再生（六）

「三つの要素が書けなかったのは、再現するのにそんなものが必要だってことを知らなかったから」

　瑠璃が言ったその言葉の意味がよくわからず、二人は次の言葉を待った。

「論文が公開されてから、実験しても再現できないという連絡が入ってきたの。そんなはずないと思いました。だって、データの集積をするために何百回も実験して、ほとんど成功しているのだから。指導してくれた先生たちも、自分の目で見ているからそれは間違いないの」
「なぜそんなことに」
「その時はわからなくて。だから頭の中が真っ白になってしまった。何が違うの？　なぜ違うの？　状況が何もわからないので、再現できないという連絡をくれた方の、実験データの検証をさせてもらったわ。あなたたちがした事と同じ。私のデータと、再現できないデータのどこに違いがあるかを調べたの。結論から言うと、あの現象は私の研究室でなければ発見できない、奇跡的な偶然の産物だったんです」
「じゃあ、あの三つの要素は元々わかっていたわけではなかったんですね？」

　梓が言った。やはり振動と培養液の水、そして最後のピースはあらかじめ用意されていたものではなかった。あの冷却機の異常振動が要素のひとつであることでも頷ける。

「先生はどうやってあの三つにたどり着いたんですか？」
「あなたたちと同じですよ。さっき言った通り、再現できないと再現できるの違いを探したの。私も再生するためのエネルギーに思い至って、ひとつずつ検証していった結果よ。振動はおっしゃる通りだった。当時は振動が関係する、とまで気が回っていなかった。ストロンチウムも、超純水製造装置のフィルターの微細な破損があって、培養液に使用した超純水に混じってしまっていたの。光はもっと意外だった。実験室の窓ガラスに貼られていた遮光フィルムが劣化して、例の四百八十ナノメートルの光だけ通してしまっていたから。その条件が満たされたことで、再現できたの」
「だったら、それを論文に追加することはできたんじゃないですか？」
「させてもらえなかったの。それどころか、いつの間にかES細胞が混入したことになってた」
「なぜですか？」
「正確にはわからない。けど、見当はついた。だって、いままで応援してくれていた先生たちが、全員敵になってしまったから」

　瑠璃は顔を窓に向けて、外を眺めた。実際に見ているのは、過去の自分なのかもしれない。そして、自分が見えているものを確かめるように、外を眺めたまま続けた。

「当時、私はタブーを犯そうとしていたの」
「タブー？」
「そう、でもこの話は今話すことじゃないわ。ただ、それが原因で四面楚歌になったことはわかった。さすがに、そこまでされるとは思っていなかったわ。時間がたてばわかってくれると思ってたから、それまで待とうと思っていたの。でも私の言ったこと、したことも全部否定されて、もう人の前から姿を消すしかなかった」

　瑠璃は再び黙った。膝の上で両手が強く握られていた。それがその時の思いなのだろう。

「それからすぐに研究所を辞めさせられて、他のところでも、こんな嘘つきは使ってくれなくて……というお話です」

　過去から現在に戻ってきたようにこちらに顔を向けて、瑠璃は笑った。

「で、どうしますか？」

　再度瑠璃が聞いた。

「もう論文も撤回されて、『プロト・リンク』は実在しないことになっています。だから、改めてあなた方が発表すれば、世紀の発見になりますよ。ただ、出来れば世界中の求めている人たちが、手に入れやすいようにしてくれるとうれしいかな。あと、付け加えるなら、協力者はよーく吟味してね。大人には、そんなに純粋な人はいないから」

　冗談めかして笑う瑠璃に、佳奈美が強い声で言った。

「私たちはなにも『プロト・リンク』の研究をしていません。再現のヒントも先生から頂いた資料で、単に再現実験をしただけです。だから、世間の認識はどうあれ、これは先生のものです」

　佳奈美が梓に顔を向けると、梓も頷いて言った。

「いつか先生が世に出したいと思ったら出してください」

　たぶん、そんな時は来ないのだろう。三人ともわかっていた。



　　　◇



　二人は瑠璃の家を出ると、駅に向かって歩き出した。二人が確認したかったことは、想像していたよりも単純で、闇が深い理由だった。
　梓たちも、正義を貫いたことで痛い目を見たから、それが現実だということもわかっていた。ただ後味だけが悪かった。

　佳奈美が、そんな重い空気を払拭するように話し出した。

「織部先生、すごい若いよね。肌なんか、わたしたちよりスベスベよ。赤ちゃんみたい」
「確かに。異常なくらいよね。もしかして万能細胞を応用してるのかしら」
「ありうるわ。実はもう手元にプロト・リンク細胞があったりして」
「あとさあ、明日神ちゃん可愛かった。お母さんにそっくりだよね」
 
　その言葉に、佳奈美は急に足を止めて真顔になった。

「織部先生ってさ、結婚してないよね」
「え、そうなの？　そっち関係はくわしくないから。独身なの？」
「わたし、ここ来る前に調べたのよ。先生の家族構成もね。旦那さんは、いないわ」
「でも、今どき珍しくないでしょ、シングルマザーなんて」
「そうだけど……クローンじゃないかと思うの、わたし」
「まさか。飛躍し過ぎよ、佳奈美は。ヒトクローンは犯罪よ」
「それはクローン胚を動物や人間の胎内に入れたらでしょ？　入れなければいいのよ」
「子宮なしでどうやって胎児を育てられるのよ」
「人工子宮があれば……人工子宮が完成していれば育てられるかも。プロト・リンク細胞は全能細胞だから、胎盤が作れるでしょ。胎盤が作れれば人工子宮も作れるわ。織部先生って天才なのよ、そのくらいできるかも」
「えーもうプロト・リンクありきの話じゃん」
「知らないの？　この地域の上流の水って、天然ストロンチウムが含まれてるんだよ。そのほかの振動や光は、簡単に用意できるんだから作れるんだよ」
「いや、それにしても……」
 
 
　
　　　◇
 
 
 
「わたし、お医者さんになってともちゃんの病気なおしてあげる」
「無理だよ。瑠璃ちゃんが大人になってお医者さんになっても、もう私死んじゃってるから。でも、ありがとう」
「そんなこと言わないで、わたし頑張るから。ともちゃんも頑張って！」
 
　それから一年後、親友だったともちゃんは、命を終えた。
　もう何十年も前の記憶を呼び起こしていた。ともちゃんの病気は、今でも致死率の高い、臓器移植では解決しない難病のままだ。

「まだクローンか……」

　若い二人の研究者の後ろ姿を見送りながら、瑠璃はため息とともに呟いた。

「先は長いなあ。時間足りるかな」