カラスがいた場所　最終章　カラスがいた場所

今回の事件を警察は、集団拉致暴行事件と判断し、樫村を容疑者として緊急指名手配した。

オフィスで発見された四人は、かなり衰弱はしていたものの生命の危機に関わる状態ではなかった。ただし、被害者の記憶の多くが欠落しており、犯行に至る経緯や動機などは、ほとんど解明されなかった。

SNS上で、樫村は特殊な嗜好を持った変質者として取り上げられ炎上した。そして、樫村の刊行物は全て出版停止か廃刊となった。新聞や週刊誌もゴシップ記事として大きく取り上げた。ただ、そこには想像で書かれたでたらめな記事ばかりが並んでいた。

稀に良心的な記者もいた。事件に真っ向から取り組もうという姿勢が見られたが、結果的にまったく要領を得ない記事になっていた。当たり前だと沙梨は思った。真相を知らなければ、書けるはずはないと。

神内は、兄たちが人間に戻り、樫村が黒曜石になったことを最後まで認めなかった。自分が見ていない以上、それは錯覚か、何らかの自然現象だと言い張り、今でも単なる拉致事件だったと考えている。

その夜、状況が落ち着くと、沙梨はすぐに母へ電話をした。兄が見つかったこと、無事だったこと、入院している病院の名前を伝えた。病院で痩せ細った兄の姿を見て、母は兄の手を握り嗚咽した。兄は、か細い声で「心配かけて、ごめん」としきりに母に謝っていた。父は、そんな二人の様子を見ながら何度も頷いていた。

もし自分に同じことがあっても、母はこんなふうに泣いてくれるだろうか。沙梨は、少しだけ兄が羨ましかった。それでも、久しぶりに家族が全員揃った。まるで、温かな羽毛にくるまれたような気持ちになれた。沙梨は、それに静かに身を委ねた。

沙梨が樫村の生まれ故郷である四国の離島を訪ねたのは、三月の初めのことだった。沙梨の脳裏には、樫村が最後に見せた穏やかな表情が、いつまでも焼き付いて離れなかった。あるいは、その理由を知りたかったのかもしれない。ちょうど大学が休みの期間だったこともあり、神内も強く同行を希望した。

本島からフェリーで四十分。一日二便しかない、寒風の吹き抜ける、いささか頼りない連絡船に乗った。

樫村の生まれ故郷は、周回が二十キロメートルくらいの小さな島だった。しかもそのほとんどが、小高い山で占められていた。観光案内によると人口は、約三百人ほどだったが、見渡す限りそんなに人がいるとは思えなかった。見かけた民家の数は、指で数えられるほどだった。歩いていると、冬の名残の風が、草を横に薙いだ。

樫村の生家は、集落の外れにある古い木造の家だった。手入れはされていたが、長い年月の重さが染み込んでいた。庭には、本島ではあまり見られない草花が何種類か植えられていた。

沙梨は、表面がささくれだった木のドアをためらいがちにノックした。何の反応もなかった。諦めて出直そうと思った時、ドアが開いた。

八十代くらいだろうか、小柄で、腰が少し曲がった老女が出てきた。老女は何も言わずにただ、沙梨と神内を訝しげな眼で交互に見つめた。その眼差しは、どこか樫村を思わせた。ただ、その目は明らかに二人を拒絶していた。

「突然、お邪魔して申し訳ありません。あ、あの私たちは東京の大学で物理学を研究しているものでして......」

神内がそう言うと、老女の表情はさらに曇った。ドアを閉めようとしたので、沙梨は慌てて叫んだ。

「待ってください」

老女が振り返った。沙梨は、老女に向けてかつては樫村だった黒曜石を差し出した。

老女の視線は一瞬で釘付けになった。やがてよろよろと動き出し、沙梨の方へ近づいてきた。沙梨は、老女の皺だらけの手を包み込むようにして、その中に、そっと黒曜石を置いた。

老女は黒曜石を胸の前まで引き寄せ、目を閉じた。それから突然、しゃがみ込み嗚咽を始めた。

「みづる......ううう、おおお......」

「だ、大丈夫ですか？」

神内が老女のところへ歩み寄ろうとしたが、沙梨はそれを手で制した。

「そっとしておいてあげましょう」

沙梨の言葉に、神内は戸惑いながらも無言で頷いた。帰り道で何度か振り返った。老女は、いつまでも黒曜石を抱いて蹲り、声にならない声を上げていた。

帰りの船でデッキに出ると、すでに空には星が見え始めていた。しばらくは二人とも徐々に遠ざかっていく島の灯りを、黙って見つめていた。

不意に神内が呟いた。

「まさかあの壊された石がダミーだったとはな、やられたよ、まったく……」

それは波の音に混じる、独り言のような声だった。沙梨は海を見たまま、何も言わなかった。

「いつすり替えたんだ？」

神内が沙梨の方を見た。沙梨はようやく、重い口を開いた。

「実は、あらかじめ別の黒曜石を持ってきていたんです。なんだか、必要になるような気がして......」

「まったく、大したやつだよ、お前は」

神内は少し不機嫌そうに言った。

「ところであれで良かったのか。樫村の母親には、まったく事情を説明していないが......」

沙梨は頷いた。

「樫村のお母様は、あの黒曜石を見てすべてを理解していました。目を見て分かったんです。血の繋がりってやっぱりすごいですね」

「なあ、ひょっとしたら彼女は、また樫村を人間に戻すんじゃないか？なんといっても呪術使いの家系なんだから......」

神内は少し、不安げに言った。

「......そうかもしれませんね。でも、それならそれでいいと思ってます」

「そしたら、また同じことを繰り返すかもしれないぞ」

沙梨は首を振った。

「ありえないと思います。それに万が一そうなっても、お母様が、正しい判断をすると思っています」

「それは、性善説だな、お前らしいが......」

神内は苦笑した。

「先生こそ、今のはとても科学者の意見とは思えないですね」

沙梨は少し茶化したように言った。

「今日の俺は、プライベートだ。個人としての見解なら自由だろ」

神内の言葉に、沙梨は小さく笑った。島の灯りは、いつの間にか点のようになっていた。

それからまた数か月が過ぎた。体調も回復し、精神的にも落ち着いた朔也は、信州にある小さなタウン誌を作っている会社に就職していた。

「やっぱり、何でもいいから文章を書く仕事をやってみたくってさ。懲りないよな、俺も……」

兄は、少し照れた顔でそう言った。そこで働きながら、ミステリー小説は書き続けていた。ただ、応募しては一次選考で落ちるということを繰り返していたので、週末に実家に帰ってきては沙梨に愚痴をこぼしていた。

ある日、沙梨はどうしても気になっていたことを兄に尋ねてみた。タブーのように思えて、遠慮していたのだが好奇心をどうしても抑えられなかった。

「ねえ、お兄ちゃん。ちょっといいかな……」

朔也は、夜のNHKのニュースを見ながら、水ようかんを美味しそうに食べていた。沙梨の方を振り返った。

「何だよ、水ようかんなら、これで最後だぞ、悪いけど……」

朔也は慌てて、水ようかんを飲み込んだ。

「いや、そうじゃなくて。あのさ、答えたくなかったらいいんだけど、その……ゴミ箱になっているときって、その、どんな感じだったのかなって思って……」

朔也は熱いお茶をすすりながら、テレビの方に視線を戻して言った。

「……例えば、ほら、シュレッダーだった奴いただろう？歯がボロボロになってたらしい。どれだけ歯ぎしりしたんだろうっていうくらいに。それからプリンターだった女の人。声帯が壊れちゃってたって。今、リハビリ中らしいんだけど、まだ息しか出ないみたいだ。それでも何があったか、ほとんど覚えてないんだぜ。可哀想だよな……」

沙梨は息を呑んだ。

「お、お兄ちゃんはどうだったの？」

「俺は、あれから三日くらい、下痢と吐き気が止まらなかった。真っ黒な吐瀉物が際限なく出てきてな、ぞっとしたよ。鑑識の人に成分分析をお願いしたんだけど……結局、それが何だったのか分からなかった」

「ち、ちょっとお兄ちゃん、もういいよ。ありがとう」

沙梨は思わず立ち上がり、兄を遮った。

「……なあ、沙梨。これはきっと、当事者じゃなきゃ分からないことなんだ。しかも、割とハッキリ覚えているのは俺くらいなんだよ。だから俺はいつか、このことを小説に書いてみたい。それが、俺の義務みたいな物じゃないかって、勝手に思ってる……」

朔也は少し黙ってから、また水ようかんを一口頬張った。沙梨は、改めてこの事件が兄に与えた傷の深さを知った。同時に、兄はもう前を向いて歩き始めている。そのことが何よりも嬉しかった。沙梨の胸は、じんと熱くなった。

ある日、神内がまた、どこからか新しい装置を運んできた。

「今度のはいいんじゃないかな、うん」

いつものように、根拠のない自信に満ちあふれていた。沙梨はなるべく、神内の方は見ないようにして、実験データの整理を続けた。

それでも神内は、さりげなく沙梨の前に装置を置いた。短い沈黙があった。沙梨は耐えきれなくなって、神内に尋ねた。

「また何か作ったんですか？」

「そうなんだよ。今度は超音波センサーだ。集音器の進化形だが、決定的に違う点がある」

「ふーん。どこが違うんですか？」

沙梨は、気のない様子で尋ねたが、神内は、嬉しそうに即答した。

「双方向なんだよ、今度のはさ。生物の声を聞くだけじゃない。こちらから話しかけることだってできる」

「すごいことですよね。本当にできればですけど……」

「そう思うだろう？今度こそ俺は、物理学の歴史に自分の足跡を残したいんだ。だから、な？　頼むよ、久保田先生」

神内が拝むように頭を下げた。沙梨は目の前の装置を、まるで粗大ゴミを見るような目で見つめていた。

あの事件以来、神内は何かと沙梨にモニターを依頼するようになった。沙梨は、その度に理由をつけて断ってきたが、それが、今日はとても面倒に思えた。沙梨はため息をついた。

「いいです、やりますよ。でも、今回だけですよ」

神内は嬉々として準備に取り掛かった。沙梨は装置を身につけた。小型のイヤフォンと、喉に当てる振動センサーだった。

しばらく何も起きなかった。やれやれ、やっぱりな、そう思った時、窓の外に目をやると、ビルの縁に止まったカラスと目があった。黒い目が、こちらをじっと見ていた。

その時、それは聞こえた。

「腹減ったな……」

「えっ？　何？」

沙梨は思わず叫んだ。カラスが嘴を尖らせ、羽をバタつかせた。

沙梨はカラスに、返事をしかけてから、慌てて口をつぐんだ。もし返事をしたら、後々どうなるか。神内は小躍りするだろう。これ以上、モニターにされるのはごめんだった。

「どうしたんだ、久保田？何か聞こえたのか？」

神内が身を乗り出した。沙梨は装置を外し、神内に返した。

「あの……何か聞こえたような気がしたんですが、気のせいでした」

「……本当か？」

神内が疑わしそうに言った。

「ええ。残念ながら」

沙梨がそう言うと、神内は肩を落として装置を受け取り、ブツブツ言いながら棚に戻した。

沙梨は窓の外を見た。カラスはもういなかった。

その時に思い出したのは、なぜか樫村に言われたことだった。

――ところで君は、どうやってゴミ箱の声を聞いた？普通の人間には聞こえないはずなんだよ。

あの時、沙梨は答えなかった。いや、正確には答えられなかった。

沙梨はカラスがいた場所を見た。

――私は一体、何者なんだろう。

隣では神内がまだブツブツ言いながら、装置をいじっている。

カラスがいた窓の外には、いつの間にか初夏の青空に雲がぽっかりと浮かんでいた。