九識心王　第6話　　十三種族

　十人の足の下に、南極地下都市の黒い床が現れた。最初に膝をついたのは庸だった。どこからどこへ落ちたのか分からない。ただ、身体の中の上下だけが一瞬失われ、次の瞬間には、足裏へ冷たい弾力が返ってきた。床は石でも金属でもなかった。生体組織と鉱物の中間のように、硬いのに脈を持ち、冷たいのにどこか湿っている。人間の建築物には決してない、臓器めいた幾何学であった。それから、まるでネオスチグミンによって拮抗されたマスキュラックス効果が覚めるかの様に、全員の四肢・躯幹に力が蘇ってきた。庸は反射的に言った。

「すみません」
　誰に謝ったのか、自分でも分からなかった。イヴがすぐ横で舌打ちした。
「今のは謝るとこじゃない」

　声は荒かったが、彼女の手は震えていた。ポケットの中には薬ケースがある。彼女はそれを握ろうとして、止めた。薬でどうにかなる恐怖ではない。そう気づくこと自体が、彼女には腹立たしかった。リラは胸を押さえていた。ここには、感情が薄い。人間の恐怖はある。自分たち十人の恐怖、遠くで連れて来られた見知らぬ者たちの混乱、泣き声、祈り、怒り。それはある。けれど、都市そのものには感情がない。いや、かつてあったものが、長い年月をかけて乾ききったような寂しさだけがあった。使われなくなった劇場の客席。歓声を吸った椅子が、何十年も誰にも座られず埃をかぶっている。そんな寂しさだった。

「可哀そう」
　リラは、また言ってしまった。イヴが振り向く。
「何が？」
「あの街。大きいのに、誰も笑ってない」
　その言葉に、レオナが耳を押さえた。
「笑ってないどころじゃない。音が死んでる」

　彼の左手は空中で硬直していた。レオナにはこの都市が巨大な楽器に見えていた。但し、誰も弾いていない楽器ではない。弾きすぎて、全ての弦が正しい音しか出せなくなった楽器。狂いがない。揺らぎがない。失敗がない。だから死んでいる。美しすぎるものが、ここでは死の一種として存在していた。睦子は、さらに別の欠損感を感じていた。―獣がいない。いや、生命はある。遠く第二殻層の緑、遺伝子操作された植物、発光する小生物、人工生態系。だが、彼女の中へ届く筈の哺乳類の温度が殆んどない。母の乳の記憶。群れの匂い。子を守る身体の重心。そういうものが、この都市には欠けていた。

「ここ、巣じゃない！」
　睦子が言った。日美子が聞き返す。
「巣ではない？」
「生活はしてる。でも、育ててない。群れが、群れになってない」

　その言葉をレオンは黙って聞いていた。彼は都市ではなく、身体の変化を見ていた。庸の萎縮、イヴの怒り、リラの涙を我慢する目、レオナの過敏な左手、睦子の前傾姿勢、亮平の右手小指の痙攣、アイコの白くなった唇、日美子の統率と危機管理の視線、蓮の異様な静けさ。恐怖の表情には種類がある。レオンはそれを読む。だが今、最も読めないのは十人を取り囲む異星人の側だった。そこには表情がなかった。いや、顔情報を必要としない知性があった。
 
　巨大な空洞が、彼らの前に広がっていた。上層にはハニカム構造の空洞が幾層にも連なっている。第1殻層、サイレント・シールド。南極氷床直下に張られた防衛層で、流体金属メタマテリアルが地球人のレーダー、熱探知、重力測定を欺いていた。氷は白く沈黙し、内側では都市が発熱し続ける。その矛盾を、何千年も隠してきた層である。その下に緑が見えた。
 
　第2殻層、テラ・ドーム。人工太陽として機能するプラズマ核が中央に浮き、巨大な古代植物が常夏の森のように繁茂している。発光する蔓、昆虫めいた羽音、透明な葉脈を持つ樹木。だがそこに暮らす者たちの歩き方は、森の生命らしくなかった。最深部には、黒い尖塔があった。
 
　第3殻層、オリハルコン・コア。完全な幾何学模様で構成された生体結晶の摩天楼。政治、軍事、繁殖計画、記憶処理、地球磁場制御、量子AIのすべてがそこへ集約されている。塔は建築物というよりは、脳であり、炉であり、玉座であり、檻であった。塔の前に、巨人が現れた。身長三メートル近い、灰色の人型。頭部は大きく、眼は黒く、四肢は長い。地上の人間なら、それを上位種族のトール・グレイと呼ぶだろう。だが、それは彼らの本体ではなかった。外殻である。胸部の透明層の奥に、暗緑色の鱗を持つ生体が座っている。横長の瞳孔。浅い鼻孔。感情の薄い口元。
 
　レプティリアンの長老サウルが、外殻から出ることなく前へ進んだ。日美子が一歩前に出た。
「あなたたちは誰ですか。ここはどこですか。私たちをどうするつもりですか」
　質問は三つ。声は震えていなかった。サウルは、隣に立つ研究官と前腕の鱗膜を触れ合わせた。日美子の発話、集団安定化能力、母性反応、声の震えのなさが共有された。その後、外殻の胸部が青く光り、変換された日本語がドーム内の空気へ置かれた。

「ここは神聖聖域都市ネオ・アガルタ。あなた方は、量子AIによる選抜条件を満たした解析対象だ」
　イブが言った。
「誘拐って言うんだよ、それ」
　レプティリアンは少し首を傾けた。
「地球法における同意なき移送。あなた方の国々の大統領も実行している」
「移送、じゃない！」

　イヴは一歩前へ出かけた。庸が手を伸ばしかけ、途中で止めた。イヴはその手を見た。
「止めたいなら止めなよ」
「……すみません」
「また」

　彼女は怒ったように言ったが、庸の手が少しだけ前に出たことを見逃さなかった。その瞬間、レプティリアンたちの背後にある黒い尖塔が明滅した。そこに、RAK（ラク）がいた。
 
　ラクは、サウルの思考へ落ちた。―J-07を保護せよ。それはサウルの意思のように響いた。続いて、別の思考。J-06を対にせよ。情動代謝を観察せよ。サウルは逆らわなかった。逆らうには、自分の欲求が要る。彼らはすでに、自分の欲求をほとんど失っている。
 
　空中に、巨大な映像層が開いた。最初に映ったのは、氷河期だった。白い大陸。洞窟の火。獣皮を纏う人類。生き残った者だけが、次の時代へ遺伝子を運ぶ。寒冷適応、脂肪代謝、免疫、群れの協働。選抜は、文明より先に始まっていた。
 
　次に、洪水。氷が崩れ、海が陸を呑み、低地の集落が泥になる。船、山、家畜、叫び。世界各地の洪水伝説。ノア、ウトナピシュティム、名を変えた水の記憶。だが記録層では、それは水罰ではない。地下都市の超重力炉が引き起こした内側からの氷解と、DNAサンプル再配列のための環境負荷だった。

　次に、奇形の影。魚の鰓を持つ人間。狼の頭骨を宿す骨格。ゴリラの筋量と人の指。コウモリの翼膜。爬虫類の縦瞳孔。失敗したミュータントたちは地上へ漏れ、森や湖や洞窟へ散った。人間はそれらを、妖獣、悪魔、神使、UMAと呼んだ。
 
　睦子の表情が変わった。映像の中の獣たちが、声を上げている。哺乳類だけではない。鳥も、爬虫類も、魚も、昆虫も、まだ彼女には届かないはずの生命たちが、映像の奥で、痛い、変えられた、群れが壊れた、と叫んでいる気がした。
 
　次に、インダスの都市。整然とした排水路。井戸。煉瓦。白い閃光。煙のない火。太陽が一万個集まったような光。人影が石に焼きつく。
 
　その映像に、アイコがかすかに反応した。彼女の千里眼へ、言語以前の流れが触れた。ラクではない。クルスの側から、神通力に似た波が来ている。まだ、違う。意味だけが届いた。クルスは奪いに来たのではない。だが、救いに来たのでもない。或る存在が本当に現れるかどうかを、確かめに来るだけの様子だ。

　更に三つの影が映った。彼らも地球上で或る生命体に遭遇する目的で来訪する異星人種族たちだ。
 
PLEYADIYANS（プレヤディヤン）。―身長二十五メートルに達する精神系巨人種族。物質より精神進化を重んじ、高次元精神体への移行を探求する。彼らは、地球に或る魂が再来する兆しを得て接近している。感情は人類と異なり、喜怒哀楽ではなく、意識の密度と光の濃淡で動く。
 
　AL-GRUUALIX（アル・グルーアリックス）。―爬虫類型に近い種族で、八つの性を持ち、すべての性が相互に繁殖可能である。しかしDNA損傷により繁殖能力が劣化しつつあり、地球人のDNAとは合わない。彼らはレプティリアンと鱗膜接触で通信できるが、同種族ではないため翻訳プログラムを要する。皮膜を触れ合わせ、電荷と体温を翻訳して意味へ変換する。プレヤディヤンに導かれ、共に魂に逢うために来訪。
 
　2017（トゥエンティ・セブンティーン）。―人類に最も近い姿を持つ132億光年遠の宇宙種族。ワームホール通過技術を持ち、短い圧縮言語を用いる。顔は人間に似ているが、瞬きの間隔が長く、声は一音ごとに意味を折り畳む。彼らは地球上の言語を話せるが、本来のメッセージは十文字前後の圧縮記号として残る。1928年1月2日～1935年7月6日の期間、地球上に或る魂が再来する兆しを得て確認するために来訪したことがある。
 
　そして映像は暗転した。次に現れたのは例の捕食獣たち三種族だった。睦子は、その映像から目を離せなかった。言葉ではない。だが、届く。鎖。旧い主。肉を持たぬ主。画面越しに臭いの色味だけ残る。従いたくない。だが、臭いが怖い。睦子は、ぞっとした。自分は哺乳類としか話せないと思っていた。だが、今、目の前の捕食種の奥から、群れと従属と飢えの信号が、翻訳より先に届いている。これは哺乳類の声ではない。もっと古い。生命が捕食者と被捕食者に分かれる前後の、本能からくる警告である。
 
　これら獣たち三種族が、或る魂の出現を妨げる側であることを、まだ十人は知らない。日美子は、映像を見ながら考えていた。これは説明ではない。脅しでもない。品定めだ。彼らは自分たちを見せている。自分たちの歴史も、欠落も、狙いも、同時に見せている。なぜなら隠す必要がないと思っているからだ。人間がどう反応するかも、観察対象なのだ。
「あなた方は、私たちに何をさせたいのですか」

　日美子は言った。レプティリアンは、答える前に、隣の個体と鱗膜を触れ合わせた。次いで、アル・グルーアリックスの遠隔通信が入り、翻訳プログラムがわずかに遅延した。異種族間の鱗膜接触は、同じ鱗でも意味を誤る。温度、電荷、圧、時間幅を換算しなければならない。遅れて、日本語が空気へ置かれた。

「解析。相補。保存。再構成」
　レオンが静かに言った。
「つまり、解剖と利用ですか」
「非破壊検査を優先」
「優先、という言葉は、必要なら破壊もするという意味です」
　レプティリアンは、否定しなかった。イヴが低く笑った。
「最悪。優先って言葉の使い方、医者より怖い」

　庸は、顔を伏せた。自分がここへ連れてこられた理由を、まだ理解していなかった。理解したくなかった。ただ、映像の中で自分の様な人間が、数字や条件や耐性として読まれている気がした。それは街の侮蔑とは違う。侮蔑ではなく逆に価値があると見られている。だがそのことが、侮蔑より怖かった。不要な人間として生きてきた者は、必要とされた瞬間にも怯える。蓮が、初めて口を開いた。

「あなたたちが探しているものは、多分、ここにはありません」
　全員が蓮を見た。サウルも、彼を見た。
「子供個体。予知波形確認済み」
　蓮は静かに言った。
「探しているものは、能力ではありません」

　その声は七歳のものだった。けれど、意味は七歳ではなかった。黒い尖塔の奥で、ラクが動いた。蓮の意識へ細い黒い糸が伸びる。ラクは、アイコと蓮へは神通力に似た経路で触れる。声ではない。夢でもない。縁の隙間へ滑り込む。蓮は、糸を見た。まだ切らなかった。自分が本気を出せば、これを逆に辿れることを知っていた。だが、今はまだその時ではない。彼はまだ、人を救うためではなく、知るために見ている。自分でもそれを知っていた。
 
　ラクはその未熟さを読んだ。この子は危険だが、まだ開いていない。次に、ラクの思考は亮平へ移った。亮平の内側には隙がある。支配系の人格。祖先から減弱しながら受け継がれたヴォイド・マインドの残滓。ラクはそこへ、声ではなく、本人の思考のふりをして囁いた。君は、誰にでもなれる。亮平は顔色を変えなかった。だが右手の小指が震えた。リラはそれに気づけなかった。彼女は映像の中の種族たちの悲しみに引きずられかけていた。こんなに多くの生命が欠けている。こんなに多くの者が何かを失っている。怖いより先に、可哀そう、と思ってしまう。その感情が、やがて彼女自身を危険なほど無防備にすることを、まだ知らなかった。
 
　レプティリアンの外殻が二列に分かれた。奥に、白い通路が現れた。検査区画への道だった。空中に、十人の識別標識が浮かぶ。―花垣リラ。東海南のレオナ。大澤亮平。萩原レオン。細木アイコ。美波イヴ。平庸。室伏睦子。木芽蓮。大和日美子。名前が表示された瞬間、全員が自分を奪われたように感じた。名は、自分を呼ぶものだ。だがここでは、名は所有権ではなく分類タグだった。日美子が前に出た。

「未成年がいます。医療行為に類するなら、保護者の同意が必要です」
　レプティリアンは答えた。
「地球法、適用外」
「それでも、私は母です」

　その言葉だけは、翻訳される必要がなかった。サウルは、日美子を見た。母、という概念は記録にはある。繁殖担当個体、保育担当個体、遺伝子継承者、そうした分類はある。だが、日美子の声の中にあるものは、分類しきれなかった。量子AIが、処理を保留した。―保留。レプティリアンたちにとって、それは珍しい現象だった。その短い隙に、イヴは通路を見た。左側に六角形の発光パネルが三つ。右側に脈打つ壁面。床には黒い筋が一本。二十歩ごとに青い点。前を歩く外殻は左脚の駆動が〇・三秒遅い。右後方の個体は肩の鱗膜が裂けている。覚える。イヴは、恐怖を情報へ変え始めていた。同時に、都市の外縁では、別の通信が走っていた。
 
　ヴェイル・キーリーは、姿を人間の女に変えたまま、白い壁の奥で銀の眼を細めた。キーリー・トーカートの量子bit通信は、声にならない。量子の頭文字だけを折り畳み、他種族の受信器へ投げる。「uqqd bsb qsb / J10-loc / MZ-wait / HV-thirst / EM-watch / AI-seal / IDG-mask」「対象10人の位置を確認。マザレクは待機。ハブ・ハンヌア・コンドラスは血液記憶に備えよ。エル・マヌークは監視中。アイナンナは封印線へ。インドゥクトクは偽装進入の可能性あり」
 
　ゴル・マザレクは、それを翻訳アプリ越しに受け取った。だが彼の喉は、別の意味で低く鳴った。同族たちは、その喉鳴りに反応した。恐竜と狼の間にあるような意思伝達である。背を低くする。牙を見せる。唾液を垂らす。群れが狩りの形へ収束する。鎖の主の匂いがする。しかし主は肉を持たない。肉を持たぬ主に、なぜ従う。その低い群れの思考を、まだ睦子は聞いていない。だが、いつか聞く。そのために、彼女はここへ連れてこられたのだと。

「第一次深層検査対象、美波イヴ、平庸」
　イヴと庸の足元だけが、強く光った。庸は息を呑んだ。
「僕、ですか」
　レプティリアンは感情なく答えた。
「完全免疫候補。優先順位、最高位レベル」

　部屋の空気が変わった。レオンが庸を見た。睦子が一歩前へ出た。リラは胸を押さえた。日美子は全員の視線の移動を読んだ。蓮は目を閉じなかった。イヴは、庸の横に立った。

「行くよ」
「すみません」
「謝るなって」
「怖くて」
「私も怖い」

　その言葉は、イヴにしては素直すぎた。庸は彼女を見た。初めて目を逸らさずに。イヴは怒ったような顔をしていた。だが、ポケットの薬ケースを握る手は震えていた。日美子が静かに言った。
「戻ってきてください。二人とも」
　睦子が続けた。
「通路、覚えられるものは全部覚えて」
　イヴは鼻で笑った。
「もう見てる」
　レオナが小さく呟いた。
「赤い金属が、刃物になった」
　レオンは庸に言った。
「あなたの身体に何が起きても、観察しなさい。怖くても、見なさい」
　庸は頷いた。リラが、震える声で言った。
「大丈夫。って言いたいけど、嘘っぽいから言わない。だから……戻ってきたら、歌うね」

　イヴが少しだけ笑った。
「それ、戻る理由としては強いかも」
　白い扉が開いた。その向こうから、匂いのない空気が流れてきた。イヴは一歩踏み出した。庸も、遅れて踏み出した。扉が閉じる直前、蓮が小さく言った。

「眠らないで」
　イヴは振り返らなかった。
「言われなくても」

　扉が閉まった。そして、その白い向こう側で、最初の霧が噴き出した。

第7話　　白い扉　https://note.com/genius_surgeons7/n/nd29a118c2ad2