【第二章】風見詠。その地図は、ウソをつかない。【廃墟（ヤマ）への道、交差する視線】

第二章：廃墟（ヤマ）への道、交差する視線

東の空が、夜の闇の底に溜まったインクを、水でゆっくりと溶いたような、複雑な階調の藍色から、徐々に白み始めていた。海門漁港の防波堤の黒いシルエットが、水平線に引かれた一本の淡く輝く境界線の上で、徐々にその輪郭を現していく。夜空を埋め尽くしていた無数の星々の瞬きが、まるで夜の吐息のように一つ、また一つとその光を失い、まだ冷気を帯びた、しかし新しい一日の始まりを告げる清浄な空気に、微かな潮の香りが混じり始める。昨日あれほど町全体を覆っていた濃霧は、今は観音山地の麓に、眠る白い巨大な獣のように身を横たえ、その背からは、山々の稜線が荘厳な姿を現し始めていた。頭上には、どこまでも高く澄んだ、しかしどこか明け方特有の寂寥感を漂わせる空が広がっていた。

「…行くぞ」

低い、夜の静寂を破るにはためらわれるような、しかし決意を押し出すような声で滝川壮太が呟いた。錆びつき、赤茶けた金属製のゲートに彼が手をかけると、まるで長い眠りから覚めた古びた巨人が呻くような、重々しく、耳障りな軋み音が静寂に響き渡った。「立入禁止　関係者以外進入厳禁　海門町」。赤く塗られた文字は、歳月と風雨によって色褪せ、所々剥がれ落ちていたが、それでもなお、その向こうに広がる世界への、断固たる警告を発し続けている。

詠は息をのんだ。目の前にあるのは、単なる物理的な境界線ではない。それは、常識と非常識、日常と非日常、そしておそらくは、生と死を隔てる境界線でもあるのかもしれない。地図の上では、それはただの細い実線と「ゲート」を示す記号に過ぎない。しかし、現実のそれは、重く、冷たく、そして不吉なオーラを放っている。この線を越えるということの意味。祖父なら、こんな時、どうしただろうか？ いや、祖父が愛し、彼女に教えてくれた地図は、時に人をこのような、危険な場所へと導くものなのかもしれない。地図は道を示すが、その道を進むかどうかの決断は、常に人間に委ねられているのだ。

壮太は、一瞬の躊躇の後、決意を固めたように、ゲート脇の金網フェンスに空いた、人がやっと通れるほどの大きな穴を、屈んでくぐり抜けた。破れた金属の端が、まるで獣の牙のように、朝の薄明かりの中で鈍く光っている。その穴は、明らかに意図的に作られたものだろう。誰が、何のために？ そんな疑問が頭をよぎる。
詠も、一度だけ、町の方を振り返り、そして深呼吸を一つすると、後を追ってその穴に体を滑り込ませた。ウィンドブレーカーの袖が、ちくり、と鋭い音を立てて金属の端に引っかかる。禁じられた領域への侵入を咎めるような、ささやかな抵抗。その微かな痛みが、彼女の決意を鈍らせることはなかったが、心臓の鼓動を少しだけ速めた。背徳感と、それ以上に強い、未知への引力、そして玲奈を助けなければならないという使命感が、彼女の足を前へと進ませる。背負ったリュックの重みが、これからの困難を予感させるように、ずしりと肩に食い込んだ。地形図、コンパス、ヘッドライト、予備バッテリー、救急セット、わずかな行動食、そして祖父の書斎から持ち出した、旧観音銅鉱山に関する古い資料のコピー。これらが、これから向かう未知の世界への、ささやかな武器であり、同時に、心の拠り所となるお守りだった。

ゲートの向こう側に広がる未舗装の旧作業道は、忘れられた時間の堆積物のように、湿った黒土と、風化して角が丸くなった大小の砂利で覆われていた。人の往来が途絶えてから、どれほどの歳月が流れたのだろうか。まるで、ここだけが現代文明の流れから完全に取り残され、独自の時間を刻んでいるかのようだ。道の両脇からは、生命力の象徴のように、羊歯（しだ）の仲間や、名前も知らない蔓（つる）植物が旺盛に繁茂し、道を覆い隠さんばかりに手を伸ばし、行く手を阻む。壮太は、持ち前の優れた運動神経で、行く手を遮る倒木をしなやかに乗り越え、前夜の雨でできたぬかるみを巧みに避けながら、先導するように進んでいく。しかし、その足取りには、隠しきれない焦りの色が滲んでいた。「こんなところで足を滑らせるわけにはいかない」。彼の、普段よりもさらに広く見える強張った背中が、声に出さずともそう語っているように見えた。玲奈への責任感、そしておそらくは、この先の道への、彼自身が押し殺しているであろう不安と恐怖。

詠も、黙々と、しかし確かな足取りで後を追った。肺が冷たく湿った空気を吸い込むたびに、ゼイゼイと自身の呼吸音が耳につく。心臓が、肋骨の内側で激しく脈打ち、その鼓動がこめかみにまで響いてくる。それでも、足取りは不思議なほど確かだった。日頃、一人で野山を歩き回るフィールドワークで身体に染み付いたバランス感覚と、どこに足を置けば体重を支えられるかを瞬時に見極める観察眼が、無意識のうちに働いているのだ。視界の端で、道端の植生の変化を捉える。海岸近くで見られた、塩風に強い硬い葉を持つウバメガシやトベラは次第に姿を消し、代わりにスダジイやタブノキといった照葉樹の、深く艶やかな緑色の葉が頭上を覆い、まるで緑のトンネルのように薄暗がりを作り出していた。空気も変わった。潮の香りは消え、湿った土と、朽ちた落ち葉が発酵するような、濃密で甘く、少し黴（かび）臭い腐葉土の匂いが立ち込めている。それは、生命の循環と再生の匂いであると同時に、何か得体の知れないもの、古い記憶や精霊のようなものが息づく、深い森の匂いでもあった。

「…風見、意外と体力あるんだな。ついて来れてるか？」

少し先で足を止め、額の汗を手の甲で拭いながら、壮太が振り返って言った。その声には、純粋な驚きと、そして、普段は見せないような、不器用な気遣いの響きがあった。もしかしたら、彼は、インドア派に見える詠が、この険しい道について来られるか、内心では心配していたのかもしれない。
「別に…慣れてるだけ」
詠は短く答え、すぐに俯いた。壮太の、感情を隠さないまっすぐな視線に、どう対応していいかわからず、戸惑ってしまう。二人の間には、ぎこちない、しかし以前とは質の違う沈黙が流れる。聞こえるのは、互いの乱れた呼吸音、すぐ脇を流れる蛇谷の沢のせせらぎ、そして時折、深い森の奥から響いてくる、エコーのかかったような鳥の声だけだ。まるで、この太古から続く森自体が、彼らという闖入者を、静かに、厳かに観察しているかのようだった。玲奈のこと、これからのこと、そして互いのこと。話すべきことは山ほどあるはずなのに、言葉は簡単には出てこない。ただ、玲奈を助け出すという共通の目的だけが、この対照的な二人を、見えない糸で固く繋ぎ止めている。

二十分ほど歩いただろうか。作業道は次第に勾配を増し、路面はさらに荒れ、落石の跡も目立つようになってきた。木々の隙間から差し込む朝の光の角度が変わり、周囲の空気が一層ひんやりとしてくる。そして突然、鬱蒼とした木々が途切れ、視界が大きく開けた。目の前に広がった光景に、詠も壮太も、思わず足を止め、息をのんだ。

巨大なコンクリートの塊が、まるで古代の神殿の基礎のように大地に鎮座している。その上には、崩れかけた赤レンガの壁が、かつての栄華を偲ばせるように残り、天に向かって歪んだ指のように突き出す、赤錆びた巨大な選鉱施設の鉄骨が、異様なシルエットを描いている。旧観音銅鉱山の選鉱場跡地。標高はおよそ200メートル。かつては何百、何千という人々が昼夜を分かたず働き、鉱石を砕く機械の轟音が山全体に響き渡っていたであろう場所は、今、まるで時間が凍りついたかのように、絶対的な静寂に支配されていた。風が吹き抜ける音だけが、ひゅるひゅると錆びた鉄骨の間を寂しく渡り、まるで誰かの、あるいはこの土地自身の、声にならないすすり泣きのように聞こえた。地面には、割れた飯盒のかけらや、錆びて原形を留めない工具の一部が散乱している。壁には、かすかに「安全第一」というスローガンの文字と、当時の労働者が描いたであろう、素朴な落書きのような人影が残っていた。かつてここで生きていた人々の、喜びも、悲しみも、そしておそらくは無念も、その全ての遠い残響のようなものが、まだこの廃墟の重い空気の中には確かに漂っている気がした。

「…ここが、選鉱場…。話には聞いてたけど、こんな…」
壮太が、畏敬とも畏怖ともつかない、掠れた声で呟いた。その言葉は、廃墟の広大な空間に吸い込まれ、虚しく消えた。彼の普段の快活さも、この圧倒的な廃墟の存在感の前では、影を潜めてしまう。

「ズリ山へは、ここからさらに、あの沢沿いを登る。ここからは、道らしい道はなくなるはず…」
詠はリュックから地形図を取り出し、コンパスで方位を確認しながら、現在地とこれから進むべきルートを指でなぞった。頭の中にある地図の情報と、目の前に広がる現実の荒涼とした風景を、慎重に重ね合わせる。その冷静な作業だけが、この異様な場所で、押し寄せてくる不安感や感傷から、かろうじて彼女の心を保つための唯一の術だった。

その時だった。
「やあ、君たち！ こんな朝早くに、こんなところで会うなんて、本当に奇遇だね！」

すぐ背後からかけられた、場違いなほど明るく、快活な声。しかし、その声には、どこか計算されたような、人工的な響きが混じっていた。驚いて振り返ると、そこには、いつの間にか地域おこし協力隊員の安藤誠が立っていた。本格的なトレッキングウェアに身を包み、首からは高性能そうな一眼レフカメラを提げている。額にはうっすらと汗が浮かんでいるが、その笑顔は、いつもと変わらず人懐っこく、爽やかだ。

「安藤さん…？ どうしてこんな場所に…？」
壮太が、隠しきれない警戒心と訝しさを声に滲ませて尋ねる。こんな早朝に、立ち入りが禁止されているはずの、しかも廃墟の奥深くで彼と遭遇するのは、偶然にしてはあまりにも出来すぎている。

「いやあ、玲奈さんのことが心配でね。いてもたってもいられなくてさ。早朝なら捜索隊もまだ来ていないだろうし、何か個人的に見つけられる手がかりはないかと思って、少し歩いてみたんだ。昔、祖父が鉱山関係の仕事をしていたとかでね、僕もこの辺りの古い遺構や歴史にはちょっと興味があって、時々写真を撮りに来ているんだよ」
安藤は、淀みなく、しかし少しだけ饒舌すぎるくらいに答える。その言葉は親切で、協力的に聞こえる。しかし、その笑顔の奥にある目は、笑っていなかった。まるで獲物を品定めするかのように、あるいは何かを探るかのように、詠と壮太の全身の装備や、疲労と緊張が入り混じった表情を、素早く、しかし執拗に観察している。特に、詠が手にしている地形図に、彼の視線が一瞬、鋭い興味とも、あるいは警戒とも取れる光を宿したのを、詠は見逃さなかった。

「君たちこそ、大丈夫かい？ こんな危ない場所まで来て。まさかとは思うけど、玲奈さんを探しに…？」
安藤が、心から心配しているかのような表情を作る。
「そ、それは…まあ…」
壮太が言葉に詰まる。嘘をつくのは苦手なのだろう。
「…少し、気になることがあって、調べているだけです」
詠が、努めて冷静に、しかし壁を作るように答えた。この男に対しては、不用意に情報を与えるべきではない。彼女の直感が、強くそう告げていた。彼の爽やかな笑顔の裏に、何か別の顔が隠されているような、そんな予感が拭えない。

「そうか…。君たちの友情には感心するけど、本当に危険だよ、この先は。特にズリ山なんて、いつ崩れてもおかしくない不安定な場所なんだ。昔から『神隠しにあう』なんて不吉な迷信もあるくらいだしね。警察の捜索に任せた方が絶対にいい。僕も、何か気づいたことがあれば、すぐに連絡するからさ」
安藤は、諭すように、そして少しだけ強い口調で言った。その言葉は、親切な忠告を装いながらも、暗に「これ以上、首を突っ込むな」と牽制しているようにも聞こえた。
彼は、一瞬、沢の上流、ズリ山のある方向に意味深な視線を送り、それから「じゃあ、僕は別のルートを探ってみるから。くれぐれも気をつけて」と、何かを含んだような笑顔で軽く手を振ると、選鉱場跡の、そしてその先にある田辺幸子の家がある方向へと続く、細い脇道の方へと、足早に歩き去っていった。

その迷いのない足取りを見送りながら、詠と壮太は言葉もなく顔を見合わせた。
「…あの人、絶対何か知ってる…。なんであんな方向に…？」
壮太が、不信感を隠さずに低い声で言う。
「わからない…。でも、私たちのこと、明らかに探りに来てた。そして、何かを隠そうとしているか、あるいは、私たちをどこかへ誘導しようとしているか…。いずれにしても、信用できない」
詠は、安藤が消えた脇道の先を、疑念のこもった鋭い目で見つめた。彼の不可解な存在と行動は、この捜索行に、新たな不確定要素と、言いようのない不穏な影を投げかけていた。

重苦しくなった空気を振り払うように、二人は再び前へと歩き始めた。巨大なコンクリートの基礎や、崩れたレンガ壁の間を抜け、蛇谷の沢へと続く、かろうじて踏み跡と分かる程度の道へと足を踏み入れる。ここからは、もはや道と呼べるようなものではない。大小の岩が、まるで太古の巨人が遊び散らかしたかのように無造作に転がり、その表面は、深い緑色のビロードのような苔でびっしりと覆われている。沢の水音が、すぐ耳元で、ゴウゴウと、あるいはサラサラと、場所によって表情を変えながら響き渡り、しぶき混じりの冷たく湿った空気が、容赦なく肌を打つ。足元はさらに悪く、苔むした岩は滑りやすく、ぬかるみに足を取られ、一歩踏み出すごとに、全身の神経を集中させなければならない。

詠は、息を切らし、額に滲む汗を手の甲で拭いながらも、注意深く周囲を観察した。沢の両岸にそそり立つ岩肌。それは、選鉱場跡周辺で見られたやや白っぽい花崗岩とは明らかに異なり、玲奈の写真に写っていたものと同じ、黒っぽく、薄い紙を何枚も重ねたような層理（そうり）がはっきりと見える、砂岩泥岩互層だった。四万十層群。はるか昔、深海の底で堆積した砂と泥が、気の遠くなるような時間をかけて岩石となり、そして巨大なプレート運動によって隆起し、地表に現れた、地球の記憶そのもの。この土地の、数億年もの歴史を刻んだ岩。玲奈は、この岩が作り出す、険しくも美しい風景の中にいたのだ。その確信だけが、増していく恐怖と、蓄積していく疲労に打ち勝つための、唯一の、そして絶対的な支えだった。

（もう少しだ…玲奈さん…待ってて…）

地形図が示す、あの不自然な等高線の密集地帯、ズリ山は、この険しい沢を登り詰めた、すぐ先にあるはずだ。そこには、一体何が待ち受けているのか。消えた少女の姿か、それとも、この土地に深く根差した、さらに古く、そして暗い闇か。詠は、前を歩く壮太の、決意を秘めた広い背中を、ただ黙って見つめながら、一歩、また一歩と、足を前へと進めた。廃墟のさらに奥深く、彼らは確実に、真実へと続く、危険な核心へと近づいていた。

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