恐竜の力③

肉を裂き、骨を砕く鈍い音が、静まり返った謁見の間に響き渡った。
グレンの放った渾身の突きは、人間へと戻ったばかりのガイアの胸元を、寸分の狂いもなく貫いていた。刃は背中まで突き抜け、鮮烈な血飛沫が黒曜石の床に斑点模様を描く。

「いやああああああああああ！！」

ライラの引き裂かれるような悲鳴が響き渡る。

ようやく取り戻したはずの、かけがえのない幼馴染。その身体が、かつて共に戦った親友の剣によって縫い留められている。ライラは崩れ落ちるように膝をつき、目の前の現実を拒絶するように頭を振った。

「が、は……っ。」

ガイアの口から、生温かい血が溢れ出る。だが、彼の瞳に宿る光は、あの不吉な恐竜たちのものでも、魔王の狂気でもなかった。痛みの中で、ガイアはただ、静かに微笑んでいた。これで、誰かを傷つける「暴君」としての自分は終わるのだという、救済のような安堵がそこにはあった。
剣の柄を握るグレンの手は、激しく震えていた。

「……あ、ああ……っ。」

グレンの目から、大粒の涙が溢れ出し、ガイアを貫いた刃を伝って滴り落ちる。彼の胸を支配していたあの「凍りついた氷」が、決着の瞬間に一気に溶け出し、濁流のような悲痛となって溢れ出していた。彼は憎しみで剣を抜いたのではなかった。大切な人を奪われ、相棒を化け物に変えられた、世界の理不尽への絶望が、殺意という形に化けていただけだった。

グレンは泣きながら、決して剣の柄から手を離さなかった。さらに深く刃を押し込むように、自らの体重をかける。

「お前が……お前が化け物のままなら、俺の刃は届かなかった……。だから、俺は待っていたんだ、ガイア。お前がその優しい目を取り戻す、その瞬間を……。戻ってきたお前を、俺のこの手で殺すために！」

それは、憎悪を遥かに超越した、あまりにも深く、あまりにも悲しい「情愛」の裏返しだった。

化け物として世界に討たれるくらいなら、人間として、親友である自分の手で終わらせてやる。それが、グレンが背負った唯一の、そして最悪の十字架だった。

「……ありがとう、グレン。」

ガイアは血に濡れた手で、グレンの震える手をそっと包み込んだ。内側で眠る恐竜たちの意識も、今や静かにガイアの最期を見守っていた。かつて絶滅の淵で、一つの肉体の中でようやく出会えた「隣人」のように、ガイアもまた、この破滅の結末の中で、自分を人間として死なせてくれる親友という「隣人」の愛を受け入れたのだ。

ガイアの身体から、ゆっくりと力が抜けていく。

澄んだ瞳の光が、蝋燭の火が消えるように静かに失われていく。

「ガイア、ガイア――ッ！！」

ライラの号泣が響く中、ガイアはゆっくりと目を閉じた。数千万年の時を越えて蘇った「絶滅の連鎖」は、中世の文明の片隅で、一人の青年の死と共に、今度こそ静かにその幕を閉じるのだった。

視界が急速に色を失い、世界の音が遠ざかっていく。
グレンの流す涙の温かさも、ライラが自分の名を呼び続ける悲痛な叫びも、深い闇の中へと溶けて消えていった。

だが、その肉体的な死の深淵で、ガイアの意識は驚くほど澄み渡っていた。

現実の五感を失った精神の最奥。そこには、激しい闘争の嵐が去った後の、どこまでも静かで、どこまでも広い暗闇が広がっていた。数多の敵の人格たちも、融合していた魔王バルデスの呪縛も、ガイアの命の灯火が消えゆくと同時に、力を失って霧のように霧散していった。

その静寂の中心に、あの巨大な影が佇んでいた。

最初にガイアを受け入れ、暴虐の衝動から彼を守り続けようとしてくれた「味方の恐竜人格」だった。

（……見事だったぞ、若き器、ガイア。）

声の響きは、かつてないほど穏やかで、そして深い慈愛に満ちていた。かつて数千万年の孤独の果てに、一つの肉体の中でようやく「隣人」を見つけて眠りについた彼らは、この現世において、ガイアという新たな「隣人」と共に戦えたことを誇っているようだった。

「俺は……これで、よかったのかな。」

ガイアの魂が、ぽつりと呟いた。誰も傷つけずに済む安堵と、遺していく幼馴染や親友への未練が、微かな光の粒子となって暗闇に揺れる。

（ああ、お前は己の人間としての尊厳を守り抜いた。我々の忌まわしき捕食の『業』に呑まれることなく、お前はお前として旅立つ。……短くも、気高き歩みだった。）

巨大な影が、ゆっくりとガイアの魂に寄り添うように近づいてくる。その輪郭は徐々に薄れ、星屑のような淡い光へと変わり始めていた。器であるガイアの生命が潰えるということは、彼ら恐竜の人格たちもまた、現世に留まる拠り所を失うことを意味していた。

（さあ、還ろう。我々が本来あるべき、永劫の静寂へ。）

「……うん。一緒に行こう。」

ガイアの意識が、優しくその光に溶け込んでいく。数千万年前、宇宙の絶望から帰還し、絶滅の淵で互いを受け入れ合った「双頭の王」の魂。彼らは今、現世の青年ガイアの魂をその腕に抱き、永い永い旅路の終着点へと向かって、ゆっくりと降下していった。

現実の世界で、ガイアは静かに息を引き取った。
その表情は、まるで深く心地よい微睡みに落ちたかのように、ひどく穏やかだった。

それと同時に、異変が起きた。
ガイアの肉体から、陽炎のような淡い光が立ち上り、それは半壊した謁見の間の天井を抜けて、夜空へと吸い込まれていった。いや、夜空ではない。光の奔流は、街を、森を、渓谷を包み込む広大な「大地」へと、染み込むようにして還っていったのだ。

彼らが眠りについた骨は、再びただの物言わぬ、冷たい化け物の石塊へと戻る。不吉なものとして人々が恐れる地層の底、文明の光が届かない暗闇の奥深くへと、彼らの意識群は沈み込んでいった。

闘争も、飢餓も、孤独もない深淵。

そこで彼らは、再び一つの巨大な記憶の塊となり、静かに、深く、眠り続ける。
数千年の過去がそうであったように、数千年後の未来もまた、同じように流れていくのだろう。地層はやがて新たな土に覆われ、文明は形を変え、人々は過去の歴史を忘却していく。
だが、大地の底に眠る「王たち」の忘れ形見は、決して消え去ることはない。
それが、この世界に刻まれた絶対的な宿命だった。いつかまた、現世の誰かが、偶然にもその異形の骨に触れてしまう、その日まで。新天地を夢見た捕食者たちの古き魂は、暗闇の底で、次の「器」が訪れるのを、ただ静かに待ち続ける。