洞穴

【あらすじ】
　鈴木がいなくなったらしい。
　高校二年の夏、サッカー部の大会を控えた遠野と近藤は、同部員で友達の鈴木が突然失踪した事を知る。家出にしては長すぎる。鈴木の身を案じた二人は、鈴木が行きそうな場所をしらみ潰しに探していくが、鈴木の痕跡すら見つからない。鈴木に彼女がいることを知った二人は、最後の頼みの綱で、直接彼女の家まで会いに行くことにした。
　この時、まだ二人は気付いていなかった。
　関わってはいけない何かに関わろうとしている事を。

　「鈴木、今日風邪引いて部活休みだってよ」
　近藤修二は部活用のＴシャツに袖を通しながら、隣でまだ制服のズボンを脱いでいる遠野健一に話しかけた。
　「あぁ、あいつまたサボってんじゃない？本気でサッカーやる気無いみたいだし」
　遠野健一はやっとの事で脱いだズボンを畳みながら、隣で短パンを腰まで上げきった近藤修二に話しかけた。

　高校二年の夏、恋愛などにうつつを抜かした学生を余所に、部活動に励むものにとって学校生活で最も青春を感じる時期。そこには甘酸っぱさは無く、泥臭さや汗臭さしかないけれど、そもそもイケメンとは程遠い容姿の俺には愛や恋などとは無縁で、無駄にこの青春といえる時間を消費するよりは、遠野は打ち込めるものがあるだけマシだと思っていた。
それが、たとえ興味の無いサッカーでも。

　「じゃあ、なんでサッカー部入ったんだろうな」
　「さぁ？とりあえず部活動に入ってましたって評価が欲しいんだろ？」
　元々鈴木はサッカーにあまり興味が無いようで、入部したては毎日真面目にきていたのに、月日が経つにつれて顔を見せる回数が減ってきて、一年目が終わる頃には週二回姿を見せればいいほうだった。そんな事では、当然大会のスタメンには選ばれるわけもなく、二年にもなれば一試合に一回は全員出番が回ってくるのだけど、鈴木は交代要員としての役割も果たせず、ただ夏のベンチに座って必要がないのに椅子を温めるだけの、暑苦しい存在になっていた。

　「評価って、試合どころか練習だって来てないんだぜ？そんなんで評価貰えんのウチ？」
　そう言って、近藤は不満げに鼻から荒い息を吐く。
　（それでいいんだったら、俺だって手ぇ抜いてるよ。ったく、どうなってんのウチ？）
　鈴木と俺は似ている。お互いサッカーに興味が無い所とか、それでもサッカー部に入部しちゃう所とか、それが青春を感じる為な所とか。
　違う所といえば、俺はサッカーを真面目にやっているけど、鈴木はサッカーを不真面目にやっている、という所だろうか。
　それでも、続けてきた甲斐があってスタメンに選ばれるまでに成長出来たわけで、鈴木とは雲泥の差がある。どちらが青春を謳歌しているか、といえば、俺の方が青春を謳歌している、となるだろう。
　けどその優越感は、近藤の次の一言で、一気に地の底に叩きつけられる事になる。

　「そういえば、なんか鈴木最近彼女できたってよ」
　「・・へぇ・・・・」
　あまりの衝撃に、逆にリアクションが薄くなる。
　「あいつの彼女、この学校の生徒じゃなくて女子高だってよ。どこで知り合うんだよそんな娘と」近藤は頭を抱えて、世の中おかしい、といったリアクションをした。
　そんな近藤のリアクションに反応出来ないぐらい、俺の動揺は激しかった。
　（鈴木に彼女？あいつ彼女なんて作れんの？つうか、あいつ好きな奴とかいんの？・・・・なんで俺、彼女出来ないんだろ？）
　自分と似ているはずの鈴木に彼女が出来た事に、内面に焦りにも似た感情が溢れてくる。
（部活やってるからか？でもサッカーって、どちらかといえばモテ活動じゃないの？）
　俺の短パンを履く速度が緩やかになる。そんな俺と付き合いの長い近藤は、俺の気持ちを察してこう言った。
　「・・・・ショックだよなぁ、分かる。でもさ、あいつは俺達と違ってスポーツマンシップに乗らずに女選んだってことだろ。それはそれでいいんじゃない？」
　（スポーツマンシップに乗らずに？そんな言葉の使い方するっけ？それよりあいつ、そんなにモテんの？・・・なんでお前、冷静でいられんの？）
　「いや、まぁ、俺達のスポーツマンシップに女の席は無いって事だな。・・シップだけに」
　今、この状況で思い付くギリギリのボケだった。
　「全員着替えたら、校庭三周！一番遅かったやつは、もう一周！」
　サッカー部主将の坂井の怒号が、狭い更衣室に鳴り響いた。
　俺は慌てて短パンを履いて、追加一周になるまいと俺をおいて先に行った近藤の背中を、恨めしく走って追いかけた。

　鈴木が学校に来なくなったらしい。
　俺と近藤がそれに気付いたのは、更衣室で鈴木の彼女の話をした三日後の事だ。
　鈴木は部活にもほとんど参加しないし、俺達二人とクラスも違うため、会おうと思って会いに行かないとそのまま顔を合わせる事の無い、そんな存在だった。
　またいつものサボり癖の延長だろうと思っていたのだけど、どうやら家にも帰っていない様で、その話はまことしやかに生徒の一部でささやかれる様になっていった。
これ以上鈴木失踪の噂を広めないために、学校はこの件について生徒に口外禁止令を出したのだが、時すでに遅くその話が校内に誰ともなく広まっていき、今や知らないものがいないといった状況になっていた。
　（なんかもう三日間も家に帰らないって）
　（両親が警察に捜索願提出したって、職員室で話してた）
　（あいつ、部活やる気無かったけど学校は来てたからな）
　（鈴木って彼女いるんでしょ？彼女との同棲、両親に知られたくなかったとか）
　（鈴木って、誰だっけ？）
　
　「・・鈴木、まだ見つからないってさ」
　近藤が部活終わりの帰り道に、思い出したように話しかけてきた。
　「あぁ。あいつ、居なくなってから何日だっけ」
　「多分、一週間、経ったかな」
　近藤はどこを見るわけでもなく、ただ前方を俯瞰するように眺めながら言った。俺と鈴木の関係は、近藤と鈴木のそれよりは希薄なもので、鈴木が失踪したことに対して心配はしているものの、どこか他人事の様な感覚があった。
　「一週間か。長いよな。あいつ、そんなに身を隠せるような場所あったっけ」
　「・・分からない。彼女の家にはいなかったみたいだし、友達とか親戚にも確認したけど見つからないんだってさ」
　近藤と鈴木は中学校時代からの付き合いで、高校に入ってからはあまり同じ時間を共有していなかったけど、俺より知り合ったのが長い分だけ、俺よりも親しい仲だった。
　「・・・一週間は、さすがに長いよな」
　遠くを見つめながら、近藤は少しだけ困惑した顔で言った。
　俺は次の一言が見当たらず、ただ黙って、近藤と同じ方向を見つめる。
　「・・・・・」
　「・・・・・」
　お互い一言も発せず、街灯だけが頼りのほの暗いあぜ道を重い足取りで歩いていく。
　俺も近藤も、頭に浮かんでいる『鈴木の安否』について、それを言葉にして口から出すのを躊躇っていた。
　もし一度それを言ってしまったら、それが現実的な状況であると実感してしまうからだ。

　「遠野」
　近藤が意を決した様に、しずかに俺の名前を呼んだ。
　「何？」
　「鈴木の事、探しに行かね？」
　「・・・・え？」
　突然の近藤の提案に、あっけにとられる。鈴木を探す？俺は近藤の横顔を見ながら言った。
　「だって、鈴木を探すって、どこを？俺達が探すのって無理だろ。学校あるし、サッカーだって大事な時期だろ」
　「分かってるって。でもあいつ居なくなってもう一週間だぜ？さすがに長過ぎるだろ。電話も、メールの返信もないし。他の奴、あいつの事気にしてる雰囲気ないし、俺達ぐらいだろ心配してんの」
　違うよ、近藤。俺は鈴木の事を人並みには心配しているけど、お前みたいに自分から探しに行こうと考えるほど、自分に負担をかけるつもりはないんだよ。
　横から見た近藤の顔に、冗談は感じられない。近藤は、本気で言っている。
　「あいつ、良い所もあるんだよ。俺が部活で足骨折した時も一緒に登校してくれたり、治るまでの筋トレも一緒に手伝ってくれたり」
　だから、それはお前の思い出であって、俺の思い出じゃないんだよ。
　言葉が口の先から出掛かって、なんとかそれを押しとどめた。
　「鈴木が行きそうな所とか、ある程度は心当たりあるしさ。あいつの彼女にも会ってみたいだろ？俺、ツテで家の場所特定した」
　こいつ何ストーカーみたいな事してんだよ。そう思いながらも、鈴木の彼女には少しだけ興味があった。なにより、部活が大事な時期なのに、サッカーに打ち込んでいる近藤が貴重な時間を犠牲にしてまで鈴木を探そうとしているのに、サッカーに気持ちが入っていない俺がそれを止める事は難しいだろう。
　俺は少しだけ考えた後に、近藤にこう言った。
　「いいよ。でも部活が終わってからにしよう。毎日一ヶ所、お前の知ってる鈴木が行きそうな、学校から近い場所」
　自分でも信じられないけど、俺は近藤に部活には真面目に出る様に諭していた。

　それから俺と近藤は、部活帰りに鈴木がいそうな、近藤が思い当たる場所をしらみ潰しに探していった。一日に一ヶ所と決めていたので、それほど捜索に時間はかからなかった。
　しかし、日が経つにつれて、徐々に捜索する場所が学校から遠くなっていくので、それに伴って俺達の帰宅する時間も遅くなっていった。
　もうすぐ夏の大会を控えた時期に、部活と鈴木の捜索、両立するには無理があった。
　鈴木がいなくなって、今日で二週間が経とうとしている。

学校とサッカーに追われながら捜索まで手を付けるには、一日という時間はとても短い。
限界がきていた俺達は話し合いの末、唯一部活が休める日曜日に鈴木の捜索を続ける事にした。
　鈴木の捜索が目的なら、本来であれば真っ先に彼女の家に行くべきなのだろう。しかし、俺達はそれを先延ばしにしていた。それは鈴木の両親が捜索願を出してから、彼女の家にも警察官が捜査協力を求めに来ていると分かっていたからだ。それならと、彼女の家の訪問は後にして、別の場所を捜索する方がいいと考えた。

　そして今日、警察の捜査も落ち着いたであろう時期に、訪問に踏み切ることにした。
鈴木の彼女の家は学校から徒歩で二十分程の、人とすれ違うのがやっと、といった狭い道の入り組んだ住宅地の一角にあるらしい。
昼頃俺達は校門に集合した後、そこから歩いて十分ほどの県境の道路を挟んだ先、普通なら見落としてしまうぐらいの壁と壁の間の狭い道を、近藤がツテから教えてもらった住所まで、スマートフォンのナビ機能を頼りに、一度入ったら抜け出せない迷路の様な道を進んでいく。

　家々の外壁が一枚の長い板になってくねくねと曲がっている様な、終わりがある事を思わせない道。近藤の身長より高い壁の内側からは、それより更に高く伸びた木々が列を成して立っており、左右の住宅から伸びている枝葉は、お互いの手を複雑に絡み合わせて、俺達がいる場所の明かりをことごとく奪っている。俺達は小さい箱の明かりを頼りに進んでいく。
　「なんでこんな所に住んでんだろうな。もっと近くにいい所ありそうだけど」
　近藤はスマホのナビを見ながら、迷路の解答の様に示された青い線に沿って、現在地を確かめながら言った。
　「確かに。持ち家だから仕方ないとか、借家だったら安いとか？」
　「あぁ、それならあり得るわ。線路沿いのマンションとか、高架下の家とか、それぐらいのメリット無いと、ホントに住んでる意味が分からない」

　Ｔ字路で進む方向を間違えたのか近藤が立ち止まったので、後ろの俺も自然に止まる。
　ごめんこっちだわ、と地図を食い入る様に見ながら、近藤は今来た道を引き返して、後ろの俺も自然に動いた。
　昼時だというのに、立ち並ぶ住宅からは気味が悪いほど物音一つせず、時折聞こえてくる鳥の短い鳴き声だけが、俺達が日常にいる事を教えてくれる。
　「つうかさ、まだ昼なのにこんなに暗いってどういう事よ？暗いし狭いし迷いそうだし」
　電波が届きにくいせいか、ナビが十秒と同じ現在地を指さずに転々としているので、道案内をしている近藤がイラついてきた。それを聞き流して、俺は冷静に状況を確認した。
　「あと大体どれぐらい？」
　「・・多分、この道の突き当りを左に曲がって、真っ直ぐ進んで右だから、４，５分？」
　自身なさ気に近藤が答えた。無理もない、自分が居る場所が分からないのだから、目的地までの時間が分かるわけない。ナビ機能を解いて、地図表示のみで現在地を割り出している。
　俺は先導する近藤の後ろを、足跡をなぞる様に黙って歩いていく。
　「ここを・・、真っ直ぐのはず」
　後ろを歩く俺からは、近藤の背中と両脇から少し先までのコンクリートの壁が見えるだけで、近藤のいう『真っ直ぐ』の方向が見えない。
　「とりあえず、進んでくれ」
　数歩進む毎に立ち止まってスマホの地図を眺めるので、その度に後ろを歩いている俺は近藤の鍛え上げられたコンクリートの様な背筋にぶつかりそうになる。
　お前が行かないと俺が行けないんだよ、と言わんばかりに固い背中を手で押した。

　すると急に前の近藤が立ち止まったので、俺は踏ん張りが効かずに近藤の背中に顔が当たった。
　「おい、どうしたんだよ！」
　近藤は、顔だけ右の方を向けている。俺も、近藤の見ている方を見た。
　突然一枚の長い板が終わり、部屋の扉ぐらい狭い入口が姿を現した。
　「・・・ここだよな？」
　「・・・ここ、なんだろ？」
　俺達のいる所から３メートルぐらい離れた場所に、二階建ての住宅がある。
　四方を囲む様にコンクリートの壁がそびえ立ち、その角には四本の高い木が植えられていて、中央にある家を太陽から覆い隠す様に細くて長い枝が伸びている。
　決して新しいとはいえない木造建ての家は、日が届かないせいか、命の息吹の様なものを全く感じさせない。奇妙、という言葉が頭を過る。
　その家は、そこにあるだけで違和感を伴うものだった。

　「遠野、どうする？」
　近藤の顔には、先ほどイラついていたのが嘘の様に、血の気が無くなっている。
　そんな近藤の感情が移ったかのように、俺の内面に言い寄れぬ不安が押し寄せてくる。
　「どうするって・・、ここまで来たのに行かないのかよ・・」
　二階には小さい窓があるが、薄緑のカーテンが引かれていて、中の様子を伺うことが出来ない。人の気配が、全くしない。
　「近藤、どちらにしろお前が進まないと俺も進めないから。もし引き返すんなら、それでもいいよ、なんか近付きたくないって気持ち分かる」
　俺は何もしていないのに、近藤は外の力に押されたかの様に、抵抗せず敷地に足を踏み入れた。ふらふらと、一歩また一歩、と足を進めていく。
　「おい！なんだよ、行くのかよ！」
　近藤は返事をしない。夢遊病患者が彷徨っている様な、そんな不確かな歩き方をしている。
　どちらにしろ、近藤が進むなら俺も進むしかない。俺もその後ろを、なぞる様に付いていく。

　左側には小さな花壇があり、その中には白い花が植えられていた様だが、日の当たり辛い場所のせいか、花びらが薄茶色に変色している。
　扉の上には『飯田』と名札が掛かっている。
　突然近藤が玄関の呼び鈴を人差し指で押した。ビーーーーッという音が閑静を打ち破る。
　家の中からは人の気配がしない。
　「近藤、おい、近藤！！」
　意識が定まっていない近藤の背中を、引き戻す様に強くはたいた。
　「・・・・え、何？」
　「何って、お前どうしたんだよ？急に黙っちまって」
　近藤は、呼び鈴を押した人差し指をじっと見ている。
　「・・いや、何でもない。多分、疲れてるだけ」
　そう言うと、先ほどと同じ様にもう一度呼び鈴を鳴らした。
　家から外に漏れるぐらい、ブザーの音が響き渡る。
ふと何か気配を感じた様な気がして、その視線の痕跡を辿ると、二階の窓のカーテンが微かに揺らいだような気がしたが、それは不安が見せた残影の様なものかもしれない。カーテンは先ほどの様に、隙間なく閉まっている。

　「・・・・今開けます」
　木製の扉の奥から細い声がして、俺は驚いて扉の方を振り向いた。
　床が傷んでいるのか、近付いてくる足音の代わりにキィッ、キィッ、と木造が悲鳴を上げている。徐々に大きくなる音につられる様に、俺の心拍数も大きくなっていく。
　ギィィッと、木造の最期を思わせるような音が鳴ると、近藤がいる正面の扉がゆっくりと開いていった。
　「・・はい、どちら様ですか？」
　柄の入った裾まであるスカート、白いカーデガンを羽織った３０代後半ぐらいの女性。肩まである髪を明るい茶色に染めているが、少し伸びて根元が黒くなっている。
　体調が悪いのか目の下が黒ずんでおり、口が少しだけ開いていて、その隙間からかろうじて息をしている様に感じる。
　「僕達、笹原高校の生徒で近藤と、こっちが遠野って言います。飯田咲さん居ますか？」
　近藤が鈴木の彼女の名前を初めて口に出して、近藤がそれを知っていたはずなのに、俺は『鈴木の彼女』という存在として受け入れていた事に気付く。
　「咲は今買い物に行っています。どういった要件ですか？」
　あまり歓迎されていないのか、言葉から拒否感が滲み出ている。
　「いえ、実は・・」
　「咲さんとは近藤の友達が親しくさせてもらっています。その友達が風邪で寝込んでしまって、咲さんに言伝と渡したいものがあったので来ました」
咲の母親が警察の捜査協力で辟易しているのであれば、近藤が懇切丁寧に警察と同じ説明を始める前に、俺が間に割って入った方がいいと思った。
脚色はしているけど、嘘も方便だろう。
　「・・そう。じゃあ、中で待ちますか？」
　咲の母は俺達を招き入れる様に、ドアノブを掴んで扉を玄関の外側まで開いた。そうして開かれた扉は、大きく開けた口の様に全てを飲み込んでしまいそうで、一度入るとかみ砕いて消化されてしまいそうな、そんな気味の悪さを感じさせた。
　近藤は入口をくぐっていく。その後ろ姿を俺はじっと見つめたまま、動くことが出来ない。
　「・・入らないんですか？」
　「いえ・・、入ります」
　俺達が入った後母親は扉を閉めて、何も言わずに玄関正面の廊下を歩いていく。俺達はその後に黙ってついていく。

　外装通りの古い木造造りの家は、経年劣化で家の所々の板が歪んでおり、少し力を加えるとすぐに割れてしまいそうだ。柱の至る所に引っ掻いた様な細かい傷が入っているが、壁や床とは違って、地震が起きて家が倒壊した後も瓦礫の中に柱だけが上を向いている様な、そんな太くて丈夫な造りになっている。
　母親が床に足を付ける度、玄関の外でしていた耳の奥を刺激する音が脳に直接響いているような、そんな感覚に思わず手で耳を覆った。
　手前の部屋のガラス戸は閉まっているが、ぼぅっと薄暗い影の様なものが映っている。俺はその前で何かに掴まれた様に足が止まってしまい、じっとその影を見透かそうとする。
　そうすると、影の輪郭が向こうから徐々に大きくなってきて、俺はその黒い何かから目を逸らす事が、出来ない。
　「遠野、何してんだよ」
　はっと我に返って、拘束を解かれた俺は近藤の方に視線を向けた。
　近藤は母親の後ろから先の部屋に入っている様で、俺の視界にその姿は無い。
　再びガラス戸の方を振り向くと、そこにもう先ほどの黒い何かは消えていて、それがこの気味の悪い環境からくる幻影の様なものだと自分に言い聞かせる。
　「・・なんだよ」俺、ビビってんのかな。そう独りごちて、先に行った近藤の後を追う。

　八畳ぐらいの畳張りの和室。そこに似つかわしくない赤いテーブルが一台置かれていて、俺はどれぐらいあの影に囚われていたんだろう、母親と近藤はもう向かい合わせに腰を下ろしている。座布団は、敷いていない。
　母親は俺の方を見ると、どうぞ、と言って近藤の隣を指さした。
入口側の空いているスペースに腰を下ろしながら、近藤の顔を見る。
　（おい近藤、お前どうしたんだよ）
　全身から血液が流れ出た後の様に肌が白くなっており、自分の意識が抜け落ちた様な虚ろな目で、向かい側の母親を見ている。
　母親に見えない様に近藤の足を左手で揺すったが、反応が無い。
　俺が座ったのと入れ替わる様に、急に母親が立ち上がった。俺はその様子を驚いて見つめる。
　「喉渇いてるでしょ？麦茶持ってきますね」
　そう言うと、部屋から出て今来た道を引き返していった。

　「近藤、おい近藤、どうしたんだよ」
　さっきより強く足を揺すったけど、まだそこに母親が居るみたいに真っ直ぐ前を見ている。
　「おい、いい加減目ぇ覚ませよ！」
　出来うる限り声を押し殺して、近藤の背中を強く叩いた。
　バンッと音がして、催眠術が解けた様に自分の意志の在り処を探している様な表情を浮かべている。
　「・・・・遠野、何？」
　困惑しているのか、目がきょろきょろと周りを忙しなく見回している。
　「何、じゃねぇよ！お前大丈夫かよ、さっきから変なんだよ！」
　必死に声を殺そうとするが、感情がそれを阻んでいる。
　「遠野、ここなんかおかしくない？」
　「そうだよ、なんか気味悪ぃよ。彼女待ってる場合じゃねぇよ、さっさと出るぞ」
　「出るって、あの母親はどうすんだよ？・・・、あの母親どこ？」
　ここは駄目だ、そう俺の内側で直感が話しかけている。不思議を通り越して不気味な母親、それよりも問題だったのは、この家だった。異質、そう思わせる何かがこの家にはある様な気がした。この常に光の通らない立地のせいなのか、部屋の明かりに暖色の白熱電球を使っているせいなのか、この古過ぎる木造造りのせいもあるのだろうか、この状況が人の感覚を狂わせる様な空間を演出している。ここに居てはいけない、そう思わせる何かがあった。

　母親の歩いている床の軋みが、直線から直角に変わった。まるで部屋を監視している様に、俺達の周りに音が響き渡る。あそこらへんに台所があるのだろうか、床の軋む音が鳴り止んで、かさかさと何かをあさるような音がする。
　「あの母親が戻る前にさっさと帰ろうぜ」
　棚とパタンと開ける音がしたと同時に、また同じ様な閉める音がした。
　「そうはいかないだろ、帰るにしても挨拶ぐらいしてかないと。適当に会話して帰ろう」
　食器が擦れる音がして、その音が次第に荒くなっていく。
　「適当ったって、何話せばいいんだよ」
　・・・・・。音がしなくなった。
　「・・・・・」
　「・・・・・」
　お互い顔を見合わせて、母親のいる場所の様子を静かに伺う。
　突然、ばんっという広くて平らなもので何かを打ち付けるような音がして、一瞬二人の肩が震える。
　・・・・・。キィッ、という軋んだ音が再び響き始め、それが近藤の背後から俺の背後へ移って、俺の右側に近付いてくる。
　ギィィイ、と歪みきった板に更なる圧力をかける音がして、それは部屋の入口で止まった。
　俺達は音の方を見上げる。
　「ごめんなさいね遅くなって、こんなものしかないんだけど」
　お盆に麦茶の入ったグラス二つと、木製の器にもなかが一つ入っている。
　「なにか出せるものがあれば良かったんだけど・・」そう言いながら、母親はグラスをそれぞれの前に置いていき、もなかの入った器はテーブルの真ん中に置いた。
　「いえ、大丈夫です。お腹空いてないし・・・、な？」
　「はい。麦茶だけで大丈夫です」
　・・・・・。誰も話さなくなった。
　目の前のヒトは、顔は笑っているのに笑っているような感じがしない。表情だけを作っていて、そこにあるべき感情が欠落している。人という無機質なモノ、そういった印象しか感じない。
　近藤も同じく不可解という様な表情を浮かべており、この空間からどう抜け出していいのか、見当もつかない。この状況が続いたら『良くない』、そんな気がした。

　何か話さないと、そう思って口を開こうとしたその時、隣の近藤が先に声を出した。
　「あの、咲さんはどちらに行かれたんですか？」
　「あぁ、夕飯に必要なものを買ってもらおうと思って、駅前のスーパーまで。もうすぐ帰ってくるんじゃないかしら」
　「そうですか・・」
　話が持たない。近藤が初対面に弱い事を忘れていた。俺が代わって適当に話を振った。
　「今日の夕飯は何を作るんですか？」
　「・・・・・何でですか？」
　何で？何かおかしかっただろうか？自然の流れで質問したはずなのに。
　俺は困って近藤の顔を見るが、近藤もどうしていいのか分からないので、目の前の麦茶をずっと飲んでいるふりをして、俺に目を合わそうとしない。近藤の助けが無い事を知り、なんとか自分で絞り出した言葉を口にする。
　「いえ、俺の親共働きで毎日弁当ばっかで、家庭料理って縁が無いんですよ」
　良い返し方が出来たんじゃないだろうか、そう思った次の瞬間、付けていた仮面を外したように、母親の表情が変わった。
　「・・あなたたち、夕飯まで家に居座ろうとしているの？」
　先ほどの無機質な表情とは打って変わって、会った時から感じていた俺達への拒否感を、隠す事無く全面に押し出している。
　「いえ、そういうつもりじゃなくて・・ただ咲さんに、」
　「一体、どういうつもりですか？」
　「え、どういうつもりって」
　段々言葉が表情に追いついてきて、語気まで強くなってきた。
　近付く不安を飲み込む様に、一度喉を鳴らした。
　「伝言があるなら私から娘に伝えるし渡すものがあるなら私から娘に渡します」
　俺は助けを求める様に近藤の顔を見る。今度は近藤も俺の目を見ているが、どう手を差し伸べていいのか分からない様だ。膝で握っている拳に汗が滲んでくる。
　「それとも、あなたたちも鈴木さんの件でここまで来たの？」
　バンッ！！
両手をテーブルに叩きつけて、それとほぼ同時に俺達の肩が強制的に一度痙攣させられる。俺達、ではなく俺の方をにらみ付けている。
　「毎日よ！もう、何度も何度も何度も何度も鈴木鈴木鈴木って！」
　何度も、鈴木、という言葉が口から発せられる度に、テーブルの命が一つずつ削られていく様な音が響き渡る。目の前の狂気に満ちた光景に魅入られた様に、思考が固まって開いた口から言葉が出てこない。
　「いい加減にしてよ！もううんざりよ、あんた達もただ面白そうだからここに来たんでしょ、分かってんだからね！！」
　「違う、違います、そうじゃなくて」
　なんとか絞り出した俺の声は、母親に届いていない。
　「鈴木と友達なんです、だから、咲さんに話聞きたくて・・」
　（近藤、違う、余計なこと言うな！！）
　この距離では無駄だと分かっていても、母親に隠す様に声をかみ殺して近藤に言う。
　母親の鋭く研がれた視線が、俺の方から近藤に移った。テーブルの器を掴んで中身ごと近藤に向けて勢いよく投げた。器は近藤の頭上をかすめて背後の壁に当たり、鈍い音と共に畳に落ちる。
　「ぅあぁぁぁぁぁぁあああ！！！」
　カバンを掴んで、二人は同時に動いた。入口に近い俺が部屋から逃げ出すと、近藤もその後をしがみつく様に走る。激しい重力のかかった床が、苦痛に歪んでいる様な叫び声を上げている。
　近藤のすぐ後ろで母親が何かを叫んでいるが、人の言葉なのか疑いたくなるような、そんな理解を通り越した声が聞こえる。
　玄関口から履いてきた靴を手で掴んで、そのまま扉を開けて家から飛び出した。
　母親の叫び声がまだ背後から聞こえて、俺達はカバンと靴を抱えて靴下のまま振り返らずに敷地の外まで走り抜けた。
　バタンッ！
　扉が閉まった音がして家の方を振り向くと、この瞬間の出来事が幻だった様に、辺りは静けさで満ちた。
　「遠野、あれ、なんだよ・・・」
　客間から１０ｍもないはずなのに、二人は全身から冷たい汗が流れ出てシャツが肌に張り付いている。近藤は肺に溜まった濁りを少しずつ吐き出す様に、荒くなった呼吸で何度も空気を出し入れしている。
　「近藤、早く離れよう。ここにいない方がいい」
　俺は気付いていた。
　時折鳴いている野鳥の声に、キッ、キッ、キッ、と木材を引っ掻くような音が混ざっている事を。家の中で感じていた見られている様な違和感、それが今閉じた扉の奥から俺達を睨み付ける様に覗いている母親の視線である事を。
　一体どれぐらい経ったのか、光を通さないこの場所には、人だけでなく時間の感覚まで狂わす何かがある。
　この古い木造建ての家は、物理的にだけでなく、事象として静かに歪んでいた。

　「こっちであってるよな？」
　近藤が首をかしげながら、後ろを歩いている俺に聞いてきた。
　「俺はお前についていってるの・・頼むよ、次あの母親に会ったら何されるか分からないぜ」
　俺はスマホの電源を入れると、近藤の頼りないナビに期待するのを止めて、地図の画面を表示させた。
　行きに通ってきた道を戻るだけなのに、すんなり帰れないのは何故だろう。おそらく、視界が捉える景色そのものが違うからだろう。そこにある物は根本的に変わらず、ただそこから見える位置が変わった事で方向感覚を麻痺させるのだ。
ただでさえ迷いやすい道なのに、電波のつながりが悪いせいで現在地も分からない。
　このまま日が暮れて、僅かな木漏れ日の点々とした光さえなくなってしまったら、俺達はこの複雑な迷路に囚われた哀れな徘徊者と化すだろう。そうなれば、あの母親と再び遭遇する可能性だって考えられる。常軌を逸する、という言葉通りの普通とは言い難い母親の言動に、俺達は鋭利な刃物を突き付けられた時の様な、命の危険を感じていた。
一刻も早く、この場所から逃げ出したい。
　視線は画面の地図だけを見ながら、前を歩く近藤の足音に歩幅を合わせて進んでいく。

　すると一瞬だけ、生い茂る枝葉の間を潜り抜けた光の様に、地図上に現在地のアイコンが表示されて、それはすぐに消えてしまった。
　「近藤、今俺達がいるのここ。もう少しで抜け出せそうだ」
　近藤は俺が見せた地図と自分の地図を交互に見比べて、今いる場所を確認している。
　「もういいよ、俺が先に歩くから」
　そう言って、肩幅のある近藤の脇からぐいっと狭い壁に擦れない様に回ると、今度は俺が近藤の前を歩いていく。ナビから解放されて余裕が出てきた近藤が、俺に話しかけてきた。
　「なぁ、あの母親、ていうかあの家どうなってんだろうな。あれ、本当に鈴木の彼女の家なの？」
　「・・・お前のツテの情報だろ、俺に聞くなよ」
　ナビの任務を負っている俺は、近藤の話を適当に返した。
　（ここから、突き当りを左・・）
　「普通じゃないだろ、いきなり皿投げて叫び出すなんて。鈴木、何か変な事に巻き込まれてんじゃないだろうな」
　次の道を考えていた頭に、一瞬だけ『予感』が混ざり込んだ。俺が、いや俺達が考えない様にしていた、『鈴木の現在の状態』について。
　（左に曲がったら、真っ直ぐ歩いて脇道を右・・）
　「遠野・・・、鈴木がいなくなったのって、あの家族と関係あるんじゃないか？」
　足が次第に速度を失い、俺はその場で立ち止まった。
　「だってそうだろ、あの母親も、あの家もなんか異常だろ。あいつの彼女ってあの家の家族だぜ」
　分かっていた。鈴木が居なくなって二週間、家族関係が悪いなんて話も聞いたことないし、ただの家出にしたって長過ぎる。警察が捜索している中、行きそうな場所をこれだけ探しても見つからないのだ。そうなると、もう考えられるのは・・・。
　「あいつ、ひょっとしてもう、」
　「止めろって！！」
　俺は近藤の声を遮る様に大声を出した。言葉にしたところで鈴木の状況が変わる訳ではないのだけど、俺達がそれを口にしてしまうと、鈴木が生存している可能性まで無くなってしまう様な気がした。
　「お前だろ、鈴木探そうって言ったの！あいつの事だからまたいつものサボり癖だって！」
　「分かってるよ、でも、どう考えてもおかしいだろ。お前だって本当はそう思ってんだろ？」
　近藤が感じた印象は正しい。俺がガラス越しに見た、あの薄暗い影は本当にただの幻影だったのか、いまだに確信が持てない。ひょっとして、あの影は鈴木自身だったんじゃないか？あるいは俺達に居場所を知らせるために鈴木が遺した残影の様なものだったのではないか、そんな気さえしてくる。
　「思ってるよ。でも、まだ彼女に話聞いてないだろ？それから考えたっていいだろ」
（可能性があるなら、まだそれにすがるべきだろ？お前の方が付き合い長いんだから、最後まで諦めんなよ）そう心で叫んだ、鈴木が悲劇に見舞われた恐れがある事を、口にするわけにはいかない。
　「とりあえず、警察には連絡した方がいいだろ。俺達にいきなり皿投げてきたんだから」
　「俺に、だろ。でも、こえぇな復讐とかされそうで」
　あの手前の部屋の影が鈴木だったとしたら、一刻の猶予も与えられていないだろう。あの狂気に満ちた家に鈴木が囚われているとしたら、いつ命の危険が迫ってもおかしくない。
　「ここから出たら、警察に家の中調べた方がいいって言うわ」
　そう言って、俺は再び足を前に進める。

　近藤は俺の後ろで、俺達が呼んだってバレたら殺されそう、と不安を煽るような事をつぶやいていて、どちらかというと俺は巻き込まれた方だ、と怒鳴りたくなる衝動を抑えながら、見えてきた脇道を右に曲がると、両方の壁の奥から伸びている木々が終わりを迎えた先に、影が一つ、俺達の通る道の真ん中に揺ら揺らとたたずんでいた。逆光で目が眩んで、その影の正体は分からない。年齢も、性別も、体格も、それが人であるのかすらも、太陽の光がその存在を覆い隠している。
　地面と靴が擦れる音がして、その影が実体を持っている事を知り、それが俺達を更に不安にさせた。近藤が背後で唾を飲んだ音が耳元で聞こえて、まるで二人の器官が繋がっているかの様に、俺にまで緊張が伝染してくる。
（遠野、あれさっきの母親、じゃないよな）
　耳元から近藤のかすれ声がしたが、近付いてくる影を前にして、薄い霧に形を変えて初めから無かったかの様に散ってしまった。
　（ここじゃあ、逃げられないっ）
　ぐっと両手を強く握って、緊張で固くなっている自分を鼓舞する様に前方の影を睨み付けた。
　影は徐々に大きくなっていき、俺達の３ｍぐらい手前で止まった。
まだ、その姿を捉えることが出来ない。

　「・・・・あの、そこで立ち止まられると、私が先に進めないんですけど」
　まだ若い少女の声がする。あの母親ではない。凍り付いていた体が一気に開放された。近藤の気の抜けた息が、後頭部にかかる。
　「あの・・」
　その少女は、それ以上こちらに近付いてこようとしない。ここから少女の表情は見えないけど、声から警戒感が伝わってくる。不審に思われている。そのはずだ、日を背にしている少女からは、俺が殴り掛かってきそうな形相をして立ちはだかっている様に見えているのだから。俺は掌を少女に見せる様に出して、こう言った。
　「あ、すいません。今退きます。近藤」
　俺と近藤は急いで壁に背を向けると、まだ見えない少女に道を明け渡した。
　少女は躊躇う様な足取りでゆっくりと近付いてきて、ようやく俺達もその影の姿を捉えることが出来た。
白いＴシャツに薄いブルーのジーンズ、年齢は俺達と同じぐらいだろうか、黒髪を後ろに束ねていて、素朴、といった印象を受ける少女。俺達の横を通り過ぎる時にも警戒を緩めず、無表情ながらもじっとこちらの動作を伺っている。
　左手にスーパーのビニール袋を提げており、ふと先ほどの母親の言葉を思い出して、間もなく通り過ぎようとしている少女の後ろから声をかけた。
　「・・すいません、ひょっとして飯田咲さんですか？」
　少女の身体が一回震えて、驚いた表情でこちらを振り向いた。大きく目が見開いていて、その瞳の奥には不安の色に混ざって、あの母親にも感じた拒絶感が渦巻いている。
　黙ったまま話そうとしない少女に、俺は次の言葉を投げかけた。
　「あの、俺達笹原高校の生徒で遠野って言います。こっちは近藤です。実は、咲さんに聞きたいことがあって」
　少女は何かを考える様に黙り込んだまま、俺達の方をじっと見つめている。
　お前も何か言えよ、と近藤の腹を肘で小突いた。
　「突然訪ねてしまってすいません。実は、」
　そう近藤が言いかけた時、本にしおりを挟む様に、少女はすっと口を開いた。
　「鈴木君の件ですよね」
　全て理解したような、冷静で淡々とした言葉だった。しかし、次の瞬間表情が一変した。
　「今日までに笹原高の生徒が何人来たか知ってますか？あなた達で８人目ですよ？どこから私の家の住所を調べてきたのか分からないけど、毎回面白半分で鈴木君の事ばかり聞きにきて、私もお母さんも迷惑なんですよ！！」
　コンロのスイッチを入れた瞬間みたいに、急に怒りの感情が前面に浮かび上がる。
　「まって、そうじゃなくて」
　「もううんざりよ、生徒にも警察にも！私達を放っておいてよ！」
　そうか、さっきの母親の情緒不安定な様子はこれが原因だったんだ。普通の高校生が二週間も失踪すれば、誰だって事件に巻き込まれた可能性を考えるだろう。そうなれば、付き合い始めたばかりの彼女が疑われてもおかしくはないし、それを話のネタにする陰湿な輩もいるだろう。彼女がこの様な態度になってしまうのも、無理はなかった。
　「俺達は鈴木の親友なんです」
　近藤が彼女の誤解を解くために言った言葉には間違いがある。俺は鈴木の親友ではない。
　それでも、疑心にまみれた彼女の怒りを止めるぐらいの効果はあった。
　「俺鈴木と同じサッカー部員で、中学生からの友達なんです。鈴木はあんま部活に顔出さないから気付かなかったけど、まさか家にも帰ってないなんて思わなくて・・」
　近藤が俺の顔を見たので、タスキを渡された様に会話を繋げる。
　「今まで鈴木が行きそうな所を全て探したけど見つからなくて。そしたら、鈴木が咲さんとお付き合いしている話を聞いて、何か手掛かりになればと思って」
　彼女の怒りの火が少し弱まった事を知って、畳みかける様に俺は言った。
　「俺達、ただ鈴木が心配なんです」
　
　「私、知っている事しか話せませんよ」
　迷路の様な住宅地を抜けて、そこから少し離れた所にある公園のテーブルについて、飯田咲は沈んだような表情をしながら言った。その瞳には、もう疲労感だけが滲んでいる。俺達は咲の家で母親と対峙した時の様に、鉄製のテーブルを挟んだ向かい側に腰を下ろした。
　「鈴木と最後に会ったのは、いつ頃ですか？」
　鈴木の件で精神的に疲れ切った咲を前に、刑事の様な聞き方になっていなければいいけど、そう思いながら俺は静かな声で話しかけた。
　「・・鈴木君は７月１日の１７時頃に家に遊びに来ました。私の誕生日だったから、お母さんと三人でお祝いしようって。それでその日は家に泊まって、次の日は私の学校が創立記念日で休みだったから、１１時から近くの山までハイキングに行って・・・、１６時前には家に着いて、そこで別れて、それからは分かりません」
　これまで何度も話したのだろう、事情聴取で細かく時系列を聞かれている時の様な、頭に入りにくい説明だった。
　「ってことは鈴木が風邪で学校を休んだ日か。あいつ、俺達が必死で泥と戯れている時にいい身分だな」そう言った後、近藤は目の前に彼女がいる事を思い出して、慌てて訂正する。
　「いや、部活はいいからせめて学校来てから家に行けって意味。別に鈴木が誕生会に行った事を攻めてるわけじゃないから」
　「そうそう、元々あいつサッカー部員としては数に入っていないから。むしろ咲さんに引き取ってもらった方がこちらとしても助かるっていうか」
　俺達の気心の知れたような会話に、咲は思わず口に手を当てて笑い出した。少しだけ場の重い空気が穏やかになったような気がした。ひとしきり笑った後、咲は落ち着いた様子で口を開いた。
　「はぁ・・、良かった。二人は本当に鈴木君と仲がいいんですね。今まで家に来た人って、全員鈴木君の事なんてどうでも良さそうな人ばかりだったから」
　俺は近藤の様に鈴木とは仲良くないし、咲の様に鈴木を愛してもいないけど、少なくとも、冷やかしの様な気持ちでここに居るわけじゃない。そう思うと、この二人ほど鈴木に対して特別な感情を持ち合わせていない事への後ろめたい気持ちが、多少薄れた。

　「近くの山って、この辺に山なんてあったっけ？」
　「ここからバスで２０分ぐらいいくと御羽美山（おばみやま）っていう停留所があって、そこから山頂までがハイキングコースになってるんです。私、絵を描く事が趣味で、鈴木君が描いている所を見たいって」
　あの鈴木がそんな事を言うなんて意外だった。自分の事にしか興味を示さず、飽きっぽくて面倒くさい事を極力避けている様な奴で、言い方は悪いが鈴木の本性を知った咲が怠惰というテーマで絵を描いたら鈴木が描かれている様な、そんな奴のはずだ。
　「咲さん、鈴木が行きそうな思い当たる場所ってある？」
　近藤が思い付く限りの鈴木が行きそうな場所は、もうとっくに探しつくした。後は、鈴木の彼女である咲頼みか、それが駄目なら警察に任せるしか術が無かった。

　咲は少し考え込む様に口に手を当てると、思い出した様にこう言った。
　「ひょっとしたら・・、御羽美山にいるかもしれない。一緒に登っている途中の少しコースから外れた場所に、広くて平らな場所があって、ここならキャンプが出来そうだって言ってたから」
　はっきり言って、あまり期待できそうになかった。鈴木が一人キャンプをやる様な奴に見えないからだ。もし彼女にその様な話をしたのなら、それは鈴木の見栄だ。『キャンプをしたいと思っているカッコいい自分』に酔っているだけで、そのカッコいい自分の一面を彼女に見せたかったからに違いない。付き合いの短い俺でも分かるぐらいなので、近藤は特に、その心当たりには賛同出来ない、といったふうに首を傾げている。
　「山でキャンプはしないよ。あいつ、そんな思い付きで行動する奴じゃないし」
　俺がそう言うと、近藤も同じように頷いている。
　「すいません、今思い付いたのはそこぐらいで・・」
　そう言うと、申し訳なさそうに顔を下の方に向けた。しばらくの沈黙の後、彼女の姿を見ていた近藤が、俺にとって良からぬ事になるであろう言葉を放とうとしている。
　（近藤、止めろよ。面倒くさいこと言うなよ？）
俺の意見など初めから聞く気の無い近藤は、決定事項を伝える様にこう言った。
　「遠野・・・山行くぞ」
　
　「おーい、遠野、こっちこっち！」
　１０メートルほど先のバス停から、近藤がでかい声を上げて手を大きく振っている。
　（恥ずかしいから、やめろよな）
　近藤は、ただそこに居れば所在が分かるぐらい、身長が高い。そんなに声を張って手を振らなくても何処にいるか分かるのに、身長だけじゃなくリアクションまで大きい。
　バス停に並んでいる近藤の姿と、それに呼ばれている俺の姿を、周囲の人達が好奇な目で見ている。俺はその視線から逃げる様に、近藤のいるバス停まで一目散に走った。
　近藤の後ろに並んでいる人達に「すいません」と言いながら、近藤が立っている一つ隣に割り込んだ。
　「お前さ、ただでさえ目立つんだから、そんな大声で呼ぶのやめろよな。ハズいだろ」
　そう言いながら、一回りデカい近藤の腹に軽いこぶしを繰り出す。
　うっ、と言いながら、重いこぶしをくらった様に、冗談で腹をヘコました。

　咲の家に行った翌週、俺達は鈴木を探す為、咲が話していた御羽美山に向かうバスの停留所にいた。駅前にあるこの停留所には、ちょうど昼食時で周りの飲食店が賑わいを見せる中、両手の指じゃとても足りないぐらいの人が並んでおり、休日ということもあり、若い恋人や老夫婦、俺達と同じ学生ぐらいの友達同士、各々が楽しそうに会話をしている。
　ここに並んでいる人々は、きっと今日という日を満喫するためにここにいるのだろう。そう思うと、いくら鈴木を探す目的があるとはいえ、俺はなんだかやるせない気分になった。そんな俺の気持ちに気付かない近藤は、俺の頬にスローでパンチを繰り出す。

　目的地に行くバスは、俺が並んだ後それほど待たずに姿を見せた。
　車の流れを調整するためか、ロータリーを一周すると、停留所に並んでいる列の横で停車した。
　『御羽美山入り口行き⇆笹原駅前』このバスで間違いない。
扉が開いて、先頭に並んでいる夫婦が幼い子供の背中を押すようにバスの中に消えていく。次、その次と自らを望んで差し出す様に、大きく開いた口に飛び込んでいく。
　近藤が乗車すると、俺もその背中を追うように入口の扉をくぐった。
　バス内を見渡すとすでに座席の半分ぐらいは埋まっており、近藤は一番後ろの左端に空いている席を見つけて、取られない内に急いで席に腰を下ろした。俺もその後を追って、近藤の隣の席に座る。
　その後、バスに乗車する人の流れはしばらく続き、段々空席が無くなってきて、やがて席が人で満たされた頃、バスは静かに笹原駅を離れた。
　このバスの終点が御羽美山なので、普段乗っていない行先のバスでも乗り過ごす事が無いので、割と安心してくつろぐ事が出来そうだ。近藤は遠足と勘違いでもしているのか、ガラス窓から、あの娘が可愛いだの、あの店のアイス食いたいだの、山から駅までの最終バスの時刻を調べている俺の隣で、楽しそうに独り言を呟いている。
　（お前だろ、山行くぞって言ったのは・・）
　無計画、それは近藤の為にあるような単語だろう。目的、行先、交通手段、集合時間、ここまではいいのだが、往路だけを考えて復路を全く考えていないのだ。仮に、俺達が一人キャンプをしている鈴木を見つけたとしても、最終バスを逃せば鈴木と三人、キャンプを一晩共にすることになるだろう。これでは、鈴木の捜索ではなく鈴木と遠足をすることになり、近藤の勘違いが現実になってしまう。
そんな事態だけは避けたい、そう頭で考えながら、ふと鈴木が失踪して今日で三週間以上が経過している事を思い出し、このたらればが妄想めいたことだと知る。

　スマホでバス会社のホームページを指でなぞりながら、鈴木がこの世界に留まっている可能性が消えかかっている事を、隣の近藤に伝えるべきか迷っていた。俺よりも鈴木と親しい近藤には、その事実が受け入れられるのだろうか、そう思ったからだ。今日までの間、近藤は学校でも鈴木の件にふれることなく過ごしていた。それが鈴木のおかれている現状が不遇に終わる可能性から目を背けるためだったのかは、俺には分からない。でも、少なくとも今隣にいる近藤は鈴木が見つかる可能性を信じていて、これからその可能性を確かめに行こうとしているのに、俺がその希望に水を差すような事、言えるわけがない。今日の捜索が終わるまで、少なくてもそれまでは。

　「帰りの最終バスは１７時２０分だな。それに間に合うように引き上げるぞ」
　バスの時刻表をスクリーンショットで保存しながら、近藤に言った。
　あぁ、と言うと、景色が単調になったのか、近藤は先ほどの様子とは打って変わって、じっと窓の外を眺めている。俺は隣でその様子を見つめながら、近藤が見ている窓の先の風景を俯瞰して眺める。
　バスは街の喧騒から離れて閑静な住宅地を走り、いくつかの暗いトンネルを抜けた先の両脇には無数の木々が風景を覆うようにそびえ立っていた。その傾斜の高い道を、バスは緩やかな速度で進んでいく。
　お互い一言も話さず、バスは次々と乗客を目的の場所へと運んでいく。
　徐々に乗客が減ってゆき、埋まっていた席より空席が目立つようになって、気付けば俺達と先頭に乗った子供連れの夫婦、若いカップルだけになっていた。
　『次は御羽美山入り口です。このバスの終点になりますので、お忘れ物をなさいません様、よろしくお願い致します』
　車内アナウンスが流れると、俺はスマホをショルダーバックの中にしまって、近藤は黙ったまま、まだ外を眺めている。

　バスが停留所に着いた。
　俺はまだ降りようとしない近藤の肩を叩いて急かすと、二組の乗客が降りた後に続くように、お金を払ってバスを降りた。
　先に降りた二組の乗客は、横断歩道の無い道路を車に気を付けながら向かい側に渡って、その先のプレハブの小さな『案内所』に入っていった。どうやら俺達と同じ場所へハイキングに行くようだ。
　・・・・近藤がバスから出てこない。
　（あいつ何やってんだよ）
　俺はバスの外から近藤の座っている窓の方に回り込んだ。
　すると、近藤は窓ガラスの外をじっと見つめていた。
　「近藤、どうした？」
　窓の下から声をかけても、近藤の反応は無い。
　近藤の視線の先には、今から行く御羽美山がそびえ立っている。
　「近藤？・・・・・・近藤！！」
視線を戻した瞬間、近藤が口を大きく開いたまま、ガラスが割れるぐらい顔を押し付けて、食い入るような目付きで山を見ていた。ガラスにかかる息は、獲物を見つけた肉食動物の様に荒く、近藤の歪んだ顔を隠すように、白い膜を度々張り付けている。
　そこには、近藤の意思が感じられない。
　「近藤！！おい、近藤！！」
　窓の下からバスを両手で強く叩き続けるが、近藤の意識が戻らない。俺は必至でバスを叩き続けた。
その時、『お客さん、どうしたんですか！』
　運転手がマイクで怒鳴り声を上げて、近藤は我に返ったように窓ガラスから顔を離した。
　何が起きたのか理解できない、そんな表情で近藤は急いでバスを降りた。
　「おい、どうしたんだよ！あれなんだよ、冗談のつもりか！？」
　俺は近藤の両肩を強く掴んだ。
　「いや、違うんだ・・、分からないんだよ、何があったのか」
　近藤の目を覗き込むと、そこには恐怖の色が浮かんでいる。自分の意思を無理矢理剝がされて、本当に何をしていたのか分からない、といった表情をしている。
　俺は掴んだ肩から手を外すと、困惑している近藤の顔を見て、深く溜息を付いた。
　「近藤、頼むよ・・、しっかりしてくれよ・・」
　近藤がおかしくなったのはあの家に行った時からで、あれ以来何か不気味なものが纏わり付いているような感覚が拭えない。
　ひょっとしたら、俺達は関わってはならない何かに関わっていて、それにもう囚われ始めているのではないだろうか、自らを進んで差し出す様に。
　空は雲一つなく穏やかな光が辺り一面を照らしているが、その山の奥にはどんなに強い光も届かない暗い場所がある、今俺達はそこに向かているのではないか、そんな予感めいたものがあった。

御羽美山。
標高５００ｍほどと高い山ではないが、自然溢れる山の中には整備された道が敷かれており、登山初心者にも手軽に楽しめるハイキングコースが設けられている。晴れの日は頂上から住んでいる町が一望出来る、らしい。そう、ネットに書いてあった。
　「遠野さん！近藤さん！」
　案内所の前で、飯田咲が左手を伸ばして大きく振っている。まるでバス停で俺を見つけた近藤の様だった。
　今日の鈴木捜索にあたって、咲には御羽美山の道案内を頼んでいた。
鈴木と一緒にハイキングした時の道を実際に辿ってみて、鈴木が行きそうな所を隈なく探そう、という近藤の提案には、当然の様に咲の存在が必要になってくる。
　鈴木の件で辛い思いをしている咲にこんな事を頼むのは酷だと思ったけど、咲も付き合っていた鈴木が失踪した事に心を痛めており、自ら進んで道案内をかって出てくれていた。

　長袖のチェックシャツを首元まで閉めており、足首を隠すように長目のブルージーンズを履いている。肩幅と同じサイズのリュックサックを背負っており、先日のように髪を後ろで束ねている。登山用の恰好、といった印象。
　「咲さん、遠いところごめんね。道案内よろしく」
　「いいんです、私も鈴木君の事心配だから。それに、私がいないと山道を全て探すことになるでしょ？」
　近藤が頭をかきながら、咲が掌を前に出して、お互いぺこぺこと頭を下げている姿に、この二人は兄弟ではないかと疑いたくなる。
　「咲さん、早速で申し訳ないんだけど、鈴木と回ったコース、案内してもらっていいかな」
　午後１時過ぎ。今から最終バスの到着時刻まで、残り約４時間。この時間を多いと考えるか短いと考えるか。咲さんの話からすると、鈴木と一緒に来た時も大体４時間この山に居たはずだ。そう考えると、今回は同じコースを隅々まで探すわけだから、前回より多く時間が必要だろう。だが、あの日は咲が絵を描いていた時間があるはずだ。そう考えると、前回より少しだけ猶予があるようにも思える。
　どちらにしろ時間は有限であり、急ぐに越したことはない。

　「まず案内所でハイキングコースの地図を貰いましょう」そう言うと、咲は案内所の中に入っていた。それと入れ違いに、バスで一緒だったカップルと子連れの夫婦が案内所の入り口から出てきて、案内所の隣から伸びている舗装された道を、バスに乗っていた時とは違う、難しそうな表情をして歩いていった。
　その表情に至った原因を、俺は読み取ることができない。
　近藤は咲の方を見ていて、あの違和感に気付いてもいない。
　何か、奇妙な感覚がそこにはあった。
　咲の姿が見えなくなると、近藤が俺の肩を小突きながら言った。
　「お前会ったばっかであれはないだろ？道案内頼んでる手前、もう少し優しくしろよ」
　「近藤、お前彼女の事好きになっちゃったんじゃないの？」
　近藤の顔が、秋でもないのに紅葉の色に変わった。
　「おま、んなわけねぇだろ！」
　「何がですか？」
　Ａ４サイズのチラシの様な薄い紙を持って、咲が案内所から出てきた。
　「こいつ、咲さんに言いたいことがあるみたいですよ」
　俺がふざけてそう言うと、近藤が俺の背中を冗談とは思えない力で強く叩いた。
　それを見て笑っている様で、咲は紙で口元を隠した。
　「コースの地図、貰えたんですね」
　「はい、でも最近登山客が多いみたいで、３人分は貰えませんでした」
　咲の手にはチラシが一枚、ペラペラと揺れている。
　そういえば、先に行ったカップル達も一枚しか持っていなかった気がする。
　「いいですよ、全員で一枚あれば。地図見せてもらっていいですか」
　咲から受け取った地図を、近藤が俺の後ろから覗き込んで言った。
　「これ、頂上まで行くの無理じゃね？」
　御羽美山の頂上まで行くには、よくある蛇の様な曲がりくねった道ではなく、ちょうど山の表面を一周回る様な道になっており、順路で登っても相当時間がかかりそうだ。
　一本道の舗装された道を進んでいき、四合ほど登った場所に休憩所が一ヶ所、それからは頂上まで何も無い。休憩地点までがハイキングコースで、その先も舗装された道は続いているが、途中いくつもの長い階段があり、上級者しか受け付けない体の負担が大きい道になっている。
　「私達もそう思ったから、この休憩所まで登りました。私が絵を描いていたのは・・・」
　俺の持っている地図を目も凝らす様に横から覗いて、人差し指で目的の場所を指した。綺麗に伸ばした爪で、紙がパンッとへこむ様な音を立てる。
　「休憩所の裏に滝があって、そこのベンチで・・その日はほとんどここに居ました」
　という事は、休憩所に辿り着くまでの時間がほとんどで、ベンチで過ごした時間は短かった、という事だろう。いくら彼女の素朴だが整った横顔が美しくても、あの飽きっぽい鈴木が同じ場所に長時間留まる事なんて出来るわけがない。
　「この休憩所から少し上っていくと順路とは違う、もう一つ小さい脇道があって、そこを進んでいくと、鈴木君が見つけた場所に行けます」
　鈴木が見つけたキャンプ地候補の開けた場所。探すとしたら、ここだろう。

　「じゃあ、とりあえず休憩所を目指していこうか」
　横から近藤が俺の持っている地図を奪い取って、先にハイキングコースの入口を歩いていく。その後ろを、俺と咲が並んで歩く。
　俺は隣を黙って歩いている咲に気付かれない様、横目で彼女の顔を見る。
　鈴木の彼女。俺達の、少なくとも俺の中ではそれ以外の認識は無く、この少女に関しての情報も何も無い。鈴木に彼女がいた事実だって近藤が拾った噂話の又聞きなわけで、鈴木は俺達に彼女の存在を話していなかった。
ひょっとして、俺と近藤が思っているほど、俺達は鈴木の『親しい人』に入っていないのではないか。昔から付き合いのある近藤もそれを分かっていて、鈴木との薄くて長い関係を保っていただけかもしれない。ある意味今日の捜索だって、近藤自身の友人を捜し尽くした、友情に厚いという自身の満足感を満たしたいだけかもしれない。
そう考えると、元々鈴木との関係が希薄な俺は、とてつもなく馬鹿らしい目にあっているのではないだろうか。
近藤がおかしくなったのは咲の家に行った後からで、その事は近藤自身も分かっているはずだ。自分の身に起きている異常ともいえる状態を無視してまで、鈴木を捜す価値はあるのか？
（これ以上、鈴木を捜しちゃいけなんじゃないか？なぁ、近藤？）

「・・・何ですか？」
いつの間にか咲が俺の顔を覗いていた。思考に囚われて咲の顔をじっと見過ぎていた様だ。
「いや、ちょっと考え事。咲さん、暇だから少し話さない？」
　休憩所に辿り着くまでの時間、俺は咲にいくつか聞きたいことがあった。
　鈴木を探す為とはいえ、会ったばかりの俺達になんで着いてきてくれたのか、疑問があったからだ。それに、あの母親の様子も気になる。
　咲は、快諾しているのか困惑しているのかよく分からない表情で、こくっと頷いた。
　「鈴木と付き合い始めたのって、いつ頃？俺達、鈴木から何も聞いてなくて」
そう言うと、近藤の背中が一瞬ぴくっと動いた。
　咲は前を歩く近藤の背中を見ながら、少し笑みを浮かべて話し始めた。
　「鈴木君とは高校一年の時に、私の学校の文化祭で知り合いました。私のクラスの催しが喫茶店で、そこに鈴木君が来た時に話しかけられて。女子高だから他校の男性がよくナンパに来るって聞いていたんだけど、まさか私が声をかけられると思わなくて・・・。鈴木君、女性慣れしてますよ。私も気付いたら付き合っていましたから」
　近藤の背中から見えない圧が伝わってくる。冗談だったけど、本当に咲が気になっているのか？俺はそれに気付かないフリをして、咲に話しかけた。
　「鈴木のどこが良かったの？あいつ、そんなに見た目も良くないし、性格だって・・」
　「鈴木君、結構いい所あるんですよ？行った事の無い場所に連れてってくれるし、誕生日とか記念日には必ずお祝いしてくれるし」
　それは鈴木自身が自由奔放でイベント好きなだけで、夏祭りに行きたい気持ちと同じ様なものだ、とは口に出して言えない。あいつはそういう奴だ。
　「じゃあ、鈴木がいなくなって辛かったでしょ」
　俺は、鈴木をおもんばかる心をどこかに置き忘れてしまった様な、感情のこもっていない声で咲に言った。
　「はい。鈴木君のスマホに連絡しても繋がらなくて。それで鈴木君の事で警察の人とかが家に来るようになって、お母さん、いつも疲れた顔してるし」
　「言い方悪いんだけど、咲さんのお母さん、その、少しだけど精神的に追い詰められてる所とかある？」
　近藤が前を歩きながら、顔だけをこちらに向けている。余計な事を聞くな、という事らしい。睨まれている。
　「遠野さん達が家に来た時の話、聞きました。鈴木君を捜しに来たけど、すぐに帰ったって、・・・すみません、何かお母さんにされませんでした？」
　母親は俺達に浴びせた意味不明な言葉も近藤にもなか入りの器を投げつけた事も娘には伝えず、家から追い出された俺達は、自分達から帰った事になっているらしい。
　「あの時用事あったの忘れてて、急いで帰ったんじゃなかったっけ？な、遠野？」
　近藤、お前がそれでいいならいいよ。俺も近藤に寄り添う様なコメントをした。
　「まぁ、そんなところ。でも、もし様子が変わったらすぐに病院か警察に連絡した方がいいと思う。な、近藤？」
　あぁ、というと、再び顔を前に向けて整合性の取れた体で歩いていく。
　それから三人は黙って山道を歩いた。
　咲は何かを考えている様だが、その表情からは何も読み取る事が出来ない。近藤も黙って足場を踏みしめる様に歩いており、表情すら伺えない近藤の背中の後に着いていく。

　しばらく行くと、休憩所までの距離が書かれた案内板が見えてきた。その真下にあるベンチに、先に登っていった子供連れの夫婦が座っている。
　「こんにちは」
　まだ１０歳はいかないだろう男児が、俺達に挨拶をしてきた。夫婦は、息子の声に合わせた様に声は出さずに首だけで挨拶をした。
　「こんにちは。休憩所まであと・・２ｋｍかぁ、まだ先長いわ」
　近藤の愚痴が、俺の疲れ切った精神力を更に奪う。
　俺達も少し休憩をしたかったけど、夫婦はベンチから立ち上がるつもりが無いようなので、休憩を諦めてそのまま三人の前を通り過ぎた。
　そこから少し離れた所で、何かに見られている様な奇妙な感覚に襲われて、俺は思わず後ろを振り返った。すると、ベンチに座っている夫婦がこちらの方をじっと見ている。隣に座っている息子は、そんな両親を見つめている。
　（気持ちわりぃな・・）
　そう思いながら前に向き直り、また少し歩いていくと、さっきより強い視線を背後から感じて、その視線に刺された様に、背筋に冷めた汗が流れる。
　咲が俺の方を見ている。彼女も同じ様に後ろを振り向かずに、俺の右腕を掴んだ。
　表情に不安の色が濃く出ている。何かいる気配、でもそれを見たくない、この場から逃げ出したい。
　（近藤・・・）
　近藤は何も気付いていないのか、先ほどと変わらない速度で山道を歩いている。
　「遠野さん、なにか・・」
　俺が咲の方に視線を戻すと、咲はすでに後ろを振り向いていた。目を大きく見開いて、ベンチの方を人差し指でさしている。絞り出したような声で、咲が言った。
「ほら、あれ・・」
　指が指し示す方に視線を移動させていくと、ベンチから立ち上がった夫婦と子供が、人が動かせる限界まで大きく口を開けて、俺達の方を人差し指でさしている。
異常。人ではない何か、家族ではなく同じ何か、三人には生き物特有の生気が、全く感じられない。
アレに近付いてはいけない。
　俺は咲の左腕を掴んで引っ張りながら近藤の横までいくと、近藤の右腕を掴んだ。
　「なんだよ、どうしたんだよ」
　何も知らない近藤が、驚いた顔で俺の方を見た。
　「近藤、急ぐぞ。ここ、なんか気味わりぃ」
　何腕掴んでんだよ、という近藤の言葉を無視して、振り向かずに前だけを見る。まだ見られている、そう感じた。視線に貫かれる様な痛みを伴う感覚が背後から消えない。
　アレに囚われてはいけない。
　額から流れた汗が目に入って前が見づらいが、そんな事を気にしている場合じゃない。近藤が何か叫んでいるが、そんな事どうでもいい。
　早くアレの視界から遠ざからないと良くない事が起こる、そう本能が叫んでいる。
　どれだけの距離をきたのだろう、次第に背後から見られている感覚が薄れていき、やがてそれが霧の様に、突然消えた。
　・・・・・。
　俺は立ち止まって、近藤と咲の顔を見た。二人とも全身から汗が浮き出ていて、呼吸が乱れている。呆然と俺の顔を見ていて、誰も言葉を口にしようとせず、ただ荒くなった三人の呼吸の音だけが閑静な山道に響く。
　近藤が、腕を掴んでいる俺の手を振り払った。
　「どうしたんだよ遠野！」
　訳が分からない、といった顔の近藤に、咲は説明をする様にこう言った。
　「なんかさっきの家族、変でしたよね。私達の方、ずっと見ていて」
　「どういう事？」
　あの異常な光景を、実際見ていない近藤にどう説明していいのか分からない。俺は近藤から地図を奪うと、咲にそれを渡した。
　「咲さん、他に下山する道ない？ここから引き返すと、さっきの場所通る事になるだろ？」
　「おい、遠野、だからどういう事だよ！？鈴木探す前に帰れないだろ！？」
何故バスの中で楽しそうに話していた普通の家族があんな気味の悪い行動をとったのか、俺には説明する言葉が見つからない。
　今言える確かな事が一つだけある。俺はそれを近藤に伝えた。
　「近藤、この山から離れた方がいい」

　あの後、咲は地図から別の下山ルートを見つけ出し、その道が休憩所から伸びている事が判明した。順路を引き返すことが出来ない以上、ここから休憩所まで行くしかない。
　近藤は鈴木の捜索を諦めきれない様で、何でここまで来て引き返すのか俺に説明を求めたが、俺にはそれを説明できるほどこの状況が理解出来ていなかった。それは咲も同じで、自分が見たものをどう伝えていいのか分からない様で、ただ奇怪だったとしか表現できない様だ。
　俺だけならともかく咲も下山することに賛成している状況で、それに近藤が反対を貫けるほど、近藤は我が強くなかった。鈴木捜索を諦める事をしぶしぶ了解したものの、今は俺達の後ろを納得がいかないといった表情をして歩いている。

　辺りには齢を重ねた木々が幾重にもそびえ立っており、夏の眩しい日差しに目覚めた深緑の葉は上空に大きい傘を広げており、山道には僅かな光が差し込むだけだった。
　そのおかげもあり、市街地とは国が違うと言っていいほど山の気温は低く、登山姿とかけ離れた半袖シャツを着た俺と近藤は、少し肌寒いぐらいだ。
　あれから登山客と一度もすれ違う事もなければ、先に登っていったカップルと遭遇する事もなく、その事が体感で感じられる以上に俺達の心を冷たくした。
咲によるとここから休憩所までは、徒歩で１０分といったところらしい。
　「・・遠野さん、この山の由来を知っていますか？」
　近藤が作っている険悪な雰囲気を打ち破る様に、唐突に咲が話し始めた。
　「御羽美山の由来？ネットにそんなの載ってあったかな・・」
　「御羽美山（おばみやま）の読み方って本当は御産みさん（おうみさん）って言うんですよ。昔この辺りには集落があったんです。ある年突然始まった飢饉で農作物が育たず、食べ物が不足して多くの餓死者が出たそうです。原因は干ばつとも害虫の大量発生とも言われていますが、多分そういう事が重なったんでしょうね」
　「それと山の由来と何の関係あるの？」
　「集落の女性に子供が産まれなくなったんです。飢饉で食べ物が無い状態だったら当然ですよね。集落に住む全員が骨格が見えるぐらいやせ細っていていたそうですよ」
　ただでさえ日が射さない山道なのに、余計寒くなってきた。あまり聞きたくなかったけど、黙ったまま歩くよりはいい。
　「廃村の危機が迫っていたその時、集落に訪れた祈祷師が山頂に祠を祀ったそうです。その後、村は飢饉から抜け出しこれまで通り作物が育つようになりました。その時の名残だそうです」
　確かに、由来を聞いてしまった後では（おうみさん）より（おばみやま）の方がいい気がする。
　「今もその祠はあるそうです。私、頂上まで行ったことないから見ていませんけど」
　「あんまり行きたいとは思わないな」
　「私もです」
　その後は、また黙って傾斜のある道を足元を確かめる様に登っていく。後ろから着いてきている近藤は、いつもならこの様な話にすぐ飛び付いてくるのだけど、理由を説明しないまま鈴木の捜索を断念させた事が許せない様だ。先ほどと変わらず一定の足音だけが鳴り響く。

　「遠野さん、近藤さん、休憩所が見えましたよ」
　前方の角度のある傾斜を行った先に、小さいコンクリート造りの建物が姿を現す。
　近付いていくと、両開きの扉から奥にいくつかのテーブルが並んであるのが見える。店内の壁にはうどんや蕎麦などのメニュー表が貼ってあり、休憩所というより、軽食を提供している食堂といった方がいい。店の入口の前には三人掛けのベンチが二つ配置されており、そのベンチの一つに、先に順路を進んでいった若いカップルが座っている。
　男性は手にうどんの入ったプラスチックの器を持っており、女性はおにぎりを頬張っている。他に登山客の姿は無い。
　俺達が店に近付くと、男性が声をかけてきた。
　「こんにちは。さっきバスで一緒でしたよね？」
　短い金髪に白いロックバンドらしきプリントのＴシャツ、黒の短パン、ローカットのスニーカー、片耳にピアスを付けている。明らかに年上なのだけど俺達に敬語を使っており、見た目はと違って、くだけた言葉だけど礼儀正しい。
　俺達も挨拶を返した。
　「私達しか人いなくて少し寂しかったんですよ、ハイキングですか？」
　セミロングの金髪に男性と同じロックバンドのＴシャツ、紺色のジーンズ、同じくローカットのスニーカーを履いた女性。俺と近藤と同じく、二人とも明らかに登山とはかけ離れた格好をしている。
　「はい、俺達と同じぐらいに山に入ったのに、歩くの早いんですね」
　近藤は俺の後ろで相変わらずむくれており、咲は俺の一歩後ろに隠れている。
　「あぁ、早く行かないと頂上までたどり着けないしな。俺達、ここがゴールじゃないんで」
　「え、今から頂上まで行くんですか？」
　「そこが俺達の目的地なんで。あそこに祠が祀られているの、知ってます？あの祠、子授け祈願のご利益があるので有名なんですよ？俺達、子供欲しいんだけど、なかなか出来なくて」
　そう言って、男性は女性の肩に手を回した。女性は男性の肩に寄り掛かった。見ていてこっちが恥ずかしくなる。
　「今から行って、最後のバスに間に合いますか？」
　ここまで来るのに俺達の足でも一時間半はかかったのに、この倍以上距離のある頂上まで登るには、どうしても時間が足りるとは思えない。
　「大丈夫でしょ。俺達足早いし、な？」
　男性はうどんの器をベンチに置くと、自慢げにパンパンッと自分の足をはたいた。
　「あなた達は頂上まで行かないんですか？」
　私達はあなた達ほど無謀じゃないんです、その言葉を飲み込んで、俺は体裁を整えて丁寧に話す。
　「俺達は足遅いから。それにこの辺りが目的地なんです。後は、ここから頂上に向かう途中の脇道の先に広い場所があるみたいで。そこを見て帰ります」
　後ろにいる咲がビクッと肩を震わせた。その更に後ろの近藤は俺の隣まで来ると、俺の肩に手を置いて、さっきまでのふくれっ面が嘘の様に笑顔が戻っている。
　「へぇぇ、そんな所あるんだ。裕也、帰りに行ってみようか」
　おにぎりの最後の欠片を口に入れながら、女性が言った。
　裕也と呼ばれた男性は、考え込んでいる様な仕草をした後、彼女の方を見てこう言った。
　「香織、無理だろ。流石に時間足りないって」
　頂上行きを断行する時点で、最終バスには間に合いそうにないので、キャンプ地を見る時間は充分ありそうだ。
　「じゃあ、俺達まだ先長いんで行きますね」
　器に入った汁を全て飲み干すと、ベンチから立ち上がって入口の脇にあるゴミ箱に投げ捨てた。『御羽美山頂上　順路』と書いてある案内板の前で、振り返って二人が手を振っているので、俺達も手を振り返した。
　二人が見えなくなると、近藤が俺の背中を軽くはたいて言った。
　「お前ならそう言うと思ってたよ。ここまで来て鈴木探さないで帰るなんて、あり得ないだろ」
　近藤は俺達が引き返したい理由が分かっていないから仕方ない。目的地を目の前にこのまま帰りたくない気持ちも分かる。なにより、近藤の不貞腐れた顔を見ながら帰るのは、しんどい。そんな近藤の気持ちを汲んだのはいいが、咲は俺に裏切られたと思い動揺した顔をしている。俺が近藤についた事で、鈴木捜索が賛成多数で可決されてしまったのだ、恨まれても仕方ない。
　「咲さんごめん。ここまで来たんだから俺も鈴木探してやりたくて・・」
　咲は俺の顔をじっと覗いた後、はぁ、と溜息を付いてこう言った。
　「分かりました。でも、さっきみたいな事があったら・・」
　そう言った咲の身体は少し震えている。途中で見た、あの家族の奇怪な行動。ここに長く留まると、またあの家族に遭遇するリスクが高くなる。
近藤が震えている咲の肩に手を当てて、こう言った。
　「咲さん、いざとなったら俺が守りますから。遠野よりは頼れる男ですから」
　「近藤、今日お前が頼れたのは途中まで先に歩いた事だけ。ここまでの道もバスの時刻も、全部俺達が調べたの」
　咲の顔が少しだけ緩んだ気がするが、無理をして笑い顔を作ろうとしたような、そんな矛盾を内包した表情をしている。
　「咲さん、ひょっとしたらさっきの家族、俺達をからかっていただけかもしれないし、案外普通の人達だったかもよ」
こう言ったものの、咲は正しい。次に会った時、あの家族が『普通』である保証は無い。分かっていた、本当なら今すぐ別路から帰るべきなのだと。

　それぞれ食堂で軽食を購入したら、俺達は先日咲が絵を描いていた、建物の裏に流れている滝の手前のベンチに腰を下ろした。
　俺と近藤はうどんを買い、咲は食欲が無いので何も買わなかった。
　頂上まで登るカップルではないが、俺達もそんな悠長に遅い昼食を楽しんでいられるほど、時間にゆとりがあるわけではない。水を一気に飲み干す様にうどんを胃の中に流し込むと、すぐに例のキャンプ地まで行くことにした。
　咲が鈴木と行った脇道にある広場、そこは正規の地図にも載っていない、鈴木が偶然発見した場所だった。
　休憩所の入口を向かいにして左側に行くと、先ほどカップルが歩いていった『御羽美山頂上　順路』がある。
　道案内をする咲が先頭に立って、俺と近藤はその後ろを並んで付いていく。

　前を歩いている咲が、こちらを振り向かずに言った。
　「この先を道なりに行くと小さな鳥居があります。その鳥居をくぐる手前の左脇に、草を踏み鳴らしたような細い道が真っ直ぐ続いています。その先の雑木林を抜けると、鈴木君と行った場所です」
　咲は説明が終わると、一言も音を出す事無く静かに進んでいく。
　やはり俺が近藤の味方に付いて、帰路から外れてしまった事を恨んでいるのだろうか。
　あの後、俺達がいくら話しかけても、咲からまともな返事が返ってくることは無かった。
　俺達が道案内を頼んだ側なのに、頼まれた側の意見を蔑ろにしたのだ、怒るのも無理はなかった。近藤の機嫌が直ったのは束の間、今度は咲の機嫌が悪くなってしまった。出来るだけ早く調べて、まだバスがある内に帰ろう。
鈴木がそこにいる可能性はどれぐらいだろう？案外俺達が着いた時、広場にテントが張ってあって束になった木の枝に火が付かないと悪戦苦闘している、そんな希望的な光景が頭を過る。その光景が現実となる確率は、どれぐらいあるのだろう？

　「ここです」
　小柄な人が二人同時に通れるぐらいの、近藤が背伸びをすると頭が掠るぐらいの小さい鳥居がある。鳥居そのものは手入れが行き届いていてきれいな状態を保っているが、この自然の恵み豊かな山林の中、異質なものを含んでしまった様に不自然に佇んでいる。
　咲は鳥居をくぐらず左に方向を変えると、野生の動物が通った跡の様な細い道に足を踏み入れる。俺達も黙って咲の後ろに付いていった。人一人分ぐらいの幅だけ草が折り重なる様に沈んでいて、その踏み荒らされた草は二度と立ち上がる事ができないぐらい、深く地面にひれ伏している。俺達はその草の僅かな反抗に足をとられない様、慎重に進んでいく。
　真っ直ぐ進んでいくと、日の届かない場所のせいか、栄養が行き届かずやせ細った体をした木々が立ち並び、足を進めていくにつれてその数が多くなっていき、ついには同じような風景が流れるだけの、自分がいる位置感覚を狂わす様な道になった。

　どれぐらい歩いたのだろう、ようやく複写した様な風景が途切れると、視界が開けて目の前に平たく大きい一枚の岩が敷かれた空間が姿を現した。
　約２０平方メートルほどの一部屋分ぐらいの空間。その周りを長く伸びた草が壁を作る様に囲んでいる。
　無音。あまりにも静かで、この場所だけ全ての音が断たれた別の空間の様に感じる。
　前を歩いていた咲が、急に立ち止まって驚いた様に前方を指差している。
　「あれ・・！」
　アルミのコップ、だろうか。土に敷かれた岩の隅に一つ、転がっている。しばらく人の手を離れていた様で、日の当たっていた上面だけ材質が変化している。土草から漂う湿った空気で、全体が水滴で覆われている。
　それだけじゃない、周囲の土の上には明らかに人の手で折られた短い枝が無数に散らばっており、人がいた痕跡を消す様に岩の上からきれいに取り除かれているが、使用済みのマッチ棒が数本交ざっており、少なくともここで火を付けようとしていた痕跡までは消すことが出来なかったようだ。
「これ・・、鈴木のものじゃないよな」
　俺を見る近藤の顔から、血の通った色が消えた。
　まるで、この場に張り付いた『人のいた気配』を無理やり剥がそうとした様な、不気味な光景だった。
　「分からない、でも、誰かいた事は確かだろ・・・・咲、さん？」
　咲は俺の声が聞こえていないのか、敷かれた岩ではなくその奥の何かを見ている。その顔は、近藤のそれより更に白く、冷たい色をしている。
　その視線の先を追う様に目を細めたその時、俺達の後ろから、かさっという草が擦れる音がして、反射的に音の方に振り向いた。

　「ぅぁああ、なんだよ！」
　山道のベンチで休憩をしていた親子が、俺達の通ってきた道を、溝をなぞる様に一列になって、近付いてくる。人が歩くそれとは違い、踏み倒された草を蹂躙するように、重い足を引きずりながら進んでくる。
「近藤、近藤！！おい・・、お前・・」
　隣に立っている近藤の様子がおかしい。後ろに迫っている異常なものに反応もせず、じっと前方を見ている。その視線は咲が見ていた茂みの奥を、何かに魅入られた様に見つめており、その目は、血の筋が入った眼球がこぼれ落ちそうになるぐらい、大きく見開いている。ここに入った時から近藤の意思は別の場所に切り離されてしまった様で、今隣に立っているのは、自我を持たないただの抜け殻だった。
　背後から徐々に異常なものが近付いてくる。父親が荒らした土の上を、その後ろを歩く母親と子供がずるずると掘り進める様に歩いてくる。
　「遠野さん」
　隣にいた咲が、いつの間にか岩の中央に立っている。
　その声は、この異常な状況に似合わない、穏やかで優しい声をしている。
　「遠野さん、さっきこの山の由来、話しましたよね？」
　俺は、声が出せない。声帯が無くなってしまった様に、口をぱくぱくさせて、ただ目の前で俺を見ている咲を、見ていた。
　「実はあの言い伝え、少しだけ嘘が交ざってるんです」
　何故急にそんな話をするのか、目の前の状況が理解できない。全身から冷たい汗がしたたり落ちる。
　「飢饉での食料不足で子供が産まれなかった話、あれ違うんです。食べ物が無いから産まれてきた赤子まで育てられないでしょ？その集落では、赤子が産まれるとすぐに洞穴に埋めていたそうです」
　全身の主導権を全て奪われた様に、体がまったく動かない。
　（近藤、近藤、頼むよ、近藤、近藤、近藤・・）
　俺の心の声が、近藤に伝わることは無い。
　「祈祷師が祀った祠、あれは無数の子供を生き埋めにした、呪われて滅びた集落の供養で建てたものです。つまりね、遠野さん・・」
　錆びた首を無理やり曲げて、近藤の方に顔を向けると、近藤が俺の怯えた目を、血走った眼で覗き込んでいる。ゆらゆらと頭が揺れているが、その眼は俺の目を捉えて離さない。
　「ここ、赤子を授かる山じゃなくて、子供を生きたまま捨てる山なんです」

　さっきまで聞こえていた、土を荒らす音が聞こえなくなった。
　音がしない。近藤の眼がじろじろと俺の目を覗いている。
　俺が感じるのは、肌を伝う僅かな汗と、背後に佇んでいる、背筋を掴まれた様な気配。
　垂れていた近藤の片腕が上がり、岩の上の咲のいる方を指で差した。俺はその動きを、眼球が移動できる端まで動かす。
　「ほら、ほら、ほら、ほら、ほら、ほら、ほら、ほら、ほら、ほら、ほら」
　（゛あぁあああぁぁぁ！！）
　そこにある何かを伝える様に、急に近藤が叫び声を上げた。
　俺は震えるような声を内面で叫んだ。
　背後から、近藤と同じ様な声が聞こえる。俺の髪が、その声の持ち主の息で揺れる。
　「・・その人達、何でここに来たのか、分かりますか？」
　分からないし、知りたくない。聞きたくない。咲、お前・・・。
　「その子供、この山に捨てに来たんですよ。捨てるっていうのは、つまり、そのままの意味で」
　聞きたくない聞きたくない聞きたくない聞きたくない・・・・・。
　「その子が悪いことしたわけじゃないのに、ただ邪魔になったから、殺そうとしてるんですよ？」
　嫌だ、そんなの俺に言うな、そんなの俺に、なんで・・・・。
　「でもこの先、自分を殺そうとした親を恨んで生きていくより、親と一緒に死んだほうがいいでしょ？」
　知らないよ、なんだよそれ、なんだよ死ぬって・・・。
　「遠野さん、あなたは・・・？」
　俺の視界が捉えられる端に僅かに映っている、咲の様な白いものが、岩の後ろの茂みの中に消えていく。
　それと同時に、近藤は俺の目から赤い眼を外して、咲の消えていった茂みの方に揺ら揺らと歩いていった。
　ゆっくりと俺の両脇を、無機物の様になった三人が歩いていく。
　三人が茂みの中に消えると、俺はせき止められていた体液が流れだしたように、体中を拘束していた鎖が解かれた。残ったのは、俺の内面からくる耐え難い恐怖。全身の毛が針のように逆立ち、肌の表面に神経が剝き出しになったような悪寒。
　（嫌だ、帰りたい、近藤、近藤、やばいよ・・、）「近藤、おい、近藤・・」
　心の声が、言葉に変わった。
　逃げ出したい。近藤、悪い、俺逃げたいんだよ。逃げたい・・近藤・・。
　俺は茂みの中に消えていった異常なものと同じように、揺ら揺らと歩いていく。まるで、自分の体ではないように、勝手に足が動いている。
　俺の手が茂みを掻き分ける。半袖から露わになっている肌が、酷く痛い。
　何かが複数通ったような、草に歪んだ跡が付いている。
　「近藤、近藤、近藤、帰りたい、近藤・・」
　矛盾を抱えた感情が捉えた僅かに強い思い、それが無意識に足を動かしていた。

　ひときわ伸びた草を掻き分けると、目の前に岩壁が口を開けたような、人が一人入れるぐらいの穴があった。
　中から、石を蹴るような複数の音が響いている。
　立ち止まった足が、躊躇いながら再び動き出した。
　自分でも理解ができない、重力の法則が覆るような、横向きにかかる圧力。
　俺はその不自然な力に引かれるように、穴の中に入っていく。
　穴の中は、入り口と同じ幅をそのまま真っ直ぐ伸ばしたような道が続いており、どこまでも長い暗闇を築いている、小さい洞穴のようだ。
　「近藤！おい、近藤！！」
　俺の声がこだまになって穴の奥まで響き渡ったが、それは暗闇に飲み込まれてしまったように、近藤からの返事はこない。
　どのぐらい先だろうか、複数の足音がまばらに聞こえる。
　もう、引き返すには抗えないところまで来てしまっていた。
　もしいくつも分かれ道があったら、俺はこの洞穴から外に帰れる自信が無い。俺は祈るように、近藤の名前を呼び続けた。
　誰かの動きが止まったように、響いていた足音の数が減った。まずい、このまま足音が聞こえなくなったら、近藤の居場所が分からなくなる。俺は口を閉じて、少しの音も逃さないように、速足で狭い穴を進んでいく。
　足音がしなくなった。俺も、それと同時に立ち止まる。
　・・・・・・・・・・・・。
　カッン、という小石が転がる音がした。
　「近藤！！」
　俺はその音の方向に向かって、必死に駆け出した。自分の吐いた荒い息の音が、いやなぐらいに耳の近くで聞こえる。

　「おい！！近藤！！」
　目の前の近藤の背後に向かって、俺は大声を上げた。
　広い空間。さっきの平たい一枚岩を石の壁で囲んだような空洞。
　そこに、先ほどの家族と近藤が壁の方を向き、そして咲がこちらを向いて立っていた。
　その目は、見ただけで命を奪われそうなぐらい、死を間近に感じさせるものだった。
　「咲さん・・・・・」
　囚われている、そういう確かな感覚があった。命をすがるように、俺は咲に話しかけた。
　「咲さん、なんで？」
　咲はそれが自然の事のように、こう答える。
　「だって、近藤さん、鈴木君の親友でしょ？」
　親友？鈴木の？
　「鈴木君の事あんなに心配して、こんな所まで来て、最後まで探そうだなんて、近藤さん、本当に鈴木君のことが好きなんですね」
「鈴木が近藤の親友だったら、何が問題なの？」
　「何が？問題ですよ？」
　分からない、といった表情。それは、俺も同じだった。咲が言った。
　「だって、鈴木君、私以外に女性がいたんですよ？」
　鈴木が、咲さんだけじゃなく、他の女性と付き合っていた？
　「それは、どういう・・・？」
　「だから、鈴木君って、酷い人なんです。私が男性を知らないからって、弄ばれたみたいじゃないですか」
　「でも、それは近藤とは関係無いだろっ！？」
　絞りだした声は、非難めいたものになって俺の口からこぼれ落ちた。
　咲は感情が抜け落ちたような表情で、こう答えた。
　「あんな酷い人の親友でしょ？だから、死んだ方がいいでしょ？」
　俺は一体何を聞いているんだろう？何で鈴木が酷い奴だから、近藤も酷い奴になるの？
　だって、ここまで俺達、鈴木を探しに来たんだろ？咲さん、あなたがここまで連れてきてくれたんだろ？
　あなたが、俺達を・・・・・・？
　「・・・・咲さん、初めから近藤、殺そうとしてたの？」
　咲が、笑った。
　「はい」
　きれいな声で、きれいに笑った。
　次の瞬間、咲の隣にいた家族の父親が、俺の視界から姿を消した。
　「へ・・・・・・？」
　近藤と母親と子供は、まだ壁を向いて揺れている。
　ぐちゃっという生き物の形が変わる、硬いものに叩きつけたような音が、この狭い空間に響き渡る。
　咲は、きれいな表情のまま、静止画のように動かない。
　「お前・・・、何・・？」
　今、父親が消えた？消えたのか？
　「遠野さん、あなたは大丈夫。だって、鈴木君の事、嫌いでしょ？」
　あぁ、ああぁ、そうか。そうなんだ。
　「遠野さんは鈴木君の親友？友達？」
　咲の表情は、とてもきれいで、屈託のない笑顔をしていた。
　「違いますよね？だって、あなたが心配しているのは、自分と近藤さんだけでしょ？あなた、鈴木君のことどうだっていいんでしょ？」
　違う、違うよ、鈴木の事だって心配してたから、ここまで来たんだろ？・・違う？俺、近藤に付き合って、鈴木探してただけか・・？
　ひゅっ、と風の唸る音が聞こえて、視界から母親が消えた。
　先ほどより軽いものが、鈍い音を立てて潰れた。
　暗闇に目が慣れてきて、夫婦が消えた、今いるであろう場所が判明した。
穴。近藤と子供が立っている一歩先は地面が途切れていた。ここからじゃ見えないけど、近藤達の並んでいる所から水平に、深い闇の塊が広がっている。
　「待って、咲さん・・・、やめろ！！」
　子供の姿が、視界から消えた。今度は、子供が穴の中に飛び降りた光景が、はっきりと見えた。
　「〝あああぁぁああぁぁぁ、あぁ、ああぁ・・、なぁ、んで・・」
　内臓から固形物が込み上げてきて、それを戻すように口を両手で押えた。
　次は近藤だ、近藤、どうすればいい？どうすれば助かる？咲さん、咲さん、咲さん・・。
　「近藤は君の事、好きだったんだ」
　もう何でもいいから話すしかない。近藤の事を、近藤が思っている事を。
　「だから、今日君が道案内してくれて、喜んでたんだ」
　近藤は分かりやすいから、だから、本当の事だと分かるから。
「近藤は、君が鈴木の事で苦しんでるの、心配していたんだ」
　咲の表情が、一瞬揺らいだ。
　「もし君が襲われていたら、あいつ、本当に体張って助けていたはずだ」
　咲から、笑顔が消えた。
　「君は、なんで近藤を殺そうとするんだ」
　・・・・・・・・・・。
　咲の顔が、苦痛に満ちた様な表情で歪む。すると、
　急に咲が、洞穴を揺らすような大声を張り上げた。鼓膜がビリビリと震えて、思わず耳を両手で塞いだ。
　産まれてきたばかりの赤子が泣き叫ぶ様な金切声が、洞穴全体を振動させている。まるで、穴の底から無数の声が這い上がろうとして、叫んでいるようだ。
　直接脳を揺らされているような、防ぎようのない声だった。
　（・・近藤・・・・・・）
　俺は意識が薄くなっていき、うつ伏せになって地面に倒れた。途切れる意識の中、俺が最後に見たのは、近藤が消えた瞬間だった。

　深い暗闇の底を彷徨っているような、逃げ場も行き場も無い、囚われた感覚。
　そこから這い出るには、この壁を越える事しか選択肢が残されていない状況。
　俺はその壁に手をかけて、足場になる所を両手両足を使って確かめながら、慎重に登っていく。あともう少し、そう思って手を伸ばした瞬間、俺の目は天井の細長い電灯を見ていた。
　（・・・・・ここは・・？）
　体が石のように固くて、思う様に動かせない。
　俺は全身を確かめるように、足の指先から頭まで、力を入れて動かしてみた。
　どうやら、全ての機能は正常に動いている。ただ、しばらく使用せず錆びてしまった時計の様に、修理するにはある程度時間がかかりそうだ。
　俺は、深く長く息を吸うと、浅く長く息を吐きだした。
　「・・遠野？」
　（・・・近藤・・？）
　近藤の声が近くで聞こえる。声の出所は分からない。
　「遠野、お前、目ぇ覚ましたのか」
　更に声が近付いてきて、俺が見ている所が天井から近藤の顔に変わった。
　「・・・近藤、お前、大丈夫かよ・・」
　目の前まで迫っていた死の恐怖から解放されたこと、死んだと思っていた近藤が生きていたこと、色々な思いがいっぺんに込み上げて、俺はせきを切ったように目から涙が溢れ出した。体が動かないから、涙を拭うことができない。
　「あぁ、遠野。お前、何泣いてんだよ・・」
　そう言いながら、近藤が動けない俺の顔を、タオルで強く擦った。
　「お前、可愛い看護師が来る時に泣き顔見られたくないだろ？」
　そう言うと、近藤は笑いながらナースコールのボタンを押した。
　
　あの後、俺達をあの洞穴から見つけ出したのは、休憩所で出会ったカップルだった。
頂上で子授け祈願を行った帰り道、俺が話したキャンプ地まで来た二人が、俺の叫び声を聞いて、洞穴の中で倒れていた俺達を運び出してくれた。
　その時にあの二人も、あの深い穴の底を覗いてしまったのだろう。穴にはバスで一緒だった家族三人の死体と、変わり果てた鈴木の死体が転がっていた。
　警察が捜査を開始したのは、俺があの暗い穴から救出された一日後の事だ。
　あの洞穴から咲の死体は見つかっていない。
　
　翌日、俺が鈴木の件に直接関りが無いとした警察は、後日警察署で事情聴取を受ける様説明をすると、病室から去っていった。目立った外傷もなく退院の許可が出た俺は、迎えに来てくれた両親と一緒に家に帰ることになった。
近藤が俺の家を訪れたのは、俺が病院から家に戻った１時間後の事だ。
　「鈴木、見つかってよかったな・・」
俺は鈴木を捜索する中で、鈴木はもう二度と家に戻る事は無いのだという予感が、頭の片隅にあった。見つかった鈴木の躯、それは魂の無いただの抜け殻だけど、鈴木はもうこの世にいないのだという事実を直視するには十分すぎるものだった。
　結局、俺は鈴木本人の為では無く、『鈴木の失踪』という不確かで曖昧な、漠然とした状況に耐えきれず、『鈴木の安否』を確かめる事で、その束縛から解放されたかっただけなのかもしれない。
　だが近藤は違う。本当に鈴木の身を案じていた。だから咲は近藤を殺そうとした。
　鈴木の彼女で、鈴木から裏切られた女性。鈴木の変わり果てた姿に、洞穴での咲の言葉。
　あの家族は？あの山の由来は？あの異常な説明のつかない現象は？
　咲とは、一体何だったんだろう？
　その答えを、近藤はもっていた。

　「遠野、俺達を助けてくれたカップルから聞いたんだけど・・」
　近藤はそこまで話すと言い淀んで、それ以上言葉を続けようとしない。
　「なんだよ、はっきり言えって」
　「いや、俺も信じられないんだけど・・、あのカップル、咲さんを見てないって」
　見てない？近藤が言っている言葉を、うまく咀嚼出来ない。
　「だからさ、遠野。俺達といたはずの咲さんを見てないっていうんだよ」
　「見てないって、だって、山でずっと一緒にいただろ？あいつがあの家族殺したんだろ！？お前、そう警察に説明したんだろ！？」
　咲があの家族を殺したことを、俺は近藤に話していた。病室で動けない俺の代わりに、近藤が警察に説明する事になっていた。
　「そうじゃないんだよ、俺だって説明したんだよ。だけど、あの山に行ったのは俺とお前だけだって、誰に聞いてもそう言うんだよ！」
　じゃあ、彼女の家に行った帰りにあの路地で会ったのは？一緒に山に登って道案内をしてくれたのは？ずっと、俺達の隣にいたのは？
　近藤は警察に咲が家族を穴の底に突き落としたと主張したが、その日咲が現場にいなかった事は、カップルや休憩所の職員、監視カメラで証明されていたので、近藤の話は死体を目撃してしまったショックからくる記憶の混乱で片付けられてしまった。
警察は家族三人の死因を、高所から全身を強打したことによる転落死とし、貧困から生活に困窮した上の一家心中としたらしい。
　「じゃあ、俺達があの洞穴で見たのは何だよ？鈴木の死体だってあの穴の中にあったんだろ？」
　「鈴木も転落死だって。ただ、警察が調べたら鈴木は死んでからかなり経ってるって」
　検案医が調べたところによると、鈴木の死亡推定時刻は今から約三週間前、三人の家族同様、地面に身体を打ち付けた衝撃による転落死だった。あの岩の周りにあった遺留品の中に鈴木のキャンプ道具が散乱しており、洞穴を見つけた鈴木が足を滑らせて落ちたのではないか、という事になった。
　警察の捜査では、あの家族と鈴木の死に事件性は無い、という事になっていた。
　「そんな・・、じゃあ、俺達と一緒にいたのは・・・」
　あの日、俺達以外誰も咲を見ていない。咲は存在していなかった事になっていた。
　
　その日の夕刻、俺達は飯田家の前に立っていた。
　四方を壁と高木の枝に囲まれた家は、西日が傾く時間を待たずに、辺りを闇に沈めている。
　花壇に植えられた白い花は、死んだ人間が墓に入る様に、茶色に朽ちて土と同化しており、
日の光が届かないせいで二階の小窓のカーテンが引いてあるのかすら見えず、ただ黒くて四角い輪郭が暗闇に浮かんでいた。
　黒い家は、肉を剝いだしゃれこうべの様にぎしぎしと音を立てながら、闇と混ざり合うように佇んでいる。
　死んでいる。物理的にだけではなく、命の存在が許されない彼岸の様な場所。明らかに、異質な何かが、ここにはある。
「おい、近藤・・、本当に行くのかよ？」
　俺は扉を目の前に、ここまでの道すがら言い続けてきた言葉を、最後の確認をする様に口に出した。
　「だってお前、このままでいいのかよ？」
　「いいよ！もう鈴木は見つけただろ！？」
　「だけど咲さんは！？お前の言った言葉だけ信じるわけにいかないよ」
　近藤は、自分が異常な行動をしていた時の記憶が無い。だから、あの洞穴で咲が俺達を殺そうとした事を覚えていない。家族を殺したのが咲だという事を、俺は近藤から警察に伝えてもらっただけで、その話を近藤は納得していなかった。
　あの山でずっと隣にいたのに監視カメラにすら映っていない咲の存在を、近藤はいまだに信じていて「咲に会って確かめたい」と言いだした。
　一人でも行く、そう言って家を飛び出した近藤を追いかけて、俺はまた、この家の前にいた。もう二度とこの家に行きたくない、そう思っていたのに。

　近藤がブザーに指をかけて、俺の方を向いて言った。
　「遠野、お前はここで待っていてもいいから。お前、ここまで追いかけてきてくれたから」
　近藤の意思は揺るがない。俺をおいても、この家に入っていくだろう。
　（近藤、お前分かってないんだよ。あれがヤバイモノだって、分かってないよ・・）
　俺は、近藤の背中を平手で強く叩くと、諦めた様にこう言った。
　「俺も、行くよ。ここまで来ちまったんだから・・危なくなったら、すぐ逃げるぞ」
　本当は近藤もこの家に入りたくないのだ。無理に笑顔を作ろうとしているのか、感情が交ざって、能面の様に表情を持たない顔になっている。
　近藤がブザーを押した。
　風のそよぐ音も、鳥の鳴き声も、近隣住人の生活音も、何もかもが音を吸い取られている様に、ブザーのけたたましい音だけが辺りに鳴り響く。
　・・・・・・・・。
　家の中からは、人の気配がしない。物音一つせず、命の動く音が無い。
　近藤がドアノブに手をかけると、ゆっくりと抵抗もなく、軋む音を立てて扉が開いた。
　「・・遠野、入るぞ」
　俺は近藤と違って、咲が洞穴で何をしたのか知っている。これから良くない事が起こる、その確信に近いものが、俺の身体をすくませる。
　身体が強張って、声が出せない。俺は唾を飲み込むと、近藤の顔を見て、一度頷いた。

　家の中は明かりが全くついていないのが玄関先からでも分かるぐらい、暗い。
　まるであの時の洞穴の様に、暗くて不気味な闇が広がっている。
　入口の近くにある電灯のスイッチを押したけど、光の灯る気配が無い。
　俺と近藤はスマホの灯りを頼りに、暗闇を真っ直ぐ伸ばしたような廊下を進んでいく。
　足を床に着ける毎にギイィイイッ、と骨を曲げるような音が響き渡り、俺達がこの家に侵入した事を家中に知らせる。
近藤のシャツがこの暗くて冷たい家の中、背中にべったりと張り付いていて、その緊張からくる生理現象が、以前来た時の様に、近藤がこの家の異形に囚われていない事を証明してくれる。
　キィィィッ、キィィィッ、キィィィッ、キィィィッ・・。
　奥の客間の方で、骨が軋んだ様な音が、断続的に聞こえてくる。それだけじゃない。
　キッキキッキキキキキッキキッコココッココッ・・・・。
家が悲鳴を上げている音が、全ての方向から聞こえる。
　身体中から温もりが消えていき、次第に震えが襲ってくる。下半身に力が入らず、その動きを覚えているだけで、条件反射の様に足を前に出して進んでいく。
　手前の部屋の前を通る。ガラス戸は閉じられており、中の様子を伺う事は出来ない。
　近藤は一つ目の部屋には目もくれず、魅かれるように、奥の客間に歩いていく。
　俺は、以前見たガラスの奥の影に囚われない様に、前を歩く近藤の背中だけに視界を集める。
　近藤が、急に立ち止まった。ギイィィイイイイッ、と床が断末魔の様な叫び声を上げ、事切れた様に静寂が訪れる。
　（近藤・・・？）
　客間の手前で立ったまま動かず、首筋から汗の塊がしたたり落ちている。
　近藤の脇から客間を覗くと、そこには、暗い部屋に浮かんだ黒くて長い塊が、ゆらゆらと手を振る様に、揺れている。
　「ああ、あぁ、あぁ・・あ・・・・」
　喉から、初めて鳴く赤子が声を確かめるような、途切れた声が出た。
　咲の母親が、天井に括り付けた縄で首を吊っている。上から俺達を睨み付ける様な視線を向けており、口がだらしなく開いて不並びな歯が抜き出しになっている。それは、魂と呼べるものが無くなった、人の様なモノだった。
　「遠野、遠野、これ咲さんの母親、なんで・・」
　そう言いながら、近藤が天井から垂れ下がっている母親の躯の方に、足を出した。
　「止めろ！！」俺は近藤を押し戻す様に肩をがっしりと、強く掴んだ。
　「だって、まだ生きてるかも・・・」
　「生きてねぇよ！！やめろ、触るなよ、頼むよ近藤・・」
　近藤はこの家に入る前と同じ表情をしているが、内側に冷たいものが入り込んだように、
身体中の筋肉が強張っている。
　その時、俺達の後ろの部屋でピシッ、というガラスに亀裂が入ったような音が響いた。
　その音に共鳴したように、俺と近藤の体が一度だけ大きく震えた。
　「・・・・・・」
　「・・・・・・」
　俺達は、今来た道の先にあるガラス戸で閉まった扉を見つめる。
　「近藤・・」
　近藤がゆっくりと、先ほどの音に呼ばれた様に、部屋の方へ歩いていく。
　俺も、その後を同じ様な歩幅で歩いていく。
　部屋の前まで来ると、ガラスにはヒビが入った形跡はなく、外側からでは中の様子を伺い知る事は出来ない。
　「・・開けるぞ」
　近藤はガラス戸に手をかけて、引きずる様に開けていく。キキキキキッと、歪んだものを無理やり元に戻すような音が響く。
　瞬間、部屋から濁った空気が廊下を駆け抜ける様に漂い出した。
　近藤は思わず戸から手を離し、両手を口に当てて入口の前でうずくまった。
肺が澱んだ空気を拒んでいる様に、上手く息が出来ない。
　命を繋ぐのに必要な分の酸素を取り入れる為、口を少しだけ開いて、その隙間からしか呼吸が出来ない様に、荒く忙しなく空気を出し入れする。
　死の臭い。客間で首を吊っている母親とは別の、肉が腐った臭いが、部屋の中から解き放たれたように、家中を侵食していく。
　（あぁ・・・・、・・咲さん・・・・）
　部屋の隅に、白い顔をした咲が壁に寄り掛かって、両手をお腹の上で組んで、伸ばした両足を床に張り付ける様にした形でうな垂れている。あの時、俺達と一緒に御羽美山に登った時の、洞穴で見せた命の感じない、きれいな顔。
死後どれぐらいが経過しているのだろう、腕や足の組織が一部変色し、抜け落ちた爪や髪が死体の周りの床に散らばっている。
　「・・・・・そんな・・、遠野・・・・」
　近藤が、俺を見ている。腐臭からくる生理現象からか、咲の死を嘆いた感情からくるものなのか、俺には分からないが、近藤は口を押さえて泣いている。
　俺達が三日前、一緒に御羽美山を登っていた咲は、この部屋の片隅で既に亡くなっていた。
　
　俺達の通報を受けて、駆け付けた警察が飯田家を捜査したところ、部屋の中から母親とその娘の遺体が見つかった。司法解剖の結果、娘の首には手で絞められた痕があり、皮膚に残ってた組織片から、娘を殺害したのが母親だという事が判明した。
　母親の死は、娘を殺害してしまった自責の念からくる自殺と断定された。
　母子家庭だった飯田家に、父親はいない。

二階の咲の部屋から一冊の日記が見つかった。その日記の一部には、この様な内容が書かれていた。
　四週間前、咲は鈴木の子供を妊娠している事を知った。
　咲は鈴木にその事を告げたが、自分の事すらままならないのに、産まれてくる子の父親になる決断が出来るほど、鈴木は大人ではなかった。そんな鈴木を、それでも咲は愛していた。　　産まれる子供を一人で育てる決心をした矢先、鈴木が他の女性と交際している事を知った。
　親の責任を放棄した上、鈴木は他の女性と楽しそうに笑っていた。
　泣いていた咲に母親は理由を聞き、その理由を母親に話してしまった時、咲は嫌な予感がしていた。母親の表情は、咲が今まで見た事の無い、怒りと憎しみで満ちていた。
　鈴木と連絡が取れなくなる。鈴木が自分と産まれてくる子供を捨てたんだと、咲の憎しみの言葉が延々と書かれている。
数日後、家に警察が来て鈴木が失踪した事を知った咲は、鈴木の失踪に母親が関与している可能性を疑い、何度も母親に鈴木の居場所を問い正していた様だ。
　日記は三週間前で止まっている。
　おそらく母親は、娘を蔑ろにした鈴木を、あの洞穴で殺したのだろう。
　咲はそれに気付いて母親を糾弾し、精神的に追い詰められた母親は、衝動的に咲を殺してしまったのかもしれない。
　母親は娘を思うあまり、娘を傷付けた鈴木を許すことが出来ず、結果、自分の大切にしていた娘を自ら殺してしまったのだ。
　この様な事実を知ってしまった後では、鈴木を殺した母親に対して、俺は何の感情も湧いてこなかった。自分の身から出た錆で、自ら死を招いてしまった鈴木に対しても、俺は何の感情も湧かない。
　御羽美山の洞穴。あの由来通り、死後咲はあの深い穴の底に、裏切った鈴木の赤子を捨てにきたのかもしれない。あるいは、母親が殺した鈴木の躯にとりついた怨霊の類なのかもしれない。
　今となっては、咲が一体何者だったのか、何が真実で何が嘘なのか、真相は暗くて深い闇の中から、二度と這い上がってくることは無い。
　
　あれから一週間後、鈴木捜索や飯田家の件でこってり警察の取り調べを受けた俺達は、練習不足が否めないまま試合にのぞんだ結果、サッカーの全国大会で相手チームから穴認定され、大量得点を許した笹原高校サッカー部は、一回戦であえなく歴史的大敗をした。
　そんな俺達をチームメイトは恨みがましい目で睨んでいたが、明らかに練習量が足りない俺達を試合に起用した監督の責任でもあり、全力を出し切った俺達が恨まれるいわれはない、とスポーツマンシップに則って正々堂々と戦い抜いた事を主張した。
　高校生活で一番輝かしい青春の時期は、俺達の心に苦い思い出を残して幕を閉じた。

　そして、この試合が終わった数日後の事。
　近藤が学校に来なくなった。
　サッカーの大会が終わった反動からくるサボりぐらいにしか思っていなかったが、三日が経っても近藤は学校に姿を見せなかった。
どうやら家にも帰っていない様で、その話はまことしやかに生徒の一部でささやかれる様になっていった。
これ以上近藤失踪の噂を広めないために、学校はこの件について生徒に口外禁止令を出したのだが、時すでに遅くその話が校内に誰ともなく広まっていき、今や知らないものがいないといった状況になっていた。
　（なんかもう三日間も家に帰らないって）
　（両親が警察に捜索願提出したって、職員室で話してた）
　（あいつ、部活の大会終わってから学校来てなかったからな）
　（近藤って彼女いるんだっけ？彼女との同棲、両親に知られたくなかったとか）
　（近藤って、誰だっけ？）

近藤のスマホにも連絡をしてみたけど、返信が届くことは無かった。
　俺の内側に言い寄れぬ恐怖の色が広がっていくのを感じる。
　あの家に行った時、あのバスに乗った時、御羽美山のあの岩場に足を踏み入れた時、近藤には目には見えない酷く穢れたものが纏わり付いている様な気がしていた。
　近藤は、死に魅入られてしまったのかもしれない。
　もし、今回の近藤の失踪に咲が関係しているとしたら？
あの洞穴で咲と対峙した時に、近藤を助けたい一心で俺が発した一言が、咲が近藤を神隠しにした原因だったとしたら？
　もし、咲が裏切った鈴木ではなく近藤に魅かれてしまっていたとしたら、近藤は御羽美山の洞穴の深い闇の中で助けを求めて叫んでいるかもしれない。
　俺は、近藤を助けに行く事が出来るだろうか？
　俺は、近藤を救う事が出来るだろうか？
　俺は、近藤の親友だろうか？
　咲は、こんな俺を、殺そうとするのだろうか？
　
　今、俺は飯田咲の家の前にいる。
　ふと夜風に晒された家から、歪んだ様な咲の笑い声が聞こえる。
「遠野さんは近藤君の親友？友達？」

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