愛ズ💕ザ・ガーディアンズ　07

第七話「忍びよる悪意」

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　上野駅構内隅に、コインロッカーが並んでいた。キー付きの古い型と、暗証番号の最新型がずらっと並んで在る。

　夜の九時過ぎ。人通りはまだかなりあったが、帰りを急ぐ人々は誰が何をしていようと気には留めない。呼束検戸こづかけんとは、周囲をさりげなく確認しながら、ロッカーに近づいた。

　バーで受け取った紙を開き、書かれた番号を確認する。しばし、上に下にと視線を走らせ、ひとつのロッカーに目を止めた。
　見つけた。素早く暗証番号を入力する。扉に指を引っ掛け、軽く引くとロッカーが開いた。

　中には、白封筒が一つ。

　素早く掴んで取り出し、辺りを見回しつつジャケットの内ポケットに押し込んだ。人の視線など何もないことを確認してから、何事もなかった顔で、ロッカーの前を離れる。そのまま改札に向かう足は、大股で速かった。

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　電車を乗り継ぎ、アパートに戻ると、鍵をかけた。

　ジャケットの内ポケットから封筒を取り出し、放るようにテーブルに置く。封筒はかなり厚みがあり、開けてひっくり返すと、紙を巻かれた束が二つ、どさっと落ちた。他に何もないかと封筒の中を覗くと、二つ折りの紙が入っていた。引っ張り出して開く。

　蒔繰まきるからの指示書だった。
　呼束は黙って手紙に目を走らせ、読み終えて顔を歪める。

　そこに書かれていた指示は、愛ズの秘密を探れ。プライバシー、弱み、スキャンダルになりそうなもの、何でもいいから見つけ出せ。それから——またドラマのオファーで誘い出せ……だった。

「……簡単に言ってくれるよな」

　誰もいない部屋に、不満そうな声が落ちた。

　用心深すぎるんだよ、あいつら……。たかが、バカなタレントの若造を、必死に守りやがって。
　推測しようにも、鉄壁で保護されて、何もかもから守られていること以外、わからない。なぜ守らなきゃならない？　何かおかしいと思うしかできない。

　あのアイドル達に、どんな秘密があると言うんだ。

　千久郷会長の隠し孫か？
　いや、隠し子かもな。
　四人全員、違う女との子……。
　それなら、隠すのも無理はない。
　その確証を入手しなくては。
　でも、どうやって？

　思案しながら、呼束はイライラと髪を掻き上げた。

　梳出るいでは壁だし、主任は鋭いし、ラボの中央部にも近づけない。まだ。
　何より、愛ズ達に、直接会わせてもらったことすらない。
　どうすればいい？

　五年、働いてきた。真面目に、一所懸命に。それでも、これでもまだ信頼が足りないのか……。

　呼束は天井を見上げた。八方塞がりで、フーッと長い息を吐く。顔を下げると、札束が目に入った。かなりの厚み。悪くない額だ。

「……やるしかないな」

　自分を鼓舞するように呟いた。どのみち、もう後戻りはできないのだ。

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　翌日から、呼束は小まめに動いた。

　継世つぐよへの媚の売り方は、よくわかっていた。千久郷ちくごうに転職して以来、そうしてきたのだ。動き方は心得ていた。
　主任、これどうでしょう？
　主任、こちらの資料、先に整理しておきました。
　主任、お疲れではないですか？
　お手伝いできることはありますか？

　継世は有能な人間を好む。これまでの付き合いで、傾向は学んでいた。だから、有能に見せることに注力した。
　同時に、ラボの古参所員たちに、さりげなく近づいた。

　千久郷IF (インダストリー・ファウンデーション)本社地下研究所、ラボの中央部に出入りできるのは、二十五年前から継世とともに研究に携わってきた古参たちだ。
　彼ら以外にラボ中央部に出入りできるのは、会長の鎭まもる、愛ズの四人、マネージャーの梳出だけだった。
　ラボの表所員である呼束には、古参所員達が一番近づきやすい。　　
　彼らと親しくなれれば、何かが見えてくるかもしれない、と考えての行動だった。

「お疲れ様です。最近、中央部の仕事が増えてきたようですね。何かあったんですか？」
　休憩室で、呼束は古参所員の一人に声をかけた。五十代の男、寡黙な技術者だった。

「いや、何もない。忙しいのはいつものことだ。慣れたもんさ」
「そうですか。私もお手伝いしたいんですが……何かできることがあったら、遠慮なく使ってくださいよ」
「ありがたい申し出だけど、君には頼めないよ。主任の認可、もらってないだろう？」
「ええ。主任に認めてもらえるよう、頑張っているんですが……なかなか難しいですね」
「だろうな」
　そっけなく切るような所員の言葉に腹の中でムッとするが、あくまで困ったような笑顔を顔に貼り付けた呼束に、どこか同情的な響きがある別の所員の声がかかった。
「呼束さんは偉いよ。いつも熱心だし」
　別の古参も口を挟んだ。
「五年間、ずっとその姿勢だもんな。そろそろ、中入りしてもいい頃だろうよ」

　悪くない反応だった。もう一息だ、と呼束は思った。

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　数日後。
　すっかり、古参所員達と話をするのが、日課になっていた。

「実は、私の姪っ子が、愛ズの大ファンでして……」

　その日も、呼束は休憩をとっていた所員の一人に笑顔で声をかけた。あくまで軽い相談という体をとっての声掛けだった。

「サインをもらってあげたいんですよ。もうすぐ誕生日なんで。これって、難しいですかね？」
「それは難しいよ。直接会う機会なんて、ほぼないからね」
「中でもそうなんですか？　なら表の私なんて尚更ですよね。ネットでグッズ買うしかないでしょうか？　姪を喜ばせてあげたいんですが……」
　あくまで姪思いの優しい叔父という立場で相談する態度を続けると、所員は苦笑いしながら呼束の肩を叩いた。
「申し訳ないが、私じゃ力になれんよ。主任に聞いてみたらどうだい？　目の前で書いてもらうのは無理だろうが、サインの一枚くらいなら、何か手を打ってくれるかもしれんぞ」
「そうですね。聞いてみます」

　役立たずめ……。
　残念がり、次いで感謝する表情を作ってはいたが、内心で舌打ちした。

　主任に聞く？　バカを言うな。聞けるはずがない。継世は鋭い。下手に動いたら、疑われる。きっと感づかれる。
　どうする？　蒔繰に報告しなくてはならない。時間はあまりかけられない。どうすれば……。

　じわっと焦りが呼束の中に沸いた。

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　継世は、呼束を見ていた。

　使えると思っていた助手の、態度、言葉の端々が、最近どうにも気にかかる。

　彼の動きは、何かおかしい。

　呼束が真面目で熱心なのは、以前から知っていた。しかし、ここ最近の熱心さは、些か過ぎる気がしていた。おまけに熱意が向く方向が違うように思えた。

　ラボ中央部の古参に近づく頻度が増えている。そうする理由は言っている。姪が愛ズのファンだとか。愛ズに関わる、ラボ中央部に入る資格を得たいのだとか。そのためにも、もっと役に立ちたいと。
　千久郷IF研究所の所員なのだから、それは願ってもおかしくない事だ。言ってる言葉に筋は通っている。

　でも、なんだろう？
　どうしても、何かが引っかかる。
　何か、信じてはいけないと警告を受けているような……そんな気がして仕方がなかった。

　だが、継世は、危ぶむ自分の感覚を、まだ確信できていなかった。
　根拠がない。情報が足りない。
　おかしいと感じるだけでは、誰も説得できないだろう。

　ならば、意識して、監視しておこうと思った。今はそれしかできなかった。

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　千久郷IF本社、芸能部オフィス。

　責任者のプレートが置かれた梳出の前に、一枚の書類が届いていた。

　制作会社からのオファーだった。
　愛ズ四人が主軸の、二時間ドラマを制作したい。タイトルは『藍天の星』。仁希が主役を演じた『蒼穹に燃える』の続編。

　亡くなったと思い込んでいた恋人颯人さつとの無念の思いを引き継いだヒロイン奈緒なおが、心酔してくれる仲間達を得て、理想を追って立ち上がる物語。
　最後は、実は生きていた恋人と再会し、裏切ったと思い込んでいた恋人の誤解を解いて、再び手を取り合う。

　梳出は書類を読んだ。三回読み返して、静かに伏せた。

　都合のいい話だ、と思った。
　今回主役になるのは、『蒼穹に燃える』のヒロイン奈緒だった。奈緒役の白瀬ことねは、まだ復帰していない。代役を演じたのは櫂夕だ。だから、四人全員を登場させるとなると、今回女優をやらせるわけにはいかない。

　もっとも、今度のドラマは、前作から十年後の話だ。時間経過があるため、ヒロイン役は、ベテラン女優朝波晴美あさなみ　はるみ三十二歳に決まっていた。過去シーンは、晴美の演技をCG処理する事が決まっているらしい。櫂夕が扮した新人女優を打診されたが、彼女は女優になるのをやめて故郷に帰ったと告げて一切問い合わせに応じなかったので、諦めてくれたようだった。


　仁希は颯人に決まっていて、過去シーンのみの登場だが、前作にはなかったシーンが多々あるとのこと。残りの三人の役どころはヒロイン奈緒に心酔し、彼女を支える支援者らしい。要は、ヒロインのボーイフレンド、恋人、そして、夫役だった。

　仁希の時と同じ制作会社からのオファーだ。
　偶然かもしれない。でも。

　梳出は書類を脇に置いた。もう少し、調べてみる必要があった。

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　一方、当の愛ズは、オファーがあったという梳出の話に身を乗り出していた。

「ドラマ？　四人で？」
　冶郎が目を丸くした。ワクワクしているのがわかる、笑顔だった。
「オファーが来た、ということです」
　冷静に梳出が返す。
「受けるの？」
「まだ決めていません」
「俺、演技とか……」
「やりたくないですか？　冶郎くん」
「でも、仁希がやったことだし……興味はあるけど……演技かぁ。俺、できるかなぁ」

　冶郎の言葉を聞いた仁希が、軽く肩をすくめた。
「俺だって最初はわからなかったよ。やってみないとわからないだろ？」
「でも、四人でやるって、ツアーとどう違うんだろ？」
「ツアーは歌って踊る。ドラマは演じる」
「それはわかるけどさぁ……」

　冶郎はうーんと唸った。

「俺、どんな役なんだろ？」
「どんな役を希望しますか？」
「ご飯いっぱい食べられる役」
「冶郎くんは、お留守番ですね」
「そんなぁ〜、ルイルイ〜」
　情けない声を出した冶郎に、あははと笑い声が上がった。


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　孝道は黙っていた。

　仁希のドラマの続編と聞いた時から、何かが引っかかっていた。

　あの時と同じ制作会社。白瀬ことねを守らなかった、あのーー。

「梳出マネ」
　孝道が聞いた。
「今回のオファー、前回のドラマと同じ制作会社ですよね？」
「ええ」
　梳出が静かに返した。
「同じです」
「女優を守らなかった、あの会社ですか……」
「女優を守るのは、所属事務所の役割でもありますから……」

　梳出の返事は歯切れが悪い。二人の会話を聞いて、仁希の眉根が寄った。冶郎と櫂夕も黙って顔を見合わせた。

「ともかく、現在、スケジュールを調整しています。ドラマに出たくないなら、遠慮せずに言ってください」
　ぐるりと四人を見回してから梳出は言い、愛ズの控え室を出ていった。

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　その夜、呼束はアパートでベッドに寝転がって、天井を見ていた。

　ドラマのオファーは入れた。制作会社には、それなりの金を渡してある。あとは向こうが動くだけだ。

　うまくいけば、四人が撮影現場に出てくる。そこで接触できれば——。

　でも。

　梳出という壁がある。あの男は、鋭い。前回のドラマの時も、最後まで対応を崩さなかった。

　それに——。

　呼束は目を閉じた。
　継世のいつも冷静な、きりりとした顔が浮かぶ。かつては憧れ、共に働くことに喜びを感じていた。が、今はイラつくだけだ。

　最近、主任の目が厳しくなっているような……そんな気がする。
　気のせいかもしれない。でも、気のせいではないかもしれない。

「……急ぎすぎたか？」

　だからと言って、元には戻せない。もう走り出してしまったのだ。

「いや、遅いくらいだ」
　天井に向かって、呼束は呟いた。

　蒔繰は待ってくれない。指示は来る。金も来る。そこに、要求も乗ってくる。

　もはや突き進すむしかないのだ。

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　千久郷ちくごうIF、最上階。

　鎭の執務室に、梳出がいた。

「ドラマのオファーが来ました。前回と同じ制作会社です」
「そうか」
「受けるかどうかは、まだ保留中と伝えてあります。四人の意向も聞いていません。ただ、受けさせようと思っています」
「調べるためーーか？」
「はい」

　鎭は窓の外を見た。夜の都心が、光っている。派手というほどではないが、うるさげな色合いだ。

「急かすな。だが、目は離すな」
「わかりました」
「それから——」

　鎭は一瞬だけ間を置いた。

「継世に伝えろ。生照せいしょうから連絡があったと。島の研究所に行かなくてはならなくなりそうだ」
「島？　小笠原の、ですか？」
「そうだ」

　苦そうな顔で頷いた鎭は、コーヒーを一口飲んだ。

「なにやら、嫌な予感がする。勘など、不確かなものだ。外れることもままある。だが——外れたためしがない」

　珍しい、ため息まじりの言葉は小さく消えていった。

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　その夜、継世は一人でラボ内を歩いていた。並ぶ機器を覗き込み、動作を確かめるように、軽くボタンなどチェックしながら、しかし、意識は機械とは違うものを確認していた。

　鎭からの伝言は、梳出から受け取っていた。
　生照教授せんせいからの連絡だなんて……二十四年ぶりだ。
　何か、あったのだろうか？

　不安が胸の中に湧く。だが、継世は足を止めず、表情も変えなかった。

　とにかく。今、ここから離れるわけには行かない。
　呼束検戸こづかけんと。あの男から目を離してはならない。五年……決して短くない時間を一緒に働いてきた。有能だし、機転も効いた。だから助手にした。

　でも——。

　継世は静かに息を吐いた。

　確信はない。でも、自分の引っかかりが拭えないなら、信じることはできなかった。

　いや、ほぼ確信していた。
　呼束は、裏切り者だ、と。

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　翌朝の愛ズ控室。

　四人は、ドラマの話を続けていた。

「どんな話なんだろ？」
　冶郎が小首を傾げるのに、つられるように櫂夕も首を傾げながら言う。
「仁希のドラマの続編で、苦労した女性を、四人が助けて支える話……って書いてあったような……」
「なんか、それってまんま俺たちみたいじゃない？」
　冶郎がどことなく嬉しげに言った。
「似てるな、確かに」
　仁希も頷く。
「だから怪しいんだよ」
　孝道が言った。静かに。でも、はっきりと。
　全員が、孝道を見た。

「怪しい？　どこが？」
「ちゃんとした制作会社のオファーだろう？　前回と同じところだから、実績だってあるしさ」
「そこじゃない」
　孝道が首を振る。
「前回のドラマの続きって言うなら、仁希が主役で、病気に打ち勝って成功した主人公が、裏切った恋人を見返すような話になるのが筋だろう？　それなのに、俺たちに似ている話って、続編なのに、何かおかしいって思わないか？」
「うーん……言われてみれば、そうかもなぁ」
「でも……どこかで繋がってるのかもしれないよ？」
「どこで？」
「例えば、主人公が過去に知り合った誰かのお話とか……」
「知り合いったって、続とつけるってことは、主人公に近い知り合いだよな。そんなキャラいたっけ？」
「……彼女とか？」
「裏切り者だぞ？」
「うーん…………」

　沈黙があった。

「とにかく、変だよ。このオファーは」
「確かにね。けど、受ける方向なんだろ？　梳出マネは、検討中って言いながら、こうも内容伝えてくるんだから」
「多分な」
「なんか……怖いな」
　冶郎が自分の肩を抱いて、小声でつぶやいた。
「怖いと言うより……注意が要るってことだ。油断するなよ」
　孝道の言葉に、三人は無言で深く頷いた。

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《悪意というのは、大きな声では来ない。小さく、静かに、隙間から入ってくる。——だから、厄介なのだ》

　ナレーションが、静かに落ちてきた。

　少し間があった。

《呼束検戸。五年、ラボで働いてきた男。その五年は、本物だったのか、それとも——まだ、答えは出ていない》

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愛ズ　ザ・ガーディアンズ　第七話「忍びよる悪意」　了

「画像作成　ChatGPT」
「執筆支援補助　Claude」