連載小説『心からきみに花束を』＃8　群生　【創作大賞2026応募作品｜恋愛小説部門】　

「冬美さんはまだ飲食のアルバイトをされてますか？」
「……はい、まあ」
顔なじみになっているケースワーカーの八木さんが家を訪ねて来たのは、昼過ぎのことだった。
八木さんはきちんと玄関で靴をそろえて、部屋の中に入ると視線を巡らせる。
「冬美さん、体調を崩されてるのですか？」
数日前からまともな固形物を口にするのもしんどくて水ばかり飲んでいる。そういえば晴彦も発芽してしばらくしたら水しか受けつけなくなったと言っていた。

あのころの晴彦の気持ちがいまはわかる。とてもしんどい。

当然、キャバクラも欠勤して布団の上でぼーっとした時間をすごすことが多くなった。お母さんと顔を合わせる時間が増えたのは苦痛でしかなかったが、もともと会話の多い親子でもない。背に腹は代えられない。

「お母さまの具合はいかがですか？」
「今日も通院しているので。せっかく来てもらって申し訳ないのですが……」

私が高校生だったころ、お母さんは腰を痛めて仕事を辞めた。そのあと、うつ病になった。私たち親子は生活保護の受給者になった。

なんとか奨学金制度の助けを借りて大学には進学したのだが、発芽が始まったいま、このまま晴彦と同じ状況になるのであれば大学も辞めることになるだろう。

もともと勉強が得意ではなく、地元での就職に少しでも有利になればと、栄養士の資格を取る目的で入った大学だった。

キャバクラ勤務ばかりでこのままいけば卒業できるかぎりぎりのところだったのだ。未練があるかと聞かれれば、ない。

八木さんの状況確認の訪問が終わると、また布団に潜り込んだ。

お店の客からのLINEには休んでいる間にも毎日返信している。私は付いた客とは必ずLINEを交換するようにしているので、多いときは1日10人の連絡先を知ることになる。昼夜問わず通知が鳴り止むことはない。

右足の親指から伸び始めた芽は、私の右足を支柱のように成長して、いまでは太ももの高さまで伸びている。これではとてもお店のドレスは着れない。

切り取ってしまえばいいと思った瞬間もあったが、不思議と実行には移せなかった。そういえば、晴彦も自らの指先から伸びる芽を切ったという話はしていなかった。

愛情に近いものが芽生えている。

紛れもなくこれは私の身体の一部で、私は今、この花が咲くことを心待ちにしている。葉の先を撫でてみる。青々しく、錯覚かもしれないが、葉は脈を打っているようで、生を感じさせる。

その日の夜、世界は驚愕と混沌に落ちた。

南米、アルゼンチンの田舎町に住む主婦の腕から発芽が発症したというニュースが世界中を駆け巡った。また、そのニュースに呼応するように英国に住む老人からも。

なぜ？　

あれは日本の話だけではなかったのか？

極東の島国で起こった奇怪なニュースにすぎなかった発芽に対して、どこか他人事だった世界が、気づいた日だった。

これは人類という種に突き付けられた異常事態だと。

「本音を言えば、俺はかなり残念だったんだよな」
晴彦が笑いながら言った。
「俺は結局、世界で唯一の発芽の発症者ではなく、世界最初の発見者にすぎなかったってことだろ。ちょっと価値が落ちたな」
晴彦らしい物言いで少し安心する。力ない表情は変わらないが、体調はそこまで悪くなさそうだ。

世界が混乱に落ちたニュースの翌日、重い体をゆったりとした服に包み時間をかけて晴彦の施設に来ていた。とにかく話がしたかった。

私の発芽した様子を見た晴彦は、「お前もかよ」とちょっと悔しそうに、でもちょっと嬉しそうだった。

「なんて言ったか、さっき秋葉教授から聞いたけど、これHAL42って名前がつきそうなんだろ。そこはまあ、いいけどな、というかこれって俺の名前使ってるんだから著作権料とかもらえないのか。どうなってんだ」
どこか誇らしげに言う。

「このあとどうなるんだろうね。さっきニュースで発症者が報告されているだけでも142人に上ったって言ってたよ。たったの半日で。中には自室で花が咲いちゃってる人もいたみたいだよ」

「気持ちはわからなくもないな。家族がいたり仕事がんばってたり、みんなこの先もふつうの生活が送れると思ってたのにいきなり全部なかったことになるんだ。諦められなかったんだろ」

「これの困ったところは、今のところ身体から花が咲くだけだもんね。最初は特にあんまり危機感もてないよね。水しか飲めなくなるのが困るけど」

でも、風呂入るときめちゃ大変じゃね？

酒飲んでみ、マジで一口で吐くぞ。

くだらないあるあるネタで二人で大笑いした。やっぱりこの人はいい。

発芽が発症したばかりのころはさすがに荒れた様子だったが、元来、能天気な性分なのだ。物事を大事にとらえない人は、強い。

施設を出ようとしたところで、秋葉教授に呼び止められた。
「実は、私も先日発芽してね。報告するための書類を作成していたところだったんだが、もう珍しくもない。無駄骨さ」
秋葉教授はなんでもないという風に、左手の小指を見せてくれた。そこにはまだちいさい芽が生えていた。
「冬美さんは大丈夫かい？　私は科学も生物学もちんぷんかんぷんだけど、話を聞くことはできるよ。ここまでくると専門外の私なんかには何もわからないけどね」
「ありがとうございます。晴彦を見ていたので、そこまで気落ちもしてないので大丈夫です。でも、しんどくなったら頼らせてください」

　【開花パンデミック】と名付けられた、この発芽現象はその後、さらに広がりを見せた。


ある晴れた日。窓辺で陽の光を浴びているとスマホに通知が届いた。大学の友人からだった。

"冬美、大丈夫？　雨宮くん、自殺したって聞いたけど"

　
　※第9話はこちら。