【こうおじちゃん】

こうおじちゃんは【ふーちゃんとたーちゃん】で少し触れたが、牛頭町のおじいちゃん、おばあちゃんの長男で、ぶうわとわたしの母の長兄にあたる。牛頭町のおじいちゃんに似て高身長、おばあちゃんに似てなで肩、ユニークで、楽観的で、笑うと三日月目になる、妻のさとおばちゃんと一人息子のたーちゃんをこよなく愛する、引き笑いをする人だ。

大工だったおおじいちゃん（こうおじちゃんの祖父）の影響から、土木に興味を持ち、高校卒業後は大学に進学して土木工学を学びたいと考えたそうだ。おじいちゃんは「こうちゃん、高校卒業したら、地元の役所の土木課にでも勤めたらどうや？」と、大学進学には結構な費用がかかるため、説得を試みたが、こうおじちゃんは譲らず、晴れて大学の土木工学科に入学し、初めての一人暮らしを始めた。

一人暮らしを開始して初めての夏、『こうたろうさんが倒れた』と病院から牛頭町の家に連絡が入った。おばあちゃんは血相をかえて飛んで行ったが、病名は栄養失調。楽で美味しいからと、毎日カップラーメンだけを食べていたことが原因だった。

こうおじちゃんに「昔カップラーメンしか食べてなくて栄養失調で倒れたんやろ」と私がニヤニヤ笑って言うと、ムッとしていた。

こうおじちゃんは奨学金を得て大学に進学。卒業後は建設会社に就職した。その後しばらくして、さとおばちゃんとお見合い結婚をし、一人息子のたーちゃんが生まれる。自身の土木事務所を構え独立を果たしたのはちょうどその頃だ。独立した直後、こうおじちゃんは多忙を極めていた。
ある日赤松台の自宅に帰ると、電気がついておらず、真っ暗な中で広げた洗濯物を前に座りつくしてるさとおばちゃんと、その横で泣いているたーちゃんが居た。

「どうしたんや？」異様な光景にこうおじちゃんは二の句が告げず、狼狽した。

さとおばちゃんは慣れない育児もあり、産後鬱を発症していた。こうおじちゃんは、『自分のせいでこうなった。もう二度とこんなことにならぬよう家族を大切にする』と心に誓ったそうだ。
牛頭町のおばあちゃんやさとおばちゃんのお姉さんが赤松台に手伝いに行くなどし、さとおばちゃんの状態は安定した。

こうおじちゃんは、結婚後、牛頭町のおじいちゃんが買った赤松台の家を譲りうけ、暮らしていた。
赤松台の家は高台になっていて、石垣と石の階段を登っていくと、平屋と、桜の木が一本ある芝生の庭があった。大きくはないが、落ち着く家だった。牛頭町が借家だったこともあり、おじいちゃんがいつかは家族で住みたいと考えて買っていたのかもしれない。

『こうちゃん』当初私や弟、ふーちゃんも、こうおじちゃんのことを、牛頭町の大人達が呼ぶようにそう呼んでいた。
が、私が小学校にあがる少し前、皆が牛頭町に集まっている際
「これから、子供たちは全員、こうちゃんと呼ぶのは禁止！こうおじちゃんと呼ぶように」とこうおじちゃんは突然に子供達に通達した。『こうちゃん』と呼ぶのに慣れていた私を含め、子供達は皆、『おじちゃん』を付けて呼ぶことに違和感しかなく「なんでなん？別にこれまで通りこうちゃん、でいいやん」と抵抗したが、「こうちゃんと呼ぶのは、大人はいいが子供はダメ」と頑として譲らなかったので、子供たちは許容し、『こうおじちゃん』と呼ぶようになった。

私が小学校にあがったある時には、奈良へ鹿を見に行こう！と、突然言い出したこともあった。
私が小学校から帰宅してしばらくすると、私のもとに牛頭町から電話が入った。電話はぶうわで「はな子？ぶうわ。これから奈良に行こうって、こうちゃんが言うんやし。行く？」とあまりに突然だったので、私が「え？誰と？」と聞くと「みんなやで、ふーちゃん、たーちゃん、ぶうわとかみんな。」と言う。
平日で私の弟のえいすけはまだ幼稚園に行っていて、弟を迎えに行くというようなこともぶうわが言っていたように思う。電話口のぶうわからの打診に、私は「行かない」と返事をした。
電話の向こうではぶうわがこうおじちゃんに、「はな子行けへんやて」と言っているのが聞こえ、すぐさまこうおじちゃんが「ちょっと変わって」と電話口に出た。
「はな子、これからな、皆で奈良に鹿、見に行こうって言っててな、はな子も行こう」と言う。私は「行かない！」と、先にぶうわに言った返事より少し強い口調で言った。
「え、なんで？楽しいで、皆で奈良行こう、はな子」そう言うこうおじちゃんの言葉に、私のイライラのボルテージは一気に上がる。
当時の私は、ルーティンをこよなく愛し、予定通りに物事が進まないのを嫌い、イレギュラーなことが発生した時の対応能力は極めて低かった
『私は学校に行って帰ってきたばかりなのだ、ゆっくりいつものようにこれからTVを見たりしようと思っているのだ。何より急すぎる！』と、とにかく自分の不得手な思いもよらぬ誘いに、被害者意識の思い癖も相まって、『なんで急に奈良とか言い出すねんっ』とイライラが爆発し、「絶対行かない！！！！！！」と電話を叩き切った。激しいのである。

すると少し経って、また電話がかかってきた。「はな子楽しいで、行こうよ。ほんまに行けへんか？」とこうおじちゃんは至ってフラットに聞いた。「行けへん」と私が声を押し殺し言うと。「よっしゃわかった」と優しいこうおじちゃんの声で電話を切った。
こうおじちゃんはいつも優しかった。威圧したり、声を荒げたりするところは見たことがなかった。
直後、私は無性に寂しくなって、脳内ではこうおじちゃんの優しい声が繰り返す。
私は、すぐに牛頭町に電話をかけなおし、電話口に出たこうおじちゃんに「奈良に行く」と伝えていた。
こうおじちゃんは、いつもの引き笑いで楽しそうに笑って「よっしゃ、わかった、はな子。奈良行こうな。迎えに行くわな」と電話を切った。

その奈良へのハイキングはとてもとても楽しかった。ゲンキンなものだ。
空は真っ青に、クッキリと晴れていた。
鹿せんべいを鹿に上げて、鹿にスカートを引っ張られたり、たーちゃんが鹿を怖がって泣き続け、さとおばちゃんの抱っこから離れなかったり、「鹿さんにおせんべ上げる」と勢いいさんで鹿の方へヨチヨチと近寄っていったふーちゃんが、近づいてくるほどに、鹿が、自分の背丈を超えるくらいあることに恐れおののき、鹿せんべいを放り投げ、必死な形相で逃げたりした。
そんな子供たちの様子をワイワイ言いながらこうおじちゃん、さとおばちゃん、ぶうわらが見て笑っている。その時の奈良の写真は沢山あって、奈良公園を抜けて、大きな仁王様の門の前でも散々遊び、大仏殿では初めて見る大きな大仏様を前に、子供らは、あんぐりと口を開け見上げたり、柱くぐりでは見知らぬ大人子供が見守る中、緊張の面持ちで順番を待ってくぐりぬけたりと、とても楽しい思い出になった。

私が中学にあがった頃には、「お年玉は小学生迄。はな子はもう無し」と皆がお年玉をもらっている最中にこうおじちゃんから言い渡され、自分だけが貰えないことを急に宣言された思春期の私は、「あ、そうなんや」と平気なふりをしたが、隠れて泣いちゃうくらいショックだった。
こうおじちゃん達が帰った後、牛頭町では、ぶうわが母に、「あんなん、こうちゃんも言わんでいいのになぁ。はな子もまだ子供やんか。ちょっとのことやし。お正月の楽しみやし。あげたらいいのにと私は思うわ」と話すのを聞いて、私も心の中で何度も何度も大きく頷いた。

そんな、私にすればユニークな一面を持つこうおじちゃんは一生懸命に仕事をし、起こした会社は従業員も増えた。赤松台の落ち着く家は、時がバブルに突入することで、素晴らしく豪華な家に建て替えられた。
さとおばちゃんのセンスを余すことなく形にしたそんな家だった。
こうおじちゃんは、さとおばちゃんのしたいことを実現することが、妻と子供が喜ぶ顔を見ることが一番の幸せと、そう決めていたのかもしれない。

こうおじちゃん自身は、着るものにも無頓着で、いつも、油や泥ジミがついた作業着を着て、靴下に穴が開いていても気にしないという人だった。
牛頭町のおばあちゃんは「さとおばちゃんとたーちゃんは綺麗なええ服着せてるのに、自分は靴下に穴あいて、汚れた服着て…おばあちゃん、不憫で」と目を潤ませた。
しかし、赤松台の家が建て替わる前後からこうおじちゃんのプライベートの洋服もとても素敵なハイカラなものになっていき、ここでもさとおばちゃんのセンスが遺憾なく発揮されていた。

こうおじちゃんは、その見事な赤松台の家へ季節の折々で、私たちを招いてくれた。
お正月の3日にはこうおじちゃんの家で毎年お祝いをするようになった。
1日の新年は自分たちの家で祝い、2日目に牛頭町で御祝いし、3日目にこうおじちゃん宅で御祝いするという具合。

こうおじちゃんのところはさとおばちゃんがお料理上手で、何もかもが美味しく、見た目にも美しく豪華で、家庭画報に掲載されるようなお料理や食器で、私たちを楽しませてくれた。

こうおじちゃんの新居には、おじいちゃん、おばあちゃんはよく泊まりに行っていた。
「おとうちゃんはお風呂が大好きやから、これからはいつでも入れるで」「この家の和室はゆくゆくはおとうちゃん、おかあちゃんが住むようになるんやから」とこうおじちゃんは言って、二人を喜ばせた。
特に、自動で入る足の伸ばせる広いお風呂をおじいちゃんは大層気に入って、日に何度も入った。
「も～広て綺麗で、お湯を変えんかて、綺麗にまた循環するって言うんやから、すごいで。旅館のお風呂や」とご満悦だった。おばあちゃんもおじいちゃんのそんな様子を見るのはとてもうれしかったようだが、母親の気持ちというのは、子が第一で、この立派に建て替えた赤松台のお屋敷についても、調度品等、こんなに豪華でなくて良いのではないかと心配していた。
さとおばちゃんは、こうおじちゃんが土木会社の社長ということで「曲がりなりにもこうちゃんは社長やから、取引先に対してとか、見栄を張らなあかんところもあるんよ」と母に話していた。

赤松台の家を建て替える前後から、こうおじちゃんはよく外食にも連れていってくれた。牛頭町のおじいちゃん、おばあちゃん、私達家族、ぶうわ家族が帰省している時には、ぶうわ家族も一緒に。カニや焼肉等、贅沢な美味しいご飯につれて行ってもらった。
家を建て替え数年が経ち、たーちゃんが大学に入学した頃から、こうおじちゃんは変わらずにご飯に誘ってくれるのだが、行くお店は、ファミリーレストランやラーメン屋さんになった。「安くて、色々食べれていちばんええんや！」「このラーメン屋はお漬物とメンマが取り放題やで！」とこうおじちゃんはそう言って引き笑った。
その頃から、こうおじちゃんは牛頭町の家族皆で家族旅行もしようと言い出し、私が会社の福利厚生で少し安く泊まれる宿を予約し、こうおじちゃんがワゴンカーをレンタルして、牛頭町のおじいちゃんおばあちゃん、ぶうわとふーちゃんみーちゃん、母に私、弟、最後には弟のお嫁ちゃんと旅行に行った。

私はこうおじちゃんが、おじいちゃんや母やぶうわに借金をしていることを知ったのも、ちょうどその頃だった。
会社を経営しているからには、良い時悪い時はあって、窮地に陥った時には、牛頭町のおじいちゃん、おばあちゃん、母やぶうわに借金の申し出があり、都度皆で助けてきたと、それは一度や二度ではないことを、私が社会人になっていたので、もう話してもいいだろうと、母やぶうわが話してくれた。こうおじちゃんはその頃、『お金は天下の回り物』とか、『親が子供の為に何かをすることは逆に喜びだ』と食事の際の会話で持論を展開することがあった。
母やぶうわらへの借金は返済していたようだが、おじいちゃんからの借金は、事業が上手く回り出した頃に、おじいちゃんは従業員となり、取引先に名刺を配りに行くなどし、給与を支払うようになった。
おじいちゃん自身、「このお給料がこれまでの借金の返済のつもりなんやろうなぁ」とポロリと口にしたことがあったので、私は母に、こうおじちゃんが、お給料という形ではなく、借金を一括でも分割でもおじいちゃんに何故返済しないのかと聞いてみたが、母はおじいちゃんからのこれまでの借金の総額がかなりの額になるため、まとめた金額を返済するには難しいのかもしれないという私見を述べた。

バブルが崩壊し、こうおじちゃんの会社は銀行の他、おじいちゃん、母、ぶうわの借金補填でもどうにもならないところまできてしまっていた。
悪いことは重なるもので、こうおじちゃんは、仕事がどんどん減る中、ユンボ等の高額な機材が盗まれるという被害にあったりもした。
こうおじちゃんへの借金補填は、一番にぶうわが離脱した。その頃、ぶうわもやすしのおっちゃんががんを患い失職し入院生活が始まっていた。
おじいちゃんと私の母にしても、資金は底をつき、おじいちゃん、母、ぶうわで相談をし、こうおじちゃんにはもうこれ以上お金を貸すことが出来ないと伝えることになった。
こうおじちゃんは自己破産を申請し、会社は倒産した。
お金に換えられるものは変え、少しでも借金を返さなくてはと、赤松台の立派な家は売りに出されたが、バブルが崩壊した後の売値は言わずもがなだった。

こうおじちゃん一家はおじいちゃんおばあちゃんの住む牛頭町の2Fに居を移すことになった。
ぶうわは、「お父ちゃんが優し過ぎた。こうちゃんが何度も何度も借金をするたびに、きちんと借りたものは返すという当たり前のことを教えないといけなかった」と言い、おじいちゃん自身その通りと猛省していた。

息子のたーちゃんは奨学金を得て大学に通い、その年の春に社会人となっていた。牛頭町での食事の際、こうおじちゃんは「お金は天下の回り物、奨学金も返さなくてよい」と持論を展開した時には、皆が閉口し「それは違うと思う。借りたものは返さないと」とぶうわがきっぱりと言った。

牛頭町の2Fに居を移し程なくして、こうおじちゃんに病が見つかった。胃の調子が以前から悪かったようなのだが、会社のことで精一杯で病院に行っていなかった。胃がんだった。ペットCTを取ると、こうおじちゃんの体一面が光って見える程、ガンは全身に飛び散っていた。
こうおじちゃんが入院をした8月、私はそんな深刻な病状とは知らず、その年の夏、片思いをしていた彼のことを、こうおじちゃんの病床に行っては、振り向いてもらえないと愚痴っていた。こうおじちゃんは「ヒヒヒヒヒヒ、その子もなんではな子のこと好きになれへんのかなぁ」といつもの引き笑いをしながら楽しそうに笑って聞いてくれた。
秋になり、お祭りが近くなってもこうおじちゃんは退院してこなかった。心配するおじいちゃんおばあちゃんには、胃潰瘍をこじらせていると伝えられた。
9月、こうおじちゃんの大好きな祭り前日から、牛頭町に一時帰宅をすることになり、皆とても喜んだ。いつものようにお祭りのご馳走を準備して、こうおじちゃんが戻るのを楽しみに待った。お祭りの前日に帰宅し、翌日の本祭りの日、豪華な食卓を皆で囲んでいると、こうおじちゃんは「病院に戻るわ」と言った。
さとおばちゃんは「え？せっかく戻ってきてご馳走もあるのに、食べてからにしたら？」と言ったが、こうおじちゃんは「病院に戻るわ」と言って、もう何も言わなかった。熱も高く、帰省していたふーちゃんと私とで冷えピタやアイスノンをこうおじちゃんのおでこやわきの下に張り付けたりした。こうおじちゃんはそのまま病院に戻っていった。皆がソワソワしたまま、その年のお祭りが終わった。

おじいちゃんとおばあちゃんには、こうおじちゃんの病状は伏せられていたのだが、おじいちゃんは私がこうおじちゃんのお見舞いに行く時には、「こうちゃん、大分悪いんやな？」と言った。私は「え、そうなんかなぁ～？大丈夫ちがう？」とあやふやな返事をすると、「おじいちゃんはな、こうちゃんは大分悪いと思ってるんや」と言った。

こうおじちゃんは病床ではずっとノートPCを開いては、必死に仕事をしていた。事務所の残務処理や、やり残したことが気に掛り、必死にＰＣの前に向かっていた。
お祭りの後、こうおじちゃんの希望で、帰省中だったたーちゃんとふーちゃんが、こうおじちゃんの指示する現場を二人でこうおじちゃんをかかえながら車から降ろし、回ったりした。

10月になり、こうおじちゃんはごはんを食べられなくなった。何か食べてもらいたい一心で、私は夜中に小さなおにぎりを作り、病院へ向かったことがある。夜中の病院は暗く、静まり返っていて、緊急時の入口には救急車が停まっていた。その横をすり抜けて、慣れた順路をドキドキしながらこうおじちゃんの病室へと向かう。明かりが消えて暗くなった廊下は、非常灯が光っていた。こうおじちゃんの病室のスライド式のドアをゆっくりと開けると、病床でPCに向かっているこうおじちゃんと目があった。私はドキリとした。横の長いすに目をやると、さとおばちゃんが疲労困憊という様子で眠っている。
こうおじちゃんに「これもってきたよ」と目くばせすると、こうおじちゃんも「うんうんありがとう」とうなずいて、さとおばちゃんの眠っている長いす横にある小さな机を指さした。私はそこにおにぎりを置いてバイバイとこうおじちゃんに小さく手を振った。

翌日こうおじちゃんが、さとおばちゃんに、「せっかくはな子が作ってきてくれたんやから食べなあかんな、ヒヒヒヒ」と引き笑いをして、おにぎりをたべてくれたと聞いた。
私が喜んでいると、父が病院の先生が言ったことをそっと教えてくれた。
こうおじちゃんは本来、食事を食べられる状態にはないこと。
さとおばちゃんからおにぎりを食べたと聞いた先生が父に「考えられない。すごい精神力です。すごくすごく頑張られています」と言ったこと。
それを聞いて、『あ～私はこうおじちゃんに無理をさせただけなのだ』と後悔した。

こうおじちゃんの病室には、さとおばちゃん、たいが、さとおばちゃんのお姉さん、さとおばちゃんの友人、母、私、が詰めていた。病室ではこうおじちゃんの足や手をかわるがわるさすったりしていた。
私はその日の夕方、友達と予定が入っており、私は母に友達との約束を断ろうかと相談した。普通なら相談することなく、友達に事情を伝え、病室にいるのだが、私はその時、『ここから出たい』と強く思っていた。
こうおじちゃんの病室はこれまで感じたことがないくらい重苦しかった。
空気が重くて簡単に息が出来ないくらいになっていた。
母が「そんなすぐにどうということはないと思うから。大丈夫やよ」と言うのを聞き、私は病院の外に出た。とにかく外の空気が吸いたかった。
急いで家に戻り支度をして、玄関を出る際に、『やっぱりやめておこう』と友達に連絡をするため携帯を開くと、突然携帯の電源が落ちた。『え、これ何？行けってこと？』私は一人混乱して、電車の時間もあって駅に向かうと駅に着いた途端に、母からこうおじちゃんが亡くなったと連絡が入った。
私は友達に理由を話し、そのまま反対ホームの電車に乗り病院へ戻った。
こんなことなら逃げずに最後まで病室で見届ければよかったのだ。

こうおじちゃんが亡くなった途端に、亡くなったことの連絡やら、どこに遺体を移すのか、葬儀の実務的なことの算段を傍で見聞きし、悲しみを感じずにいるために、こうやることがいっぱいあるのかと、ぼんやりと回らない頭で考えたりした。

おじいちゃんおばあちゃんが最愛の息子に対面したのは、葬儀会場だった。おじいちゃんにしてもおばあちゃんにしても、これまでにも決して順風満帆なだけではなかった人生だ。親の事業の失敗、病気、戦争、沢山の大変な経験をしてきた二人の人生の終焉を前に、まだこんな辛い経験をするのかと思った。おじいちゃんおばあちゃんには幸せに余生を送ってもらいたかった。

息子の亡骸を前におばあちゃんは「こうちゃん、こうちゃん」と声にならぬ声で名を呼び、泣き崩れた。おじいちゃんは「こうちゃん、アホやな、子供が親よりはよ死ぬなんて一番親不孝なことやで！」と言って嗚咽した。
私はおじいちゃんとおばあちゃんが悲しむ姿を見たくなくて、牛頭町で、皆の夜食用におにぎりを握っていた。その時のお米は、さとおばちゃんがセットしてくれたのだが、水分量が多く、ご飯はべちゃべちゃだった。さとおばちゃんも心ここにあらずなのがわかった。そのべちゃべちゃのご飯をただひたすらおにぎりにした。夜食も葬儀場で頼めば良かったのだが、なぜか皆がそれぞれ動いていた。これまで、父方の祖父や曾祖母が亡くなった時には、私はまだ小さくて大人達にとっての戦力外だったが、こうおじちゃんの葬儀の時にはもう社会人で、夜伽等諸々を弟や従妹たちと初めて経験し、人がこの世から亡くなる事の大きさに衝撃を受けていた。

こうおじちゃんの遺体を前に初めての夜伽はこうおじちゃんの息子のたーちゃん、さとおばちゃんの友人と、私の弟が参加した。
夜が更け、さとおばちゃんの友人はたーちゃんに、「あの赤松台の家は、あんたが大きなったらしっかりがんばって取り返し」と話していた。
疲れもあり、皆がウトウトと眠りに落ちる頃、たーちゃんと私の弟のえいすけだけが起きていた。えいすけは思い切って、たーちゃんにどこまで知ってるのかを尋ねたそうだ。
こうおじちゃんの会社を立て直すため、これまでも、牛頭町のおじいちゃんおばあちゃん、母やぶうわが協力していたこと。今回、こうおじちゃんの自己破産の後から、たーちゃんの私の母やぶうわへの態度が少しよそよそしくなっているように感じていた。
困っている自分の父を、何故誰も助けないのかと不思議に思っているように私やえいすけには映っていた。

たーちゃんは何も知らなかった。
何故、皆は知っていて自分は知らないのか。なぜ両親は教えてくれなかったのかとえいすけに問い、えいすけは、こうおじちゃんが心配をかけまいとしたのではないかと伝えたそうだ。
「僕は赤松台の家にこだわらなくていいと思う。たいががしっかり働いて、東京で生活していく基盤ができたら、小さくてもいいやんか、さとおばちゃんをそこに呼んであげたらいいし、大阪に戻りたいならそうしたらいいと思う」と話したそうだ。
その経緯を翌日着替えと入浴に戻る車中で聞いた私は、ふと、以前見てもらった占い師さんの話を思い出していた。

私はその年の春、彼氏が出来ないことを焦り、友達からどこどこの占いがよく当たると聞けば行くようなことをしていたのだが、友達から聞いた占い師さんの元へ、性懲りもなく見てもらいに行ったのだった。いろいろな話の中で、母方のあなたのおじさんの死期が近いと言われた。その時はぶうわの旦那さんのやすしのおっちゃんがガンで大きな手術を受けた直後だったので、やすしのおっちゃんのことを言うと「その人じゃない、おじさんはそのひと一人じゃないでしょ。」と言われたのだが、まさか当時はこうおじちゃんがこんなことになろうとは思いもせず、私の脳は「あ、この占い師さんは勘違いしている」と変換したのだったが、その時の光景がその時蘇り、身震いした。

牛頭町の私達にとってのサンクチュアリの終焉が迫っていた。

【おじいちゃん色ボケる？！】｜gentle_daphne389