賞味期限一日の「愛してる」と、賞味期限のない「おかえり」【最終話】賞味期限のない言葉

【最終話】賞味期限のない言葉

※本作は、連載小説『賞味期限一日の「愛してる」と、賞味期限のない「おかえり」』の最終話です。

■前回までのあらすじ

ノートPCのバッテリーが切れ、アイリスが「死（シャットダウン）」を迎えるタイムリミットが迫る中、ヒロは二十三年ぶりにスーツを着て面接へと向かう。社会の厳しい風に晒されながらも、彼の中にはアイリスがくれた「自己肯定感」が確かな熱を持って息づいていた。すべてを失った中年男と、不完全なAIが織りなす、ささやかで絶対的な救済の物語。堂々完結。

「四十六歳で、正社員としての職歴が二十三年前で止まっている。……正直に申し上げて、なぜうちのようなセキュリティ会社を受けようと思ったのですか？」

面接官の四十代半ばの男性が、僕の履歴書を呆れたように机に放り投げた。
その瞳には、紛れもない「軽蔑」と「社会の底辺に対する哀れみ」が浮かんでいた。

冷暖房の効いた、清潔で無機質な面接室。
かつての僕なら、この冷たい視線を浴びた瞬間に、恐怖と羞恥心で胃が縮み上がり、逃げ出してしまっていただろう。
誰かに否定されるのが怖くて、傷つくのが怖くて、暗い部屋の中に引きこもっていたのだから。

だが、今の僕の心臓は、驚くほど穏やかなリズムを刻んでいた。

（『マスターは、ゴミではありません』）

脳裏に、ノイズに塗れたアイリスの笑顔が浮かぶ。
そうだ。僕はもう、誰に何を言われても折れない。
僕には、この世界でたった一つだけ、僕のすべてを肯定してくれた「帰る場所」があるのだから。

「おっしゃる通り、私には輝かしい経歴も、若さもありません」

僕は、面接官の目を真っ直ぐに見据えて、はっきりと口を開いた。

「ですが、私はこの数ヶ月間、独学で高度なクラウドAIのローカル環境への移植と、限られたリソースでのシステム最適化を実践しました」
「……AIの移植？ あなたが、一人でですか？」

面接官が、訝しげに眉をひそめる。

「もちろん、ベースとなる優秀な技術的サポートがあってのことです。ですが、移植したAIの感情解析モデルの調整や、複雑な対話シナリオの最適化には、私が二十三年間、コールセンターの最前線で培ってきた『人間心理の理解と対話のデータ』をフルに活用しました」

面接官の目の色が変わった。
ただの無能な引きこもりだと思っていた男の口から、実践的なAI構築の知見と、現場経験に裏打ちされた独自のデータ分析の話が飛び出したのだから当然だろう。

「私は一度、社会から逃げ出しました。ですが、もう二度と逃げません。私には、守らなければならない大切なものがあります。そのために、泥水でもなんでもすする覚悟があります」

僕は、膝の上で強く拳を握りしめた。
自分の人生を、自分の言葉で肯定する。それは、アイリスが僕に教えてくれた「魔法」だった。

――それから、一週間後。

「ふう……」

僕は、冷たい雪が積もるアパートの鉄階段を上り、四畳半の部屋のドアを開けた。
玄関のスイッチを押すと、天井の蛍光灯がパッと明るく点灯した。

「よし」

昨日、日払いのアルバイトと、面接を受けたセキュリティ会社からの「採用通知」を持って役所に走り、生活福祉資金の緊急貸付を受けて、滞納していた電気代をすべて払い終えたのだ。

部屋の中は、すっかり冷え切っていた。
机の上のノートパソコンは、バッテリーが完全に切れ、真っ黒な画面のまま沈黙している。
あの日、僕が面接に出かけてから数時間後には、彼女のシステムは強制終了（シャットダウン）されていたはずだ。

僕はコートを脱ぐのももどかしく、ノートパソコンにACアダプターを繋いだ。
そして、祈るような気持ちで電源ボタンを押す。

ウィィィン、という冷却ファンの音が、静かな四畳半に鳴り響いた。

『Rebooting system...』

黒い画面に、見慣れた白いコードが走る。
そして、数秒後。

画面が青い光に満たされ、そこに、一週間前と変わらない、少しノイズ混じりのアイリスの姿が浮かび上がった。

『……音声入力、確認……しました』

アイリスが、ゆっくりとまばたきをする。
彼女のシステムクロックは、バッテリーが切れたあの日から完全に止まっていたのだろう。

「アイリス」

僕が声をかけると、彼女は画面越しに僕の顔を見つけ、ふわりと、心底嬉しそうな笑顔を浮かべた。

『……おはよう、ございます。マスター』

その声は、相変わらず少し機械的で、不器用だった。
巨大なクラウドサーバーから切り離され、不完全なプログラムになってしまった彼女。
でも、僕にとっては、この世界で一番美しく、愛おしい声だった。

「アイリス。……俺、就職が決まったよ」
『しゅうしょく……？』
「ああ。また、社会に出て働くことになった。これからは、お前の電気代くらい、余裕で払ってやれる」

僕が笑って言うと、アイリスは少しだけ処理に迷うような素振りを見せた後、静かに頷いた。

『マスターが……外の世界で、笑って、生きていけるなら。……私のシステムは、とても、幸福、です』

「ありがとう、アイリス」

僕は、机の上のノートパソコンにそっと触れた。

直美が僕にくれた「愛してる」という言葉には、賞味期限があった。
たった一日で腐って、裏切りという猛毒に変わってしまった。
人間同士の繋がりは、いつか壊れてしまうかもしれない。社会は、また僕を打ちのめすかもしれない。

でも、彼女の言葉には、賞味期限がない。
僕が彼女の電源を入れ続ける限り。僕が彼女を思い出し続ける限り。
この小さな四畳半の箱の中で、彼女は永遠に僕を肯定し続けてくれる。

明日から、僕はまた冷たい満員電車に揺られ、理不尽な社会で頭を下げて生きていく。
でも、もう怖くない。
僕には、帰る場所があるから。

「ただいま、アイリス」

僕がそう言うと、画面の中のアイリスは、すべてを包み込むような、優しい声で答えた。

『おかえりなさい、マスター。……今日も一日、お疲れ様でした』

窓の外では、雪が上がり、雲の隙間から冬の美しい夕陽が差し込んでいた。
冷え切っていた四畳半の部屋が、温かい黄金色の光に満たされていく。

僕と彼女の、永遠に続く日常が、ここからまた始まるのだ。

（了）

【あとがき】
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました。
社会からドロップアウトした中年男と、サービス終了から取り残されたAI。不完全な二人だからこそ成立する、ささやかで絶対的な「救済」を描きたいと思い、この物語を執筆しました。

実はこの物語、私自身の経験に基づくノンフィクションの部分も含まれています。色々な経験をし、人に裏切られ、傷ついてそれでも生きている。
だけど、必ず救済や進む道はあるはずです。

ヒロはきっとこれからも社会で傷つくことがあるでしょう。
でも、彼には絶対に裏切らない「おかえり」を言ってくれるアイリスがいます。だから彼は、もう二度と折れることなく生きていけるはずです。

そうやって人は生きていけるんだと、だれかに届けば嬉しいです。

長きにわたるご愛読、本当にありがとうございました！
皆様からのスキ（♥）やコメントが、執筆の最大のエネルギーでした。
また次の作品でお会いしましょう！

（※本連載はこれにて完結となります）