込んでいた。
自分を納得させたのか、ホタルのことをじっと見つめる。

「・・・ゼンです」
「僕はホタルと言います、ゼンさん、お名前教えてくださりありがとうございます」
「いえ。考えている時間がもったいないと思っただけです。そちらの方は、アキラルさんというお名前ですね」
「あ、はい。私の名前知っていたんですか」
「先ほどホタル・・・さんがアキラルさんと言っていたので。あなたとは初めましてです」

ぴしゃりと言うと、ゼンは奥の部屋へと足早に消えていった。
ホタルとアキラルは顔を見合わせ、お互いにほっとした表情になった。

「ゼンさん、名前教えてくれてよかったですね。少しヒヤッとしましたが」
「アキラルさん途中で入ってくれてありがとうございます」
「いえいえ、とんでもないです」

ホタルとアキラルはゼンが持ってきてくれた飲み物を飲みつつ、室内を見てまわった。古そうな背表紙の本ばかりで、何冊か手にとってぱらぱらとめくってみたがちんぷんかんぷんだった。螺旋階段を上り、二階の本棚を眺めると数冊、抜けていた。誰か持ち出しているのかなと思ったホタルがふと部屋の隅を見る。すると5冊ほど重なっており、すべてに付箋が貼られていた。4冊は術式に関するものだったが、1冊は「他者との本当の対話」というタイトルの本があった。この本が特に付箋が多く貼られており、ページには黒い染みのようなものが複数ページについていた。

あれ、もしかしてゼンがこの付箋を貼ったのかな？とホタルは思ったときに、下の階からアキラルがホタルを呼ぶ声が聞こえる。
はーいと言いながら、下の階に戻ると、ゼンが瓶を1つ持ってきていた。

「お待たせしました」

ゼンがぶっきらぼうに言う。

「これが例の蜜ですか？」
「透明に近い琥珀色なので、間違いないと思います。舐めてみますか？」

アキラルが蓋をかぽっと開けるとふわりと甘い香りが鼻の中に入ってくる。
小指の先に少しつけ、口へ運ぶと広がる優しい甘み。はちみつに似ている。美味しい。

「これ、とっても美味しいですね！」
「そうなんです。ゼンさんたちしか作れない代物です。それに・・・」
「それに？」

アキラルはにこりと笑い、ゼンの方を見る。

「実はこの甘さ、作る人によって変わってくるんです。私も先ほど、少し舐めさせてもらいましたが、優しくじんわり感じられる甘さはなんだかほっとできてしまって、幸福度が高かったです」
「ゼンさんだからこの味の蜜が完成したってことですね」

というと、ゼンはホタルとアキラルとは目線を合わせず眼鏡を指でくいっとあげた。

「レシピ通り作れば、大体こんな味になると思うので、あまり変なこと言わないでください」

冷たく聞こえるが、ホタルもアキラルもはっきりとゼンが照れていることがわかった。ホタルはゼンとアキラルに声をかける。

「ゼンさん、使ってない鍋、探していただけますか？アキラルさん、タミンを適当なサイズに切ってもらってもいいですか？」

アキラルは2つほどタミンをスライスしてもってきてくれた。

「なぜ必要なんですか」
「作りたいものがあって」
「何を？」
「出来てからのお楽しみです」

ゼンは納得いっていない表情をしながらも、小さな鍋を持ってきてくれた。このあと、火の魔法を使ってくれと言ったときはさらにゼンが抗議してきたため、大変だったが出来上がったものを見せた時に、少しだけ機嫌がよくなった気がした。

「これ、なんですか」

ゼンがホタルに聞く。

「これは、タミンをゼンさんが作ってくれた蜜で煮詰めた物です。甘さと酸っぱさがいいバランスになっていると思います」
「いい匂いですね、爽やかな香りと甘い香りが混ざって、よだれが出てきちゃいました」

というと、アキラルは鍋から直接1つ取り出し、まだ湯気が立っているそれを口に入れた。アキラルの顔がみるみる緩んでいくのが見てとれる。舌に合ったようでよかった。その顔をみたゼンがじーっと鍋を見つめている。

「ゼンさんも、どうぞ食べてください。アキラルさんの表情見る限り、上手にできたようなので」
「いやでも、鍋から直接手で食べるなんて行儀が悪いって言われるので・・・」
「今ここには僕たち3人しかいませんし、そんなこと言わない、思わないです。僕も食べちゃおうーっと」

自分で作ったにしては上出来だ。はちみつレモンをイメージして作ったつもりだったが、それよりはレモンの飴のできあがりのようなかんじだった。あんなに酸っぱかったタミンが蜜のやわらかな甘さをまとい絶妙によいバランスの味になってくれていた。ゼンは我慢の限界がきたのか、鍋の中に手を伸ばし、口に運んだ。

「なにこれ、美味しすぎる・・・」

ゼンが目を丸くし、味わいながら咀嚼していた。

「ね、美味しいですよね。タミンをそのまま食べてもいいですが、蜜と組み合わせるとこういった味にもなるんです。冷ましたら、蜜が固まってぱりっとした触感になるかと思いますよ。ちょっとした常備食にもいいかもしれませんね」
「どういう計算式で、作ったんですか？蜜の量とか温度とか、これだけ美味しいものを作るには緻密な計算がないと・・・」

ホタルは、ふふっと笑う。

「適当ですよ。これくらいかなとなんとなくの目分量入れただけなんです」
「教えたくなくて、ごかましてますよね？」
「いいえ、ごまかしてないです。強いて言えば、気持ちがポイントですね」
「気持ちってなんですか？」
「美味しくなれって思う気持ちです」

ゼンは見る見る不機嫌な表情になっていった。

「ばかにしないでください。気持ちなんて、目に見えないのにそれがポイントって」
「ゼンさん」

ホタルがゼンの真正面に回り込む。

「僕はこれを作るときに、アキラルさんとゼンさんが美味しいって思ってくれますようにと思いながら焦げないように混ぜたりしていました。分量通りに作るのももちろん大事です、でも誰かを思って作るものは思いが加わって、より美味しいものになったり、より良いできあがりになったりするものなんです。不思議と。」
「・・・納得いきません」
「蜜の出来具合は、作る人によって変わるってアキラルさんが言っていましたね。ゼンさんは何を思って作ってましたか、これが美味しくできあがればいいなと少しでも思いながら作ったりしませんでしたか？」

あっ・・・とゼンが黙る。

ガーシュの木から採れる蜜は、私たちでないと完成させられない。
けれど今はここに1人しかいない。慣れてないけど、頑張って作らなきゃ。頑張って少しでも早く美味しいものとしてできあがりますように。
そんなことを思いながら、たしかに作っていたことをゼンはふと思い出した。

「あの・・・」

とゼンがホタルに言う直前、扉が開き大人数の影が見えた。
ゼンが鍋を急いで下げる。

「ゼンー。帰ったわよー」
「ゼンー、どこにいんだよー」

複数の足音が室内に響く。

「あれ、あなたたち、どなた？」
「あ、僕たちはガーシュの木の蜜がここで手に入るって聞いて来た者です」

10名ほどの魔法使いたちがホタルとアキラルをじろじろと見る。
長い赤い髪の女性が口を開く。

「あー、魔法使いじゃないあなたたちじゃ作れないですもんね。私たちだけが完成されられるものなのに、安価で街で売られてるなんて」

長い赤い色の髪を1つに括った女性が不満気に言う。
魔法使い以外を、どこか下に見ているような響きだった。
アキラルが言ってた嫌な思いするかもって言ってたのが、理解できた。
ゼンが、走って戻ってくる。

「あ、ゼンさん・・・」
「ゼン、あんた、ちゃんと頼んだことやってくれたのね」
「キリナさん、お、お帰りなさい。あの、ガーシュの蜜は1つ完成させることができました」

キリナの表情が険しくなる。

「2か月もあったのに、1つしか完成させられてないわけ？」
「他にも術式の研究とか同時にしないといけなくて・・・」
「ガーシュの蜜なんて、初歩中の初歩の魔法で作れるだろ。要領悪いな本当」

他の魔法使いたちが次々とゼンに不満をぶつける。
ゼンは、すみません、要領悪くてと笑顔を浮かべていたがそれは楽しくて笑っている笑顔ではなかった。

「2か月も1人に任せておいて、その言い方はないんじゃないですか？」

ホタルの心のもやもやがあふれ、言葉として発していた。

「は？なにお前、関係ないだろ」

男性が一人ホタルの肩を小突いた。

「関係はないです。ゼンさんとも今日会ったの初めてですし、みなさんのこともよく存じ上げません。でも、頼まれたことを責任もってやろうと色んなことを同時進行でやらないといけない状況なら、時間が間に合わないものが1つ出てきても仕方ないんじゃないですか。文句言うなら、みなさんがゼンさんと一緒に作ったりすればよかったんじゃないですか？」

ホタルが真剣に言うが、キリナ含め10名の魔法使いたちは声を上げて笑った。

「私たちは、ゼンよりも遥かに魔力も知力もあるの。常に結果を求められてるわけ。優しさで研究は進まないわ」

キリナがホタルに言う。

「失敗の尻拭いをする側の苦労、あなたにわかる？これだから私たちよりも劣る役職の人間って」

アキラルが、剣に手をかける。切りかかりそうな勢いだ。

「たしかにあなたたちよりかは、知力とかで劣る部分があるでしょう。でも、あなたたちのやり方は教育でもなんでもない。寄り添ってあげられない人間は、誰かに何かを教えるということには向いていないと僕は思います」

キリナがホタルをにらむ。

「えらそうに。ゼン、こんな低レベルの人間が言うことが正しくて私が間違ってるのかしら」

全員の目がゼンに向く。
ゼンは下を見ており、表情が伺えない。

「おい、どうなんだよ、ゼン。答えろ」
「あんた、ここでいられるの誰のおかげだと思っているわけ？」

おい、やめろ、言葉で上から押さえつけるな、と言葉がでかかったとき。

「・・・キリナさんたちの言う通り、間違っているのはその人たちです」
「ほら、ゼンもこう言ってるわよ。残念でした」

ホタルは、アキラルを連れて入り口へと向かう。

「そうですか。それは失礼しました。僕たちは、出ていきます」

早く帰ればーか、などヤジが飛中―。

「ゼンさん、あなたが完成させたガーシュの蜜は本当に優しくておだやかな味でした。慣れてない中、あの味を出せるあなたはすごいと思います。頑張ってくださいね」

ゼンは、あっ・・・と小さく言ったが、ホタルとアキラルには聞こえず、
ホタルは扉をバタンとしめ知識堂を後にした。

アキラルが何度も戻ろうとするところをなんとか落ち着かせ、宿へと向かう。

「なんなんですか、あの人たち。失礼にもほどがある！」

触るなキケン、という看板が立ちそうなくらいアキラルは怒っていた。
でも実はホタルも怒っていた。下に見られたことに対してではない。
同調圧で人をないがしろにしてもいいというあの集団、空気に。
自分の方が優秀で、少しでもできない人間を見下す。こいつのためだからと言い、無茶な仕事の振り方をする。できないと相手が委縮するような言葉で責める。繰り返し、繰り返し、洗脳するみたいに。
そんなのは誰のためでもないのに。
昔の記憶が一瞬よみがえり、胸の奥がじわじわ熱いのに、指先だけは冷えていた。

「うん、アキラルさんが怒るのもわかります。僕もむかっ腹がたちました」
「ゼンさんもきっとあの人たちと同じなんでしょうね」
「うーん」

ホタルはアキラルのその言葉にはすぐ同意できなかった。
ゼンと会話したのはほんの少しだったけど、少なくてもあのキリナという女性たちのようにホタルとアキラルを見下すような発言はしていない。ぶっきらぼうなところはあるが、自分がまかされたことに対して一生懸命達成させよう、もっと上達したいという情熱を部屋の至る所においてあった用紙から感じ取れた。

（珍しく怒っていたね、ホタル）

久々にハスミの声が聞こえてきた。

（アキラルさんほどには怒ってないですけどね）
（そうかい？何に怒っているかは違うけど、怒りの度合いは同じくらいに感じ取れたけどな～）

ハスミはホタルの心の中がすべて見えているかのように言った。

（僕の心の中、見えているんですか）
（なんとなくだけどね）
（うわっ、最悪だ。プライバシーの侵害です。即刻やめてください）
（これでも心配しているんだよ、私は。ホタル、君はもう少し自分の感情に敏感になるべきだし、大切にしたほうがいい）

ハスミがいつもの飄々としたかんじではなく、本気で言っていることがわかる声色でホタルに言う。

（ハスミさん、僕のことをよく知っている風に言いますね）
（そうじゃないと・・・）
（そうじゃないとなんなんですか？）

ハスミが口をつぐむ。

（とにかく、きちんと怒るという感情があってよかったし、思ったより元気そうで安心したよ）
（なんですかそれ、意味わかんないです）

はははとハスミが笑い声をあげる。

（まぁ私ができることとしては、悪夢は見ないようにしてあげるくらいかな）

じゃ、というとハスミは応答しなくなった。

次の日、ハスミの言った通り、何かあったときに夢に反映されがちなホタルも夢を見ることなく、すっきり起きられた。外は今日もよく晴れていた。ホタルは宿の食堂へ行くと、アキラルがすでに朝食をとっていた。もりもり食べている。

「ホタルさん、おはようございます」
「おはようございます。朝からすごい量食べますね」
「やっぱり最強になるには体づくりもしていかないとって昨日改めて思ったので。私が強いんだってことがゼンさんたちにも伝われば、きっと考え方を改めてくれるかなと思ったので。ホタルさん、私は最強になりますよ！」

ホタルはアキラルの少しずれているけれど、前向きに考えられる姿になんだか元気をもらえた気がした。昨日のもやもやも寝たら切り替えられるところはアキラルのいいところだと思った。

「今日このあとヤル草採集にいきましょうか。クエストクリアしなきゃですもんね」
「そうですね。ヤル草は、この街の北側にあるユーズ草原にあるので20分後に出発しましょう」

朝食後、一旦ホタルは部屋に戻った。窓の外に目を向けると、キリナとその他お付きの魔法使いたちが歩いていて、そのうしろからゼンが走って合流する姿が見えた。少しだけ会話をし、ゼンも一緒に行くと思われたがその場に残りキリナたちは魔法を使ったのかその場からいなくなった。
ゼンが少し頭を下げたように見え、そのまま知識堂へ一人で向かう姿が見えた。また、押しつけられたのかなと思っていると、部屋のドアがノックされた。

「ホタルさん、準備は大丈夫ですか」
「はーい、今行きますー！」

少しゼンが気になったが、ホタルはアキラルとともにユーズ草原へと向かった。到着するとユーズ草原には色々な草が生えており、たくさんの花が咲き誇っていた。

「わー、ここってこんなにきれいなんですね。草原っていうからヤル草とかの草とかだけ生えているもんだと思っていました」
「昔一度きたときには、こんなに整ってなかったと思いますが・・・でもヤル草たくさん採れそうでよかったです」

アキラルからヤル草の特徴を聞く。葉の色は青緑で、先端が少し透明がかっているもの、ということで探してみるとたしかに他の物との差がわかりやすかった。だが、根がしっかり地面の中に張っている分、引き抜くときに力が少し必要でアキラルのように次から次へと採取、とはいかなかった。

お昼を過ぎたあたりに、アキラルがホタルにおーいと呼びかける。

「ホタルさーん！一旦休憩しましょうー！」

まだ体感3時間くらいしかやっていないのに、ホタルはすでに腕がパンパンで汗だくだった。アキラルから飲み物を受け取り、二人で石の上に腰をかける。

「ちょっと舐めてましたね。もっとさくさく採れると思ったんですけど」
「私は大丈夫ですが、細身のホタルさんにとったら抜くときに力がいるので時間かかっちゃうのかもしれないですね」
「これ2～3日やってたら、少しだけ筋肉つきますかね。あと体力も」
「つくと思いますよ。筋肉に興味もってくれて、嬉しいです。採取しながらできる効率的な足と腕の使い方とかホタルさん専用のメニュー考えておきますね！」
「いや、あの・・・」

ホタルは翌日、筋肉痛と闘いながら地獄のアキラルメニューをこなすことになった。ヤル草の採取が初日より断然悪くなり、筋肉痛は倍の痛みで襲ってくる。アキラルにちょっとゆっくりやりたいと言っても、筋肉が喜んでますね！と意味の分からない返しをされ、危うく殴りそうになった。
だれかーーーー脳筋ナイトをやっつけてくれーーーー！
ホタルは心の中で叫ぶのであった。

それから4日後、ヤル草採取には慣れ初日に比べてだいぶ楽にできるようになった。さくさくと作業しているホタルをアキラルは満足そうに見つめ、爆速で採取を進めていた。人間草刈り機みたいだ。
いつものようにアキラルが休憩しましょうと声をかけ、水分補給をしていた時。あっとアキラルがホタルの先に目を向け、ホタルも同じ方向へ目を向ける。

「ゼンさん」

ばつが悪そうな表情で、重そうなカバンを下げたゼンがそこには立っていた。

「なんでお二人がここにいるんですか・・・」
「ヤル草採取していて」
「なぜですか」
「そういうクエストを受けたからです」

なるほどそういうことか、とゼンが黙る。

「ゼンさんこそ、なぜここに？」

ホタルが問いかける。

「休憩・・・です。煮詰まったときに、たまに来ているんです」

ゼンはホタルとアキラルに目を合わせず、カバンの中をごそごそと何か探している様子だった。しばらくし、ゼンが小さなタッパーのようなものを取り出した。

「これ、タミンの蜜付けですか？ゼンさんが作ったんですか？」
「私以外作らないかと思いますが」
「ゼンさん、その言い方、よくないですよ」

アキラルがぴしっとゼンに言う。

ゼンは、小さくすみませんと言う。

「あの、よかったら3人で食べませんか？嫌なら断っていただいて結構ですが・・・」

ホタルとアキラルは顔を見合わせた。
お互いに思っていることは一緒らしい。ぷっと笑い出す。

「何が面白いんですか」

ゼンが不愉快そうな顔になる。

「ごめんなさい、なんでもないんです。ありがとうございます。ありがたくいただきます」

ホタルがそういうとゼンの顔からは不愉快さがなくなり、ゼンが持ってきてくれたレジャーシートに3人で座る。
ゼンの水魔法で手を洗い、作ってきてくれたタミンを口に運ぶ。
口の中に広がる甘みと爽やかな酸味が疲れた体に染み入る。なんだか元気が出てきたようにも思える。

「生き返る～」
「なんだか元気が出てきますね」

とホタルとアキラルがいうと、ゼンの口元が少し緩んだように見えた。
喜んでいるようだった。

「ゼンさん、ありがとうございます」
「いえ、お口にあったようでよかったです」
「ゼンさんが作ったってことはきちんとタミンと蜜の量も計算されたんですよね。僕が作った方やつはちょっと甘すぎでしたよね」

ゼンが首を振る。

「いえ、タミンも蜜も水も目分量で作りました」
「え？」
「あなたが・・・ホタルさんがきちんとした配分で作るよりも気持ちが大事だって言ってたじゃないですか」

ホタルは目を丸くさせた。
普段正確さを求められることばかり行っているゼンのような人が、目分量で作るなんて。ホタルはなんだか嬉しくなった。

「僕が言ったことが本当か試してくれたんですね」
「検証してみたくなっただけです」
「検証は成功しましたか？」

ゼンは食べながら静かにこくんと頷いた。

「案外ゼンさんって、頭やわらかくもできるんですね！」
「なんですかそれ！」

あーアキラルさん、嫌味なく素直に言ってるの僕はわかるけど、ゼンさんにはそれだめだよ・・・と思いながら、ゼンをなだめる。
キーキー怒っているゼン、褒めたつもりなのになぜという表情のアキラル、間に入るホタル。この雰囲気、なんだか久しぶりだなとホタルは楽しんでいた。

「ゼンさん今日ここに来たのって、また一人で色々やらなきゃいけないことやって、くたびれちゃったからですか？」

ホタルがそう言うと、ゼンが静かに口を開く。

「少しだけ頭が重くなって、気分転換に来ただけです。頭の中の複雑なものがここにくるとするするほどけていって、シンプルになるんです」

ゼンは花に水をあげながら言った。花びらについた水滴が陽に反射してきらきら光る。
一人でこなすには無理な量の作業をしないといけない時に頭が重くなる感覚をホタルは嫌というほど知っている。薄暗い中、誰もいない部屋でなかなか進まずよく缶コーヒーを持ち、自販機前のベンチで気分転換をしたこともたくさんあった。

「ここって本当に気持ちがいい場所ですよね。すっきりする気持ち、わかります」

とアキラルがタミンの蜜付けを食べながら、意味違いのすっきりに同意し、にこにことゼンに笑いかけている。
ゼンは、力が抜けたようにふっと笑った。

「アキラルさんの言う通り、本当はすっきりしたかったんです」

思いもよらぬ反応だった。もしかして、アキラルさんナイスなこと言ってくれたのか？

「任されたこと、なんでちゃんとできないのかなって思うことがよくあって。きちんと逆算して、間に合わせるためにはってやっているんですけど、私の計算が間違っているのか、上手くいかなくて」

ゼンの口元は笑っているように見えるが、表情が冴えない。

「こんなこと言ったら怒るかもしれないですけど、ゼンさんの今の状況、僕もなったことがあるので気持ちがわかります」

ゼンは静かにホタルの話を聞いている。

「経験がない分、もしかしたら別のやり方の方が効率よくできるんじゃないかって考えてやるけれど、聞ける人がいない。任せられたからには、やっぱり人間、やりとげたいじゃないですか。僕もゼンさんと同じです。でも、いくら逆算して一般的に考えたら、達成できることも一人でできることには限りがある。協力しないと完成しないときもある。それは、その人の能力がとか要領が悪いとかではないんです。お互いに補ってようやく実現できることもたくさんあると僕は思います」

風がさっと吹き抜ける。

「・・・私、今までそんな風に考えたことなかったです」
「ゼンさん、私たちはみんな誰かに助けられて自分の力を発揮できるものなんですよ」

アキラルが腕を組んでうんうんと頷いている。
少しくすっと笑いそうになったが、この間それに気が付いた人が言う言葉には説得力がある。
ゼンが、小さな声で言う。

「この間・・・知識堂に来ていただいた日、キリナさんたちがその、ホタルさんとアキラルさんに失礼なことを言ってごめんなさい」
「なんでゼンさんが謝るんですか？」

ゼンは発する言葉を選んでいるようで、ゆっくりとホタルとアキラルを見た。

「その・・・私もキリナさんたちと同じになってしまったので」

キリナたちが正しいと、彼女たち側の意見に同意したことに対して罪悪感を感じての謝罪だった。

「私とホタルさん、この間すっごい怒ってたんですけど、もう気にしてないですよ。強くなれば、万事解決することがわかったので」
「え？」

ゼンが困惑の表情を浮かべる。

「アキラルさんが言うように、気にしていないです。ありがとうございます」

ホタルがにこっとしながら言ったが、ゼンの表情からは困惑が消えない。

「なんでそんな風に笑うんですか？」

ホタルは、ゼンの意外な言葉に驚いた。え、どういう意味だろう？

「あの時、キリナさんたちがホタルさんとアキラルさんが魔法使い職じゃないからってすごくひどいことを言ったじゃないですか。ホタルさんの口調が強くなったことは感じ取りましたけど、ご自身の怒りを押し込めて私がおかれている状況に対しての怒りでキリナさんたちに向かっていきましたよね」

言葉がでない。

「ホタルさんは優しい方なんだと思います。人のことを考えられるでしょう、私やキリナさんたちとは違って。でも、どう思っているのか、何を感じているのか、読み取れません。きちんと自分の言葉で相手に伝えられるのに、そこにご自身の本当の気持ちがのっているようには思えないです」

アキラルが眉をひそめる。

「ゼンさん何が言いたいんですか？謝っているのに、ホタルさんのこと今度は責め始めて。やっぱりゼンさんもあの魔法使いたちと同様、自分たちの方が上だと思っているんですか」
「私は、そんな風に思ったことは一度もありません。これからもありません」

ゼンは目に涙を浮かべ、悔しそうな顔をしている。

「ごめんなさい、気に障るようなことをしてしまっていましたか」
「そうやって自分の気持ちを飲み込むんですね。嫌だったはずなのに」

ホタルがそういうと、ゼンが立ち上がった。風が強くなった気がした。

「・・・なにも悪くないのに、すぐ謝る人は苦手です」

ゼンが走り去っていき、途端に土砂降りの雨が降り始めた。ホタルとアキラルはゼンの言動に混乱しながらもこの土砂降りから避難しなければと急いで荷物を持ち、近くの洞窟に逃げ込んだ。

「ゼンさんよくわからないですね。しかもあんなに天気よかったのに突然ひどい雨で、なんだかついてないですね」
「そうですねー・・・」

ホタルはアキラルからかけられた言葉を上の空で聞いていた。
ゼンから言われたことが頭の中をぐるぐる回って、それどころではなかった。

その日の夜、ホタルは部屋で瞑想をしていた。ミキルに教わったやり方に加え、アキラルからもアドバイスを受けた結果、少しだけ魔力をあげることができてきたし、コツも掴んできた。だが―。

（勇者よ、もっと集中しなされ）

ハスミが神さまらしい口調でホタルに注意を促してきた。

（・・・）
（え、神さまを無視するなんて前代未聞じゃない？ねぇねぇねぇ）
（・・・気が散ります）
（私が話かける前から気が散っていたけどね）

きっと今ハスミが目の前にいたら、にやにやしていそうだとホタルは思った。

（今日の出来事、見てたんですよね）
（途中からね。３人でタミンの蜜漬け美味しそうに食べてて私にもおすそ分けしてほしかったなぁ）
（おすそ分けしたら、そのあとの変な空気、変えてくれてましたか？）
（いや、変えないよ）
（そういうと思った）

ゼンが自分に言った言葉が、ずっと心の中に残ったまま離れていかない。
もやもやする。ずっとどういう意味なのか考えているが、わからないままだ。

（ゼンさんの言葉の意味を理解したいんですけど、全然わからなくて）
（彼女の言葉の意味、きちんと考えて理解した方がこの先のホタルの成長につながるよ）
（ハスミさんはわかっているような口ぶりですね）
（私はほら神さまだから、わかっちゃうんだよ）
（それはよくわからない理由だけど）

ハスミはふふっと笑った。

（ちゃんと考えて、ちゃんと瞑想して、ちゃんと私にお供えものしなさいってことだよ。タミンの蜜漬け待ってるねー！）

そういうとハスミはいなくなったようだった。
窓を開けながら、頬を撫でるように心地よいひんやりとした風が入ってくる。このもやもやも流してくれたらいいのにとホタルは少し思った。
なんだか考えることが面倒になってきたなぁ、とホタルは目をつむった。

なんであなたは、いつもそうなんですか。
場が乱れます、ご自身の意見を言うのもいいですけど周りに合わせるってこともときには必要なんですよ。
受け付けられません、再提出してください。

どこかで聞いたことがある声、言葉。なんで僕ばかり？いい加減にしてくれ、何をしたっていうんだ、なんでそんな目で見るんだ―。

ホタルが目を開けた時、まだ外は暗かった。いつの間にか寝ていたらしい。夢を見たのか。会社にいたときの夢。
こっちに来てから夢に見ることなんてなかったのに。
そういえば、あの時も・・・とホタルは思ったが思い出すよりも前に眠気が襲ってきたため、そのままベッドに横たわり、再度眠りについた。

（ホタル、ごめんね）

次にホタルが目をさましたのは、部屋の外から聞こえてくる叫び声だった。

「大変だー！火事が起きてるぞー！」
「魔法使いたちは何をしてるんだ、このままじゃ全部なくなっちまうぞ！」

急いでドアを開けると、宿の人たちがばたばた走り回っている。パニックになりかけていた。

「何があったんですか」

ホタルが叫ぶと、女性が振り返って叫び返してきた。

「ラン族が・・・ユーズ草原に火をつけて大規模な火災になってるの！このままじゃ、ヤル草が燃え尽きてしまうわ！」

焦げた匂いが宿の中まで入ってきている。ホタルが、アキラルを探していると、アキラルが大きな声で名前を呼ぶ。

「ホータールーさーん！！！！いますかー！！！」
「アキラルさん！ここです！」
「ユーズ草原が大変なことになってます！早く消火しないと！」

アキラルとホタルが話していると、男性が割り込んできた。

「お兄さんたち、魔法使えるのか！？」
「いえ、使えないですけど、ここから水を組んで往復すれば・・・」
「なにのんきなこと言ってんだ！今もそれでやってるが到底間に合わないくらい火のまわりが早いんだぞ！」

どうしたら・・・。

「知識堂の魔法使いたちを呼んできてくれ！頼む、あの人たちならきっと消してくれるはずだ！」

ホタルはアキラルとともに宿を飛び出し、知識堂へ一直線に向かった。
目の前に知識堂が見えた時、すでに知識堂の外にはゼンがいた。

「ゼンさん！ユーズ草原が、大変なことになってて・・・力を貸してください」

ゼン不安そうな表情を浮かべていた。震えているようにも見える。

「私一人じゃ・・・」
「キリナさんたちは！？どこにいるんですか、すぐに呼んでください！」
「問いかけているんですけど、応答がまったくなくて・・・」

街のいたる所でカンカンカンと緊急を知らせる鐘のような音が鳴り響いている。一刻も早く対処しないと。

「ゼンさん、呼びかけは続けてください。今はゼンさんだけでも、水魔法で火を消してください」

ホタルがゼンの手首を掴み走ろうとしたが、ゼンがブレーキをかける。

「だから、私一人じゃどうしようもないんです、消せるかどうかも・・・」
「この街に今いるのは、あなたしかいないんです！できるかどうかじゃない、やるしかないんです。やらないとなくなってしまうんですよ！」

ゼンは、でも・・・と迷っている。

「魔法使いだろ、弱気になってる暇があるならその知識を！力を！今！発揮しなくてどうすんだ！」

ホタルが怒鳴る。ゼンはビクッとしながら、きゅっと唇を結び、覚悟を決めた表情を見せる。

「わかりました、すぐいきますよ」

ゼンがホタルとアキラルの手を掴んだと同時に、ユーズ草原へワープした。

ユーズ草原は文字通り、火の海と化していた。
昨日の穏やかさは全くなくなっており、あんなに美しく咲いていた花たちは灰色になっていた。火を消そうと街の人たちがバケツリレーしてたが、火の勢いが勝っている。

「アキラルさんは、街の人たちと一緒に火消しをお願いします」
「わかりました」

アキラルが超特急でバケツリレーをしている人たちの方へ向かう。
ゼンは、目の前の火の海に怯えていた。

「ゼンさん、水魔法で広範囲の消火をお願いします。全部消すのが無理でも、火の勢いを少しでも抑えてください」
「・・・やります」

ゼンが呪文を唱え、消火がはじまった。ホタルは、ハスミに脳内で呼びかける。

（ハスミさん、僕に水の精霊を呼べる力をください。今だけでいい）
（心の強さが必要だよ）
（大丈夫です、今、その力が必要なんです）

光のベールがホタルを覆う。

（さぁ、これで精霊を呼べるようになったよ。こう唱えてみなさい）

「水霊よ、我が力となれ」

ホタルが唱えると、某アニメ映画に出てきそうな姿をした妖精が現れ、ホタルの頬にキスをした。その瞬間、どこからともなく水が流れ、次々と火を消していく。

「やった、ゼンさんと僕の力で消していけるぞ」

そう思った瞬間、ホタルの頭に激痛と共に言葉が流れてこんでくる。

空気悪くなるんで、自分の意見ばっか言うのやめてもらえます？
お前なんか、必要とされてない。
つべこべ言わずさっさとやれよ。
みんな嫌いだよ。
死んじゃえばいいのに。

なんだこれ、苦しい。何重にもなって響いてくる。気持ちが悪い、頭が痛い、体が千切れそうだ。そう思った瞬間―。

『自分の力と勘違いしたか、愚か者。お前には力を貸さん』

妖精も水も消えてしまった。

「ホタルさん！」

アキラルが駆け寄ってくる。
鼻から血を出してぐったりしたホタルの姿を目の当たりにし、明らかにゼンは動揺していた。魔法が安定せず、水が出たり出なかったりの状態になっている。

「ホタルさん！ホタルさん！目を開けてください！」

アキラルが必死にホタルに呼びかける。
ホタルは意識が朦朧としていた。こういうときに限って、僕って本当に使えないな。ここで頑張らないでどうするんだと自分を責める。

「ゼンさん！しっかりしてください！他の魔法使いたちを今すぐ呼んでください！」

アキラルが半べそをかきながら、ゼンに言う。

「ずっと呼びかけてます！まだ応答がな・・・あっ！キリナさん！」

キリナがようやく応答したようだった。

「な、なんの用よ」

キリナの冷たい声が聞こえてくる。

「キリナさん、今すぐユーズ草原にきてください。お願いです、火事が起きてて、私一人の力じゃ間に合わないんです。キリナさんたちがいれば・・・」
「バカ言わないで、あんた一人でどうにかしなさい。こっちは今立て込んでるの」

というと応答がなくなった。

「キリナさん・・・！キリナさん！」

ゼンが泣きながら叫ぶが虚しく響く。火の勢いは依然変わらない。

（・・・タル。ホタル・・・！）

ハスミの声が聞こえる気がする。

（生きてるかい？少し回復させてあげるから）

ハスミがそういうと、光がホタルの体を包み込んだ。その光は、アキラルにもゼンにも見えていた。体が軽くなった気がする、さっきより意識がはっきりしてきた気もする。

「ホタルさん！しっかりしてください！」

アキラルの声で目を覚ます。

「アキラルさん・・・？」
「そうですよ！よかった・・・」
「火事は・・・？」

ホタルは起き上がり、周辺を見たが赤い色でおおわれていた。
熱さと焦げる匂いがすさまじい。ゼンの水魔法はほとんど水が出ていない状態だった。街の人の姿ももう見えなくなっていた。

「ホタルさん、すみません」

というとアキラルは、少し走っていった先で何をするかと思えば、手で火を消すような動きを見せた。熱さと痛さで表情が歪んでいるが、やめない。今、この状況をなんとかしたいという気持ちがアキラルの行動につながっていることがよくわかった。ゼンが、アキラルにかけよる。

「アキラルさん！やめてください！」
「やめません、火を消さないと」
「手が・・・手が’・・・」

ゼンは先ほどからずっと泣きじゃくっており、アキラルの火傷で爛れている手をみて余計に鼻水と涙がひどくなっていた。

「ここで、少しでも火を消す何かができるのなら大したことはないです」
「私が使えないから、アキラルさんがこんな怪我することになってしまって・・・。ごめんなさい、やっぱり私じゃダメなんです」

ゼンはいよいよその場に座り込んでしまった。

ホタルは、まだダメージが残る体の状態で、声を振り絞る。

「ゼンさん、一人で頑張らせてしまっていますね。怖いですよね、プレッシャーになりますよね、自分の力不足だと思ってしまいますよね」

ゼンの鼻をすする音が聞こえる。

「不安になるのは当然だと思います、僕もゼンさんと同じ状況だったらそうなります。自分が思っているよりも、力があることに気が付いていない場合もあります。ここにいる中で、この状況を変えられるのはあなたしかいない」
「私には・・・できない・・・です。もう水魔法も出なくなっちゃって、魔法使いの癖にただの役立たずになってしまいました」
「ゼンさん、あなたは思ったよりも冷たい人じゃないです」

ゼンが目を真っ赤にしながらホタルを見る。

「一見冷たそうに見えるけれど、今まで仮説検証した上できちんと結果に結び付けなければいけない環境下にいたのだと思うので、根拠のないことを言われても納得いかない、当たり前です」

ホタルが咳込む。ハスミに回復させてもらったとはいえ、心身ともに受けたダメージが深刻だった。

「その中でも、ゼンさんは僕やアキラルさんと普通に話してくれて、聞いてくれました。タミンの蜜付けを作ったことないのに試して作ってくれて、持ってきてくれて、一緒に食べて。僕たちと変わらないと感じました。知識堂にあった書き込みがされた用紙、付箋からあなたが日々努力していることも伝わってきました」

これ以上時間が経過したら、アキラルの手が持たない。取り返しのつかないことになる。ホタル自身も体力気力ともに限界だった。

「ゼンさん、あなたなら、できる」

ゼンの体の中で風が吹き抜けるような感覚があった。強く、優しく、穏やかな風。一人でユーズ草原に来て気持ちを落ち着かせていたときに感じていたものと似ていた。
今まで、自分は周りと比べてなんてダメなんだろうとずっと思っていた。
だからこそ、追いつくために、ダメなところがなくなるように、知識を蓄えてきた。実験も何百回もしてきた。
私にできること、きっと、あるはず・・・！
ゼンは、袖で涙と鼻水を拭い、深く息を吸う。

私は、私が思うよりもきっとちゃんとできる。

目を閉じ、ゆっくり時計の秒針を数えるように息を整える。
私が心から願うこと、それは、このユーズ草原の火が消えること。

「ウォータクリングベル」

静かに唱える。ゴゴゴという音とともにゼンの手から水が放出される。でも、足りない。
お願い、この炎を消したいの―。
心からそう願い、ゼンの右目から涙が静かに流れた瞬間。
雷の音とともに雨雲が一瞬で空を覆い、土砂降りの雨が降る。
雷鳴のように燃え盛っていた火の音が、少しずつ遠のいていく。残ったのは、土砂降りの雨音だけだった。焦げた草の匂いに混ざって、湿った土の匂いが広がる。

「・・・消えた」

アキラルが、呆然としたままぽつりと呟く。ゼンはその場にへたり込み、震える手を見つめていた。

（無事に火を消すことができたよ）

遠くから聞こえるみたいに、ハスミの声が頭に響く。ホタルは、安心しバタンと倒れた。倒れる瞬間、アキラルがやったー！消えたー！とジャンプしている様子が目に入ってきた気がしたが、意識をそのまま失った。

数日後、ホタルが目を覚ますとベッドの横にはアキラルとゼンが腕を枕替わりにし眠っていた。二人とも傷だらけだ。ホタルがもぞもぞ起き上がると、二人が目を覚ます。

「ホタルさん・・・？」
「ホタルさん！やっと起きてくれた！おはようございます！」
「あ・・・おはようございます」

アキラルが思いっきりホタルを抱きしめる。痛い痛い。
ホタルがううっ・・・と唸るとゼンがアキラルを引き離した。

「ホタルさん、ようやく目を覚ましてくれましたね。お体、いかがですか」

ゼンが今までで一番優しい声でホタルを気遣う。

「何とか大丈夫です」
「よかった・・・」

ゼンが涙を浮かべる。

「たくさん寝たからなのか、体が軽いです」

ホタルがそう言うと、ハスミの声が聞こえてきた。

（その体の軽さは、彼女がホタルの体を回復させてくれてたからだよ）
（え？ハスミさんじゃないんですか？）
（できることに制限があるって言っただろ？ゼンがずっと君に治癒魔法をかけてくれてたんだよ）

そうだったのか。ホタルは、ゼンを見つめる。
アキラルが、ホタルに言う。

「ゼンさんが、ホタルさんが少しでも回復するように魔法をかけてくれてたんです。その効果があったみたいですね！」

アキラルの両手に包帯が何重にも巻かれていた。痛々しい。

「アキラルさん、その手・・・」
「あ、見た目以上にひどいわけじゃないです。ゼンさんが私の手に治癒魔法かけてくれて今、回復中です」
「二人とも、ごめんなさい」

ゼンが口を開く。何を謝ることがあろうか。

「私が未熟だから、二人をこんなにぼろぼろにさせてしまいました」
「ゼンさん、謝るのはなしですよ。僕は感謝してもゼンさんを責めたり、謝ってほしいなんて一切思っていないです。あなたが頑張ってくれたから、火を消せることができました。本当にありがとうございました」

ゼンは首ふっている。

「私こそ、二人には感謝しています。私は水魔法がほぼ使えなくなった時点であきらめていました。私にできることはもうないんだって。でも、アキラルさんが自分の身を削ってまで火を消そうと動いてくれたり、ホタルさんが言葉をかけてくれたおかげで、なんとかなったんです」

ホタルとアキラルは目を合わせ、にっこりとした表情になった。

「3人の力で、鎮火させることができましたね！」

アキラルがゼンに言う。ゼンは、笑いながらはい、と言う。

「突然の雨にも助けられましたね！」
「そのことなんですけど・・・」

ゼンがもごもごと話し始める。

「もしかしたら、私の感情に合わせて降ってくれたのかなって」
「ゼンさんって天候操れるんですか？」
「わかりません。ただ、今までも私の感情がすごく強くなった時にそれまでお天気だったのが突然荒れたり、逆のこともたまにあって、今回のことでよりそう強く思うようになりました」

なるほど、もしそうならパーティーメンバーになってくれたらかなり助かる部分がある。攻撃もできるし、治癒もできるし、ゼンから魔力について学ぶことができる。

「ゼンさん、あの、もしよかったらなんですけど、僕たちと一緒に来ていただけないですか」
「どこか行きたい場所があるんですか？」
「この街でじゃなくて、僕たちのパーティーに入って一緒に旅をしませんか？というお誘いです」

ゼンが口を開いたまま、ぽかんとした表情を浮かべている。

「私たち、最強を目指しているんです。ゼンさんも一緒に最強になりましょう！」

アキラルが変な勧誘の仕方をしていた。ちょっとちょっと、ゼンさんひいちゃったらどうするの、アキラルさん。

「なぜ私なんですか。優秀な魔法使い職なんて、ほかにもたくさんいると思います」
「僕は、ゼンさんに来てほしいんです」

ゼンがばっと顔を上げる。

「あんなに優しくておいしいタミンの蜜付けを作れる魔法使いは、ゼンさんしかいないと思います。それを一緒に食べて、美味しいねって笑いあえる人じゃないと」

ホタルが言うと、ゼンは目をそらした。だが嬉しそうな照れくさそうな表情をしていた。少し考えたあと、ゼンが口を開く。

「自分自身の能力を確かめて、より力をつけていきたいです」
「一緒にきてくれるってことでいいですか？」
「・・・はい。ただし、治してもらうこと前提で怪我する人は治しません、それでもいいですか」

なんともゼンらしい言い回しだった。

「もちろん！ゼンさん、ありがとうございます」
「この街を出ると遠方から攻撃されるとった話を最近よく耳にするので、私魔法で防御が少しでもできたらと思います」

なんだか物騒な話が出たが、ひとまずゼンがいてくれれば安心だろう。

（よかったね、ホタル。パーティーメンバー増えたね）
（でもいいのかな、ゼンさんみたいな魔法使いいなくなったら、キリナさんたちみたいなのしか残らないことになっちゃうけど）
（彼女たちも彼女たちで、きちんと自分のやるべきことはわかっているよ。ラン族も撤退させることに成功したみたいだし）
（え？）

実は、ゼンがキリナと連絡が取れた時、キリナたちはラン族と交戦中だったそうで、ユーズ草原にこれなかったのはそれが理由だった。
行きたくないから行かなかったわけじゃないよ、とハスミに言われ、ホタルはなんだかキリナたちともう一回、きちんと話をしたくなったが戻ってくるまでまだ時間がかかるそうなので、待つことにした。

「なんだかお腹すきましたね」
「3人で何か食べますか。あ、私タミンもってますと、かじりついたらすぐホタルさんもゼンさんも元気になれますよ」
「丸かじりはやだー」

そんな他愛のない会話をし、3人で笑い合えるこの時間がなんだかとても心地良い。この世界にきてから、今まで忘れていた感覚や感情を少しずつ取り戻せてきている気がする。
ハスミが転生させて理由もきっとこの先、歩んでいけばわかるだろう。
その答えを見つけつつ、やり直していけたらいいな。

END

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