小説、夜の帳が下りたら「第四話」（最終話）

全ては大切な人のために

　病院内に入ると、結希はエレベーターで二階へ向かった。そして降りて、一番端に向かって歩く。

「まだ伝えてなかったけど、唯斗さんが事故に遭った原因は、橘と関係あるんじゃないかって考えてるんだ」

「え？」

「唯斗さんは橘について調べててね。彼を警察に突き出せる色んな証拠が集まったところで事故に遭ったんだ」

　前に、危害を与えていたら謝らせてほしいと言った輝に結希は、自分は何もされていないと言っていた。他の誰かがされたのだろうと思っていたが、まさか結希の尊敬する人だったとは思わなかった。

「ごめん」

「何に」

　結希は輝を見ずに訊いてきた。多分理由がわかっているのに、わざと訊いているのだろう。

「前にも言ったけど、輝は何もしてないから謝る必要ないんだよ。寧ろそうやって謝られる方が嫌なんだけど」

「ごめ」

　また謝りそうになったところで、結希に睨まれる。

「失礼しました」

「何それ」

　言い直した言葉に結希は笑う。そして一つの病室の前に到着してドアを開ける。するとそこには先客がいた。

「え、冬馬？何で？」

　唯斗の病室には冬馬と、彼を雇った男の人がいた。確か結希にケンちゃんと呼ばれていた人だ。冬馬は目を見開く。

「輝こそ何で？あ、新藤さんから聞いて連れてきてもらった、ってわけではなさそうだね」

　冬馬は結希を見て話していた。彼の視線を追って結希を見ると、彼女も驚いた表情をしていた。

「え、ケンちゃんどういうこと？唯斗さんと橘の関係は知らないでしょ？」

「ん？確かにそのことを俺は詳しく知らないが、冬馬と山内やまうち唯斗さんが知り合いだってことを結希は知らなかったのか？」

「え！」

　ケンちゃんの口から山内という名前が出てきて、輝はベッドに駆け寄る。その様子を見た結希は首を傾げる。

「どういうこと？」

「山内さんは、組の中で浮いていた輝と冬馬を気にかけていたらしくて、色々と世話になった人だって冬馬は言ってたよ」

「ということは、唯斗さんも組員だったってこと？」

　結希は輝の隣に並んで唯斗を見おろす。彼女の様子を窺うと、結希の顔は真っ青になっていた。

「そんなの、聞いてない」

　結希は身を乗り出して唯斗に語りかけた。

「どういうことですか。お互いに隠し事はなしって約束してたじゃないですか！どうしてそんな重大なことを隠してたんですか！」

　輝は、今にも唯斗に掴みかかりそうな結希の肩を掴んで、そっと引き剥がす。結希の目には涙が浮かんでいた。

「私は信頼されてなかったんだ」

　結希は目元を乱暴に拭った。それを見ていた冬馬は輝に訊いた。

「山内さんと新藤さんってどういう関係なんだ？」

「結希は山内さんが営んでた探偵事務所で働いていたんだ」

「え、山内さん、探偵やってたの？」

「そうらしいな。俺も初めて知ったよ」

　涙が止まらないらしく、結希は何度も目元を拭っていた。輝は自然と、手を結希の頭の上に乗せた。しばらく誰も話さない時間が流れる。すると急に、病室のドアが勢いよく開かれた。

「やっぱりここだったのね」

　病室に入ってきたのは舞と千紘。帰ってこない輝たちを心配して駆けつけたらしい。千紘は泣いている結希と、冬馬とケンちゃんを見て眉を寄せる。

「何でここに健太けんたがいるの。冬馬も。あと結希を泣かせたのは誰」

　千紘は、ケンちゃんを睨みつけながら訊いた。ケンちゃんの本名は健太だったようだ。千紘に訊かれた健太は、頭を掻いて答えた。

「うーん。結希が知らなかったことを話したから、原因は俺、かな」

　確かに結希が泣く原因を作ったのは健太の言葉かもしれないが、全ての原因が彼にあるとは思わなかった。しかし舞は健太に詰め寄った。

「ちょっと結希になんてこと言うのよ！最低！」

「ケンちゃんのせいじゃないです。私が勝手に唯斗さんのこと理解してるって思ってただけだから」

　結希は淡々とそう返すと、輝の手を払って病室を出ていった。

「帰りましょう。ここにいても、なにかできるわけじゃないし」

　舞の言葉に輝を除く全員が頷き、次々と病室を出ていく。続けて出ようとした千紘は振り返って、自分の手を見つめている輝に声をかけた。

「輝、行くよ」

「……ああ」

　輝は拳を強く握ると、千紘に続いて出ていった。暗い気持ちで病院を出ると、日は沈みかけていた。夕日の眩しさに輝は目を細める。

　結希は木の下で、スマホを耳に当てて誰かと会話をしていた。彼女の表情は険しく、声をかけられない空気を醸し出していた。電話を切って振り向いた結希と目が合うと、彼女は早足にやってきた。

「雅人から電話があって、組員が住んでいた家が火事で燃えてるらしい。私、今から行ってくる」

「えっ、ちょっ」

　輝の返答も聞かず走り出そうとした結希を、舞が止める。

「待って。あたしにも協力させて」

「こっちでもできることがあったら協力するよ」

　舞の他に、千紘や健太そして冬馬が集まってきた。そして結希の指示を待つ。

「ありがとう。じゃあ舞さんとケンちゃんは病室に戻って唯斗さんの近くにいて。火事の原因はわからないけど、放火だったら犯人が来そうな気がして」

　舞と健太は任せてとしっかりと頷いた。次に結希は千紘たちの方を向いた。

「ちっひーと冬馬は事務所に戻って情報集めお願い。火事の原因と橘の動きを探れるだけ探って」

「了解」

　千紘たちが頷いたのを見届けた結希は、今度は輝を見る。

「輝は私についてきてほしい」

　始めからそのつもりだ。輝は大きく頷いた。

「みんな、私に協力してくれて本当にありがとう。これから何が起こるかわからないけど、ここにいるメンバーなら安心して任せられると思ってる」

　結希は周りを見渡して、全員としっかりと目を合わせた。

「最後に。この事件は些細なことでも、何かあったら私に連絡してほしい。この場所にみんなが無事に戻って来られますように。それじゃ、行こう！」

　結希の掛け声で全員が指示された行動に移し始める。輝は結希とともに火事現場へ走って向かった。現場に走って向かっている最中、輝の前を走っていた結希はペースを落とし、輝の隣に並んだ。

「輝、ごめんね。無理やり私についてきてって指示しちゃって。嫌なら嫌って言ってね」

「別に嫌じゃない。それに俺は、最初からついていくつもりだったし」

「そっか。ありがとう」

　結希は輝に向かって微笑むと、また走るペースを上げた。結希は建物の曲がり角をペースを落とさず曲がる。輝は壁に手をついて曲がり、あとを追う。前を走る結希は、今度は輝の隣に並ばず、そのままの形で話しかけた。

「あと、あれも謝らないと。私が唯斗さんに詰め寄ったときだけど、あれは慰めてくれたんだよね？」

「あー、できればそれは、忘れてくれるとありがたいんだが」

　多分、涙を流す結希の頭を撫でたときのことを言っているのだろう。改めてその話を出されると恥ずかしくなり、早く話題が変わることを願った。だがその願いは通じず、結希は話し続けた。

「忘れてほしいの？私にとっては、輝がああやって撫でてくれて落ち着いたんだけど。でもそのあと、手を払っちゃったでしょ？悪かったなって思って」

「いや。俺も勝手に髪触って悪かった」

　と輝が謝ると、結希は急に足を止めた。結希にぶつかる寸前のところで急ブレーキをかけた。だが結希を避けようとして前に出していた輝の手が、彼女の背中に当たり、押し出す形となってしまった。

「ちょっ、押さないでよ！赤信号！」

「わざと押したわけじゃな、結希？どうした？」

　結希は輝を睨みつけて抗議したあと、急に表情を失い、ぼんやりとした表情で輝を見つめてきた。しかし彼女は輝を見ていそうで、どこか違うところを見ているようだった。結希の目の前で手を振って呼びかけたが、反応がなかったからだ。

「おい、結希！しっかりしろ！」

　結希の腕を掴んで揺さぶると、はっと我に返って輝と目を合わせた。

「あ、ごめん。青信号だね。煙はあっちだから、急ごうか」

　輝に口を挟ませる隙を与えず、結希は煙が上がっているところへ走っていった。見たことのない結希の表情に不安を抱いたが、今は目の前のことに集中しようと、輝は走って追いかけていった。

「とんでもないな」

　輝は結希の隣に立ち、少し前までみんなで住んでいた家を見つめていた。するとパトカーや救急車などが並んでいるところから、雅人がこちらに向かって歩いてきた。

「結希と、高谷くんも来たんだね」

　雅人は輝を見たあと、燃えている家を見た。

「めちゃくちゃ燃えてるけど、これは事故？」

「いや、この燃え方は尋常じゃない。僕らは放火の線を疑ってる」

「放火か。犯人の目星は？」

「その辺はまだ何もわかってなくて」

「そっか。何かわかったら教えて。ところで雅人、唯斗さんの事故の映像、また見せてくれないかな。気になることがあって」

　結希からのお願いに、雅人は首を横に振って彼女を睨みつけた。

「それは散々見せただろ。駄目だ」

「もう少しで思い出しそうなんだ。あのとき何があったのかを」

「それは思い出さなくていい！」

　雅人は珍しく語気を強めて否定した。結希はその反応に引っかかったらしく、雅人に詰め寄った。

「やっぱり。雅人はあの事故について何か知ってるんだね」

「もう一度言う。それは思い出さなくていい。それより結希を呼んだ理由があるんだ。高谷くんも見てほしい」

　無理やり話題を変えて、雅人がポケットから何かを取り出した。所々煤が付いているが、キーホルダーのような物だった。

「なんですかそれ」

「高谷くんは見たことがないか。実はこれが、この家の前に落ちていたんだ」

「ということは、放火犯の物ってことですか？」

「多分な」

　輝は雅人から物を受け取ると、煤を払って色んな角度からじっくりと見た。爪で叩いてみると硬く、ガラスでできたもののようだ。結希に渡そうと差し出すが、彼女は首を横に振って受け取らなかった。輝はキーホルダーを雅人に返す。

「もしこれを高谷くんが知ってたら、組員に関わっている奴が犯人で絞れたんだがな」

「俺は見たことないです。でもそれって３Ｄキーホルダーじゃないですか？よく土産屋で売られている」

「そう、か。だからといって、それで犯人が絞れるわけではないよな」

　輝と雅人の会話を黙って聞いていた結希が、ぽつりと呟いた。

「それ、私の大学時代に友達と作ったキーホルダーだよ。みんなで思い出の物作ろうって話になって作ったやつ」

「「ええっ！」」

　雅人と声が重なった。それほど衝撃の内容だったのだ。

「ど、どういうことだ！？誰と一緒に作ったんだ！？」

　結希は雅人の問いかけに答えず、ポケットからキーケースを取り出して開き、二人に見せた。

「大学卒業前に、みんなで下の名前を入れて作ろうって話になって作ったんだ。なかなか上手にできてるでしょ？」

　結希が見せてくれたガラスのキーホルダーは、中に立体的な“Ｙ”の文字が浮かんでいた。輝は雅人の手元に視線を移す。

「このキーホルダーの文字は、“Ｒ”か。Ｒで始まる名前は誰なんだ？」

「凛、だね。五人でこのキーホルダー作ったんだけど、Ｒで始まる名前は凛しかいなかった」

　なんとこのキーホルダーの持ち主は、勝呂凛だという。

「雅人。今日、凛は？」

「勝呂は、予定があるから休ませてほしいと言ってたから、今日はお休みだ」

　ということは凛は一人でここに来て、火をつけることは可能だったということだ。だが何故彼女が？

「駄目だ。電話が繋がらない」

　雅人はスマホを耳に当てて、うろうろしている。そんな中、結希のスマホが鳴り、電話し始めた。

「もしもし、ケンちゃんどうした？……え、凛が？………そう、それはまずい。ケンちゃん今すぐ病室に戻って。凛と唯斗さんだけにしないで」

　凛という名前が出てきた瞬間、雅人は今度は結希の周りをうろうろし始めた。そして電話を切ると、雅人を無視して輝に話しかけた。

「今、凛が唯斗さんの病室に来てるらしい。それで『思い出話したいから外で待っててほしい』って言われたらしくて」

「え。ということは今、山内さんと勝呂さんの二人だけでいるってことか？」

「うん。ケンちゃんたちには、戻ってもらうから大丈夫だと思うけど、輝も、いや、一人にしたらまずいな。面倒だけど今から病院に行って、そのあと事務所に戻るんだけど、ついてきてくれる？」

「ああ、もちろんだ」

「ということで雅人、悪いけどここで解散で。でも何か新情報わかったら、教えてほしい」

「待て、勝呂は一体何を、って、おい！」

　まだなにか言っていた雅人を振り切り、結希と輝は病院へ戻るため、走って向かった。

　病院までの道中、結希は険しい表情で輝に話しかける。

「本当は、輝一人で病院に向かってもらおうと思ったんだけど、今、一人にしたらまずいと思ってね。本当に面倒だけどここからは私と一緒に行動してほしい」

「いいけど、俺が単独行動するとまずいのか？」

「凛は、橘と関わった人たちを消そうとしてるんだと思う。凛のお兄さんは、橘に殺された過去があってね。ずっと彼のことを恨んでるんだ」

　橘は昔は、殺人をしていた記憶はない。だが行動が荒くなり始めたときは、そんなことをしていてもおかしくはない。また結希に文句を言われるかもしれないが、凛に会ったら謝りたい。

「何で今なんだろう。今まで何の行動もしてこなかったのに急に火を放ったり、唯斗さんの病室に行くようになったきっかけは何なんだろう」

「まだ勝呂さんが犯人と決まったわけじゃないだろ？」

「じゃあ何で火災現場に凛のキーホルダーが落ちてたの？何で唯斗さんの病室に行ってるの？……私だって疑いたくない。でも実際に凛がいた痕跡が残ってる。疑っちゃうじゃん」

　病院に到着すると、結希は足を止めて建物を見上げる。輝も同じように見上げた。病院と火事現場を往復して走り続けていたため、体力には自信があったが、二人とも息が上がっていた。

「さてと、凛が残ってたらまだ間に合うかもしれないな。できるのなら、凛を救いたい」

　そうだ。結希は不幸な犯罪者を救う探偵だ。輝も結希と同じ気持ちで、凛には救われてほしい。そんな思いを持ちながら、結希と輝は病院内に足を踏み入れた。階段を登り二階に到着すると、揉めているような声が聞こえてきた。舞が病室のドアを叩いている。それを健太が宥めながら止めていた。

「舞さん。どうしました？」

「結希！凛ちゃんがドアを開けてくれないの！」

　結希は試しにドアノブに手をかけたが開かなかった。結希はノックをして声をかけた。

「凛。私は凛の味方だから開けて」

　中からは何の反応もない。結希はドアに手を添えて話した。

「あのね、私、思い出したんだ。唯斗さんを事故に遭わせたのは凛だよね。信号待ちしてる唯斗さんの背中を凛が押して。でもそれを私は止めずに見ているだけだった」

　結希は涙をこらえながら語り続ける。

「凛がそんなことした理由はわかってた。なのに、私は最低だ。凛が苦しんでいること知っていたのに、かける言葉が見つからなくて見て見ぬふりした。その結果がこんな事故を起こした」

　遂に結希は大粒の涙をこぼし始めた。

「凛が恨む人は唯斗さんじゃない。私だよ。殺すなら私を」

「やめろ！」

　これ以上黙って聞いていることができず、輝は結希の腕を掴んで止めた。すると彼女は膝から崩れ落ち、小さな声で話した。

「私は最低なんだよ。自分に都合の悪い部分だけ記憶をなくして、凛のことを嫌って避けた」

　結希の話が終わると、病室のドアが開かれた。凛は目に涙を浮かべて結希を見つめた。

「ほんと、最低だよ。結希のこと友達だと思ってたのに、急に他人行儀だし、敬語で話しかけてくるんだもん」

　凛は結希の前にしゃがみ込み、結希の顔を覗き込んだ。

「さっき結希は、わたしの味方って言ったよね。その言葉もっと前に聞きたかった。遅いよ。わたし、罪を犯した。いくら恨んでるからって、他人の家に火を放っちゃったんだよ」

　結希は顔を上げて目元を拭った。

「その罪、私に救わせて。本当に身勝手だけど、あのときの罪滅ぼしをさせて」

　舞は結希の隣にしゃがみ込み、ポカンとした表情をする凛に向かって微笑みかけた。

「凛ちゃん。あなたは罪を犯す気はなかったんでしょ？橘が新たに事務所を建てたことを知って、我慢できなくて行動に移しちゃったんでしょ？」

「え、何それ？」

　結希は顔を輝に向けた。聞いたことあるかと問われている気がした。そんな話、聞いたことない。輝は首を横に振った。

「その話、どこで？」

「ちっひーからの情報よ。全員にその情報送られたはずだけど見てないの？」

　結希は慌ててスマホを開いた。スマホを持っていない輝が横から覗き込むと、未読のメッセージが数件来ていることが確認できた。

「私、電話しかチェックしてなかった」

　これで何故今、凛がこんな行動を移したのかの疑問は解決した。

　結希は立ち上がり、凛に向かって手を差し伸べた。

「凛は罪を犯すつもりはなかったんだよね。さっきも言ったけど、私は凛の味方だよ。だから私は救いたい。大切な友人がこれ以上苦しむ姿を見たくない」

　凛は少し間を開けたあと、結希の手をしっかりと掴んで立ち上がった。

「やっぱり犯罪者を救う探偵やってるんだね。わたしの職業からすると、結希がやってることは見逃したら駄目なんだけど」

　凛は言葉を区切ると、その後微笑んで言った。

「今日は非番だから目を瞑るわ。それにわたしも犯罪者の一員になっちゃったから、救いたいっていう結希の言葉は本当に心強いし」

　結希も同じように微笑んで、凛の手をしっかり握った。

「捕まるべきではない人を救うために私がいる。任せて」

　女性同士の会話の間に入るのは勇気がいるが、輝は気になったことを結希に尋ねた。

「勝呂さんを救うって、具体的にはどうするんだ？」

「実はもう一つ思い出したことがあってね。唯斗さんが事故に遭う前の言葉なんだけど『自分に何かあったら結希に託したい物がある』って言われたんだ」

「託したい物って？」

「もしかしたら唯斗さんは薄々、凛に狙われるって気づいてたのかも。だから何かあったときのために、私に伝えたんだね。取られないために」

「取られるって何を？」

「橘を逮捕できる資料」

　結希の言った内容に、輝は首を傾げた。

「でもそれは、山内さんが事故に遭ったと同時になくなったんじゃ」

「ううん。あれはなくなってない。唯斗さんが隠したんだよ」

　唯斗は自分が狙われていることに気づいて、その資料を隠した。それを結希に託したということか。

「その隠した資料はどこにあるんだ？」

「私の事務所。その資料を取り出せば、橘を捕まえることができると思う。ということで早速行こうか」

　唯斗を一人にさせるわけにはいかないため、結希は舞と健太には引き続き病院に残るように伝えた。そして結希、輝、凛の三人は事務所へ向かった。

　外はとっくに日は沈んでいて、街灯が当たらないところは真っ暗になっていた。走り回った二人は足が限界にきていたため、早足で事務所に向かった。

「ふと思ったけど、私が記憶を失ってなかったら、輝がお金をばらまく必要がなかったんだよね。でもそしたら、私と出会ってなかったわけだけど」

　確かにそうだ。輝はその“もしも”を想像すると、少し寂しい気持ちになった。

「もし会えてなかったら、俺も冬馬も捕まってたんだろうな。結希に会えてよかったよ」

「私も、輝に会えてよかった」

　この会話で、終りが近づいていると思ってしまった輝は慌てて付け足す。

「俺はこれからも、ここにいたいって思ってるけどな」

　輝の言葉に、結希からの返事はなかった。それは、事務所に到着したからだと思うことにした。

「ただいまー、戻ったよー」

「あ、おかえりー。ちょうどよかった。これ見て」

　ダイニングに並んで座る千紘と冬馬の前には、数台のパソコンが置かれていて、千紘はそのうちの一つのパソコンの画面を結希に見せた。輝と凛も横から覗き込むと、防犯カメラの映像が流れていた。

「数分前にね、橘らしき人物が歩く姿が映ったんだ」

　千紘はパソコンを弄り、橘が映った時間まで戻す。そして再生させると、画面の左側を指差した。

「こっちから来るから輝、確認してくれる？ちなみに冬馬は橘本人だって言ってる」

　結希が横にずれてくれたため、輝はパソコンの前に移動して橘が現れるのを待った。すると画面左から一人の男の姿が映る。堂々と歩く姿に輝は懐かしさを感じた。

「間違いない。橘さんだ」

　顔を上げて千紘と結希にはっきりと告げる。結希の隣に立つ凛は、画面を睨みつけていた。

「こいつが映った時間は、どのぐらい前ですか？」

　今にも飛び出して行ってしまいそうな凛を落ち着かせようと彼女の背中に手を添えた結希は、冷静に防犯カメラの映像を確認した。

「十五分前か。ということは、まだこの映像の周辺にいるのかな」

　凛は結希の腕を掴んで引っ張った。

「い、今すぐ向かおうよ！早く捕まえないとまた逃すことになる」

「落ち着いて。橘を捕まえる証拠がない。詐欺とかの証拠は全部、組員を逮捕するときに出したから」

「そんな。兄さんが殺されたって証言しても、それも証拠がないから駄目、か」

　近くにいるのに動けない悔しさに、凛は拳を強く握った。結希は頷いて、一つの部屋を指差した。

「だからここで、唯斗さんが集めた資料が役立つんだよ。部屋の金庫らしきものに入れてた記憶があるんだ」

　リビング奥にある結希の部屋。その隣にもドアがあり、輝はその部屋に誰かが入っていく様子を見たことがない。あれは唯斗の部屋だったのか。主不在の部屋だが、結希は丁寧にノックして中に入った。そしてついてくるよう輝を手招きする。

「すごいでしょ、この部屋。本がぎっしり詰まってて何でも揃ってそうでしょ」

「それで金庫はどこにあるんだ？」

　周りを見ても、それらしきものは見当たらない。輝の質問に、結希は苦笑いしながら答えた。

「本棚の後ろに隠してた覚えがあって。これを動かさないといけないんだよね」

「大体の目星はついてるんだよな？」

　結希は答えず、黙って腕まくりをした。目星はついていないのだろう。

「ちょっと、時間ないんだよ！本当にこの辺って検討はついてないの！？」

　部屋に乗り込んできた凛に言われ、結希は部屋を歩いた。彼女は、一つの本棚の前で足を止める。

「その裏にあるのか？」

「この本棚だけ、背表紙が逆さまになっているものがある。慌てて隠すために唯斗さんが本を全部出して、本棚を移動させて、また本を戻したんだろうね」

「とりあえず動かしてみよう！」

　と、凛は本棚に駆け寄り押し始めた。だが一人では、びくとも動かない。

「本来なら、本を全部出して動かさないといけないんだけど時間ないし、ここには五人いるからいけるかな。ちっひー、冬馬、手伝って！」

　結希の呼びかけに、千紘と冬馬が部屋に入ってきた。二人に簡単に状況を説明すると、五人で力を合わせて本棚を横に移動させた。すると本棚の後ろから、ダイヤル式の金庫が現れた。

「すごい立派だね。ところでこれ、ダイヤル式だけど、番号は知ってるの？」

「わかんない。鍵タイプなら、開けられたんだけど」

「じゃあどうするの？」

「時間かかると思うけど、ダイヤル合わせて開けてみるよ。悪いけど集中したいから、みんなはリビングに戻って、引き続き情報収集してて」

　結希に追い払われ、輝たちはリビングに戻った。千紘と冬馬はダイニングに座り、情報集めを再開させた。凛も向かいに座って手伝い始める。

　輝は一旦自室に戻るため、二階へ上がる。部屋に戻り一度深呼吸をしたあと、一番上の引き出しを開けた。ここに来てから一度も開けなかった一番上の引き出し。そこには、護身用に持っていた拳銃が仕舞われている。この拳銃には五発分の弾が入っている。一度も撃つことなく終わるようにと願いながらも、輝はジャケットの内ポケットに忍び込ませた。

　下に降りると、少し開いた唯斗の部屋を覗く。結希は金庫に耳を当てながらダイヤルを回している。彼女はこちらに背中を向けているため表情はわからないが、背中から放たれるピリピリオーラから察するに、かなり苦戦しているようだ。

　リビングに視線を向けると、こちらも苦戦しているようで、三人とも眉間にシワを寄せていた。

「何か手伝えることはあるか？」

　千紘が顔を上げて、パソコンを指差した。

「今、橘の行方を追ってるんだけど、防犯カメラに全く映らなくて。彼が行きそうなところに何処か心当たりある？」

　輝は腕を組んで考える。

「橘さんは、あまり外をうろつくような人じゃなかったからな。事務所にずっといたイメージだ」

「そうだよね。僕も同じイメージ」

　輝の意見に、冬馬は大きく頷いた。するとなにかに気づいたかのように、はっとした顔をした。

「そうだ。橘さんは外をうろつかないんだから、もしかしたらもう新しい事務所に戻ってるのかも」

「そうか。あの辺りの防犯カメラは」

　ぶつぶつと呟きながら千紘はパソコンを弄りだした。そして納得したような表情を見せた。

「死角が多い。ということは、カメラに映らず戻ることは可能だということだ」

　橘の居場所はほぼわかった。あとは、結希が金庫を開けたら動けると思い唯斗の部屋の方を向くと、ちょうど結希が部屋から出てきた。手には大量の紙の束を持っている。

「解錠したらやっぱり入ってた。これが資料なんだけど、目を通したら凛のお兄さんの事件も調べていたよ」

　結希からその資料を受け取った凛は、じっくりとその内容を読んでいた。テーブルの上には色んな事件がまとめられた資料が置かれている。輝は一番近くの紙を取って見てみると、橘が裏で手を組んでいた企業や、闇ルートの情報が書かれていた。

「山内さん、こんなに調べてたんだ」

「これだけの資料を集めてたら気づかれるリスクがあるはず。それでも唯斗さんは集め続けた。きっと唯斗さんは輝と同じように、橘のやり方に不満を持ってたんだろうね」

　凛を見ると、彼女は紙を持つ手を震わせていた。

「知らなかった。兄さんは、橘が関わっていた企業の社員だったんだね。怪しい取引をしていた情報を掴んだから消されたんだ」

　結希は凛の肩を優しく叩き、千紘に尋ねた。

「さっき、居場所を掴んだような話が聞こえたけど、今、橘はどこにいるの？」

「多分、新しい事務所に戻ったんだと思う」

　千紘は画面を結希に見せる。地図アプリを拡大して彼が指差したのは、大きめのプレハブ小屋。

「ここ？」

「うん。防犯カメラと、この周辺で最近高額な売買があった情報を合わせると、ここに辿り着いた」

「千紘さん、すげぇ……」

　千紘の腕前に若干引いている冬馬がそう呟いた。敵に回したら厄介な人になりそうだ。改めて彼が味方でよかったと輝は実感した。

　結希は、資料の紙をショルダーバッグに詰め込んでいた。

「それじゃ、そろそろ終わらせますか」

　結希は輝と凛を呼び、ショルダーバッグを二人に差し出す。

「今から二人はこれを持って、雅人のところに行って。で、橘の事務所に向かってほしいって伝えてくれる？」

　凛はバッグと結希を交互に見た。

「わたしたちが田邊さんのところに行ってる間、結希は何をするの？教えてくれないなら、わたしは受け取らないから」

　凛はポケットに手を突っ込んで、受け取らない意思を示したが、結希は無理やり彼女の肩にバッグをかけた。

「ちょっと、結希！」

「私は大丈夫だから、二人で雅人のところに行って」

「大丈夫って何。まさか、あいつの事務所に行くんじゃないでしょうね」

「違う。というか、資料を持っている方が危険なんだよ。橘はカリスマ性があって、彼のファンに狙われる可能性がある。だから護衛として、輝と一緒に行ってほしい」

　結希は輝のジャケットに視線を向けた。どうやら内ポケットに拳銃を忍ばせていることに、気づいていたらしい。

「護衛って。それなら結希も一緒に来てよ」

「私は他にすることがあるから行けない。大丈夫、危険なことはしないから。私は一秒でも早く、凛を救いたいんだよ」

　そう言われると何も言い返せないようで、凛は黙ってしまった。結希は彼女の背中を軽く押した。

「ほら、行って。あ、でも一つだけ。雅人のところに行ったら、凛はその場に残ってほしい。危険だけど、輝一人でここに戻ってきて」

「え、田邊さんのところに残るの？」

「言ってなかったけど、雅人は私の協力者なんだ。彼は必ず凛のことを守ってくれる。だから合流したら彼と行動をしてほしい」

　凛はショルダーバッグの紐を握って頷いた。

「わかった。結希ありがとう。よろしくお願いします」

「凛がしてしまった罪は消えない。けど、向き合って苦しむから一歩進める。どうしてもつらくて泣きたくなったらいつでもおいで。雅人の愚痴もオッケーだよ」

　凛は目に涙を浮かべながら頷いた。そして、くすりと笑う。

「田邊さんの愚痴、大量にあるけど聞いてくれる？」

「もちろん」

　お互い微笑みあったあと、結希は顔を上げて輝を見る。

「じゃあよろしくね。周囲には気をつけて、くれぐれも無理はしないように」

「ああ。そっちも行動するときは気をつけろよ」

　輝と凛は結希に手を振って、家を出た。

　輝と凛は夜の街を走りながら、周囲に視線を向けていた。冷たい空気が顔に当たって痛いが、それでも走るスピードは緩めなかった。信号に引っかかることもなく、火事現場に辿り着く。輝は膝に手をつき肩で息をしながら、雅人の姿を目で探した。

「あ、あそこ」

　凛が指差した方向を見ると、少し遠いところに雅人らしき人物がいる。雅人が輝の視線に気づき、こちらに駆け寄ってきてくれた。

「勝呂！高谷くん！大丈夫か？」

　二人とも呼吸が乱れていたが、凛は早く伝えようと、雅人にショルダーバッグを差し出した。

「こ、これに、橘を捕まえられる、資料が、入ってます」

「え？」

　凛は走り疲れたのか座り込んだ。バッグを受け取った雅人は、チャックを開けて中身を取り出し、束になった資料に素早く目を通した。

「……これだけあれば、捕まえることができそうだな。この資料を作ったのは結希？」

「いえ。あと今、橘さんはプレハブ小屋を新しい事務所にしていて、そこに来てほしいという伝言を結希から預かりました」

「プレハブ小屋？どこの？」

　しまった。スマホを持っていたら説明できるが、輝は持っていない。すると凛がスマホを取り出し、雅人に見せた。

「ここです。ここに、あいつがいます」

　画面は、千紘が見せてくれた地図アプリが載っていた。ピン留めしている場所は説明した所だ。

「なるほど。これは応援が必要だな。他の事件などで大人数は動かせないが、できるだけ多く集めるよ」

「お願いします。あと、勝呂さんはここに残るようにとも結希は言ってました」

「そうか。君は何と言われたんだ？」

「田邊さんに渡したら戻ってこいと」

　雅人は頷くと、凛を見て輝を呼び寄せた。

「勝呂は放火を認めたのか？」

「あ、はい。他人の家に火をつけてしまったと。ですが結希が勝呂さんを救おうとしています」

「わかった。僕もできるだけ勝呂をフォローする。でも何でこんなことしちゃったのかなぁ」

　雅人はため息をついて頭を掻いた。輝は、凛の兄が殺されたことを敢えて言わなかった。これは他人が言うのではなく、彼女本人が話すべきだと思ったからだ。

　輝は一歩下がり、雅人に頭を下げる。

「そろそろ俺は戻ります。橘さんの件、よろしくお願いします」

　一人になった帰り道は、恐怖感と寂しさが入り混じっていた。走っていってもよかったが、その体力は残っていなかった。輝はできるだけ街灯があり、人が多いところを選んで歩いた。周囲を見渡しながら歩いていると、視界に白いものが映り、それが静かに地面に落ちた。雪が降ってきたようだ。

「……寒っ」

　ジャケットのチャックを上まで上げて、ポケットに手を突っ込む。マフラーを持ってこなかったことが悔やまれる。

　ふと視線を横に向けると、鏑木の事件で結希がウィンドウショッピングをしていた店の前に立っていた。あの事件は警察のふりして鏑木の部屋に入ったとき、ヒヤヒヤしたことが思い出される。

　また前を向いて歩く。こうして一人で歩くと、色々なことを思い出す。結希と一緒に走り回ったり、時には変装して相手の気を引いたこともあった。　橘が捕まるまでの期間限定の助手ということを思い出し、輝は立ち止まって上を向く。何故か泣きそうになったのだ。と、そのとき。

「あ、いた。輝ー！」

　後ろから自分を呼ぶ声が聞こえ、輝は驚いて振り返る。駆け寄ってきたのは結希だった。

「まだ近くにいてよかった。いくら拳銃を持ってるからって一人は危険、ってなんで泣いてるの？」

「泣いてない」

　心配そうな表情の結希から顔を逸らし、輝は目元を乱暴に拭った。

「大丈夫？まさか、雅人たちになにか言われたの？」

「言われてない。それより何で後ろから来たんだ？結希は何をしてたんだ。橘さんはどうなった」

「おお、久しぶりの質問攻めだ。後ろから来たのは火事現場で一仕事してきたから。その前に私は橘が本当にプレハブ小屋にいるのか聞き込みしてた。雅人たちはまだ動いていないけど、もうすぐ逮捕されるだろうね」

　答えを一気に言われ、輝は頭が混乱した。だが気になった言葉があり、輝はその部分を尋ねた。

「一仕事？」

「そう。まだ煙は出てたけど消火されてたから、こっそり忍び込んで元栓を開けてきたんだ。あと周りに空のガスボンベと、油が入っていた容器を転がしてきた。これで放火じゃなくて事故になると思うよ」

　危険なことしてるじゃないかと思い、一言言ってやろうと口を開くが、その前に結希に制される。

「言いたいことはわかる。でもこれは凛を救うための仕事なんだ。あとそんな物転がしたらまた火が出るんじゃないかって思っただろうけど、ちゃんと考えて置いたから心配いらないよ」

　こちらが聞こうとしたことも先回りして答えられてしまった。輝は違う質問をした。

「あと、なんで聞き込みを？」

「ちっひーの腕を疑うわけじゃないんだけど、本当に事務所に戻ったのか気になって。だって雅人たちがそこに向かっても留守だったら意味ないじゃん？」

　確かにと輝は呟く。

「そこで私は、近所のお姉様方に訊いたんだ。そしたら橘らしき人物が歩いてたって証言してくれて。『見かけないイケメンだったから覚えてる』ってテンション高めに言ってた」

　苦々しい顔で言う結希に、輝は頷いてみせた。

「女性から人気があったから、しょうがないな」

　輝の言葉に、結希は大きくため息をつく。だがその後すぐにニヤリ笑う。

「まあ、その人気も今日で終わりだけどね」

　そして結希は歩き始めた。輝は隣を黙って歩く。静かに雪が降る中、二人は無言で家に向かった。輝は、橘が捕まればこの共同生活は終わってしまうのだろうかと不安になる。だが、全てが終わっても結希の隣にいたい。輝はそう思い始めていた。

「あのさ、」

　輝はその思いを伝えようと口を開くが、タイミング悪く結希はスマホを取り出した。画面を見ると、結希はごめんと言って耳に当てた。

「もしもし。雅人どうしたの？……え、ごめん。まだ見てない。……うん。………そっか、お疲れ。わざわざありがと」

　雅人からということは何かあったのだろうか。結希の表情から、いい知らせか悪い知らせかはわからない。電話を切ると、輝の方を向いた。

「橘を逮捕したって」

　結希からその言葉を聞いて、輝は大きく息を吐いた。

「そっか。これで全て終わったんだな。あとは、山内さんが目覚めたらいいのにな」

「そのときは悪いけど、輝一人で行って」

「は？なんで？山内さんの目が覚めるのを、誰よりも待ってるのは結希だろ？」

「うん。誰にも言ってなかったけど、もう一つ思い出したことがあるんだ」

　失われていた記憶か。それを思い出したせいで、今、結希は苦しんでいるのだ。

「話せるなら教えてほしい。何を思い出したのかを」

「……凛が、唯斗さんの背中を押したとき、私は凛を救いたくて防犯カメラを細工した。凛が映る映像は全部消して、死角になってる映像だけ残すことをしたんだ」

　これを期に、犯罪者を救う仕事を始めたんだと結希はつらそうに語った。

「それが最初。つらいこと語らせてごめん」

　輝が謝ると、結希は首を横に振る。

「唯斗さんのことは事故に見せようとしたから会いづらいなって思って。それが理由。こっちこそごめん、こんな暗い話。犯罪行為の話ばっかりで嫌になるよね」

　結希はそこで一旦口を閉じた。そして一度大きく息を吐くと、輝の方を見ず伝えた。

「さっきも言ったけど、橘は捕まった。輝はもう自由に動ける。だから、私の助手は辞め」

　最後まで聞きたくない。そう思った輝は結希の前に立ち、真っ直ぐ目を見て言った。

「あのさ、今まで犯罪行為の話で、俺が嫌だって言ったことあるか？嫌な話じゃない。罪を犯してしまった人からすると、あんたは恩人なんだよ」

　一気に言った輝の言葉に、結希は目を見開く。輝は更に続ける。

「お金をばらまいたあのとき、俺はあのまま死のうとしてた。けど結希が来て、手伝いをして、こういう人を救う仕事もあるんだって知った。こんなこと言ったら不謹慎だけど、楽しかったんだよ。俺は結希と一緒にいたいって思ってる。これからもずっと」

　結希は輝を見つめながら話を聞いていたが、話が終わると視線を逸らして頭を掻いた。

「そっか、そう思っててくれてたんだ」

　結希は顔を上げて輝を見ると、にっこり笑って言う。

「ありがとう、輝。でも本当にいいんだね？あのとき辞めるって言えばよかったって後悔しない？」

「しない。寧ろ結希は俺が傍にいていいのか？こんな奴置いておきたくないって思ってないか？」

　結希は苦笑いして首を横に振った。

「そんなの思ったことないよ。輝から学べることもあるし。だからこれからも私に協力してくれる？“助手”として」

「ああ、もちろんだ。これからもよろしく」

　輝が右手を差し出すと、結希はしっかり握り返してくれた。しばらくその状態で見つめ合っていたが、次第にお互い照れてしまって手を離した。そして肩を並べて、家までの道を歩き始めた。

　家に帰ると、千紘と冬馬が笑顔で迎えてくれた。

「おかえりー。お疲れ様！」

「ただいま。そっちもお疲れ様」

　互いに労いの言葉をかけ合ったあと、結希は咳払いをして輝の肩をぽんと叩いた。

「報告があります。本日から“正式に”ここで働くことになった高谷輝です。では輝から一言どうぞ！」

　結希に促され、輝は一歩前に出て口を開く。

「えー、今日から正式に、新藤結希の助手になった高谷輝です。まだまだ至らないところがあるかと思いますが、精一杯頑張ります。よろしくお願いします」

「真面目か」

　千紘の言葉で周りが温かい笑いに包まれた。

　橘の事件が解決した数日後。輝はキッチンで紅茶作りに集中していた。実はこれは、鏑木綾人からいただいた高級紅茶なのだ。結希が気に入っていると耳にした綾人はお礼として、度々紅茶を送ってくれるようになった。

　秘書だった鏑木宏哉が逮捕された日から、綾人の会社はバッシングを受け、倒産ギリギリのところまで落ちた。だが、綾人や彼を信頼している社員は誰一人諦めず、地道に経営回復に向けて動き回った。その甲斐あって、綾人の会社は少しずつ回復し始めている。

　少し前に輝は、綾人が記者からインタビューを受けた記事を目にした。そこには、何故ここまで挑み続けることができたのかという記者からの質問に対して綾人は、苦境を乗り越えることができると言ってくれた人がいた、その言葉を胸に戦ってきたと答える内容が書かれていた。この言葉は結希が言ったことだと気づき、輝は感動した。

　輝は紅茶を淹れ終わると、トレーに三人分乗せた。そして特別講義が行われているダイニングに運ぶ。

「お疲れ様です。一息入れませんか？」

　輝がそう声をかけると、教えていた千紘と、生徒の朝陽、そして津雲明日香が顔を上げた。

　明日香はデータを盗む泥棒をしていたが、IT系の仕事をしてみてはという結希の言葉で勉強し始めた。しかし独学で学んでいるため限界がある。それを聞いた結希と千紘は、週一でよければこの家で教えると言い、それから彼女はダイニングで特別講義を受け始めた。途中からは聞きつけた朝陽も参加するようになった。

　明日香がお礼を言って一口飲んだ。輝はパソコンの画面をちらっと見るが、文字がズラッと並んでいて、輝は見ただけで頭が痛くなった。早々にその場を離れる。

　輝はソファにもたれて時計を見る。時間は午後九時。結希が、ちょっと出かけてくると告げてから六時間が経とうとしていた。

「ただいまー。あー、疲れた」

　あまりにも遅いため不安になり始めたとき、結希は帰ってきた。彼女はかなりぐったりとしている。それを見て輝はキッチンに戻り、紅茶を差し出す。

「おかえり。遅かったな」

「ほんとは二時間ぐらいで帰る予定だったんだけど、偶然凛に会って、事件解決の報告をしにお兄さんの墓参りに行くって言うから、私も挨拶しておこうと思って行ってきた」

　なるほどと納得する。だができればその挨拶は、一緒に行きたかったなと輝は思った。

「それで本来の目的は何だったんだ？」

　そう訊くと、結希は輝に向かって手を開いた。彼女の手のひらには鍵が乗っかっている。

「これって」

「この家の合鍵。輝、持ってなかったでしょ？ちょっと出かけるとき不便だからね。あげる」

　輝は合鍵を受け取り強く握る。実はずっと不安だった。ここにいていいのかと。そんな不安な思いは今日、解消された。

「……ありがとう」

「そんなに喜んでくれるの？こちらこそありがとう。で、話変わるんだけど、今さっき『明日、自分の妻が殺人を犯すから彼女を救ってほしい』って依頼が入ってね。ということで早速、殺人現場予定地を見に行くよ」

「は？なっ、ちょっ、ちょっと待ってくれ！」

　さっさと部屋を出ていく結希に、輝は慌ててジャケットを掴んで追いかけた。

　夜の帳が下りたとき、結希が所長を務める探偵事務所の営業が始まる。これからも殺人を犯してしまった不幸な犯罪者を、輝は助手として結希とともに救っていく。

〜完～