誓約の果て　黒編

黒編　花婿の護衛

あらすじ

　幼少のころから王妃に「誓約の盾」として宣誓した騎士。王妃の番犬と呼ばれ、己を押し殺して仕えてきた彼だったが、王妃の死とその息子への忠節の果てに、復讐を果たす。誓約の終わりを感じながら花婿の護衛として華やかな婚礼の場に立ち会っていた。

プロローグ

　壮麗な鐘の音が鳴り響いた。助司祭たちが祝宴を彩る花びらを撒いている。聖堂の下を流れる河の水面を走る気流を確かめるようにして撒かれた花びらは、桃色と赤色と紅色と白色だ。やがて、舞い上がった花びらが、上空からゆっくりと舞い降り、辺り一面が花びらで彩られた。主の周辺の視野が遮られたため、やや立ち位置を変えて、視線が通る位置に移動した。焚かれた甘い香のせいで、嗅覚が削がれる。男は、苛立たし気に、鼻を鳴らし、落ち着かないように舞台袖で、目を光らせている。
　春の日差しを浴びた大聖堂の伽藍は映え、そこに居並ぶ諸侯、淑女は皆、晴れやかな笑顔をしていた。
　総勢五百名を超える王国を代表する大諸侯、領主騎士、司祭、商業貴族、城館騎士、豪商たち。更にはその子弟や従者に至るまで、皆、華美な衣装に身を包んで愉しんでいるようだった。

　大聖堂の伽藍の中央に設けられた主座に並んで座っている若い二人は、銀色の髪をした小柄な少年と、彼よりも少し背が高い、濃い茶色の髪と瞳をした少女だった。少年も少女も乳白色の礼服を纏い、一枚の絵画のように整っていた。

　この晴れやかな舞台の袖で、主の盾として、今日も警戒を怠らぬ黒い長鎖帷子ホーバークに身を包んだ、岩のような大男が立っている。腰には厚刃の片手剣を下げていた。

　このところは、悪夢を見ることが減った。過去に振るった剣の記憶は今も心の中に「ひび割れ」として残り、自らが叩き割った頭蓋骨の感触は手に残っている。学匠が処方してくれる深い眠りを誘う苦い薬は使わなくなったが、悪夢を全く見なくなったわけではない。

　時折、紅に染まった砂漠の夢を見る。もう三十年前の戦場の体験からくる悪夢だ。赤銅色の血塗れの甲冑の化け物に追われ続ける夢。だが、今ではその夢に対処できるようになった。その血塗れ甲冑の正体は、戦場で狂気に身を委ねた自分自身だ。過呼吸を抑制して、落ち着き、しばらくすると収まる。悪夢から覚めると寝衣と寝床は汗に濡れていた。暗闇の個室のなかで、一人、ここが戦場でないと確認して、次第に悪寒が収まる。

　習慣とは恐ろしいものだ。
　先の主を失い、その息子である少年を守り続ける日々。人生の剣を捧げた王妃の死後、その息子を守る誓いは、「息子がみずから歩めるようになるまで」だった。
　既に誓約は解消されたのかもしれない。
　続いているのかもしれない。
　その確認もないままに体は動き、与えられた職責を果たしている。
　少年を守るべく誓約を交わした兄弟たちは道を違え、一人は新王の幕僚となり、もう一人は地方の森林を巡る職務に帰っていった。
　彼らのなかで、新生児を前に交わした誓約は解消されたのだろう。
　私は銀髪の少年の側にあり、その護衛として、その軍の指揮官として日々を追われていた。誓約は途切れたとしても、地位と職責がこの日常の継続を私に強いていた。

　この婚礼の場で、新郎新婦の後ろに控え、四人の女性剣士を指揮する女剣士の姿を見つめていた。先の戦いで「赤毛の女」の護衛だった女だ。その指示は的確で、周囲の張りつめた緊張感から、彼女の感官が周囲を広く警戒していることが伺えた。私の出番はなさそうだった。

　彼女は、婚礼に際して、肩に赤い護衛剣士の紋章を着け、白い絹の短衣チュニックを羽織っていた。下に長鎖帷子ホーバークを着込んでいるとはいえ、彼女は充分優雅に見えた。
　宴もたけなわとなったころ、その護衛長に名家の嫡男の若い騎士がふらつきながら言い寄っていた。大諸侯の不肖の息子と評判の馬鹿であるが、誰も父親を慮ってか、注意しようともしない。
　溜息をついて立ち上がる。
　あたりに素っ頓狂な悲鳴が響く、あの護衛長が、言い寄ってきた馬鹿の喉元に、黒柄の短刃刀ダークを突き付けたようだ。薄皮一枚を切って、血もでない程度の見事な剣裁きだ。
　だが、婚礼で抜剣したことに違いはない。周辺は騒然となった。太った司祭が飛んできて、汗をかいて、とりなしていた。
　新婦は笑い、その父親は謹厳な表情をしかめた。
　その酔っぱらった馬鹿が興奮しだしたので、羽交い絞めにして式場の外に連れ出した。私を見ると怯えたように大人しくなった。震えを押さえ、未だに乱れた呼吸が酒臭い。外の石段に座らせて、そいつの従士に水をもってこさせた。その馬鹿は水を急いで呑んだので、今度は胃の中のものを全て吐き出した。
　磨き上げられた白い玉石の床に吐しゃ物が広がるのを呆然と見つめた。
　復讐を終えた私は、ただ、与えられた任務をこなし、日々を鬱々と過ごしていた。

記憶

　戦闘において、体格と体重は決定的に重要だ。それが異なる以上、武勇の優劣を語るのは余り意味がない。
　だが、あの女の護衛長は、それを差し引いても、手強い相手だった。何人かの諜報が殺され、何人かの内通者が、消息を絶った。感官が発達しているのだろう。日常の素振りや佇まいから何かを感じ取り、内に潜んだ敵を炙り出す、鈍重な私にはできない芸当だ。
　わが主たる少年は、母の仇敵である傲慢な赤毛の女を激しく憎んではいたが、その二人の護衛を高く評価していた。
　落城する城の郊外で、二人の護衛のうち、一人を切り捨てた。少年に近い位置にいたので手加減はできなかった。もう一人も踏み込みが鋭く、無傷で捉えることは難しかった。彼女の剣を持った腕を剣の峯でへし折った。
　利き腕に重傷を負った女を地下の最下層の牢獄で何週間か暗闇のなかに留め置いた。　　
　少年の指示通りに治療を施し、食事が与えられた。
　牢屋番には手出しをしないように命令をした。
　それ以降の経過は知らないが、ある時期から、あの女は少年の婚約者の護衛となっていた。少年の護衛たる私と、少年の妻の護衛たるあの短剣の女は、一言も話しをすることは無かったが、剣を抜けば届く距離にいる時間を過ごした。


斧槍

　王国の北辺の海岸線、うねる様な丘陵と山岳が交差する。深い森が大地を覆い、霧が深い峡谷を閉ざしている。これが私の故郷の風景だ。
　そのうねる丘陵の上に築かれた古代の城館がある。海の民の侵略を幾度となく跳ね返し、愚かな冒険心に血の報いを下してきた土塁と木の柵が張られ、ねじれた登り口には石造りの砦が立っている。この無骨な城館は、防衛の拠点であり、周辺の山岳資源や森林資源の集積地となっていた。
　上古の時代、「うねる丘陵の王」を名乗り、その一族はみな強靭な肉体と激しい闘争心で知られていた。周辺に多くの独立勢力が勃興し、それらを平定して北辺の王となったが、王権の成立とともに、王の支配のもとに下り、臣下となった。
　私の生まれた家は、そのようにして、北の諸侯となった。

　この家に生まれた男児に人生の選択肢はない。幼いころより騎士として厳しい指導を受けて育った。だが、私は老いた父の二番目の若い妻の子だった。異腹の四番目の弟に領地が分け与えられる筈もなく、捨扶持を与えられて、使い捨ての兵になるのが妥当な未来だった。私は将来の不安を紛らわすようにして剣に励んだ。
　しかし、生来の才能があったのだろう。見込みある少年として将来を嘱望されるようになった。
　騎士となる以上、慣例として、小姓として他家の騎士に使え、更に従士となって仕える。
　私は近隣の大諸侯「銅と森の大公家」に出仕する栄誉を得て、騎士としての最高の教育を受けた。
　剣も槍も馬も弓も得意だった。武芸でできないことは何一つなかった。そして斧槍は最もよく手に馴染んだ。
　土地を持たぬ四男が身を立てるには剣しかなかった。私にはその才能があり、そして私はその道を選んだ。

主

　騎士として、選んで誓約をしたと言うわけではない。兄たちと折り合いの悪い私にとって、出仕先の「銅と森の大公家」は唯一の居場所となった。私が小姓及び従士として仕えた大公は、優れた統治者であり、この大家の当主であった。幼くして武勇の才を見せた私を気に入った。

　大公には、私より少し年上の地味で大人しい娘がいた。その娘は優しく、知的で、善良だった。私は彼女を慕うようになったが、彼女は私を弟のように扱い、二人の関係を姉と弟の関係に留めた。幼い二人は戯れに、誓約を行い、私は生涯、その娘に仕える「剣」の宣誓を行った。
　帰る所のない少年にとって、それは、忠誠と恋慕と名誉のすべてを意味していた。それらの欲望が自分の中で整理され、成熟し、分別を知る前の話だった。だが、その誓約により、独りの少年は少女の傍らに居場所を得た。少年は成長して、少女の忠実で獰猛な番犬となった。

　私の主となった娘は、賢く、公正で、控えめだが、美しい女性に成長した。多くを望まず、田舎の裕福な諸侯の淑女として、どこかの貴公子の妻となり、穏やかに人生を過ごし、私はその傍らで少女の番犬として人生を送ることになると考えていた。
　既に恋慕が叶わぬことを知っていた私は、それでよいと納得していた。

　だが、適齢期を迎えた少女は、王家の冴えない小太りの王子の婚約者となった。彼女の婚約者は双子の弟だった。彼の双子の兄は偉丈夫で、筋肉質で、剣の腕も確かな次代の王にふさわしい王子だった。
　その双子の兄と派手で煌びやかな、王国最大の大公家の赤毛の公女は、挙式を挙げた。
小太りの双子の弟と地味だが美しい私の主も、式を挙げ、二組の結婚式が同時に執り行われた。

　後世に伝わる「双子の婚礼」に王国全土が祝賀に沸いた。田舎から出てきた私はその豪華絢爛たる式典に緊張して参列したものだった。
　食事は、百皿を超える品が並べられ、南方の最高級の赤葡萄酒、南西諸島の最高級の白葡萄酒が並々と注がれた杯が並び、楽師や吟遊詩人が弦楽器をかき鳴らして歌を歌い。劇団が笑える寸劇を繰り広げた。高地牛の赤肉、南方の猪の丸焼き、山豚の燻製、蕪や大蒜や玉葱、鰻の包み焼、甘ったるい砂糖漬けの焼き菓子、新鮮な果実が山のように積まれていた。

皆幸せだった。
　双子の兄は立派に王位を継ぎ、傲慢だが美しい赤毛の公女は王妃となる。王妃の座はその赤毛の女の自尊心を満たしてくれるだろう。
　冴えない双子の弟は私の主たる少女とともに、王都郊外の慎ましい城館を与えられ、何不自由なく王族として暮らすだろう。彼女の足元には、一匹の獰猛な番犬が伏せているだろう。
　王の病状は優れないが、群臣が王と王子を支えて、つつがなく王土を統治する。栄華が約束された筈だった。

　双子の兄が戦死した。
　小さな紛争の指揮官として安全な後方で指揮を執っていたが、流れ矢が彼のこめかみを貫いた。
　王国中が悲嘆にくれた。未亡人となった赤毛の公女は、三日三晩泣き明かし、喪に服した後に、故郷の大公家に戻り、どこかの有力な貴族と再婚することになる筈だった。

　だが、全ての望みが当然のように通ると考えていたその女は、王権に対してもそのように振る舞った。双子の兄の子を身ごもっていると主張して、国母の地位を主張して王宮に居座り、一年が過ぎてその嘘が誰の目にも明らかになると、暴挙に及んだ。
　赤毛の女は小太りの双子の弟に不義を迫った。既婚の王族の二人の不義という事件が起これば、王国を揺るがす不祥事となる。だが、あの女は逡巡しなかった。
　優柔不断な双子の弟は、以前から、美しく傲慢な義理の姉に服従にも似た憧れを抱いていた、迫られるままに、不貞行為に及んだ。
　この件は、双子の弟は妻を裏切ることへの怯えのため、勃つことができず、未遂に終わった、とされていた。
しかし、実際には不貞行為はなされた。
　私は主の側近として、主の独白のような語りに立ち会った。
　あの女は欲しいものを得るためには、一切の迷いが無かった。双子の弟を誘い出すと、亡き夫と寝た寝床の上で、数時間に及び亡き夫の弟と交わったという。寝室の扉の前の近衛兵は排除されたが、寝台の裏で震えて隠れていた幼い侍女が後ほど、私の主に報告したのだ。

　双子の弟の地味な妻は、大人しく黙っている筈だった。大した度胸もない地味な田舎貴族の娘と思われていた。
　だが、彼女は毅然として、不義を病身の老父王に告発した。
　不義の事実を知りながら、「未遂に終わった」との筋書きを描いたのは、私の主だ。
夫が廃嫡されるのを恐れて何もできないと、たかをくくっていた赤毛の女の予想を裏切り、大胆にも父王に事実を伏せて、騙して告発した。
　病床に伏せていた王は起き上がり、怒り狂い、速やかな対処を行った。
　喪が明けると同時に、王命による婚姻を執り行い、赤毛の女を年の離れた大公と強引に結婚させて、王都から追放した。
　赤毛の女は泣き叫んで王に詫び、未遂であると、夫を失った動揺のうえであると、申し開きをした。既遂であるとは言えなかった。言えば首が跳んだだろう。ただ、嘘をつき、慈悲を乞うた。だが、この結婚と王都追放の命令は覆らなかった。
　王も薄々知っていたのだろう、不義はなされた。未遂ではないことを。そして双子の弟は王の最後の直系の息子だった。
　私の主は、夫を信じて支える妻の役割を果たし、王も王土の安定のため、双子の弟の後見のために最後の力を振り絞った。
　赤毛の女が王都を去るとき、私の主は勝ち誇るどころか疲れ果てていた。彼女の女性としての尊厳は打ち砕かれ、夫への信頼は過去の物となった。勝利したにも拘らず、彼女の失ったものは大きかった。

　王の死後、地味な妻は王妃となった。柔弱で優柔不断な王を支えて、群臣を労わり、賢明な王妃との評判を得た。

　赤毛の女の新しい夫は、広大な領地を持つ大公であったが、若く美しい妻のいいなりになった。女の実家の大公家と結びつきを深め、二つの大公家は一つの大きな派閥となった。
　赤毛の女は、歳の離れた夫との間に、二人の娘と一人の息子を産んだ。
　赤毛の女が一人目の子どもを産んだ直後に、私の主である王妃が未だ子を為していないことを嘲笑する詩を詠むと、王妃は子どもを産んだ。二人は競うように子を為し、王妃は四人の子どもを産んだ。この嘲笑の詩が我が主の命を奪ったと言って良いだろう。我が主たる王妃は、出産を制限することができなくなった。

　赤毛の女は諦めてはいなかった。実家と夫の勢力を後ろ盾にして、柔弱な王に取り入り、先王の死後、追放された筈の王都に邸宅を構えて、ことあるごとに噂や詩文で王妃にたてついた。
　双子の弟は王位についても優柔不断なまま、いつしか、赤毛の女と関係を持つようになった。
赤毛の女は未だ美しく、妖しい赤い薔薇のように咲き誇った。
その夫は高齢となり、実権も男性機能も失っていた。誰も彼女を止めることはできなかった。
一方で、度重なる出産と政争で私の主の美しさはすり減り痩せていった。彼女の番犬は主の側でそれをみているだけだった。
　柔弱な王は、赤毛の女との関係を断てずに私の主を苦しめ続けた。私の主は、王妃の座を占める代償として無理な出産を続けた。
幸いにも、赤毛の女が不義の子を産むことはなかったがその関係は王土のすべての人が知るところとなっていた。

　国は乱れ、王妃と赤毛の女の主の対立は二つの大きな派閥となり、王国を二分した宮廷の不和は、十五年間続いた。
　この時期の私は、王に明らかな殺意を抱いていた。消耗する王妃の側で私の剣は何の意味も持たなかった。

友人

　私にはともに主の四番目の息子へ忠誠を誓う同僚がいた。四番目の王子は銀髪の未熟児で、その王子の行く末を案じた主は、側近である、禿頭の大男の騎士と痩せて長身の騎士と、私に対して、ゆりかごの前で宣誓を求めた。
　私は幼き日の主への宣誓と重ねて、ゆりかごの前に剣を置いて宣誓を行った。他の二人も頼りになる男たちだった。我々三人は、その未熟児が自力で歩けるようになるその日まで盾として仕えることを誓った。
　三人は協力しあい、政敵の排除や銀髪の王子の領地の整備、軍の整備に力を合わせた。
　そして、銀髪の未熟児が十三歳を過ぎると、我われは集うこともなくなり、自然と解散した。
　一人、私だけは銀髪の少年の護衛として残った。

落城

　王妃が五回目の出産で、消耗の果てに産褥で亡くなった。
　他人の死がこれほど私の存在を揺さぶったことはない。それは忠誠の対象の喪失であり、居場所の喪失であり、残された少年を守り続ける義務だけが残った。
　王妃の仇敵である赤毛の女は狂ったように喜んで三日三晩呑み明かしたという。
　幼かった銀髪の少年は三日三晩泣き明かした。私は一睡もすることなく側に控えていた。私は三度の朝焼けを見た。赤毛の女をその眷属の一人に至るまで滅ぼすことを魂に刻んだ。

　耐えるだけの年月が過ぎた。少年は歩める年齢になり、友は去り、私は護衛だけでなく、軍を指揮する立場になっていた。
　決着の時は近づいていた。赤毛の女の魔力のような美貌は衰えつつあり、柔弱な王は王妃を失って今更ながら、赤毛の女を遠ざけるようになった。
　だが、別の若い侍女に情が移っただけであり、本人が嘆くほどの大した後悔もなかったのだろう。反吐が出る。

　王妃の死はその息子たちの忍耐の時の終わりを意味していた。私はその振り下ろされる鉄槌として、己を研ぎ澄まし、審判の日に備えていた。
　王妃の怨念と父王への深い軽蔑を魂に刻まれて育った四人の王子たちは、いずれも逞しく成長していた。

　数年の後、第一王子とその弟たちは、柔弱な王に変わり、隣国との長い領紛争で指揮を執った。ようやく国境線を押し戻し、協定を締結した彼らは、戦で鍛えあげられた軍を引き連れて王都に凱旋した。
　私もその一翼として従軍し、それなりの名声を重ねた。王都への凱旋は華やかではあった。
　だが、王子たちは、終戦にも拘らず、その大軍を解散させることはなかった。
　王子たちは、凱旋の祝宴のために王都に参上した、赤毛の女の父親、老いた大公に、言いがかりをつけて大逆罪で逮捕した。
　笑わない眼をした、第一王子は裁判も経ず、軍事裁判で大公を即時、処刑に処した。
　そして、その日のうちに軍を率いて王都を出撃すると、その大公家の領土に攻め入り、あらゆる交渉や仲裁を拒絶して居城を攻め落とし、その城下町を徹底的に略奪した。
　私はその吐き気のする略奪に加わり血に酔った。
　復讐に酔った私には、赤毛の女の終末が見えていたが、かつてのように次の時代が明かるものには見えなくなっていた。
　柔弱な王は狼のように育った息子たちに震えて何も言えなかった。

　その数日後、赤毛の女とその軍が立て籠もる城は、戦地帰りの血に飢えた大軍に幾重にも包囲されていた。先般の赤毛の女の実家の大公家の惨劇を聞くに、講和や降伏が認められる可能性は無いと悟ったのだろう。その城は死に物狂いで反撃をしてきた。
　怨念を抱えた王子たちは、赤毛の女の命を奪うことが目的だった。
どうあがいても赤毛の女に勝ち目はなかったが、逃げる方策だけは立てている筈だった。
銀髪の少年は、諜報や内通者からの情報を集めては兄である第一王子に逐次連絡を上げていた。
　だが、私が、古代の脱出路を発見したことだけは、兄に報告しなかった。
城壁は厚く、食糧庫にはまだ余裕があったが、日々悪化する戦況と迫る滅亡の足音に城内の人々の精神は蝕まれていった。

　諜報からの報告では、日々、粛清が行われていた。その者が本当に内通していたのか確認や調査されることもなく、赤毛の女は決定を下し、その二人の女護衛剣士どもが黙って執行したという。男であれば殺し、女であれば、地下牢に堕とし、兵たちの慰みものとして与えた。
　やがて、諜報からも内通者からも連絡が途絶えた。あの護衛騎士たちが虱潰しに殺していたのだろう。彼らもその餌食になったとみるべきだった。もう城内の情報も必要なかった。落城は時間の問題だった。
　私は、手勢を率いて、発見した地下道の出口がある森で待機した。雨の日もひたすら待機し、そして城内の天守から夕餉の煙が出ない朝を迎えた。そろそろだと直感した。
　報告を受けて、銀髪の少年はその地下道の出口にやって来た。少年は鋭い感覚を持つ抜け目ない指揮官に成長していた。
　赤毛の女と対面する時が迫ってきていた。

光明

森の静けさのなか、二十人ほどの兵士は森のなかで待機していた。

大きな樫の木の根元の洞にその出口と思しき石板が張られていた。
赤毛の女はそこから出てくるだろう。

小さな物音がして、抑えた声がした。
「静かに願います。周囲に敵がいるかもしれない」

その声もむなしく、数人が石壁をこする音を立てて地上に出てくる音は大きかった。どうやら、樫の木の根元の洞に集まって潜んでいるらしい。

私は既に指揮下の兵に指示をして洞の周囲を包囲するように配置していた。

辺りは静まっている。
一人の女剣士が剣を手に飛び出してきた。報告にあった頑強な槌の女だろう。
すぐさま、数人の兵士が周囲を囲む。
だが、予想以上に女の動きは早く、兵に列が乱れた。女は銀髪の少年の近くまで迫った。

　女は、剣を抜くと、斜め後ろの木の上から飛び掛かってきた兵士に振り返りざまに切りつけた。
　女は死角からの攻撃に瞬時に反応して一撃を加えた。
　女の剣は兵の鎧を打ち、鈍い金属音がして、兵士が崩れ落ちた。

　近すぎる。
　私は舌打ちをすると、捕縛を諦め、少年と女との間に割って入った。
　女は私の踏み込みにも反応して一撃を放ってきた。女の一撃を片手剣で薙ぎ払うと、返す剣で、真上から女を切り下げた。
　この一撃にも女は反応したが、受け止めようとした。力に自信があるゆえの判断ミスだろう。
　戦闘において体格と体重は決定的に重要だ。

分厚い刃の剣を力任せに振り下ろす。女の長剣は折れ曲がり、そのまま切り下げた。
　手に肉を叩きつけたような感触が伝わる。鎖骨から胸まで、厚刃の剣は鎖帷子の装甲の上から叩きつけるように切り下げた。
　おそらく即死だろう。だが、護衛の女はもう一人いたはずだ。素早い短剣の女が。

　後ろで絶叫する女の声がした。瞬時に振り返り、一気に踏み込んで距離を詰めた。
　銀髪の少年は既に後ろに下がり安全な距離にいた。
　長身の女の放つ鋭い一撃を左に踏み込んで躱す。予想以上に鋭い。手加減はできない。
　片手剣を翻して、刃の無い嶺でその女の剣を持った腕に叩きつけた。小手をしていた腕を、へし折った感覚が伝わる。そのまま踏み込み、剣の柄を女の腹に手加減せずに叩きつけた。女は弓なりに折れ、そのまま崩れ落ちた。
　短剣の女は顔を上げると、気のふれたように何かを呟いている赤毛を女を見つめていた。女の肩を踏みつけて押さえる。
　それは赤毛の女の最期の姿だった。いつの間にか銀髪の少年は赤毛の女の前に立っていた。止めるつもりはなかったが、少年は迷いなく王妃の形見の短剣を抜き、左から右へ無造作に薙ぎ払った。赤毛の女は喉笛から鮮血をほとばしらせて、踊るように回り、そして崩れ落ちた。
　足の下の護衛の女は、目から涙を流しながら、気を失っていた。
　この女は兵に命じて拘束させて、城へ運ばせた。
　泣いてばかりの娘たちも、助命はされるだろうが、修道院送りになるだろう。
　赤毛の女の息子は、銀髪の少年の命令で始末することになった。既に兄弟で申し合わせていたという。第一王子に引き渡しても結果は同じだっただろう。
　憂鬱な作業だ。私は何も考えず、赤毛の姉妹の目の前で厚刃の剣を振り上げて、そのまま振り下ろした。

破戒

　短剣の女はしばらく鎮静と治療が必要になるため、城の地下深く、二人の兵士に命じて厳重に両脇を抑えて、運びこませた。地下最下層の独房を指定した。両脇を抱える兵たちは蹴られたり、嚙まれたりしたため、抵抗する女の顔を殴りつけた。止めはしたが、興奮して抵抗する相手を抑える方法が他にある訳でもない。
　牢番の兵二人を呼びつけて手を出すなと厳命した。銀髪の少年はこの女を護衛として出仕させることを考えていた。
　女の折れた腕も治療が必要だった。骨が繋がるのに数週間はかかるだろう。

　赤毛の女の娘たちは地下の中階層の貴賓用の牢獄に入れた。赤毛の姉妹は抵抗することもなく、泣きながら牢屋に入った。
　赤毛の姉妹の処遇について、銀髪の少年は何も命じなかった。
　私は三日間、薄暗い地下牢から出ることなく、水と酒だけを口にして、牢番を務めた。赤毛の姉妹の泣き声は、三日間、止むことはなかった。

　赤毛の女とその赤毛の息子は死に、赤毛の娘たちは修道院に送られた。
　私は復讐を果たし、誓約は既に終えていた。

　あの護衛剣士の女は少年の婚約者の護衛となっていた。
　少年の護衛たる私と、少年の妻の護衛たるあの女は、言葉を交わすことはなかったが、剣を抜けば届く距離にいる時間を過ごした。

　幾度か強く殺意を感じることがあった。
　あの女は殺意が私に伝わるのを知っていた。
　私もそれを知っていた。
　彼女は誓約をした。だが、私と同様、どこか虚ろに見えた。

「兵士が二人、殺されました」
　ある日の昼下がり、城内でおきた事件の報告を副官から受けた。
　兵士二人の名前ですぐに分かった。
　あの女の牢番を務めた兵士たちだ。
　黒い鎖帷子を着込み、分厚い刃の片手剣を下げる。

　少年の妻の城館は白の城の東館にあった。
 　私は通常であれば立ち入ることを許されない東館へ押し入り、護衛剣士隊の隊長のもとへ向かった。四人の女剣士たちから誰何されたが無視をして睨みつけた。
　私の手には抜き身の剣が握られていた。

「下がれ。用はあるのは私だろう」
　奥から短剣の女が現れた。肩に護衛の紋章が無い。

「やったのはお前だな」
 　女に問うた。

「報復だ」
　酷く荒んだ笑顔で応じた。

「あの二人には手出しをするなと命じた」

「ご丁寧に、中まで洗ってくれたよ」

「……申し立ては保証する。認められるだろう」

「公妃に誓約破棄を伝えてきた。了承してくれた…優しく賢い人だ」
　女は穏かに言った。

「……」

「あの三日間、聞こえたよ」

「……私も、随分と遠くまで来てしまった」

自嘲気味に笑った。得たものは、
望まないものばかりだった。

「お前の友の剣を故郷に返しに行く。来るか？」
女はしばらく黙って私を見つめた。

女は眉を上げて応じた。
「英雄が失踪か」

女は笑った。

私も笑った。

（花嫁の護衛　完）

対編