青と赤のソナタ　第１章 ③

　音無の背中が校舎の中に消えたあと、相馬はしばらく中庭のベンチに腰かけていた。小さな風が、むっとする熱気の中を一瞬だけ通り抜けていく。日差しは相変わらず容赦がない。手の甲で額を拭いながら、さっきの自分の言い方を反芻した。正しかったのか。正しいって何だ。胸の奥に小さな石が沈んでいくみたいな感覚だけ残って、言葉の輪郭はもうぼやけていた。

　「よう、悠、何やってんだ？　時間あるなら一緒に売店行こうぜ」

　影が差して、見上げると蘇我蓮が笑っていた。相変わらず背が高い。影が一本の棒みたいに伸びて、悠のスニーカーのつま先まで覆っている。

　「……行く」

　立ち上がると、蘇我はもう歩き出していた。小走りで追いかけると、蘇我が明日練習試合があると話はじめた。アタックを一本決めたときの手のひらの感触、ブロックを抜けた瞬間の空気の抜け——そういうバレーの話を、彼は熱く語る。

「なあ、悠。明日の試合応援しに来いよ」

相馬は「行くよ」と答えた。蘇我の屈託のない笑顔と声で誘われた途端、胸の石が少し軽くなった気がした。

　売店は冷蔵庫のモーター音が低く唸っていて、外界と別の世界みたいに涼しかった。蘇我はスポーツドリンクを何本も引き抜き、さらにおにぎりをいくつか、パンも一つ。長い腕が棚の間を気持ちよさそうに泳いでいく。相馬はお茶とおにぎりを一つだけ。会計を先に済ませて脇に避けると、視界の端で床に何かが転がっているのが見えた。光を反射して、微かにきらめく丸い輪。

　拾い上げる。指先にひやりとした感触。次の瞬間、心臓が、ドクン、と大きく鳴った。立ちくらみの反対みたいに、世界の輪郭が急に濃くなる。耳の奥で血が走る音。掌に収まるブレスレットは、丸い珠がいくつも連なっていて、ひとつの輪として息をしているようだった。

　「なあ、悠、体育館の横で食おうぜ」

　いつの間にか、蘇我が会計を終えて声を掛けていた。相馬は咄嗟にブレスレットをポケットにしまい、できるだけ平常の声で「うん」と返す。手のひらの熱は服の布越しにじんじんと残っている。断れない性分は自分でもよく分かっている。帰宅部の午後は、誘いを断る言葉を知らないようだ。

　体育館脇は、グラウンドがよく見えた。野球部の掛け声、陸上部の足音。遠くの山の稜線は白っぽく霞んで、子どもの絵のように青い。蘇我はおにぎりの二つ目にもう手を伸ばしている。

　「練習はじめる前に栄養つけておかないとな」

　言い訳というより、儀式みたいな口ぶりだった。

　「悠も運動部入ればいいのに。応援されるのって悪くないぜ。モテたりするし」

　「運動部じゃなくても、蓮はモテるよ」

　軽く返しながら、相馬はポケットに手を入れた。忘れていたブレスレットに指先が触れる。ドクン。鼓動がもうひとまわり大きくなる。グラウンドからの応援が、急にスローモーション再生みたいに遅く、でも、はっきり聞こえた。熱気の揺らぎの中で、赤いものが走った。

　それは最初、陽炎のいたずらかと思った。だが違う。細くて、しかしまっすぐに力強い線がいくつも、観客の方から選手へ、ベンチからピッチへ、そしてまた返ってくるみたいに、空中を、地面の下を、同時に駆け巡っている。声が赤の脈になって、体温みたいに選手の身体へ入っていく。受け取った選手からはまた別の赤が立ち上がる。その循環は見ているだけで胸が温かくなって、目頭が少し熱を帯びた。

　「おい、悠、どうした？　俺そろそろ部活に行くわ！」

　蘇我の声で我に戻った。相馬は反射的に手を振る。赤い脈はまだ、グラウンドを巡っている。ブレスレットを見つめる。「……呪いのアイテム？」自分でもらしくない冗談が口から零れた。怖さはなかった。ただ、これを持ち主に返さなければ、という感覚だけが妙に強い。落とし物として届けるのは明日でいいだろう。相馬は「と、とりあえず帰るか」と、誰にともなく言って、校門へ向かった。

つづく

　（画像作成・加工等において一部AIを使用）

《キャラクター紹介》