桃太郎になる前に、ただの子どもでいさせたかった 第10話｜桃太郎のあとに、桃の朝が来る

その日は、思っていたより早く来た。

桃太郎の話が、村の外へ出ていく日。

最初に知らせに来たのは、隣の家の子どもだった。

朝の水汲みのあと、おばあさんが桶を片づけていると、戸口の向こうから小さな足音がした。

「おばあさん」

息を切らした声だった。

「どうしたの」

「旅の人が来てる」

「旅の人？」

「お話を集めてる人だって。桃太郎の話を聞きたいって」

おばあさんは、手に持っていた柄杓を水瓶の上に置いた。

旅の人。

お話を集めている人。

その言葉を聞いただけで、おばあさんは、胸のどこかが少し落ち着かなくなった。

村の中で話が歩くのと、村の外へ出ていくのとでは、少し違う。

井戸端で誰かが少し大げさに話すのなら、まだ声の届く場所にある。

違うと言いたければ、言える。
笑って流すこともできる。
桃の顔を見ながら、家では家の話を続けることもできる。

でも、旅の人の耳に入れば、話はもっと遠くへ行く。

山を越える。
川を越える。
知らない村の囲炉裏端で語られる。

そのころには、桃の声も、おばあさんの声も届かない。

「そう」

おばあさんは、できるだけ普通の声で言った。

「桃は？」

「浜にいる。おじいさんと」

「そう」

子どもは、知らせ終えると、また走っていった。

おばあさんは、少しの間、台所に立っていた。

かまどの火は、まだ小さく残っている。
朝の粥を作ったあとの鍋が、少しだけ湯気を立てていた。

いつもの朝だった。

けれど、いつもの朝の中に、知らない足音が入ってきた。

おばあさんは、鍋にふたをした。

それから、手ぬぐいで手を拭いた。

「まあ、来たものは仕方ないねえ」

誰に言うでもなく、そうつぶやいた。

浜へ行く途中、村はもう少しざわついていた。

「語り部らしい」

「都のほうまで歩いたことがあるんだって」

「桃太郎の話を聞きに来たんだと」

「そりゃあ、聞きたいだろう」

「鬼ヶ島へ行って戻った子なんて、そうはいない」

村の人たちは、少し誇らしそうだった。

無理もない。

怖かった日々のあとで、村には安心するための話が必要だった。

桃太郎が戻ってきた。
奪われたものが戻ってきた。
鬼は、しばらく来ていない。

そのことを誰かに語れるのは、村にとっても少し救いだったのだと思う。

浜に着くと、人だかりができていた。

その真ん中に、旅の語り部がいた。

年を取った男だった。

背中に小さな包みを背負い、腰に古びた扇を差している。
顔には深いしわがあり、目だけがよく動いた。

たくさんの人の話を聞いてきた人の目だった。

話を聞きながら、相手の顔だけでなく、その後ろにあるものまで見ようとするような目。

おばあさんは、少し身構えた。

桃は、おじいさんの横に立っていた。

村の人たちに囲まれて、少し困った顔をしている。

犬は少し離れた日陰に座っていた。
猿は木の上から語り部を見ていた。
雉は社の屋根に止まっている。

三匹とも、来ていた。

呼ばれたわけではないのだろう。

でも、桃太郎の話を聞きに来た人がいると知って、何となく集まってしまったのかもしれない。

語り部は、桃の前で丁寧に頭を下げた。

「あなたが、桃太郎どのですか」

桃は少しだけおばあさんを見た。

おばあさんは、何も言わなかった。

桃は、小さくうなずいた。

「はい」

その声は、村の人たちに囲まれているときの声だった。

家の中で「桃」と呼ばれて返事をする声とは、少し違う。

桃太郎としての声。

おばあさんは、その違いに気づいてしまう自分が少し嫌だった。

語り部は、懐から紙と筆を取り出した。

「海の向こうの鬼ヶ島へ行き、鬼を退け、村の米や布を取り戻した少年がいると聞きました」

桃は黙っていた。

村人たちが、誇らしげにうなずいた。

語り部は続けた。

「ぜひ、そのお話を聞かせていただきたい」

桃は、すぐには答えなかった。

話すべきことは、たぶんいくらでもある。

犬と出会ったこと。
猿が青い柿を食べていたこと。
雉が上から見ていたこと。
海が思ったより広かったこと。
鬼ヶ島にも道があったこと。
鬼ヶ島にも朝があったこと。
小さな鬼が米俵を見て泣いたこと。
帰ってきて足を洗われたこと。
きびだんごを食べて、少し泣いたこと。

けれど、その全部が「桃太郎の話」として語れるものなのか、桃にはまだわからないのだと思う。

おばあさんにも、わからなかった。

おじいさんが言った。

「立ち話もなんだ。うちへ来てもらおう」

語り部は、また丁寧に頭を下げた。

「ありがたく」

村人たちは、少し残念そうにした。

その場で話を聞きたかったのだろう。

でも、おじいさんの声には、いつもより少し強いものがあった。

「桃も疲れる。話すなら、家で話す」

それで、村人たちは道をあけた。

家に戻る途中、語り部は桃の横を歩いた。

「本当に、桃から生まれたのですか」

語り部が聞いた。

桃は、少し困ったように笑った。

「ぼくは覚えていません」

「それもそうですな」

語り部も笑った。

「では、おばあさんに聞くのがよさそうだ」

おばあさんは、少しだけ肩が重くなった。

自分の覚えている桃の始まりは、語りやすい話ではない。

川から流れてきた大きな桃。

それは本当だった。

でも、おばあさんが最初に思ったのは「ありがたい」でも「縁起がいい」でもなかった。

重そうだな、だった。

どうやって持って帰ろう、だった。

米を研ぐ時間が遅くなるな、だった。

そんな始まりを、語り部は面白いと思うのだろうか。

家に着くと、おばあさんは、まず湯を出した。

「お茶をどうぞ」

語り部は、深く礼をして座った。

おじいさんも座った。
桃も、少し離れて座った。

犬は戸口に丸くなった。
猿は梁の上に勝手に上がった。
雉は外の木に止まった。

おばあさんは、台所と座敷の間に座った。

すぐ話し手になれる場所でもあり、すぐ台所へ逃げられる場所でもあった。

語り部は紙を広げた。

「まず、桃から生まれたところからお聞かせ願えますか」

おじいさんが少し身を乗り出した。

「わしが山から戻ったらな、庭に大きな桃があったんだ」

「おじいさんが拾ったのではないのですね」

「拾ったのは、この人だ」

おじいさんが、おばあさんを見た。

語り部も、おばあさんを見た。

おばあさんは、少しだけ背筋を伸ばした。

「川で洗濯をしていたら、流れてきました」

「そのとき、何か不思議な光が差したとか」

「いえ」

「天のお告げのような声は」

「ありません」

「では、桃が自らこちらへ寄ってきたとか」

おばあさんは少し考えた。

「石に引っかかりました」

語り部の筆が止まった。

「石に」

「ええ」

「それで拾われた」

「はい」

「そのとき、何を思いましたか」

おばあさんは、少し迷った。

きれいなことを言うなら、いくらでも言えるのかもしれない。

運命だと思った。
授かりものだと思った。
天からの恵みだと思った。

でも、それは少し違う。

「重そうだと思いました」

語り部は、筆を持ったまま固まった。

おじいさんが横で笑った。

「この人は、まずそれを言う」

「だって、本当に重かったんですよ」

おばあさんは少しむっとした。

桃が、小さく笑った。

語り部も、少し遅れて笑った。

「なるほど。重い桃だった」

「はい」

おばあさんは、真面目にうなずいた。

「とても重かったです」

語り部は、筆を走らせた。

「その桃を割ると、中から赤ん坊が」

「ええ」

「その赤ん坊が、桃太郎どの」

おばあさんは、桃を見た。

桃は、少し下を向いていた。

「最初から、桃太郎だったわけではありません」

おばあさんは言った。

語り部が顔を上げた。

「と言いますと」

「最初は、ただ泣いていました」

おばあさんは、あの日の庭を思い出した。

割れた桃。
朝の光。
置いたままの洗濯物。
まだ研げていない米。
腕の中で泣いていた赤ん坊。

「小さな手で、私の着物を握りました」

おばあさんは、自分の袖を少し見た。

もう、そのときの着物ではない。

けれど、あの弱い力の感触は、まだどこかに残っている。

「そのときは、村を救う子だとか、鬼ヶ島へ行く子だとか、そんなことは何も考えていませんでした」

語り部は黙って聞いていた。

「まず、あたためなければと思いました」

桃は、顔を上げなかった。

でも、聞いているのはわかった。

「腹が減れば泣くし、眠くても泣くし、粥はこぼすし、川の音を怖がるし」

「ばあちゃん」

桃が少し困った声を出した。

おばあさんは、横目で見た。

「本当でしょう」

「本当だけど」

「本当ならいいでしょう」

おじいさんは、また笑った。

語り部も、今度は少しやわらかく笑った。

「なるほど。桃太郎どのにも、そのような頃が」

「ありました」

おばあさんは言った。

「今も、そんなに遠くありません」

桃は、さらに困った顔をした。

けれど、怒ってはいなかった。

語り部は、しばらく筆を止めていた。

たぶん、聞きに来た桃太郎の話とは、少し違うのだろう。

もっと不思議で。
もっと勇ましくて。
もっと最初から選ばれていたような話。

そういう話のほうが、遠くへ運びやすい。

おばあさんにも、それくらいはわかった。

でも、桃の始まりを全部勇ましい話にしてしまうのは、少し惜しかった。

「それで」

語り部は、気を取り直すように言った。

「鬼ヶ島へ向かうとき、きびだんごを持たせたのですね」

「持たせました」

「それは、特別な力を持つ団子だったのでしょうか」

おばあさんは首をかしげた。

「腹が減ると思ったので」

また筆が止まった。

桃が、今度は笑いをこらえきれなかった。

「ばあちゃん、それも言うの」

「言いますよ。旅に出るなら、食べものがいるでしょう」

「それはそうだけど」

「それだけです」

おばあさんは、少し考えてから続けた。

「でも、全部ひとりで食べなくてもいいと言いました」

語り部の目が少し動いた。

「ほう」

「でも、全部人にあげてもだめだとも言いました」

桃は、静かに聞いていた。

「それは、なぜですか」

語り部が聞いた。

おばあさんは、うまく答えられなかった。

なぜ、と言われると困る。

そのときは、ただそう言うしかないと思ったのだ。

「ひとりで全部抱えると、つらいでしょう」

おばあさんは、ゆっくり言った。

「でも、全部渡してしまうと、自分の帰り道がなくなる気がしました」

語り部は、今度はすぐに筆を動かさなかった。

言葉を選ぶように、おばあさんの顔を見ていた。

「その団子で、犬、猿、雉が仲間になった」

「仲間というか」

桃が言った。

「みんな、最初は途中までならって言いました」

語り部は、桃を見た。

「途中まで」

「はい」

「鬼ヶ島まで一緒に行く、と約束したわけではないのですか」

「していません」

桃は少し笑った。

「犬も、猿も、雉も、途中までならって」

戸口の犬が、目を閉じたまま言った。

「最初から最後までなど、軽々しく言うものじゃない」

梁の上の猿が言った。

「途中までって言ったほうが、行きやすいんだよ」

外の雉が言った。

「上から見ると、道は一度に全部見えない」

語り部は、驚いて三匹を見た。

「話すのですか」

猿が鼻で笑った。

「今さらそこか」

おばあさんは、少しだけ笑った。

そういえば、村の人たちはもう慣れてしまっている。

犬も猿も雉も話す。

それが、鬼ヶ島から戻ってきてからの、この家の普通になりかけていた。

語り部は、少し興奮したように筆を取った。

「それで、鬼ヶ島へ渡り、鬼の頭領を討った」

桃は、そこで黙った。

部屋の空気が、少し変わった。

犬も目を開けた。
猿も梁の上で動きを止めた。
外の雉も、羽音を立てなかった。

桃は、ゆっくり首を振った。

「討った、というのとは違います」

語り部の筆が止まった。

「違う？」

「金棒は落としました。でも、鬼は生きています」

「鬼を倒さなかったのですか」

「奪った分を返してもらいました」

語り部は、少し眉を寄せた。

「それでは、物語としては少し弱いかもしれませんな」

その言葉は、悪気なく出たのだと思う。

語る人には、語る人の都合がある。

聞く人が息をのむ場面。
悪いものを打ち倒す場面。
最後に胸がすっとする結末。

鬼を倒して宝を持ち帰る話なら、たしかにわかりやすい。

子どもにも語りやすい。
遠くの村にも運びやすい。
囲炉裏端で聞く人も、安心して眠れる。

でも、桃が持ち帰ったものは、そんなにすっきりしていなかった。

おばあさんは、静かに口を開いた。

「弱くても、そうでした」

語り部が、おばあさんを見た。

おばあさんは、桃を見て、それから語り部を見た。

「鬼ヶ島にも朝があって、鬼にも腹がありました。でも、奪ったものは返さなければならなかった。桃は、それをして帰ってきました」

語り部は、何も言わなかった。

「それは、強い話ではないかもしれません」

おばあさんは続けた。

「でも、桃が持って帰ってきた話です」

桃は、顔を伏せていた。

手は膝の上で、少し握られていた。

語り部は、長い間黙っていた。

それから、ゆっくり筆を置いた。

「なるほど」

本当にわかったのかは、わからない。

でも、聞こうとしている顔にはなった。

「では、そのように語りましょう」

おばあさんは、少しだけ首を振った。

「きっと、語りやすいように変わるのでしょう」

語り部は、苦笑した。

「それは、まあ」

「変わってもいいです」

おばあさんは言った。

桃が、少し驚いたようにこちらを見た。

「全部、そのまま残すのは難しいのでしょう」

おばあさんは、自分に言い聞かせるように続けた。

「人に届くために、少し形が変わることもある。怖すぎるところは、少し丸くなるかもしれない。わかりにくいところは、少し切られるかもしれない。鬼は、もっと悪くなるかもしれない。桃太郎は、もっと強くなるかもしれない」

語り部は、黙って聞いていた。

「でも、ひとつだけ残してください」

「何をでしょう」

おばあさんは、少し考えた。

桃が怖かったこと。
痛いと言えたこと。
帰ってきて足を洗ったこと。
きびだんごを食べて泣いたこと。
家では、桃と呼ばれたいと言ったこと。

残してほしいことは、いくつもあった。

でも、全部を残せば、話は歩きにくくなるのだろう。

だから、ひとつだけ選んだ。

「桃太郎は、帰ってきた子だったと」

語り部は、静かに聞いていた。

「鬼を退けた子、だけではなく。宝を持ち帰った子、だけではなく。帰ってきて、ごはんを食べて、眠った子だったと」

桃は、何も言わなかった。

でも、その肩が少しだけ下りた。

語り部は、ゆっくりうなずいた。

「覚えておきます」

その日の夕方、語り部は村を出ていった。

村の者たちは、道の端まで見送った。

「どんな話になるのかね」

「都でも語られるかもしれないぞ」

「桃太郎の名が広まるな」

そんな声が聞こえた。

桃は、少し離れたところでその背中を見ていた。

おばあさんは、隣に立った。

語り部の背中は、だんだん小さくなっていった。

あの背中に乗って、話も遠くへ行くのだろう。

どこかの村では、桃はもっと大きな桃から生まれるかもしれない。
犬はもっと勇敢に、猿はもっと賢く、雉はもっと美しくなるかもしれない。
きびだんごには、不思議な力があることになるかもしれない。
鬼は、すっかり退治されたことになるかもしれない。

おばあさんは、もうそれを全部止めようとは思わなかった。

物語には、物語の歩き方がある。

人が安心するために、わかりやすくなることもある。
子どもが眠る前に聞くために、怖さが少し丸くなることもある。
遠くの人に届くために、細かいところが落ちることもある。

それは、少し寂しい。

でも、全部が失われるわけではない。

家には、家の話が残る。

「ばあちゃん」

桃が言った。

「なに」

「ぼくの話、変わるのかな」

「変わるでしょうね」

桃は、少しだけ唇をとがらせた。

「やだな」

「そうだね」

「でも、変わってもいいって言った」

「言いました」

「なんで」

おばあさんは、語り部の消えていった道を見ていた。

「全部を止めることは、たぶんできないから」

桃は黙っていた。

「でも、全部を渡さなくてもいい」

「全部を？」

「ええ」

おばあさんは、桃を見た。

「話は遠くへ行っても、桃まで遠くへ行くわけではありません」

桃は、少し考える顔をした。

「ぼくは、ここにいる？」

「います」

「桃太郎の話になっても？」

「います」

「歌になっても？」

「います」

おばあさんは、少し笑った。

「朝ごはんの前に顔を洗わず外へ出ようとしたら、ちゃんと叱ります」

桃は、少しだけ笑った。

「それは、話と関係なくない？」

「大いにあります」

「ある？」

「桃がここにいるということです」

桃は、よくわからないけれど、少しわかるような顔をした。

その顔が、まだ子どもだった。

おばあさんは、それを見て少し安心した。

夜になる前、桃は畑から戻ってきた。

手には、折れた鍬の柄を持っていた。

おばあさんは、戸口でそれを見た。

「また壊したの？」

桃は少し気まずそうにした。

「壊れかけてた」

「壊した人は、だいたいそう言います」

「ほんとに」

「はいはい」

桃は、少し笑った。

鬼ヶ島へ行った子でも、鍬の柄を壊す。

村の誇りでも、言い訳をする。

桃太郎でも、夕飯前には手を洗わなければならない。

おばあさんは、それでよかった。

「手を洗いなさい」

「うん」

「顔も」

「顔も？」

「泥がついています」

桃は頬をこすった。

泥は余計に広がった。

おばあさんは、思わず笑った。

「広げてどうするの」

桃も笑った。

その笑いは、昔の桃と、今の桃が少し混じったような笑いだった。

完全に戻ったわけではない。

鬼ヶ島へ行く前と同じ子に戻ることは、きっとない。

桃は、もう知ってしまった。

鬼ヶ島にも朝が来ること。
正しいことにも重さがあること。
人の話は、自分の知らない形で歩き出すこと。
怖いと言っても、歩かなければならない日があること。

それでも、桃はここにいる。

帰ってきて、泥をつけ、言い訳をして、手を洗う。

そのことが、おばあさんには何より大事だった。

夕飯のあと、外で子どもたちが歌のようなものを歌っていた。

どこかで誰かが作ったらしい。

桃から生まれた桃太郎。
鬼ヶ島へ鬼退治。
きびだんごを腰につけ。
犬、猿、雉を連れていく。

まだ節も言葉も少しばらばらだった。

でも、きっとこれから整っていくのだろう。

桃は、その歌を聞いて、少し恥ずかしそうな顔をした。

「変な感じ」

「そうでしょうね」

「ぼくの歌なのかな」

「もう、少し違うものかもしれませんね」

桃は、囲炉裏の火を見つめた。

「違うもの？」

「桃から少し離れて、みんなのものになった話」

桃は、少し寂しそうにした。

「じゃあ、ぼくの話じゃないの？」

おばあさんは、首を振った。

「桃の話でもあります」

「でも、みんなのもの？」

「そう」

おばあさんは、火に薪を足した。

「だから、ややこしいですね」

桃は笑った。

「ばあちゃん、たまに雑にまとめるよね」

「きれいにまとまらないこともあります」

桃は、火を見ながら言った。

「家では、桃でいいんだよね」

「もちろん」

「鬼ヶ島へ行っても？」

「ええ」

「歌になっても？」

「ええ」

「桃太郎って呼ばれても？」

「ええ」

おばあさんは、桃を見た。

「ここでは、桃です」

桃は、ゆっくりうなずいた。

その顔は、安心した子どもの顔だった。

けれど、少し大人の顔でもあった。

どちらかひとつではない。

桃太郎であり、桃でもある。

村の子であり、家の子でもある。

鬼ヶ島を知っている子であり、朝ごはんを食べる子でもある。

人は、ひとつの名前だけでは暮らせないのかもしれない。

大きな名前が必要な日もある。
小さな名前に戻る夜もある。

どちらも、嘘ではない。

おばあさんは、そう思った。

その夜、桃は早く眠った。

外では、子どもたちの歌が少しずつ遠くなっていた。

おじいさんは、壊れた鍬の柄を直していた。
時々、木を削る音がした。

犬は戸口に丸くなり、猿は梁の上で寝息を立て、雉は外の木で月を見ていた。

いつの間にか、それもこの家の夜の音になっていた。

おばあさんは、針仕事をしまい、台所を片づけた。

椀を重ねる。
鍋を伏せる。
水瓶のふたを閉める。

何度もしてきたことだった。

これからも、何度もすることだった。

川から桃が流れてきた日、暮らしは変わった。

桃が生まれた日、もっと変わった。

鬼ヶ島へ行った日、また変わった。

帰ってきた日も、変わった。

桃太郎の話が村の外へ出ていった日も、きっと何かが変わった。

でも、変わった暮らしの中にも、同じことは残る。

朝になれば米を研ぐ。
水を汲む。
火を起こす。
食べさせる。
送り出す。
待つ。
帰ってきたら、足を洗わせる。

おばあさんは、眠っている桃のほうを見た。

布団から、片方の手が出ている。

昔と同じだった。

大きくなっても、寝相だけはなかなか直らない。

おばあさんは、そっと布団をかけ直した。

桃は少しだけ動いたが、起きなかった。

小さく息を吐く。

その寝息を聞いて、おばあさんは思った。

桃太郎になる前に、ただの子どもでいさせたかった。

その願いは、たぶん全部は叶わなかった。

桃は早く大きくなってしまった。
村の期待を受け取ってしまった。
怖いまま鬼ヶ島へ行ってしまった。
正しいことの重さを知ってしまった。
自分の話が、自分から離れていくことも知ってしまった。

でも、全部失ったわけではない。

桃は帰ってきた。

帰ってきて、ごはんを食べた。
少し泣いた。
痛いと言えた。
桃と呼ばれたいと言えた。

それなら、まだ大丈夫なのかもしれない。

大丈夫、という言葉は少し大きすぎる。

でも、今夜眠れている。

それだけで、十分な日もある。

おばあさんは灯りを小さくした。

外では、村が眠っている。

遠く海の向こうでは、鬼ヶ島にも夜が来ているのだろう。

そこにも、きっと誰かの寝息がある。
誰かの火が消えかけている。
誰かが明日のことを少し心配している。

世界は、思っていたより単純ではなかった。

でも、単純ではない世界でも、朝は来る。

おばあさんは、戸口の隙間から空を見た。

月が少し欠けていた。

明日になれば、また米を研ぐ。

桃はたぶん、朝ごはんの前に外へ出ようとする。
おばあさんは、顔を洗いなさいと言う。
桃は、あとでと言う。
おばあさんは、今ですと言う。

そんな朝が来る。

鬼退治のあとにも。
物語になったあとにも。

桃太郎のあとに、桃の朝が来る。

おばあさんは、眠っている桃に向かって、小さく呼んだ。

「桃」

返事はなかった。

でも、寝息が少しだけ深くなった。

それでよかった。

村がいつか、桃太郎の話をどんなふうに語っても。

鬼を倒した英雄として覚えても。
きびだんごを持った勇ましい子として歌っても。
犬と猿と雉を従えた立派な子として伝えても。

この家には、別の朝があった。

桃が眠り、目を覚まし、顔を洗う前に外へ出ようとして叱られる朝。

それを覚えている人がいる限り。

桃太郎は、ただの桃でもいられる。

おばあさんは、もう一度だけ布団を直した。

そして、そっと灯りを消した。

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ここまで読んだあとに、
もう少しだけ言葉のそばにいたいときのために、
続きの置き場所を残しておきます。

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