【連載小説】胃粘膜防衛本部 ガストリック・フロント　最終話　涙、流入

半額焼肉作戦の影響により、胸やけ反応が発生。

胃粘膜防衛本部は、胃酸部隊第一小隊と粘膜シールド班第三防壁の連携により、どうにか上層圧を抑え込んだ。

しかし、戦況が落ち着きかけたその時。

食物ではない液体反応が、口腔部方面より流入。

成分解析の結果、それは。

涙だった。

胃粘膜防衛本部

第四話　涙、流入

「……涙です」

細胞Bの声が、管制室に落ちた。

誰も、すぐには反応しなかった。

胃粘膜防衛本部は、これまで数々の侵入物に対応してきた。

肉。

白米。

ポン酢。

炭酸。

プリン。

アイス。

どれも厄介だった。

どれも胃内前線に多大な負荷をかけた。

だが、少なくともそれらは分類できた。

タンパク質。

脂質。

糖質。

水分。

炭酸。

乳脂肪。

消化器官には、消化器官なりの秩序がある。

来たものを分析する。

分類する。

処理する。

必要なら、胃酸部隊を出す。

粘膜シールド班が守る。

幽門ゲートが制御する。

それが胃粘膜防衛本部の仕事だった。

だが、今モニターに映っている反応は、そのどれにも当てはまらなかった。

細胞Aは、画面を見つめたまま言った。

「摂取記録は？」

「ありません」

細胞Bが答える。

「飲料ではないのか」

司令席の細胞A-1が低く聞く。

「飲料反応、なし。糖質反応、なし。炭酸反応、なし。タンパク質、脂質ともに検出されません」

「では何だ」

細胞Bは、もう一度画面を見た。

「水分反応あり。塩分濃度、高め。量は少量。口腔部方面より流入。情動系信号と同期しています」

細胞Aが小さく呟いた。

「情動系……」

管制室の空気が、じわりと冷えた。

情動系信号。

それは、食べ物の成分ではない。

飲み物の種類でもない。

本体の内側で起きている、言葉にならない反応である。

細胞A-1は、腕を組んだまま静かに命じた。

「食品分類を中止。外部由来情動反応として処理しろ」

細胞Aが慌てて端末を叩く。

「外部由来情動反応……分類項目、ありましたっけ」

「ある」

細胞Bが別画面を開いた。

「ただし、通常は胃内処理対象外です」

「なら、どうすれば」

細胞Aが振り返る。

細胞A-1は中央モニターから目を離さなかった。

「まず、飲み込まれたものを確認する」

「食べ物ではなく？」

「食べ物ではなく」

細胞A-1は、少しだけ間を置いた。

「本体が、何を飲み込んだのかだ」

管制室が静まり返った。

赤い警報灯は、もう激しくは回っていなかった。

だが、その光はさっきより重かった。

胃内前線。

第三防壁では、ミューコが粘膜シールドに手を当てていた。

薄い防壁は、赤い光を受けて小さく波打っている。

胸やけ反応は抑制された。

だが、完全に落ち着いたわけではない。

刺激反応はまだ残っていた。

しかも、再生速度が遅い。

ミューコは自分の手元の数値を見て、小さく息を吐いた。

そこへ通信が入る。

『こちら胃酸部隊第一小隊。第三防壁、応答願う』

塩酸一等兵の声だった。

ミューコは目を伏せる。

「こちら第三防壁。維持しています」

『刺激反応は』

「警戒値は下回りました。ただし、再生速度が遅れています」

『原因は』

「神経系ストレス信号」

短い沈黙。

『食物由来ではないのか』

「違います」

ミューコは、赤い霧の向こうを見た。

「食べ物だけなら、まだ分かります。脂質でも、炭酸でも、糖質でも、対応はできます」

『だが』

「これは、違います」

ミューコは言った。

「私たちは、食べ物だけを受け止めているわけじゃありません」

塩酸一等兵は何も言わなかった。

そばにいたペプシン二等兵が、小さく呟く。

「食べ物じゃないものも、胃に来るんですか」

ミューコは静かに答えた。

「来ます」

「でも、胃ですよね」

「胃だからです」

ペプシン二等兵は、言葉に詰まった。

ミューコは続ける。

「言えなかったこと。飲み込んだ言葉。悔しさ。寂しさ。腹が立ったのに、笑って流したこと」

赤い霧が、ゆっくりと揺れた。

「そういうものは、時々ここまで落ちてきます」

ペプシン二等兵は黙った。

塩酸一等兵も、黙っていた。

彼は肉を崩せる。

タンパク質の塊なら、ペプシンと連携して分解できる。

酸性濃度を上げれば、硬い脂質層にも道を作れる。

だが。

涙は、溶かせない。

悔しさは、分解できない。

寂しさに向かって、出撃命令を出すことはできない。

塩酸一等兵は通信機を握ったまま、低く言った。

『こちら胃酸部隊。第三防壁、必要な支援は』

ミューコは少しだけ考えた。

「刺激を増やさないでください」

『それだけか』

「それが一番難しいでしょう」

ペプシン二等兵は、思わず小さく笑いそうになった。

塩酸一等兵は笑わなかった。

ただ、短く答えた。

『了解』

管制室では、細胞A-1がその通信を聞いていた。

細胞Aが、恐る恐る口を開く。

「司令。外部モニター、開きますか」

「条件は」

細胞Bが確認する。

「情動系信号、一定値を超過。神経系ストレスログとの同期あり。限定的に外部記録の閲覧が可能です」

「巻き戻し範囲は」

「本日午前八時から現在まで」

細胞A-1は、静かに頷いた。

「開け」

細胞Bが端末を操作した。

中央モニターの表示が切り替わる。

赤い胃内マップが消え、外部記録が映し出された。

それは、社内だった。

蛍光灯。

机。

資料。

パソコンの画面。

本体は、そこに立っていた。

モニター越しの本体は、笑っていた。

いや。

笑っているように見せていた。

目の奥は、笑っていなかった。

向かい側にいる人物が、資料を指で叩いている。

音声が少し遅れて再生された。

『これ、前にも言いましたよね』

管制室が、静かになった。

『ちゃんと確認しました？』

本体は、小さく頭を下げた。

『すみません』

『急ぎって分かってます？』

『はい。すみません』

その声は、胃内に届く食べ物の音とは違っていた。

硬くもない。

重くもない。

熱くもない。

けれど、どこかに刺さる音だった。

細胞Aが、無意識に眉を寄せる。

「これは……攻撃ですか？」

細胞Bは画面を見たまま答える。

「分類不能。ただし、ストレス反応上昇」

『次から気をつけてください』

『はい』

本体は、また頭を下げた。

顔を上げた時、口元だけで笑った。

その笑顔は、さっき検出された涙よりも、ずっと乾いて見えた。

細胞Aは、ぽつりと言う。

「笑ってますね」

細胞Bが淡々と返す。

「表情筋反応は笑顔です」

「では、大丈夫なのでは」

「いいえ」

細胞Bは言った。

「心拍、上昇。胃部緊張反応、増大。呼吸、浅い。神経系ストレス信号、継続」

細胞Aは何も言えなくなった。

画面の中で、本体は席に戻る。

椅子に座る。

画面を見る。

指を動かす。

仕事を続ける。

何事もなかったように。

本当に、何事もなかったかのように。

細胞A-1は、モニターを見つめたまま言った。

「巻き戻しを続けろ」

映像が進む。

昼。

本体は、あまり食べていなかった。

コンビニの小さなパンを半分だけ。

コーヒーを少し。

細胞Aが驚く。

「昼、少なすぎませんか」

細胞Bが数字を出す。

「摂取量、通常比三十八パーセント」

「それで夜に焼肉を？」

細胞A-1は、低く言った。

「空腹だけではない」

映像はさらに進む。

夕方。

仕事が終わる。

本体は、帰り道のスーパーに立ち寄った。

精肉コーナーの前で止まる。

目の前には、値引きシールの貼られた焼肉用の肉。

半額。

特売。

ファミリーパック。

管制室の全員が、息を呑んだ。

細胞Aが小さく言う。

「ここで……」

「半額焼肉作戦の発端です」

細胞Bが淡々と告げた。

本体は、肉を手に取った。

一度、戻そうとした。

でも、戻さなかった。

カゴに入れた。

そのあと、プリン。

アイス。

コーラ。

細胞Aは呆然と画面を見る。

「食べたかった、んですよね」

細胞Bは答えない。

細胞A-1が、代わりに言った。

「違う」

細胞Aが振り向く。

「違うんですか」

「食べたかっただけなら、あれほど急がない」

本体は、レジへ向かっていた。

顔は疲れていた。

肩は少し落ちていた。

だが、口元だけは妙にきゅっと結ばれている。

細胞A-1は静かに言った。

「これは補給ではない」

管制室の全員が、司令を見る。

細胞A-1は中央モニターを見つめたまま続けた。

「これは、飲み込めなかったものを、押し込む行為だ」

誰も、何も言わなかった。

胃粘膜防衛本部は、ここで初めて知った。

今夜の敵は、焼肉だけではなかった。

白米でもなかった。

プリンでも、アイスでも、コーラでもなかった。

本体は、何かを食べたかったのではない。

何かで、自分の中の空洞を埋めようとしていた。

そこへ、脳司令部から通信が入った。

『こちら脳司令部。涙の原因を分析しました』

細胞A-1は通信機を取る。

「報告しろ」

『ストレスです』

管制室が一瞬だけ止まった。

細胞Aが小さく言う。

「珍しくまともですね」

脳司令部は、少し得意げに続けた。

『よって、甘いものを追加すれば改善する可能性があります』

「通信を切れ」

細胞Bが即座に回線を切断した。

細胞Aは深くうなずく。

「やはり脳司令部でした」

「何がだ」

「いつもの脳司令部でした」

「そうだな」

細胞A-1は短く言った。

だが、その声はいつもより少しだけ硬かった。

脳司令部は、愚かではない。

ストレスを検出している。

涙の原因にもたどり着いている。

だが、処理方法が雑だった。

甘いもの。

口直し。

ご褒美。

食べれば少し楽になる。

それは間違いではないのかもしれない。

だが、その負荷はすべて、胃粘膜防衛本部に落ちてくる。

胃酸部隊へ。

粘膜シールド班へ。

幽門ゲートへ。

そして、ミューコの立つ第三防壁へ。

細胞A-1は全体通信を開いた。

「全班へ通達。涙反応は敵性ではない。攻撃対象から除外する」

管制室の全員が顔を上げた。

「胃酸部隊は残存物処理を継続。ただし、酸性濃度上昇は禁止」

細胞Bが記録を取る。

「粘膜シールド班は、外部情動反応への保護対応に移行」

細胞Aが確認する。

「保護対応？」

「そうだ」

細胞A-1は言った。

「これは消化するものではない」

胃内前線に、その通信が届く。

塩酸一等兵は無言で聞いていた。

ペプシン二等兵が不安げに尋ねる。

「先輩。消化しないものって、どうすればいいんですか」

塩酸一等兵は答えなかった。

代わりに、ミューコの声が通信に入った。

『受け止めます』

ペプシン二等兵が目を丸くする。

「受け止める？」

『はい』

ミューコは、第三防壁に手を当てたまま言った。

『流れてきたものを、これ以上傷にしないようにします』

塩酸一等兵は、赤い霧の向こうを見た。

『第三防壁、支援は』

「刺激を増やさないこと」

『それは聞いた』

「なら、もう一つ」

ミューコは少しだけ間を置いた。

「本体を、責めないこと」

塩酸一等兵は沈黙した。

ペプシン二等兵も、何も言えなかった。

焼肉を食べすぎた。

コーラを飲んだ。

プリンを食べた。

アイスまで入れた。

本部は散々文句を言った。

脳司令部を切った。

舌センサー部を疑った。

だが、本体もまた、外で戦っていた。

怒られて。

笑って。

飲み込んで。

それでも仕事を続けていた。

胃粘膜防衛本部の画面に、外部モニターの続きが映った。

本体は、帰る前にもう一度、フロアへ出ていた。

疲れた顔を隠すように、口元だけを整える。

そこへ、ひとりの顧客が近づいてきた。

細胞Aが身を乗り出す。

「外部モニターに反応あり」

細胞A-1が即座に聞く。

「敵か」

「違います」

細胞Aは画面を見つめた。

「笑顔です」

管制室の空気が止まった。

「笑顔？」

「はい。本体に向けられています」

映像の中で、顧客が笑っていた。

本体は、少し驚いたように顔を上げる。

顧客の口が動く。

音声が遅れて再生された。

『ありがとう』

たった、それだけだった。

けれど。

胃粘膜防衛本部のモニターが、一斉に反応した。

細胞Bが声を上げる。

「報酬系反応、微弱ながら上昇」

細胞Aが続ける。

「表情筋反応。今度は本物です。本体、笑いました！」

別モニターでは、神経系ストレス信号がほんの少しだけ低下していた。

粘膜シールド班第三防壁の数値も、わずかに回復している。

細胞Aが思わず叫んだ。

「ミューコ隊員、再生速度が少し戻っています！」

管制室に、小さなざわめきが広がった。

それは歓声というには控えめだった。

だが、確かに温度があった。

胃粘膜防衛本部が、久しぶりに少しだけ明るくなった。

細胞A-1は、中央モニターを見つめていた。

映像の中で、本体は笑っていた。

ほんの少し。

疲れたまま。

それでも、確かに笑っていた。

細胞A-1は、ゆっくりと立ち上がった。

「全班へ」

その声に、管制室が静まる。

胃酸部隊も。

粘膜シールド班も。

幽門ゲート管理官も。

上層排出管制も。

全員が通信に耳を傾けた。

細胞A-1は言った。

「本体はまだ立っている」

誰も、何も言わなかった。

「なら、我々も持ちこたえる」

胃内前線に、静かな熱が戻る。

塩酸一等兵は、通信機を握り直した。

ペプシン二等兵は背筋を伸ばした。

ミューコは第三防壁に手を当てたまま、小さく息を吐いた。

細胞A-1は続ける。

「粘膜シールド再展開。第三防壁を中心に保護層を厚くしろ」

『了解』

「胃酸部隊は残存肉塊の処理を継続。濃度は上げるな。技術で崩せ」

『了解』

「幽門ゲート、未処理物の通過は許可するな。ただし詰まらせるな」

『毎回難しいことを言いますね』

「仕事だ」

『でしょうね』

「上層排出管制、胸やけ再発に備えろ」

『了解。げっぷ排出作戦、再準備』

細胞Aが小さく言う。

「やっぱり名前が」

細胞Bが答える。

「正式名称です」

「分かってます」

胃内前線では、赤い霧が少しずつ整えられていく。

粘膜シールド班が保護層を張り直す。

ミューコのいる第三防壁も、わずかに光を取り戻した。

塩酸一等兵は、その様子を見ていた。

通信機からミューコの声が届く。

『第三防壁、再展開完了。再生速度、わずかに回復』

塩酸一等兵は短く答えた。

『よかったな』

ミューコは少しだけ間を置く。

「まだ仕事中です」

『分かっている』

「でも」

『何だ』

「少しだけ、助かりました」

塩酸一等兵は黙った。

隣でペプシン二等兵がにやけそうになる。

塩酸一等兵は見ずに言った。

「前を見ろ」

「はい！」

管制室では、細胞Aがようやく粘液コーヒーを飲もうとしていた。

今度こそ、一口だけ。

だが、その瞬間。

脳司令部から、ひそひそ声の通信が入った。

『こちら脳司令部。非常に良い流れです』

細胞A-1は目を細める。

「何だ」

『本体が少し元気になりました』

「それは把握している」

『よって、ご褒美として何か甘いものを』

「聞こえているぞ」

通信が止まった。

管制室に、少しだけ笑いが起きた。

細胞A-1は、もう一度中央モニターを見た。

涙反応は、まだ完全には消えていない。

ストレス信号も、ゼロではない。

残存物もある。

アイスも、プリンも、まだ処理中だ。

それでも。

本体は、笑った。

誰かに向けられた小さな笑顔が、胃粘膜防衛本部の数値を少しだけ押し上げた。

それは、消化できないものだった。

けれど、守る理由にはなった。

細胞A-1は静かに言った。

「作戦名を更新する」

細胞Aが端末に手を置く。

「作戦名は」

細胞A-1は、外部モニターに映る本体の小さな笑顔を見つめた。

「涙流入対応、および本体保護作戦」

細胞Aが少しだけ笑う。

「長いですね」

「正式名称だ」

細胞Bが淡々と入力する。

「登録しました」

赤い警報灯は、まだ消えていなかった。

だが、その光はもう、先ほどほど冷たくはなかった。

胃粘膜防衛本部は、今日も本体の内側で働いている。

食べ物を処理し。

涙を受け止め。

脳司令部の提案を警戒し。

それでも、明日へ流すために。

第四話　涙、流入　了

胃粘膜防衛本部 ガストリック・フロント　完

あとがき

ここまで読んでくださって、ありがとうございました。

最初は「胃もたれを、胃の中の防衛本部みたいに書いたら面白いかも」という軽い思いつきから始まったお話でした。

焼肉、白米、ポン酢、炭酸、プリン、アイス……。

胃の現場からすれば、どれもなかなかの強敵だったと思います。

でも書いているうちに、胃に落ちてくるものは食べ物だけではないのかもしれない、と思うようになりました。

言えなかったこと。

飲み込んだ言葉。

笑って流したつもりの気持ち。

そういうものも、もしかしたら体のどこかで受け止めてくれているのかもしれません。

胃粘膜防衛本部の皆さん、本当にお疲れさまでした。

そして、ここまで見守ってくださった皆さまも、ありがとうございました。