『焔渡り ―玻璃島異聞―』

『焔渡り ―玻璃島異聞―』あらすじ

任務中、裏切りにより死んだ祓い師・燎は、常世庁との契約で蘇生し、諜報機関の偽装家族を組まされる。妻役の凄腕工作員・澪、幽耳を持つ娘役の孤児・灯里と暮らし始めた燎は、大穢「無銘」を崇める新興宗教の内偵に挑む。三十年越しの喪失に囚われた教祖、死者を兵器化する常世庁の闇、そして海を越えた大国との対立——偽りから始まった家族は、数々の悲しみに向き合いながら、本物の絆へと変わっていく。玻璃島の平和を守る、蘇生者と家族の物語。

## 第一章　炎番、堕つ

　穢(え)というものは、死んでも死にきれなかった想いが、形を持ったものだ──と、燎(れい)は教わってきた。だが今、目の前で蠢いているそれは、想いというより、悪意そのものの塊だった。

　人の形をなぞってはいるが、輪郭は絶えず歪み、顔の位置に大きく裂けた口だけがある。声はない。ただ、周囲の空気が軋むような、耳の奥に直接響く音を立てている。

「格が違う……」

　燎は片膝をつき、右腕の焼け爛れた傷を押さえた。送り火衆(おくりびしゅう)、炎番(ほのおばん)の階級を持つ燎にとって、並みの穢に後れを取ることなどなかった。だが、この個体は違う。名もなき大穢──「無銘(むめい)」の眷属だと、上層部は言っていた。

「退け、燎。お前一人でどうにかなる相手じゃない」

　背後で叫んだのは、同じ送り火衆の先輩、柊(ひいらぎ)だった。だが退く道はすでに、崩れた社殿の瓦礫で塞がれている。

「先に、行ってください。ここは、俺が」

「馬鹿を言うな!」

　柊の声は届かなかった。裂けた口が大きく開き、燎の視界いっぱいに闇が広がる。最後に思ったのは、存外あっさりしたものだった。──ああ、俺はここで終わるのか。誰にも、ちゃんと「行ってきます」も言えないままで。

　穢の一撃が、燎の胸を貫いた。痛みよりも先に、体温が抜けていく感覚があった。膝から崩れ落ち、瓦礫の上に仰向けに倒れる。夜空に、見慣れた玻璃島(はりじま)の月が浮かんでいる。ああ、最期に見る景色にしては、悪くない。

　そう思った直後、視界が暗転した。


## 目次

- 第一章　炎番、堕つ
- 第二章　偽りの家、灯里という娘
- 第三章　初任務、社交界の穢
- 第四章　柊の忠告
- 第五章　常世の火、目覚める
- 第六章　選抜戦、鴉との邂逅
- 第七章　鴉の過去、届かなかった約束
- 第八章　地下の胎動
- 第九章　焔主就任、そして密命
- 第十章　灯里の初陣
- 第十一章　澪の過去
- 第十二章　慧海の招待状
- 第十三章　鴉の決断
- 第十四章　決行前夜
- 第十五章　私邸強襲
- 第十六章　千の声、一つの願い
- 第十七章　無銘、本性を現す
- 第十八章　千の悲しみとの対話
- 第十九章　最初の犠牲者
- 第二十章　目覚めと、慧海のその後
- 第二十一章　平穏の中の違和感
- 第二十二章　宵、再び
- 第二十三章　招聘の使者
- 第二十四章　拐かし
- 第二十五章　拳と拳、想いと想い
- 第二十六章　組織を超えた協力
- 第二十七章　無底の間
- 第二十八章　御室次官との対峙
- 第二十九章　届いた想い
- 第三十章　束ねた想い、御室を打つ
- 第三十一章　常世庁改革
- 第三十二章　偽りの家族、それから
- 第三十三章　鴉の新しい道
- 第三十四章　柊の縁談
- 第三十五章　澪の任務、燎の心配
- 第三十六章　運動会の穢騒動
- 第三十七章　鴉の縁談、逆転
- 第三十八章　柊の結婚
- 第三十九章　灯里の成長
- 第四十章　慧海の消息
- 第四十一章　新たな穢、旧市街の噂
- 第四十二章　長屋街の記憶
- 第四十三章　燈明学舎の学芸会
- 第四十四章　道玄ならぬ古老、水鏡翁の来訪
- 第四十五章　水鏡翁の稽古
- 第四十六章　燎と澪、正式な婚姻へ
- 第四十七章　灯里、送り火衆入りを決意
- 第四十八章　海の向こうからの報せ
- 第四十九章　玄天国の使者
- 第五十章　結集する仲間たち
- 第五十一章　羅刹との再会
- 第五十二章　灯里、海を渡る
- 第五十三章　和平の調印
- 第五十四章　水鏡翁の大往生
- 第五十五章　契約完済
- 第五十六章　静間、送り火衆への転属
- 第五十七章　万事相談、始めます
- 第五十八章　鴉と柊、それぞれの家庭
- 第五十九章　旧市街の記念碑、その後
- 第六十章　偽装、まだ続いてます
- 第六十一章　六道大会、開催決定
- 第六十二章　灯里、指導役に
- 第六十三章　澪の、隠しごとでもない秘密
- 第六十四章　燈明学舎、新たな入学者
- 第六十五章　もう一つの、家族の形
- 第六十六章　十年後の玻璃島
- 第六十七章　鴉、柊、それぞれの家族
- 第六十八章　灯里の選択
- 第六十九章　宗太の初陣
- 第七十章　灯る家、いつまでも
- 外伝一　宵、渡し方になった日
- 外伝二　柊、見合いの顛末(詳細版)
- 外伝三　澪、変装任務の裏側
- 外伝四　宗太の修行日記
- 外伝五　羅刹、その後の道
- 外伝六　灯里、孤児院への恩返し
- 外伝七　燎、生前の記憶
- 外伝八　ご近所さんの誤解
- 外伝九　慧海と雪乃、遠い日の約束
- 外伝十　灯番の、ある一日
- 外伝十一　鴉、不器用なプロポーズ
- 外伝十二　二つの衆、合同創設の由来
- 外伝十三　灯里と宗太、初めての共同任務
- 外伝十四　総真家の年越し
- 外伝十五　澪の後輩指導
- 外伝十六　新たな胎動
- 外伝十七　静間の贖罪、その先に
- 外伝十八　燎と澪、結婚記念日
- 外伝十九　鴉と柊、酒場での本音
- 外伝二十　灯里、二十歳の誓い
- 外伝二十一　家族写真、それぞれの一枚
- 外伝二十二　受け継がれる灯
- 外伝二十三　灯里、大穢との再会
- 外伝二十四　水鏡翁の墓前にて
- 外伝二十五　総真家、開業十五周年
- 外伝二十六　灯里と宗太、それぞれの誓い
- 外伝二十七　燎、宵との対話、それから
- 外伝二十八　家族会議、これからのこと
- 外伝二十九　継がれゆく灯
- 外伝三十　澪と灯里、母娘の時間
- 外伝三十一　燎、最後に思うこと
- 外伝三十二　柊太、燎太、次の世代へ
- 外伝三十三　燎、初めての父親参観
- 外伝三十四　灯里、初めての一人暮らし
- 外伝三十五　燎、水鏡翁に代わる者として
- 巻末付記　玻璃島三界設定資料

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　目が覚めると、燎は闇の中に立っていた。いや、闇ではない。色というものが存在しない、灰色の凪(なぎ)の中だった。足元には水面のようなものが広がり、しかし波紋一つ立たない。

「ようこそ、常世(とこよ)の渡り場へ」

　声のした方を見ると、白い狩衣(かりぎぬ)に身を包んだ、年齢不詳の女がそこにいた。長い黒髪、能面のように整いすぎた顔。だが目だけは、ひどく人間くさく、面白がるような光を宿していた。

「あんたは……」

「常世庁(とこよちょう)、渡し方(わたしがた)の司(つかさ)。名は、宵(よい)と申します」

　宵と名乗った女は、燎の周りをゆっくりと歩きながら、値踏みするような視線を寄越した。

「総真燎(そうま れい)。二十四歳。送り火衆炎番。……死因、大穢の眷属による貫通創。享年、若すぎますねえ」

「……ここは、あの世か」

「渡り場、です。あの世でも、この世でもない。──どちらへ渡るかは、これから決めていただきます」

　宵は指を一本立てた。

「一つ。このまま渡し舟に乗り、常世の奥深くへ渡る。二度と、こちらの世には戻れません」

　もう一本、指を立てる。

「二つ。常世庁と契約し、身体を借り受けて、現世(うつしよ)へ戻る。ただし、ただでは戻れません。相応の代償と、相応の仕事が付いてまいります」

　燎は、しばらく黙っていた。柊の顔が浮かぶ。まだ何も返せていない恩がある。それに──穢に殺されたまま、指を咥えて見ているのは、性に合わない。

「仕事、というのは」

「察しがよろしい」

　宵は、初めて笑ったように見えた。

「玻璃島には、表と裏、二つの顔を持つ機関がございます。表は諜報機関、灰羽衆(はいばしゅう)。裏はあなたのいた、送り火衆。──近ごろ、この両者が同時に追っている一件がございましてね」

「無銘、か」

「ご存知の通り。大穢『無銘』を崇める新興宗教が、島の要人に食い込みつつある。灰羽衆は政治的に、送り火衆は霊的に、それぞれ内偵を進めておりますが……どちらも、決め手を欠いております」

　宵は、燎の目の前に立ち止まった。

「そこで、常世庁からのご提案です。──あなたには、蘇生していただいた上で、灰羽衆の潜入工作員として、とある任務に就いていただきます。表向きは、偽りの家族を演じ、標的の懐深くへ入り込む。裏では、送り火衆の技を使い、無銘の気配を探る」

「偽りの、家族……?」

「詳細は、着任後に。──ああ、それと」

　宵は、燎の胸のあたりを指差した。ちょうど、致命傷を負った場所だ。

「蘇生の代償として、あなたの身体には、常世の火が灯ります。半分死者、半分生者。──使い方を誤れば、二度目の死は、今度こそ後がございません。それでも、よろしいですか」

　燎は、瓦礫の中に倒れた自分の姿を思い出した。まだ、終われない。まだ、何も返せていない。

「……やる」

「結構」

　宵は、袖の中から一枚の札を取り出し、燎の額に貼り付けた。

「契約成立。──総真燎、蘇生の代償、常世契約十万灯(とう)。返済完了までの間、常世庁及び灰羽衆の任務に従事すること。以上」

　視界が白く染まり、燎は再び、重い瞼を持ち上げた。

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　目を開けると、そこは見知らぬ天井だった。清潔な白い部屋、消毒液の匂い。玻璃島総合医院の一室だと、後になって知る。

「気が付いたか」

　声のした方を見ると、ベッド脇の椅子に、見覚えのない女が座っていた。年の頃は二十代後半、切れ長の目に、隙のない佇まい。だが、その膝の上に置かれた手は、驚くほど傷だらけだった。

「あんた、は」

「澪(みお)。今日からお前の、偽装上の妻だ」

　澪と名乗った女は、感情の読めない声で、淡々と続けた。

「灰羽衆、対内偵一課所属。今回の任務、『無銘信仰』内偵作戦のパートナーだ。──よろしくな、旦那」

「妻、って……」

「文句は聞いてない。上の決定だ」

　澪は、懐から一枚の写真を取り出し、燎の目の前に突きつけた。写っていたのは、六、七歳ほどの女の子だった。

「もう一人いる。娘役だ。──名前は灯里(あかり)。孤児院からの引き取りだが……普通の子供じゃない」

「普通じゃない、とは」

　澪の声が、わずかに硬くなった。

「──穢の、声が聞こえるらしい」

　燎は、天井を見上げた。死んでから、まだ数時間しか経っていないというのに、事態はすでに、燎の理解の速度を追い越して転がり始めていた。

　偽りの家族。半分死者の身体。声を聞く娘。そして、その先にいる大穢「無銘」。

　──面白くなってきた、と思う自分がいることに、燎は少し呆れた。死んでもなお、性分というのは変わらないものらしい。


## 第二章　偽りの家、灯里という娘

　退院した燎が案内されたのは、玻璃島の外れ、霊灯(れいとう)通りに面した一軒家だった。木造二階建て、庭には小さな柿の木が一本。表札には、すでに「総真」の姓が掲げられている。

「今日からここが、お前の家だ」

　澪は、鍵を放って寄越した。慣れた手つきで玄関を開け、勝手に上がり込んでいく。まるで、以前からここに住んでいたかのような足取りだった。

「……お前、この家は初めてじゃないのか」

「三日前から、荷物を運び込んでいる。作戦に、準備期間なんてものはない」

　澪は振り返らずに答えた。燎はその背中を追いながら、居間に入る。そこには、すでに一人の少女が座っていた。

　年の頃は七歳ほど。癖のある黒髪を二つに結び、大きな目でじっとこちらを見つめている。膝の上には、古びた縫いぐるみを抱えていた。

「──おかえりなさい、お父さん」

　少女は、澪と同じくらい淡々とした声で、そう言った。だが、その声の奥に、微かな緊張が滲んでいるのを、燎は聞き逃さなかった。

「灯里、だな」

「はい。今日から、よろしくお願いします」

　律儀に頭を下げる灯里を見て、燎は少し肩の力を抜いた。事前に聞いていた話では、もっと得体の知れない子供を想像していたが、目の前にいるのは、どこにでもいそうな、少し大人びた女の子だった。

「灰羽衆からの説明は、受けているな」

　澪が、燎の隣に腰を下ろしながら言った。

「標的は、『無銘信仰』の主宰、慧海(えかい)。表向きは、島の実業家や政治家に取り入る新興宗教の教祖だが、実際は大穢『無銘』を呼び覚まそうとしている疑いがある。……お前は元・炎番として、霊的な観点から慧海の周辺を探れ。私は、社交界での接点を作る」

「灯里は」

「私の役目は、みんなの話を聞くことです」

　澪の代わりに、灯里が答えた。

「──穢の声も、人の声も。この家では、聞こえたことは、全部お父さんとお母さんに教えることになってます」

「なら、これから世話になる」

　燎がそう言うと、灯里は初めて、小さく笑った。それは、大人びた口調とは裏腹に、年相応の、少し照れたような笑みだった。

「……本当の家族じゃない、っていうのは、分かってます。でも」

　灯里は、縫いぐるみを抱きしめ直した。

「孤児院にいた時より、ずっと、ちゃんとした『家』の匂いがします。だから、いいかな、って」

　その言葉に、澪が一瞬、何か言いたげに口を開きかけて、結局黙った。燎は、その微妙な間合いを見て取ったが、あえて何も聞かなかった。

　この家には、まだ、それぞれの事情という名の壁がある。それでいい、と燎は思う。──偽りから始まった家族が、いつか本物になるかどうかは、これからの積み重ね次第だ。

「一つ、聞いていいか」

　燎は、居間の窓から見える柿の木を眺めながら、澪に尋ねた。

「灯里の能力は、灰羽衆の連中も知っているのか」

「表向きは知らない。──灰羽衆に登録されている書類上は、『情操教育のため引き取った孤児』となっている。灯里の本当の能力は、送り火衆と、常世庁の一部しか把握していない」

「なぜ、隠す」

　澪は、初めて燎の目をまっすぐ見た。

「灯里のような『声を聞く』人間は、過去に何人も、道具として扱われてきた。……使い潰された者もいる。私は、あれを二度と繰り返させたくない」

　その言葉には、燎の予想以上に、感情が乗っていた。澪という女が、ただの冷徹な工作員ではないことを、燎はそこで初めて知った。

「分かった。俺からも、灯里を『道具』として扱う気はない」

「……そうか」

　澪は、それだけ答えると、キッチンへ立って行った。夕餉の支度をする気配がする。包丁の音が、思いのほか手慣れていた。

　その夜、三人で囲んだ食卓は、ぎこちなく、静かなものだった。だが燎は、その静けさの中に、悪くない何かが芽生えつつあるのを、確かに感じていた。


## 第三章　初任務、社交界の穢

　最初の任務は、慧海主催の慈善パーティーへの潜入だった。玻璃島の名士たちが集う夜会で、澪は流暢な社交辞令を操りながら、燎の腕を取って会場を歩いた。

「肩の力を抜け。お前は今、実業家に成り上がった元・軍人だ。目つきが鋭すぎる」

「これでも、抑えてる方だ」

　燎は、慣れない燕尾服の襟を直しながら苦笑した。灰羽衆が用意した偽の経歴によれば、燎は「地方で製材業を営む傍ら、霊灯機関の発明で財を成した男」ということになっている。付け焼き刃の知識を、道すがら澪に叩き込まれていた。

　会場の奥、一段高い場所に、慧海が立っていた。白髪交じりの髪を後ろに撫でつけた、穏やかな笑みを絶やさない初老の男。だが燎は、その男に近づくにつれ、肌がぴりぴりと粟立つのを感じた。

「──いる」

「何が」

「穢の気配だ。……薄いが、あの男の周りに、まとわりついてる」

　澪が、扇子で口元を隠しながら小声で言う。

「本人が呪われているのか、それとも」

「分からん。だが、この規模の気配を平然と纏っていられる人間は、そう多くない」

　その時、慧海がこちらに気付いたように視線を寄越した。作り物めいた笑みを浮かべ、こちらへ歩いてくる。

「ようこそ、総真さんご夫妻。噂の発明家殿とお会いできて光栄です」

「こちらこそ、慧海様。素晴らしい会ですね」

　澪が、完璧な社交用の笑みを返す。慧海は、燎の顔をじっと見つめた後、ふと視線を落とした。

「──失礼、少々霊感が働くたちでしてね。総真さんは、少々……『縁起』が変わった方に見える」

　燎の背筋に、冷たいものが走った。この男、勘付いている。

「気のせいでしょう。私はただの、しがない実業家です」

　燎は、平静を装って答えた。慧海は、しばらく燎を見つめた後、ふっと笑みを深くした。

「そうですか。──では、良い夜を」

　慧海が去った後、澪が扇子の陰で囁いた。

「勘のいい男だな」

「ああ。あれは、ただの新興宗教の教祖の器じゃない」

　その夜遅く、家に戻った燎たちを、灯里が起きて待っていた。

「お帰りなさい。……あの、変な声を聞きました」

「変な声?」

「今日、パーティーの方角から。──『まだ、足りない』って、ずっと繰り返してる声」

　灯里は、不安げに縫いぐるみを抱きしめた。

「男の人の声じゃなくて……もっと、たくさんの声が重なったような。悲しくて、怖い声でした」

　燎と澪は、顔を見合わせた。「まだ、足りない」──それが何を指すのか、この時点では分からない。だが、良くない予感だけが、確かに三人の間に広がっていった。


## 第四章　柊の忠告

　数日後、燎の元へ、思わぬ来客があった。かつての上司、柊(ひいらぎ)である。

「生きていたのか、じゃない。──もっと早く、顔を出せ」

　霊灯通りの家の裏口から、こっそり上がり込んできた柊は、開口一番、燎の胸倉を掴んだ。だが、その目には安堵の色が濃く滲んでいる。

「すみません。色々と、事情がありまして」

「事情は、常世庁から聞いている。……蘇生して、灰羽衆の潜入工作、か。とんでもない星の下に生まれたもんだ、お前は」

　柊は、居間の座布団にどっかりと腰を下ろすと、懐から一枚の書類を取り出した。

「送り火衆側から、内密に伝えておく。──『無銘信仰』の教祖、慧海の正体だ」

「正体、というと」

「あの男、元は送り火衆の焔主(えんしゅ)候補だった。三十年前、任務中に大穢との接触実験に関わり、行方をくらませている」

　燎は、息を呑んだ。焔主候補といえば、送り火衆の最高幹部に次ぐ実力者だ。

「その男が、今度は大穢を崇める側に回った、と」

「正確には、崇めているんじゃない。──*取り込もうとしている*、が正しい」

　柊の声が、低くなった。

「無銘という大穢は、単体の怪異じゃない。無数の、行き場を失った死者の未練が寄り集まってできた、集合体だ。慧海は、あれを己の内に取り込み、常世と現世、両方に干渉できる存在になろうとしている」

「なぜ、そんなことを」

「知らん。……だが、噂では、三十年前の実験で、慧海自身が大切な人間を喪ったらしい。それを、取り戻すためだという話もある」

　燎は、しばらく黙った。動機が分からない敵より、動機のある敵の方が、時に厄介だということを、燎は身をもって知っている。

「一つ、頼みがある」

　柊は、燎の目をまっすぐ見た。

「近く、送り火衆で選抜戦が行われる。焔主候補を選ぶための、公式の御前試合だ。……お前、出ろ」

「俺は、灰羽衆の潜入任務中だ」

「知っている。だが、これは同時に、慧海への牽制にもなる。──かつての焔主候補の席が、まだ埋まっていないことを、慧海本人に見せつけてやるんだ。それに」

　柊は、少し声を落とした。

「お前が選抜戦で焔主になれば、送り火衆の内部から、堂々と無銘の情報にアクセスできるようになる。灰羽衆の裏工作と、送り火衆の表舞台、両方から慧海を追い詰められる」

　燎は、澪の方を見た。台所の陰から、話を聞いていたらしい澪が、小さく頷いた。

「灰羽衆側の許可は、私が取る。悪くない話だ」

「……分かった。出る」

　燎の返事に、柊はようやく、いつもの不器用な笑みを見せた。

「無理はするなよ。──お前はもう、一度死んでいるんだ。二度目は、洒落にならん」

「肝に銘じます」

　柊が帰った後、燎は縁側に座り、月を見上げた。選抜戦、慧海、無銘。まだ見ぬ敵の輪郭が、少しずつ、しかし確実に、闇の中から浮かび上がってきていた。


## 第五章　常世の火、目覚める

　選抜戦を前に、燎は自主的な修行を始めた。とはいえ、以前のような炎番としての技は、蘇生した身体には通用しない部分が多かった。

「動きが、鈍い」

　庭先で型稽古をする燎を見て、澪が呟いた。

「生前の癖が抜けていない。お前の身体はもう、生きている人間のものじゃない」

「分かってる。……だが、勝手が違いすぎる」

　燎は、額の汗を拭った。以前は容易くできた踏み込みが、今は妙に重い。かと思えば、瞬間的に、常人離れした速度が出ることもある。制御が利かないのだ。

「──お父さん」

　縁側から、灯里が声をかけてきた。

「さっきから、お父さんの身体、変な音がしてます」

「音?」

「はい。……たき火の音、みたいな。パチパチって。普通の人からは、しない音です」

　燎は、自分の胸に手を当てた。宵の言葉を思い出す。──常世の火が灯る、と。

「見せてみろ」

　澪が、燎の手首を取り、脈を診るように目を閉じた。しばらくして、驚いたように目を開く。

「……本当だ。お前の中に、二つ、鼓動がある」

「二つ?」

「一つは、蘇生した肉体の鼓動。もう一つは……もっと深いところで、別のリズムを刻んでいる。常世の火、というのは、これのことか」

　澪は、送り火衆出身だけあって、こうした霊的な事象にも通じているようだった。

「感覚的には、分かる。……力を引き出そうとすると、二つの鼓動が、無理に合わさろうとする。その瞬間、身体が言うことを聞かなくなる」

「なら、合わせようとするな」

　澪は、意外なことを言った。

「二つのリズムを、無理に一つにしようとするから、制御を失う。──むしろ、二つのまま、交互に使い分けろ。生者の技には生者の鼓動を、死者の力には常世の鼓動を」

　燎は、澪の言葉を反芻しながら、もう一度、型に入った。今度は、意識を分けてみる。踏み込みは、生きていた頃の身体の記憶に任せ、最後の一撃だけ、胸の奥の、あの冷たい炎のリズムに委ねる。

　瞬間、燎の拳から、青白い炎がわずかに立ち上った。生前には決して見たことのない現象だった。

「……これが」

「常世の力、だな」

　澪は、腕を組んで燎を見つめた。

「使いこなせれば、大穢相手にも、格上との差を埋められるかもしれない。──だが、諸刃の剣だ。無理に引き出しすぎれば、常世の鼓動が生者の鼓動を呑み込む。……つまり」

「二度目の、本当の死、か」

「そういうことだ」

　燎は、拳に残る青白い炎の名残を見つめた。この力は、諸刃の剣であると同時に、今の燎にとって、選抜戦を、そしてその先の慧海との対峙を、生き延びるための唯一の武器でもあった。

「灯里、今の音は」

「さっきより、ずっと落ち着いた音になりました。……お父さんの中の、二つの音が、ちゃんと会話してるみたいです」

　燎は、灯里の言葉に、思わず苦笑した。──会話、か。悪くない表現だ。

　選抜戦まで、あと十日。燎は、庭の柿の木に向かって、もう一度拳を構えた。


## 第六章　選抜戦、鴉との邂逅

　選抜戦の会場は、送り火衆本部の地下に設けられた、円形の闘技場だった。石造りの壁に、無数の霊灯が青白く灯り、独特の緊張感を漂わせている。

　出場者は八名。焔主候補の座を争う、送り火衆でも指折りの実力者たちだ。燎はその中で、唯一の「復帰組」だった。

「まさか、本当に戻ってくるとはな」

　声をかけてきたのは、燎と同年代の男だった。烏羽色の髪を短く刈り込み、右目に大きな傷跡がある。

「鴉(からす)、か。久しぶりだな」

「久しぶりも何も、お前は死んだと聞いていた。──葬式にも出たんだぞ、俺は」

　鴉は、皮肉めいた笑みを浮かべた。かつて、燎と焔主候補の座を争った、因縁の相手である。

「わざわざ蘇ってまで、俺と戦いたかったのか」

「そこまで殊勝な理由じゃない。……色々と、事情があってな」

「事情、ね」

　鴉は、燎の全身を値踏みするように見た。

「お前の身体から、変な気配がする。──生きてる人間の気配じゃない」

「勘がいいのは、相変わらずだな」

「勘じゃない。……俺も、似たようなものを、知っている人間がいるからだ」

　鴉の表情が、わずかに翳った。だが、それ以上は語らず、踵を返す。

「トーナメント表、見たか。──一回戦、俺とお前だ」

「知ってる」

「手加減はしない。焔主の椅子は、俺が座る」

「望むところだ」

　鴉が去った後、燎は控室で、今一度、自分の胸に手を当てた。二つの鼓動。生者の技と、常世の火。使い分けの感覚は、まだ完全に掴めたわけではない。

　開戦の銅鑼が鳴った。

　燎と鴉は、闘技場の中央で向かい合う。観客席には、送り火衆の幹部たちが居並び、その中に、慧海の姿もあった。招待客として、この選抜戦を見届けているのだ。

「行くぞ」

　鴉が地を蹴った。踏み込みの速さは、燎の記憶にあるものより、さらに鋭くなっている。三十年分──いや、燎が死んでいた間の空白の分だけ、鴉は強くなっていた。

　燎は、生前の技で応じる。拳と拳がぶつかり合い、火花に似た衝撃が走る。互角、いや、わずかに鴉が押している。

「その程度か。……蘇生の噂も、大したことないな」

　鴉の挑発に、燎は奥歯を噛んだ。だが、ここで焦って常世の火を使えば、澪の忠告通り、制御を失いかねない。

「まだ、これからだ」

　燎は、呼吸を整えた。生者の技で崩し、隙を作る。その一瞬にだけ、胸の奥の冷たい炎を、拳の先に落とす。

　次の交錯で、燎の拳が、青白い光を纏った。

「──それが」

　鴉の目が、驚愕に見開かれる。燎の拳が、鴉の防御を紙のように貫き、鳩尾に突き刺さった。

　鴉の身体が、闘技場の壁際まで吹き飛ぶ。荒い息を吐きながら、それでも鴉は立ち上がった。

「……なるほど。噂以上、か」

「まだ、終わらない」

　燎の額に、汗が滲む。今の一撃で、胸の奥の二つの鼓動が、大きく乱れているのが分かった。長くは、保たない。

「面白い」

　鴉は、口の端に薄く血を滲ませながら、笑った。

「その力、もう少し、見せてもらおうか」

　二人の男の間に、再び火花が散った。観客席の一角で、慧海が、静かにその光景を見つめている。その目には、興味と、そして、どこか懐かしむような色が浮かんでいた。


## 第七章　鴉の過去、届かなかった約束

　激しい打ち合いの末、勝負は燎の辛勝に終わった。最後の一撃で鴉が膝をつき、審判の旗が上がる。

「……参った」

　鴉は、闘技場の床に座り込んだまま、荒い息の下で呟いた。

「まさか、死んだ男に負けるとはな」

「お互い様だ。……お前、以前より、明らかに強くなってる」

　燎は、鴉の隣にしゃがみ込んだ。控室に戻る前、二人だけの短い会話が許されていた。

「強くならざるを得なかった、だけだ」

　鴉は、傷だらけの拳を見つめながら、ぽつりと言った。

「お前が死んだ後、送り火衆の中で、大穢絡みの殉職が増えた。……俺の妹も、その一人だ」

　燎は、息を呑んだ。

「妹が、灯番として初任務に出た日、大穢に襲われた。──俺は、間に合わなかった」

「……それは」

「同情はいらない。──ただ、俺は誓ったんだ。二度と、目の前で誰かを喪わないと。だから、強くなった。焔主になって、送り火衆の装備も、対応も、根本から変えてやると思って」

　鴉の目に、燎は初めて、単なるライバル心以上のものを見た。

「慧海が、お前の妹の件に、関わっているのか」

「分からない。……だが、あの男が焔主候補だった頃、俺の妹が所属していた部隊の、装備更新を担当していたのは事実だ。因果関係は、証明できないが」

「もし、関わっていたら」

「殺す。……大穢がどうとか、動機がどうとか、俺には関係ない」

　鴉の声には、燎も覚えのある、剥き出しの怒りがあった。かつて、澪が背中に負っていた傷だらけの手を思い出す。この島の裏側には、そうした喪失が、無数に積み重なっているのだろう。

「一つ、聞いていいか」

　燎は、話題を変えるように尋ねた。

「お前が今、それでも送り火衆に残っているのは、なぜだ。復讐のためだけなら、もっと別のやり方もあったはずだ」

　鴉は、しばらく黙った後、意外な答えを返した。

「妹が、灯番になりたいと言い出した時、俺は、反対したんだ。危ないから、やめとけ、と。……でも、あいつは言った。『誰かの声を聞いて、助けてあげたいから』、と」

　鴉は、拳を握りしめた。

「あいつの想いを、俺が代わりに、続けてやりたいだけだ。復讐は、ついでだ」

「……そうか」

　燎は、それ以上、何も言わなかった。ただ、鴉の肩を軽く叩き、控室へと戻った。

　その日、選抜戦の結果、燎は決勝まで勝ち上がった。だが燎の胸には、勝利の喜びよりも、鴉の言葉と、まだ姿を見せぬ大穢「無銘」への、静かな警戒心の方が、色濃く残っていた。

　その夜、家に帰ると、灯里が珍しく、真剣な顔で待っていた。

「お父さん。……今日、また『足りない』の声を聞きました。前より、ずっと近くから」

「近く、というと」

「送り火衆の本部の、地下から。──選抜戦の会場の、真下辺りです」

　燎と澪は、顔を見合わせた。無銘の気配が、すでに送り火衆本部の足元にまで、忍び寄ってきている。決勝戦は、明日に迫っていた。


## 第八章　地下の胎動

　決勝戦当日、燎は試合の前に、灯里の証言を柊に伝えた。

「地下、か。……確かに、本部の地下三階から下は、古い封印区画になっている。三十年前、大穢との接触実験が行われた場所だ」

「慧海が関わっていた、あの実験か」

「そうだ。実験失敗後、区画ごと封印され、以来、立ち入りは禁じられている」

　柊は、渋い顔で腕を組んだ。

「決勝戦の後、内密に調べに行く。……お前も、来い」

「灯里は」

「今回は、連れて行かない方がいい。無銘の気配が濃い場所に、幽耳の子供を近づけるのは危険すぎる」

　燎も同意した。澪に灯里を任せ、決勝戦へと向かう。

　決勝の相手は、送り火衆でも最古参の実力者、老練な焔番(えんばん)候補だった。だが燎の意識は、半分以上、試合後に控える地下探索へと向いていた。

　試合は、燎の判定勝ちで終わった。常世の火を無理に使わず、生前の技のみで丁寧に相手を崩す、堅実な勝ち方だった。

「──焔主候補、総真燎」

　審判の宣言に、会場がどよめく。慧海も観客席から、静かに拍手を送っていた。その笑みの奥に、燎は何か、値踏みするような色を感じた。

　夜、試合の熱気が引いた頃、燎と柊は、密かに本部地下へと降りた。三階から下は、確かに空気が違った。埃と、それ以上に濃い、澱んだ気配が漂っている。

「この先だ」

　柊が、錆びついた鉄扉を開ける。その奥に広がっていたのは、無数の古い呪具と、床一面に描かれた巨大な陣だった。中央には、人型の窪みがある。まるで、何かを封じるための鋳型のようだった。

「これは……」

「三十年前の実験の跡だ。……この陣を使って、大穢の力を人間に移し替えようとしたらしい。結果は、失敗。実験の被験者は、行方不明になった」

「まさか」

　燎は、慧海の顔を思い浮かべた。三十年前、大切な人間を喪ったという噂。実験の被験者。焔主候補だった過去。すべての点が、一本の線で繋がろうとしていた。

「柊さん。……この陣、まだ生きてますか」

　燎が床に触れると、指先に、微かな熱を感じた。長く眠っていたものが、少しずつ、目を覚まそうとしている気配だった。

「生きている。……それも、最近、何者かが手を入れた形跡がある」

　柊の声に、緊張が走った。

「慧海だ。……あの男は、この陣を使って、無銘との融合を完成させるつもりだ」

　その時、陣の中央から、低い唸り声のようなものが響いた。人の声とも、獣の声ともつかない、無数の声が重なったような音だった。

「『まだ、足りない』」

　燎の耳に、灯里が聞いたという声が、初めて直接届いた。

「『足りない、足りない……もっと、悲しみを』」

　陣の中央から、黒い霧のようなものが、微かに立ち上り始めていた。柊が、燎の腕を引く。

「退くぞ。これ以上は危険だ」

「……ああ」

　二人は、鉄扉を閉め、封印区画を後にした。だが、燎の脳裏には、あの声が、いつまでも残り続けていた。──「もっと、悲しみを」。無銘が求めているものの正体が、少しずつ、輪郭を持ち始めていた。


## 第九章　焔主就任、そして密命

　焔主就任の儀は、送り火衆本部の大広間で、簡素に執り行われた。歴代焔主の名を刻んだ石版の前に立ち、燎は正式に、送り火衆最高幹部の一角に名を連ねることとなった。

「総真燎。本日より、焔主として、送り火衆の霊的防衛の全権を委ねる」

　式を執り行ったのは、送り火衆の長老格、御館(みたち)という老女だった。齢は八十を超えるというが、目の光は鋭く、燎の内側まで見透かすようだった。

「──ところで」

　式の後、御館は燎を人払いした部屋へ呼んだ。

「お前が、常世庁と契約した蘇生者だということは、聞き及んでいる。……普通なら、焔主の座になど、就けさせはせぬ」

「では、なぜ」

「慧海を止められるのは、今の送り火衆では、お前しかおらぬからだ」

　御館は、静かにそう言った。

「三十年前、慧海が姿を消した実験の際、儂もその場におった。……あの男が求めていたのは、力ではない。人ひとりの、命だった」

「命、というのは」

「慧海には、許嫁がおった。同じく送り火衆の灯番でな。……大穢との接触実験の最中、暴走した穢に呑まれ、命を落とした。慧海は、それを救おうとして、禁じられた術に手を出したのだ」

　燎は、息を呑んだ。慧海の三十年にわたる執念の根源が、そこにあった。

「無銘は、慧海が集め続けた、行き場のない死者の未練の集合体。……あの男は、無銘の中に、許嫁の魂の欠片を見出そうとしておる。だが」

　御館の声が、低くなった。

「無銘は、もはや慧海の許嫁ではない。数多の未練が絡み合った末、まったく別の、悪意の塊になり果てておる。慧海は、それに気付いておらぬのか、気付いていながら、目を逸らしておるのか」

「……止めなければ、ならないんですね」

「そうだ。だが、慧海を単に討つだけでは、無銘は残る。無銘を祓うには、慧海の中にある、許嫁への想いそのものを、解いてやらねばならぬ」

　御館は、燎に一枚の古い巻物を手渡した。

「これは、送り火衆に伝わる秘術、『渡し火(わたしび)の儀』の伝書だ。……未練を祓うのではなく、正しく渡してやるための術。使いこなせるかどうかは、お前次第だ」

　燎は、巻物を受け取りながら、これまでの経緯を思い返した。偽装家族としての潜入、選抜戦、鴉との死闘、そして今、慧海という男の悲しい執念。すべてが、一つの結末に向かって収束しつつあることを、燎は肌で感じていた。

　家に戻ると、澪と灯里が、いつものように夕餉の支度をして待っていた。

「焔主就任、おめでとうございます」

　灯里が、精一杯の丁寧な口調で祝いの言葉をかけてくる。燎は、その頭を軽く撫でた。

「ありがとう。……だが、まだ終わっちゃいない。むしろ、ここからが本番だ」

「慧海の、正体が分かったのか」

　澪の問いに、燎は頷いた。その夜、燎は御館から聞いた話を、澪と灯里に包み隠さず伝えた。話を聞き終えた澪は、しばらく黙り込んだ後、静かに言った。

「……人一人分の悲しみが、こんな大きな災いになるとはな」

「だからこそ、討つだけじゃ、駄目なんだ。……ちゃんと、渡してやらなきゃならない」

　燎の言葉に、灯里が、そっと縫いぐるみを抱きしめた。

「慧海さんの、許嫁さんの声も……いつか、聞けるでしょうか」

「聞けるといいな」

　燎は、そう答えるしかなかった。だが、その願いが叶うかどうかは、これから燎たちが挑む、大穢「無銘」との対決の結末に、すべてがかかっていた。


## 第十章　灯里の初陣

　平穏な日常は、長くは続かなかった。ある夜、霊灯通り近くの小学校で、小規模な穢の出現が報告された。

「私が行く」

「駄目だ。今回は、俺と澪で対応する」

　燎が止めるのも聞かず、灯里は玄関で靴を履いていた。

「あの声、聞こえるんです。……子供たちの、怖がってる声が」

　灯里の目には、いつもの大人びた冷静さの奥に、譲れない何かが宿っていた。澪が、燎の肩に手を置く。

「連れて行こう。……危険はある。だが、灯里の力がなければ、穢の正確な位置も、正体も掴めない」

　燎は、渋々頷いた。三人で、夜の学校へと向かう。

　校舎の裏手、用務員小屋の陰に、小さな穢が蹲っていた。人の形にすら至らない、灰色の靄のような存在だ。だが、その靄の中から、微かな啜り泣きの声が漏れている。

「……この子」

　灯里が、靄に向かって、そっと手を伸ばした。

「灯里!」

　燎が制止する間もなく、灯里の手が靄に触れる。だが、穢は攻撃してこなかった。むしろ、灯里の手に、寄り添うように身を寄せてきた。

「──寂しかったんだね」

　灯里の声に、燎と澪は、思わず動きを止めた。

「この子、学校で、いじめられて死んだ子です。……誰にも気付いてもらえなくて、ずっと、ここで泣いてた」

　灯里は、澄んだ声で、靄に語りかけ続けた。

「もう、独りじゃないよ。……ちゃんと、送ってあげるから」

　燎は、御館から授かった渡し火の伝書を思い出し、簡易な術式を組んだ。生前とは勝手の違う身体だが、常世の力を、慎重に、優しく引き出す。青白い炎が、灯里の手の周りに、そっと灯った。

「行っておいで」

　灯里の言葉と共に、靄は、青い炎に包まれながら、静かに空へと立ち昇っていった。夜空に溶けるように、その姿は消えていく。

「……無事に、渡せたか」

　澪の問いに、灯里は小さく頷いた。だが、その足元は、ふらついていた。

「灯里!」

　燎が抱き止めると、灯里は、安心したように意識を失った。

「疲労だ。……心配ない。初めて、自分の力で穢を渡した反動だろう」

　澪が、灯里の額に手を当てながら言った。燎は、灯里を背負い、夜道を歩きながら、複雑な思いを抱えていた。

　この子は、まだ七歳だ。それなのに、すでに、死者の悲しみを一身に受け止める力を持っている。守ってやりたいと思う一方で、その力を、無下に閉じ込めることもできない。

「……お前も、悩んでいるのか」

　澪が、隣を歩きながら、静かに尋ねた。

「この子の力を、どう扱えばいいのか。……道具にはしたくない。でも、この子自身が、その力を使いたがっている」

「私も、同じ気持ちだ」

　澪は、珍しく、素直にそう認めた。

「灯里が望むなら、支えてやるしかない。……ただし、無理はさせない。それが、私たちにできる、精一杯だ」

　二人は、それ以上何も言わず、眠る灯里を挟んで、家路を歩いた。玻璃島の夜空には、いつもより多くの霊灯が、静かに瞬いていた。


## 第十一章　澪の過去

　ある雨の夜、燎は縁側で、珍しく一人佇む澪を見かけた。灯里はすでに眠り、家の中は静まり返っている。

「眠れないのか」

「……昔のことを、思い出していた」

　澪は、珍しく、問わず語りに話し始めた。

「私も昔、灯里のように、幽耳を持つ子供だった」

「お前が?」

「灰羽衆に拾われる前、私は別の組織にいた。……もっと、非情な組織だ。子供の能力を、道具として使い潰す類の」

　澪は、月明かりの下、袖をわずかにまくった。腕には、古い、無数の傷跡があった。

「声を聞く力は、便利だ。敵の動きも、死者の未練も、逐一分かる。……だが、使いすぎれば、心が壊れる。私は、何度も壊れかけた」

「それで、灰羽衆に」

「拾われた、というより、寝返った。……あの組織を壊滅させる手助けをする代わりに、灰羽衆に保護してもらった」

　澪は、初めて、感情の乗った声で続けた。

「灯里を見ていると、昔の自分を思い出す。……だからこそ、あの子だけは、絶対に、道具にはさせない」

　燎は、澪の横顔を見つめた。冷徹に見えるこの女の内側に、これほど深い決意があったことを、初めて知った。

「約束する。……俺も、灯里を守る」

「お前が本気で言っているのは、分かる。……だが、任務が進めば進むほど、灯里の力に頼らざるを得ない場面が増える。それが、怖い」

　澪の声に、初めて弱さが滲んだ。燎は、しばらく黙った後、静かに口を開いた。

「なら、俺たちが、その分、盾になればいい。……灯里が前に出なくていいように、俺とお前が、先に立つ」

「……らしい台詞だな。焔主様は」

　澪の口元に、微かな笑みが浮かんだ。それは、燎が初めて見る、澪の心からの笑顔だった。

「ありがとう、燎」

　名前を呼ばれたのは、初めてだった。燎は、少し照れくさくなりながら、庭の柿の木を見上げた。

「──なあ、澪」

「何だ」

「この任務が終わったら……この家、どうなるんだろうな」

　澪は、しばらく黙った後、静かに答えた。

「分からない。……でも、私は」

　澪は、一度言葉を切り、それから、意を決したように続けた。

「この家を、演技のままで終わらせたくない、と思い始めている」

　燎は、その言葉に、何も返せなかった。ただ、雨音の中、二人の間に流れる沈黙が、不思議と心地よいものだったことだけは、確かだった。


## 第十二章　慧海の招待状

　翌朝、家の郵便受けに、一通の招待状が届いていた。差出人は、慧海。宛名は、「総真燎・澪殿」と、丁寧な筆致で記されている。

「……直々の招待、か」

　燎は、封を切りながら眉をひそめた。中身は、慧海の私邸で開かれる、内輪の茶会への招待だった。

「罠、だろうな」

　澪が、招待状を覗き込みながら言った。

「だろうな。……だが、断れば、こちらの動きを警戒していると教えるようなものだ」

「行くしかない、か」

「行くしかない」

　燎は、招待状を折りたたみながら、灯里の方を見た。

「灯里は、今回は留守番だ」

「……分かってます」

　灯里は、素直に頷いた。以前より、少し大人びた表情だった。灯里なりに、自分の力の使いどころと、危険の見極めを、学び始めているのかもしれない。

　茶会当日、燎と澪は、慧海の私邸を訪れた。純和風の広大な屋敷で、庭には、季節外れの白い花が咲き乱れていた。

「ようこそ、お二方」

　慧海自らが、二人を出迎えた。穏やかな笑みは、いつも通りだが、その奥に、以前よりも濃い影が差しているように、燎には見えた。

「本日は、お招きいただき」

「堅苦しい挨拶は結構。……お二人には、聞いていただきたい話がありましてね」

　茶室に通されると、慧海は、静かに茶を点て始めた。手慣れた所作の中に、長年の孤独が滲んでいるように見えた。

「総真さん。……あなた、送り火衆の焔主に就任なさったそうですね」

「……ご存知でしたか」

「この島で、私の耳に入らないことは、そう多くありません」

　慧海は、茶碗を燎の前に置いた。

「率直に伺います。──あなたは、私を止めに来られたのですか」

　燎は、しばらく答えを選んだ後、正直に言った。

「……あなたの目的次第です」

「私の目的、ですか」

　慧海は、薄く笑った。

「三十年前、私は大切な人を喪いました。……以来、私はずっと、あの人を取り戻す方法を探し続けてきました」

「無銘の中に、その人がいると?」

　燎の問いに、慧海の笑みが、初めて揺らいだ。

「……いいえ。もう、いないのかもしれません。……ですが、確かめずには、いられないのです」

　澪が、静かに口を開いた。

「慧海様。……無銘は、もはやあなたの許嫁ではありません。数多の未練が絡み合った、別の存在です」

「ご存知でしたか」

　慧海は、驚いたように澪を見た。

「……分かっています。分かった上で、それでも、私は」

　慧海の声が、初めて震えた。

「あの人の魂の欠片が、あの中に残っているかもしれない。……その、わずかな可能性に、賭けずにはいられないのです」

　茶室に、重い沈黙が満ちた。燎は、目の前の男の悲しみの深さに、言葉を失った。

「慧海様」

　燎は、意を決して言った。

「もし、無銘の中に、本当にその人の欠片が残っているなら……俺たちが、正しく、渡して差し上げます」

「渡す、とは」

「討つのではなく、渡す。……送り火衆に伝わる、渡し火の儀という術があります。使えば、その人の魂だけを、無銘から解き放ち、正しく常世へ送ることができるかもしれません」

　慧海は、長い沈黙の後、静かに首を振った。

「──それでは、私の三十年が、無駄になる」

　その一言に、燎と澪は、慧海の中に渦巻く執着の深さを、改めて思い知らされた。

「今日のところは、これで。……お二人とも、どうぞお引き取りを」

　茶会は、それ以上進展のないまま、終わった。屋敷を出た燎は、重い息を吐いた。

「……厄介だな」

「ああ。……あの人は、無銘を止める気は、微塵もない」

　澪の言葉に、燎は頷いた。慧海との対決は、もはや避けられないものになりつつあった。


## 第十三章　鴉の決断

　茶会の顛末を、燎は柊を通じて、鴉にも伝えた。話を聞いた鴉は、しばらく黙り込んだ後、意外なことを言った。

「俺も、行かせてくれ」

「危険だぞ。相手は、大穢そのものを取り込もうとしている男だ」

「知ってる。……だが、俺の妹の件が、本当に慧海に関係しているなら、俺は、自分の目で確かめたい」

　鴉の目には、以前の剥き出しの怒りとは違う、静かな覚悟があった。

「復讐のためじゃない。……それだけは、誓う」

「なら、何のためだ」

　燎の問いに、鴉は少し考えた後、答えた。

「妹が、灯番になった理由を、俺はずっと聞かされていた。──『誰かの声を聞いて、助けてあげたいから』。……その想いを、俺なりに、継ぎたいんだ」

　燎は、鴉の言葉に、深く頷いた。

「分かった。……一緒に来てくれ。お前の力は、必要だ」

　こうして、燎、澪、鴉、そして柊を加えた四人で、慧海と、その先に潜む大穢「無銘」への対応チームが組まれることとなった。

　同じ頃、灰羽衆本部でも、動きがあった。澪の上司にあたる、灰羽衆内偵一課の課長が、燎たちを呼び出したのだ。

「慧海の茶会の件、報告は受けている。……状況は、思ったより深刻だ」

　課長は、机上に、一枚の地図を広げた。玻璃島の全域図に、いくつもの赤い印が付けられている。

「これは」

「無銘の気配が観測された地点だ。……この一月で、急速に増えている」

　燎は、地図を見つめた。印は、慧海の私邸を中心に、同心円状に広がっている。

「無銘は、もう慧海の私邸の地下に、ほぼ完全に降臨しつつある。……時間の問題だ」

「対応策は」

「送り火衆と灰羽衆、合同での強行作戦を検討している。……総真燎、お前が、その作戦の指揮を執ることになる」

　燎は、驚いて課長を見た。

「俺が、ですか」

「焔主として、そして、灰羽衆の潜入工作員として、両方の顔を持つのは、お前しかいない。……この作戦、送り火衆の霊的な対応と、灰羽衆の情報網、両方を活かさねば、成功しない」

　燎は、しばらく考えた後、頷いた。

「分かりました。……お引き受けします」

　こうして、玻璃島の表と裏、二つの機関を跨いだ、大穢「無銘」討伐、いや──「渡し」の作戦が、正式に動き出すこととなった。

　家に帰った燎は、澪と灯里に、作戦の詳細を伝えた。灯里は、真剣な顔で話を聞いた後、静かに言った。

「私も、行きたいです」

「灯里」

「無銘の中に残ってるかもしれない、慧海さんの許嫁さんの声を、聞けるのは、私だけかもしれません」

　燎と澪は、顔を見合わせた。灯里の申し出は、危険を伴うが、確かに理に適っていた。

「……分かった。だが、絶対に、俺たちのそばを離れるな」

「はい」

　灯里は、力強く頷いた。作戦決行の日は、三日後と決まった。玻璃島に、静かな、しかし確実な緊張が満ちていく。


## 第十四章　決行前夜

　作戦決行の前夜、総真家の食卓には、いつもより豪華な料理が並んでいた。澪が、珍しく腕によりをかけて作ったものだった。

「明日のために、精をつけておけ」

「澪の料理、美味しいです」

　灯里が、嬉しそうに箸を進める。燎も、久しぶりに、心から美味いと思える食事だった。

「──なあ、二人とも」

　食後、燎は、改まった口調で切り出した。

「明日の作戦、必ず全員生きて帰る。……これは、命令だ」

「命令、か。焔主様は」

　澪が、からかうように言ったが、その目は真剣だった。

「分かってる。……こっちも、同じ気持ちだ」

「私も、絶対に生きて帰ります」

　灯里が、拳を握って宣言する。その様子に、燎と澪は、思わず顔を見合わせて笑った。

　夜が更け、灯里が眠りについた後、燎と澪は、縁側で静かに酒を酌み交わした。

「……この家に来て、まだ数ヶ月だが」

　燎が、盃を傾けながら言った。

「不思議なもんだな。偽りで始まった家族なのに、いつの間にか、本気で守りたいと思ってる」

「私もだ」

　澪は、盃を口に運びながら、静かに頷いた。

「灯里はもちろん、お前のことも」

　その言葉に、燎は少し驚いた顔をした。澪は、珍しく、頬をわずかに染めながら、視線を逸らした。

「……勘違いするな。任務仲間としての、信頼の話だ」

「分かってる分かってる」

　燎は、笑いながら盃を空けた。だが、その心の内には、澪の言葉が、静かに、確かに、温かく響いていた。

「明日、無事に終わったら」

　燎は、月を見上げながら言った。

「三人で、どこか遠出でもするか。灯里が喜びそうな場所に」

「悪くないな」

　澪も、月を見上げた。二人の間に、任務のパートナーという以上の、確かな絆が育ちつつあることを、互いに感じていた。

　同じ頃、鴉と柊も、それぞれの想いを胸に、決行の時を待っていた。鴉は、妹の位牌に向かって、静かに手を合わせていた。

「──明日、決着をつけてくる。……見ていてくれ」

　柊は、送り火衆本部で、渡し火の儀の伝書を、もう一度読み込んでいた。三十年前の実験の記録と照らし合わせ、慧海を止めるための、最善の策を練り続けていた。

　玻璃島の夜は、静かに更けていく。だが、その静けさの底に、明日訪れる大きな変化への予感が、確かに満ちていた。


## 第十五章　私邸強襲

　作戦決行の朝、燎、澪、灯里、鴉、柊の五人は、慧海の私邸を包囲する形で配置についた。灰羽衆の別動隊が、私邸の周囲を封鎖し、外部への影響を最小限に抑える態勢を敷いている。

「作戦開始」

　燎の合図で、五人は私邸の敷地内へと踏み込んだ。庭の白い花々が、以前訪れた時よりも、明らかに色褪せていた。無銘の気配が、屋敷全体を蝕み始めている証だった。

「地下へ向かう」

　柊の案内で、一行は屋敷の奥、地下へと続く隠し階段を降りていく。三十年前の実験場と同じ構造の空間が、そこには広がっていた。

「……これは」

　地下の広間に足を踏み入れた瞬間、燎たちは、言葉を失った。中央の陣から、巨大な黒い靄が立ち上り、天井近くまで渦を巻いている。無数の顔のようなものが、靄の表面に浮かんでは消えていく。それぞれが、苦悶や悲しみの表情を浮かべていた。

「無銘……」

　澪が、緊張した声で呟いた。靄の中心、陣の真上に、慧海が立っていた。両腕を広げ、まるで抱擁するように、黒い靄と向き合っている。

「──来ましたか」

　慧海が、こちらを振り返った。その顔は、以前の穏やかさを失い、憔悴しきっていた。

「慧海様。……もう、お止めください」

　燎が、一歩前に出た。

「あなたの許嫁は、もう、そこにはいません」

「いいえ」

　慧海は、首を振った。

「いる。……感じるのです。あの人の温もりが、まだ、この中に」

「それは、あなたの願望が見せている幻です!」

　鴉が、思わず叫んだ。慧海は、鴉の顔をじっと見つめた後、はっとしたように目を見開いた。

「……その顔、まさか」

「知っているのか、俺を」

「あなたの妹さんは……確か、灯番として、殉職された」

「そうだ。あんたが、装備更新を怠ったせいでな」

　鴉の言葉に、慧海の顔が、苦渋に歪んだ。

「……申し訳ない。あの時、私はすでに、あの人を喪った悲しみに囚われ、職務を疎かにしていた。……あなたの妹さんの死は、私にも、責任の一端がある」

　慧海の謝罪に、鴉は拳を握りしめた。だが、その拳を、燎がそっと抑えた。

「今は、無銘を止めることが先だ」

「……分かってる」

　鴉は、深く息を吐き、拳を下ろした。その様子を見て、灯里が、そっと一歩前に出た。

「──慧海さん」

「……その子は」

「私、声が聞こえるんです。……あの靄の中から」

　灯里は、黒い靄に向かって、耳を澄ませた。慧海が、驚いたように灯里を見つめる。

「聞かせて、ください。……その声を」

　灯里は、目を閉じ、集中した。靄の中の、無数の声が、少しずつ、灯里の耳に届き始めていた。


## 第十六章　千の声、一つの願い

　灯里の耳に届いたのは、無数の声が入り乱れる、混沌とした叫びだった。悲しみ、怒り、後悔、寂しさ──それぞれが違う人生を背負った死者たちの、行き場のない想いの奔流だった。

「……すごい数の声です」

　灯里は、額に汗を滲ませながら言った。

「みんな、バラバラのことを叫んでる。……でも、一つだけ、他と違う声があります」

「違う声、とは」

　慧海が、縋るように尋ねた。

「静かで……優しい声です。『もう、いいのよ』って、繰り返してる」

　慧海の顔が、大きく揺らいだ。

「その声は……」

「『ずっと、ここにいちゃ駄目。……行って、幸せになって』って」

　灯里の言葉に、慧海は、その場に崩れ落ちた。

「──雪乃(ゆきの)……」

　初めて呼ばれた許嫁の名前が、地下の広間に、静かに響いた。

「あの人が……そんな風に」

「はい。……その声、無銘の一番奥から聞こえてきます。他の声に埋もれそうになりながら、それでも、ずっと」

　灯里は、目を閉じたまま、慧海に語りかけ続けた。

「その人は、あなたに、恨み言なんて、一つも言ってません。……ただ、あなたが、いつまでも苦しんでいることを、悲しんでます」

「私は……私は、あの人を助けられなかった。ならばせめて、取り戻して」

「取り戻すことは、その人が、望んでないみたいです」

　灯里の言葉は、容赦なかった。だが、それは残酷さからではなく、死者の本当の願いを、正確に伝えようとする、幽耳の子供としての誠実さだった。

　燎は、御館から授かった巻物を広げた。渡し火の儀の術式を、静かに詠み始める。

「慧海様。……あなたの許嫁を、正しく、常世へお送りします」

「……待ってくれ」

　慧海が、震える声で言った。

「せめて……最後に、一目でいい。あの人の姿を、見せてはくれないか」

　灯里が、燎を見た。燎は、少し考えた後、頷いた。

「灯里、できるか」

「……やってみます」

　灯里は、両手を黒い靄に向かって伸ばした。無数の声の中から、たった一つの声を、丁寧に手繰り寄せていく。

　やがて、靄の一部が、ゆっくりと人の形を成し始めた。若い女性の輪郭。優しげな微笑みを浮かべた、生前の面影を宿す姿だった。

「……雪乃」

　慧海が、涙を流しながら、その名を呼んだ。姿は、はっきりとした実体を持たない、朧げなものだった。だが、慧海にとっては、三十年間、追い求め続けた、確かな答えだった。

「あなた」

　声にならない声が、慧海の耳にだけ、届いたようだった。慧海の表情が、初めて、穏やかなものに変わった。

「──分かった。……分かったよ、雪乃」

　慧海は、涙を拭い、燎の方を振り返った。

「総真さん。……渡し火の儀を、お願いします」

「……よろしいのですか」

「三十年間、私は、あの人を苦しめ続けていた。……もう、これ以上は」

　慧海の声には、三十年分の執着が、ようやく解けていく音が、確かに滲んでいた。


## 第十七章　無銘、本性を現す

　しかし、慧海の決意とは裏腹に、黒い靄──無銘は、激しく脈動し始めた。

「な……!?」

　燎が身構える。無銘の表面に浮かぶ無数の顔が、一斉に、絶叫にも似た声を上げた。

「『渡させない』」

　声にならない声が、地下の広間全体を震わせた。

「『まだ、足りない。……もっと、悲しみを』」

「まさか、無銘自身に、意思が」

　柊が、驚愕の声を上げた。慧海が、青ざめた顔で叫んぶ。

「無銘は……もはや、雪乃の集合体ではない! 三十年の間に取り込んだ、無数の死者の未練が、一つの意思を持ち始めている!」

「渡そうとした瞬間に、抵抗するとはな」

　燎は、拳を構えた。無銘の靄が、輪郭を持ち始め、巨大な人型へと変貌していく。以前、燎を殺した眷属とは比較にならない、圧倒的な質量の悪意だった。

「──これが、大穢の本体か」

　鴉が、緊張した声で言った。無銘は、咆哮と共に、地下の広間の壁を粉砕しながら、その巨躯を広げた。

「散れ! 各自、連携して対応するぞ!」

　燎の号令で、五人は、それぞれの持ち場に散った。柊が、渡し火の儀の術式を維持しながら、慧海を守る。鴉が、無銘の攻撃を正面から受け止め、澪が、側面から鋭い斬撃を叩き込む。

　燎は、灯里を背に庇いながら、常世の力を引き出す準備をした。

「灯里、危なくなったら、すぐ離れろ」

「はい……でも」

　灯里は、無銘を見つめながら、真剣な表情で言った。

「無銘の中の、みんなの声が、すごく混乱してます。……本当は、みんな、渡りたがってる。でも、無銘っていう一つの意思が、それを許してない」

「つまり、無銘そのものを、祓わなければならない、ということか」

「はい。……でも、無銘は、みんなの悲しみでできてます。祓うことは、みんなを、もう一度傷つけることになるかもしれません」

　燎は、奥歯を噛んだ。討つのではなく、渡す。だが、無銘自身が抵抗する以上、単純な渡し火の術だけでは、事は済まない。

「──なら、力ずくで、意思をこじ開けるしかない」

　燎は、常世の力を、拳に込めた。青白い炎が、以前よりも強く、拳全体を包み込む。

「灯里、みんなの声を、聞き続けてくれ。俺が無銘の意思を殴り砕く。その隙間から、みんなの本当の願いを、掬い上げてくれ」

「……分かりました」

　灯里は、頷いた。無銘の巨躯が、燎に向かって、太い腕を振り下ろす。燎は、それを紙一重で躱し、拳を突き上げた。

「──いくぞ、無銘!」

　青白い炎を纏った拳が、無銘の胴体に、深く突き刺さった。


## 第十八章　千の悲しみとの対話

　燎の拳が突き刺さった瞬間、無銘の巨躯が、苦悶するように身をよじった。だが、傷口から溢れ出したのは、血ではなく、無数の小さな光の粒だった。

「これは……」

「みんなの、想いの欠片です!」

　灯里が叫んだ。光の粒の一つ一つから、微かな声が漏れ聞こえてくる。

「──母に、一言謝りたかった」

「──約束した花を、届けられなかった」

「──ただ、誰かに、覚えていてほしかった」

　燎は、拳を握りしめたまま、無銘の中に渦巻く、無数の悲しみに耳を澄ませた。一つ一つは、決して悪意などではない。ただの、行き場を失った、人間らしい未練の集まりだった。

「渡し火の儀を、今だ!」

　柊が叫んだ。慧海が、震える手で印を結び、渡し火の術式を発動させる。青白い炎が、無銘の傷口から溢れる光の粒を、一つずつ、優しく包み込んでいく。

「行きなさい……もう、十分だ」

　慧海の声に応えるように、光の粒が、次々と天へと昇っていった。だが、無銘の本体は、なおも激しく抵抗を続けている。

「まだ、終わってない!」

　鴉が、無銘の腕を受け止めながら叫んだ。無銘の中心部──最も濃い悪意の塊が、まだ、渡ることを拒み続けていた。

「あの中心部だけは、様子が違います」

　灯里が、緊張した声で言った。

「あそこにいるのは……最初に、無銘になった魂です。……一番古くて、一番、深い悲しみを持ってる」

「三十年前の、最初の犠牲者か」

　燎は、無銘の中心を見据えた。そこには、他の光よりも遥かに濃い、暗い塊が渦巻いている。

「その魂の願いは、分かるか」

「……分かりません。声が、あまりにも歪んでて」

　灯里が、悔しげに首を振った。燎は、拳に、さらに強く常世の力を込めた。

「なら、直接、聞くしかない」

「燎、待て! それは危険すぎる!」

　澪が叫んだが、燎はすでに、無銘の中心に向かって、駆け出していた。

「──俺も、一度死んだ身だ。……お前の気持ちが、少しは分かるかもしれない」

　燎の拳が、無銘の中心の暗い塊に、深く突き刺さった。その瞬間、燎の意識は、暗い塊の内側──最初の犠牲者の、最後の記憶へと、引きずり込まれていった。


## 第十九章　最初の犠牲者

　燎の意識は、暗い記憶の奔流の中にあった。三十年前、この地下で行われた実験。人型の陣の中に横たわる、一人の若い研究者の姿が見える。

　──慧海の助手として、実験に参加していた男だった。名は、確か、「宗介(そうすけ)」と呼ばれていたと、後に記録で読んだ記憶がある。

　実験は、暴走した。制御を失った穢の力が、宗介の身体に流れ込み、彼はそのまま、意識を保ったまま、穢に変質していった。誰にも助けを求められず、誰にも気付かれず、彼はゆっくりと、人であることを失っていった。

『……誰か』

　宗介の最後の想いが、燎の意識に、直接流れ込んでくる。

『誰か、俺がここにいたことを、覚えていてくれ』

『慧海さん。……あんたのせいじゃない。俺が、志願したんだ。……でも、最後に、一言』

『ありがとう、と、伝えたかった』

　燎は、その想いの純粋さに、胸を突かれた。三十年間、無数の死者の未練を取り込みながら、無銘という怪物になり果てても、宗介という一人の人間の、最初の願いだけは、消えずに残り続けていたのだ。

「──聞こえた」

　燎は、意識を現実に引き戻しながら、叫んだ。

「無銘の中心にいるのは、慧海の実験助手、宗介という男だ! 願いは、ただ一つ──慧海に、感謝を伝えたかった、それだけだ!」

「宗介……」

　慧海が、愕然とした表情で呟いた。

「まさか……あの実験を、一番望んだのは……」

「あなたじゃない。宗介自身だ! 彼は、あなたを助けたくて、志願したんだ!」

　燎の言葉に、慧海の顔が、大きく歪んだ。三十年間、自分のせいで部下を犠牲にしたと、独り責め続けてきた慧海にとって、それは、想像もしていなかった真実だった。

「宗介!……すまなかった! そして……ありがとう!」

　慧海の叫びが、地下の広間に響き渡った。その瞬間、無銘の中心の暗い塊が、初めて、大きく震えた。

「──届いた、みたいです」

　灯里が、涙を浮かべながら言った。

「宗介さんの声が……初めて、笑ってます」

　暗い塊が、少しずつ、光を帯び始めた。三十年分の孤独と後悔が、慧海の一言によって、ようやく報われた瞬間だった。

「柊さん、今です! 渡し火の儀を!」

　燎の合図で、柊が、最後の術式を発動させた。青白い炎が、無銘全体を包み込み、無数の光の粒が、一斉に天へと昇っていく。

「行ってこい、宗介……そして、雪乃も」

　慧海の声に見送られながら、無銘という名の怪物は、無数の、それぞれの願いを持った光の粒へと分解され、静かに、玻璃島の夜空へと消えていった。

　地下の広間に、静寂が戻った。燎は、膝をつき、大きく息を吐いた。常世の力を使いすぎた反動で、視界が霞んでいる。

「燎!」

　澪が、駆け寄ってくる。灯里も、心配そうに燎の顔を覗き込んだ。

「……大丈夫だ。ちゃんと、渡せた」

　燎は、そう言って、崩れるように意識を手放した。


## 第二十章　目覚めと、慧海のその後

　燎が目を覚ましたのは、三日後、霊灯通りの自宅の布団の中だった。

「……ここは」

「家だ。……お前を担いで帰るの、大変だったんだぞ」

　枕元に座っていた澪が、呆れたように、しかし安堵の滲む声で言った。

「灯里は」

「隣の部屋で寝てる。お前が目を覚ますまで、ずっと看病すると言って聞かなかった」

　燎は、身体を起こそうとして、全身の重だるさに顔をしかめた。

「無理はするな。……常世の力を、限界まで使ったんだ。しばらくは、安静にしていろ」

「慧海は、どうなった」

　澪の表情が、少し翳った。

「送り火衆と灰羽衆の合同審議で、処分が検討されている。……禁じられた術への関与、大穢の醸成、諸々の罪だ」

「重い処分になるのか」

「本人は、それを望んでいるようだ。……三十年分の罪を、償いたい、と」

　澪は、静かに続けた。

「だが、無銘を渡した功績も認められている。……極刑は免れそうだ、というのが、御館様の見立てだ」

　燎は、天井を見上げながら、慧海の憔悴した横顔を思い出した。三十年間、一人の男を苛み続けた執着が、宗介と雪乃、二つの魂を渡すことで、ようやく終わりを迎えたのだ。

「一つ、聞いていいか」

「何だ」

「鴉は……あの後、どうしてる」

「あいつなら、心配ない。……妹の件も、慧海本人の直接的な過失ではなかったと分かって、少し憑き物が落ちたような顔をしてたよ」

　澪は、燎の額に手を当てながら続けた。

「柊さんからの伝言だ。──『焔主が寝込んでる間、送り火衆の仕事は全部、この俺が回しておいてやる。存分に休め』、だとさ」

「……柊さんらしいな」

　燎は、思わず笑った。その笑い声に反応したのか、隣の部屋の襖が、勢いよく開いた。

「お父さん!」

　灯里が、目を輝かせて飛び込んできた。

「目、覚めたんですね! よかった……!」

　灯里は、燎の布団に飛びつくようにして、涙を浮かべた。

「心配かけたな」

「もう、二度と、あんな無茶しないでください」

「善処する」

　燎は、灯里の頭を、優しく撫でた。窓の外には、以前と変わらない、穏やかな玻璃島の空が広がっている。だが、燎の胸には、この数ヶ月の出来事が、確かな重みを持って刻まれていた。

　偽りから始まった家族。命がけの任務。そして、悲しみの果てに、ようやく報われた三十年越しの想い。──すべてが、燎という一人の男の中に、新しい何かを、育て始めていた。


## 第二十一章　平穏の中の違和感

　無銘の一件から、一月が過ぎた。総真家には、以前よりも穏やかな日常が戻っていた。燎は焔主としての職務をこなしながら、灰羽衆の潜入任務としての体裁も、表向きは維持し続けていた。

「──次の任務、報告書が来てる」

　ある朝、澪が、灰羽衆から届いた書類を手に、難しい顔をしていた。

「どうした」

「無銘の一件、灰羽衆内部で、妙な扱いを受けている」

「妙、というと」

「本来なら、大きな功績として報告されるはずの事案が、なぜか、機密指定のまま、詳細な調査資料として、常世庁に直接送られている」

　燎は、眉をひそめた。

「常世庁が、無銘の顛末に、そこまで関心を持つ理由があるのか」

「分からない。……だが、送り火衆の御館様も、同じ違和感を覚えているらしい。近々、お前を呼んで話がある、とのことだ」

　燎は、書類を受け取り、目を通した。無銘の消滅過程、渡し火の儀の詳細な術式、そして──燎自身の常世の力の発現データが、事細かに記録されている。

「これは、俺個人の観察記録じゃないか」

「そうだ。……常世庁は、お前の力そのものに、興味を持っている可能性がある」

　その日の午後、燎は御館に呼ばれ、送り火衆本部の奥座敷へと向かった。

「よく来た。……単刀直入に言おう」

　御館は、燎の顔をじっと見つめた。

「常世庁から、正式な照会が来ておる。──お前の常世の力について、より詳細な検証を行いたい、との名目でな」

「検証、というのは」

「表向きは、蘇生者の力の安全性を確認するため、という理由だ。……だが、儂の勘は、それだけではない、と告げておる」

　御館は、一枚の古い書物を、燎の前に置いた。

「これは、常世庁の設立に関する、送り火衆側の古い記録だ。……常世庁は、本来、死者の管理と、正当な渡しの手続きを司る、中立の機関のはずだった」

「はず、というのは」

「近年、常世庁内部で、一部の派閥が、蘇生技術と常世の力を、軍事転用しようとしている、という噂がある」

　燎は、息を呑んだ。

「軍事転用、というと……蘇生者を、兵器にする、ということですか」

「その通りだ。……お前のような、常世の力を宿した蘇生者は、彼らにとって、絶好の実験対象になり得る」

　燎は、宵の、あの能面のような笑みを思い出した。あの女は、どこまで、この件に関与しているのだろうか。

「宵殿には、まだ、この件を確認していない。……だが、常世庁全体を信用しすぎるのは、危険かもしれぬ」

　御館の忠告に、燎は小さく頷いた。無銘という一つの脅威を退けた矢先、より根深く、より組織的な影が、燎たちの前に姿を現しつつあった。


## 第二十二章　宵、再び

　その夜、燎が縁側で一人考え込んでいると、聞き覚えのある声が、闇の中から響いた。

「──随分、思い詰めた顔をしていますね」

　振り返ると、白い狩衣姿の宵が、庭先に佇んでいた。

「あんたか。……勝手に現れるのは、相変わらずだな」

「渡し方の司は、渡り場と現世の境を、自由に行き来できる立場ですので」

　宵は、静かに縁側に腰を下ろした。

「単刀直入に聞く。……常世庁の一部が、蘇生者を兵器化しようとしているというのは、本当か」

　宵の表情は、変わらなかった。だが、一瞬、目の光が揺れたのを、燎は見逃さなかった。

「……ご存知でしたか」

「否定しないんだな」

「否定できません。……常世庁は、決して一枚岩ではないのです」

　宵は、静かに続けた。

「常世庁には、大きく分けて二つの派閥があります。一つは、私のような『渡し方』──死者を正しく渡すことを本分とする者たち。もう一つは、『管理方』──常世の力を、現世の秩序維持に活用しようとする者たちです」

「管理方が、俺を実験対象にしようとしている、と」

「その可能性は、十分にあります」

　宵は、燎の目をまっすぐ見た。

「無銘の一件は、常世庁内部でも、大きな話題になっています。……蘇生者が、これほど大規模な大穢を、討伐ではなく渡し切った前例は、これまでにありませんでした」

「それが、注目を集める理由か」

「はい。……管理方は、あなたの力を、常世との干渉能力を持つ『兵器』として、量産化することを検討し始めている、という噂があります」

　燎は、拳を握りしめた。

「量産化、というのは……俺のような蘇生者を、意図的に増やす、ということか」

「その通りです。……戦場で命を落とした兵士や、事故で亡くなった人々を、常世庁の管理下で意図的に蘇生させ、常世の力を軍事的に利用する。……そういう構想が、一部で密かに進められています」

　燎は、その話の非道さに、怒りを覚えた。

「そんなことを、許していいはずがない」

「私も、同意見です」

　宵は、静かに頷いた。

「だからこそ、あなたに、お伝えしておきたかった。……あなたは今、管理方にとって、格好の『成功例』とみなされています。今後、より積極的な接触や、勧誘があるかもしれません」

「勧誘、というのは」

「常世庁の正式な役職への、招聘です。……表向きは栄誉ある地位ですが、実態は、彼らの研究に、あなた自身を差し出すことになるでしょう」

　燎は、しばらく黙った後、静かに言った。

「断る。……俺は、俺の意思で、この家族と、この島を守る。誰かの実験道具になるつもりはない」

「その答えを、聞けて安心しました」

　宵は、初めて、柔らかな笑みを見せた。

「──ですが、覚悟しておいてください。管理方は、簡単には諦めないでしょう。……これから、あなたたちの前に、新たな試練が訪れます」

　宵は、そう言い残すと、闇の中へと溶けるように消えていった。燎は、一人、縁側に残り、これから訪れるであろう困難に、静かに思いを巡らせた。


## 第二十三章　招聘の使者

　数日後、総真家に、正式な使者が訪れた。常世庁管理方、第三部局の局長を名乗る男、名を「静間(しずま)」といった。

「総真燎殿。……常世庁より、正式な招聘状を持参いたしました」

　静間は、慇懃な態度で、燎に一通の書状を差し出した。中身は、常世庁直属の特殊任務部隊への、正式な就任要請だった。

「お断りする」

　燎は、書状を開くことなく、静間に突き返した。

「……理由を、伺っても」

「俺は、送り火衆の焔主だ。この島と、この家族を守ることが、俺の役目だ。……常世庁の兵隊になるつもりはない」

　静間の表情は、変わらなかった。だが、その目の奥に、冷ややかな光が宿ったのを、燎は見て取った。

「残念です。……あなたほどの適性を持つ蘇生者は、そうそういません」

「適性、というのは、都合よく使い潰せる、という意味か」

「人聞きの悪いことを。……我々は、ただ、常世の力を、正しく管理し、活用したいだけです」

　静間は、そう言いながら、視線を、燎の背後にいる灯里へと向けた。

「──ところで、そちらのお嬢さんは。……幽耳の力をお持ちだとか」

　燎の背筋に、冷たいものが走った。

「灯里に、手を出すつもりか」

「まさか。……ただ、幽耳の力も、常世との対話において、非常に貴重な資質だと申し上げているだけです」

　静間は、薄い笑みを浮かべながら、燎の反応を、値踏みするように観察していた。

「本日のところは、これで失礼いたします。……ですが、招聘の件、いずれまた、改めてお伺いいたします」

　静間が去った後、燎は、澪と灯里を、居間に集めた。

「聞いていたな」

「ああ」

　澪の表情は、険しかった。

「灯里にも、狙いを付けている可能性がある。……用心が必要だ」

「私、大丈夫です」

　灯里が、気丈に言った。

「お父さんとお母さんが、守ってくれるって、信じてます」

　燎は、灯里の頭を撫でながら、静間の冷ややかな目を思い出していた。あの男は、簡単には引き下がらないだろう。宵が警告した通り、新たな試練が、確実に近づいてきていた。

　その夜、燎は柊と鴉にも連絡を取り、常世庁管理方の動きを共有した。

「──厄介な相手だな」

　柊が、渋い顔で言った。

「常世庁は、送り火衆や灰羽衆とは、管轄が根本から違う。表立って対抗するのは、簡単じゃない」

「だが、灯里を、あんな連中に渡すわけにはいかない」

　鴉が、拳を握りしめながら言った。

「俺も、協力する。……妹の分まで、今度こそ、目の前で誰も喪わせない」

　燎、澪、柊、鴉、そして灯里。かつて偽りから始まった関係が、今や、確かな絆で結ばれた仲間となっていた。玻璃島に、新たな暗雲が近づく中、この絆こそが、燎たちの、最大の武器となりつつあった。


## 第二十四章　拐かし

　静間の訪問から一週間後、事件は起きた。灯里が、学校からの帰り道、忽然と姿を消したのだ。

「灯里が、いない!?」

　燎は、学校からの連絡を受け、血の気が引いた。澪が、すぐさま灰羽衆の情報網を使い、周辺の目撃情報を集める。

「……常世庁の紋章が入った馬車が、学校近くで目撃されている」

「静間か!」

　燎は、拳を握りしめた。柊と鴉にも、すぐさま連絡が入れられた。

「常世庁の直轄施設は、島の東部、旧灯台跡地にある。……そこが、怪しい」

　柊の情報を頼りに、燎たちは、旧灯台跡地へと急いだ。

　辿り着いた先には、古い灯台を改装した、無機質な研究施設が建っていた。周囲には、常世庁の紋章を掲げた警備員が、厳重な警備を敷いている。

「正面突破は、無理だな」

　澪が、施設を観察しながら言った。

「裏手に、換気口がある。……そこから侵入しよう」

　燎、澪、鴉の三人は、柊を外部での連絡係として残し、施設内部への潜入を開始した。灯里の幽耳の力があれば、居場所の特定も容易だったが、今、頼れるのは、燎自身の勘と、経験だけだった。

　施設の最奥、研究室らしき部屋に、灯里は囚われていた。無機質な椅子に拘束され、頭部には、奇妙な機械の装置が取り付けられている。

「灯里!」

　燎が、扉を蹴破って飛び込んだ。灯里は、意識が朦朧としながらも、燎の姿に気付き、微かに笑みを浮かべた。

「……お父さん」

「今、助ける」

　燎が駆け寄ろうとした瞬間、部屋の奥から、静間が姿を現した。

「──さすが、焔主殿。この短時間で、ここまで辿り着かれるとは」

「灯里を離せ!」

「離すわけには参りません。……この子の幽耳の力は、常世との干渉実験に、極めて有用なデータを提供してくれています」

　静間は、冷ややかな笑みを浮かべた。

「あなたの常世の力も、そちらの装置に接続すれば、より詳細なデータが取れます。……ご協力、いただけますね?」

「ふざけるな!」

　燎は、常世の力を拳に込め、静間へと踏み込んだ。だが、静間は、思いのほか鋭い動きで、燎の一撃を躱した。

「──私も、これでも、元は送り火衆の炎番候補でしてね」

　静間の手に、青白い炎が灯った。燎と同じ、常世の力の一種だった。

「あなたほどではありませんが……お相手させていただきます」

　施設の研究室で、燎と静間の、静かな、しかし激しい戦いの火蓋が切られた。澪と鴉は、それぞれ、灯里を拘束から解放するべく、装置の解除に取り掛かっていた。


## 第二十五章　拳と拳、想いと想い

「──なぜ、そこまでして、抵抗するのですか」

　静間は、燎の連撃を、危なげなく受け流しながら言った。

「常世庁の研究に協力すれば、あなたの力は、より多くの人々を救うことに使えるかもしれません。……戦場で命を落とす兵士を、常世の力で守れるようになれば」

「それは、詭弁だ」

　燎は、拳を繰り出しながら言い返した。

「戦場で死んだ人間を、無理やり蘇生させて、また戦わせる。……それのどこが、救いだ」

「理想論ですね」

　静間の声に、初めて、感情の色が滲んだ。

「私も、かつては、戦場で仲間を喪った。……あの時、常世の力があれば、と、何度願ったか」

「だからといって、他人の意思を無視して、道具にしていい理由にはならない」

　燎は、静間の懐に踏み込み、常世の炎を纏った拳を突き出した。静間は、これを紙一重で躱すが、そのわずかな隙を、燎は見逃さなかった。

「──貰った」

　燎の拳が、静間の肩口を捉えた。青白い炎が弾け、静間の身体が、大きく後退する。

「くっ……」

「灯里は、道具じゃない。……一人の、大切な家族だ」

　燎の言葉に、静間は、しばらく沈黙した後、意外なことを呟いた。

「……羨ましい」

「何?」

「あなたには、守るべき『大切な家族』がいる。……私には、もう、何も残っていない」

　静間の表情に、初めて、深い孤独が滲んだ。

「戦場で喪った仲間たちを、今度こそ守りたい。……それだけを支えに、私はここまで来ました。手段が、多少歪んでいたとしても」

「その気持ちは、分からなくもない」

　燎は、拳を構えたまま言った。

「だが、歪んだ手段で救おうとしても、救われるべき本人の意思を無視していたら、本末転倒だ。……灯里は、道具にされることを、望んじゃいない」

　その時、部屋の奥から、澪の声が響いた。

「装置、解除できた!」

　灯里を拘束していた機械が、鴉の手によって、静かに解体されていく。灯里は、朦朧としながらも、意識を取り戻しつつあった。

「……お父さん」

「灯里、もう大丈夫だ」

　燎は、静間から視線を外さないまま、灯里の無事を確認した。静間は、灯里が解放されたのを見て、静かに拳を下ろした。

「……今日のところは、退きましょう」

「逃がすと思うか」

「追ってきても、無駄です。……この施設は、すでに、証拠隠滅の手続きが進んでいます。あなたが、ここで私を討ったところで、管理方の計画そのものは、止まりません」

　静間は、そう言い残すと、非常口へと駆け出していった。燎は、追おうとしたが、灯里の様子を優先し、その場に留まった。

「灯里、大丈夫か」

「はい……ちょっと、頭がぼーっとしますけど」

　灯里は、燎に支えられながら、弱々しく笑った。澪と鴉も、駆け寄ってくる。

「とにかく、脱出するぞ」

　燎の号令で、一同は、灯台跡地の施設を後にした。だが、静間の最後の言葉──「管理方の計画そのものは、止まらない」──が、燎の胸に、重く残り続けていた。


## 第二十六章　組織を超えた協力

　灯里の救出後、燎たちは、送り火衆本部の御館の元へと集まった。事の顛末を報告し、常世庁管理方の危険性を、正式に訴えるためだった。

「──なるほど。……ここまで大胆に動くとはな」

　御館は、報告を聞き終えると、深い溜息をついた。

「常世庁管理方は、以前から危険視されておったが……ここまで公然と、拐かしまで働くとは」

「御館様、これは、送り火衆単独では、対処できない問題です」

　燎は、真剣な表情で訴えた。

「常世庁という組織そのものの、内部の腐敗の問題です。……灰羽衆、送り火衆、そして常世庁内部の良識派、すべてが連携しなければ、止められません」

「言う通りだ」

　御館は、頷いた。

「儂から、灰羽衆の上層部、そして常世庁の渡し方筆頭──宵殿とやらに、正式に協力要請を出そう」

　その日の夜、燎の元に、再び宵が現れた。

「──話は、聞いています」

「灯里が、拐かされかけた。……あんたら渡し方は、管理方を止める気があるのか」

　宵の表情は、いつになく硬かった。

「渡し方としても、看過できない事態です。……常世庁本来の役割を歪める、管理方の暴走を、私たちも問題視しています」

「なら、力を貸してくれ」

　燎は、真っ直ぐに宵を見据えた。

「管理方の本部……いや、計画の中枢を突き止めたい。静間は、証拠隠滅が進んでいる、と言っていた。……時間との勝負だ」

　宵は、しばらく考えた後、静かに頷いた。

「──常世庁の内部情報を、お伝えします。管理方の計画の中枢は、常世の深部、『無底(むてい)の間』と呼ばれる場所にあります」

「無底の間、というのは」

「常世の中でも、最も深く、最も現世との境界が曖昧な領域です。……そこで、管理方は、蘇生技術の量産化実験を、密かに進めています」

「そこへ、行けるのか」

「渡し方の権限を使えば、限定的にですが……可能です。ただし」

　宵の表情が、さらに硬くなった。

「無底の間には、管理方が独自に育成した、蘇生兵士たちが、多数配備されています。……単なる潜入では、済まないでしょう」

　燎は、拳を握りしめた。無銘との戦いを超える、より組織的で、より過酷な戦いが、待ち受けていることを、燎は覚悟した。

「──いつでも、行ける」

「明日の夜、常世との境界が最も薄くなる刻限があります。……その時を狙い、渡し方の権限で、皆さんを無底の間へ導きます」

　宵の言葉に、燎、澪、鴉、柊は、それぞれ、小さく頷いた。灯里だけは、今回は同行を控え、御館の元で保護されることが決まった。

「灯里、今回だけは、留守番だ」

「……はい。分かってます」

　灯里は、以前より、聞き分けの良い声で答えた。だが、その目には、家族の身を案じる、切実な想いが浮かんでいた。

「必ず、みんなで帰ってきてください」

「約束する」

　燎は、灯里の頭を撫でながら、そう誓った。最終決戦の時が、静かに、しかし確実に、近づいていた。


## 第二十七章　無底の間

　翌夜、宵の導きにより、燎、澪、鴉、柊の四人は、常世の深部、「無底の間」へと足を踏み入れた。そこは、色彩を失った、灰色の広大な空間だった。床も天井も曖昧で、まるで、無限に続く霧の中を歩いているようだった。

「……不気味な場所だな」

　鴉が、周囲を警戒しながら呟いた。

「ここが、常世庁の隠された研究拠点、か」

　柊が、遠くに見える、無機質な建造物を見据えた。灰色の空間に不釣り合いな、近代的な施設が、そこにそびえ立っている。

「行くぞ」

　燎の号令で、四人は、施設へと接近した。入り口付近には、静間の言葉通り、蘇生兵士と思しき者たちが、無表情に警備についていた。

「あれが、蘇生兵士か」

　澪が、緊張した声で言った。兵士たちの目は、生気を欠き、まるで機械のように、感情の色がない。

「……哀れだな」

　鴉が、拳を握りしめながら呟いた。

「あいつらも、元は、誰かの大切な人間だったはずだ」

　燎たちは、正面からの突破を選んだ。もはや、潜入を隠す段階ではない。

「──常世庁管理方に、物申しに来た!」

　燎の声に反応し、蘇生兵士たちが、一斉に襲いかかってきた。表情のない兵士たちの動きは、機械的ながらも、常世の力を宿した、恐るべき速さと力を持っていた。

「──っ!」

　燎は、常世の力を拳に込め、応戦した。だが、無銘の時とは違い、目の前の敵は、明確な悪意を持たない、ただの「駒」だった。

「殺すな! できる限り、無力化するだけに留めろ!」

　燎の指示に、澪と鴉は、頷いた。柊が、渡し火の儀に似た術式で、兵士たちの動きを一時的に鈍らせる補助を行う。

　激しい攻防の末、燎たちは、正面の兵士たちを退け、施設の奥へと進んだ。中枢部と思しき部屋の扉の前に、静間が、燎たちを待ち構えるように立っていた。

「──やはり、来ましたか」

「静間。……この施設は、今日で終わりだ」

「終わらせられると、思っているのですか」

　静間は、静かに、しかし確固たる意志を込めて言った。

「この奥には、管理方の局長──常世庁次官、御室(みむろ)様がおられます。……あの方の意志は、私如きが、簡単に翻せるものではありません」

「なら、俺たちが、直接、翻してやる」

　燎は、拳を構えた。静間は、しばらく燎を見つめた後、ふっと、力を抜いた。

「……分かりました。今回は、私は、道を空けましょう」

「気が変わったのか」

「あなたの言葉を、あれから、何度も思い返していました。……歪んだ手段で救おうとしても、本人の意思を無視していたら、本末転倒だ、と」

　静間は、扉の脇へと退いた。

「私の仲間たちは……こんな救われ方を、望んでいなかったのかもしれません」

　燎は、静間の変化に、静かに頷いた。

「──ありがとう」

　燎たちは、静間の前を通り過ぎ、施設の最奥、御室次官の待つ部屋へと足を踏み入れた。


## 第二十八章　御室次官との対峙

　最奥の部屋には、白髪の老人が、静かに椅子に腰掛けていた。常世庁次官、御室。その周囲には、無数の記録装置と、蘇生実験のためと思しき設備が並んでいる。

「──総真燎殿、ですね」

　御室は、燎たちを見ても、動じる様子はなかった。

「無銘の一件、見事な手腕でした。……あなたのような蘇生者が、もっといれば」

「あんたが、この島の秩序を守るためと称して、何をしているか、全部知った上で来た」

　燎は、御室を睨みつけた。

「戦場で死んだ人間を、無理やり蘇生させて、また戦わせる。……そんなことのために、常世の力を使っていいはずがない」

「理想論ですね、それは」

　御室は、静かに首を振った。

「戦争は、いつの時代も、なくならない。……ならば、犠牲を最小限に抑える手段として、蘇生兵士という選択肢があってもいいはずです」

「本人の意思を無視して、か」

「本人の意思など、この島の平和の前では、些細な問題です」

　御室の言葉に、燎は、拳を握りしめた。

「あんたの言う『平和』は、誰かの犠牲の上に成り立ってる。……そんなものを、俺は認めない」

「では、力で否定なさいますか」

　御室が、静かに立ち上がった。その身体から、燎のものとは比較にならないほど濃密な、常世の力が溢れ出した。

「私もまた、かつて、蘇生者だったのですよ。……常世庁次官として、この地位に至るまでに、何度も、常世の力を極限まで鍛え上げてきました」

「──やはり、そうか」

　柊が、緊張した声で言った。

「御室次官が、常世庁内で最も長く、蘇生者としての経験を持つ人物だという噂は、本当だったのか」

「経験だけではありません。……力そのものも、あなた方の想像を、遥かに超えています」

　御室の姿が、一瞬にして、燎の目の前に迫った。老人とは思えない速さの踏み込みに、燎は、辛うじて反応する。

「──っ!」

　拳同士がぶつかり合い、衝撃波が、部屋全体を震わせた。燎は、自分の常世の力が、御室の圧倒的な力の前に、拮抗すらできていないことを、瞬時に悟った。

「格が違う、と、まだ理解していただけませんか」

「格が違うから、諦めろって言うのか」

　燎は、歯を食いしばりながら、常世の力を、さらに引き出そうとした。だが、澪の忠告が、脳裏をよぎる。──無理に引き出しすぎれば、常世の鼓動が生者の鼓動を呑み込む。

「燎、無理をするな! 私たちも共に戦う!」

　澪が、鴉と共に、御室へと斬りかかった。だが、御室は、二人の攻撃すらも、涼しい顔で受け流していく。

「──皆さんは、私の敵ではありません」

　御室の言葉に、燎たちは、絶望的な戦力差を、思い知らされていた。


## 第二十九章　届いた想い

　絶望的な戦況の中、燎の耳に、微かな声が届いた気がした。

『──お父さん』

　幻聴か、と燎は思った。だが、その声は、確かに、灯里のものだった。

『私、遠くにいても……お父さんの声、聞こえます』

「灯里……?」

　燎は、思わず呟いた。澪も、鴉も、驚いたように燎を見る。

『幽耳の力は、距離を超えて、繋がってる人の声を、拾えることがあるみたいです。……御館様が、教えてくれました』

　灯里の声は、微かだが、確かに燎の耳に届いていた。

『お父さん。……無理に、大きな力を出そうとしなくていいです。……お父さんの本当の強さは、常世の力の大きさじゃないと思います』

「じゃあ、何なんだ」

『みんなと、繋がってる心です。……無銘の時も、みんなの力を合わせて、渡せました。今回も、きっと』

　燎は、灯里の言葉に、はっとした。御室の圧倒的な力に対し、燎は、単独で対抗しようとしていた。だが、燎には、澪がいる。鴉がいる。柊がいる。そして、遠く離れた場所で、想いを送り続けてくれる、灯里がいる。

「──澪、鴉、柊さん」

　燎は、仲間たちを見渡した。

「バラバラに戦うのは、やめよう。……一つになって、御室に当たる」

「一つになる、というのは」

　澪が、怪訝な顔をした。燎は、御館から授かった渡し火の伝書の、応用可能な一節を思い出していた。

「渡し火の儀には、複数人の想いを、一つの術式に束ねる応用がある、と聞いた。……それを、攻めの形で使う」

「試したことのない術だぞ」

「今、試すしかない」

　柊が、覚悟を決めたように頷いた。

「──分かった。俺が、術式の要になる」

　澪と鴉も、それぞれの武器を構え直した。四人は、円陣を組むように位置取り、それぞれの想いを、一つの意志へと束ね始めた。

「送り火衆炎番、鴉」

「灰羽衆内偵一課、澪」

「送り火衆焔番、柊」

「そして、焔主、総真燎」

　四人の声が、重なり合う。燎の胸の中で、常世の火と、生者の鼓動が、初めて、無理なく調和し始めるのを感じた。

「──行くぞ、御室次官」

　燎の拳に、これまでとは比較にならない、澄んだ青白い炎が、静かに灯った。それは、燎一人の力ではなく、四人の想いが束ねられた、新たな輝きだった。

「ほう……面白い」

　御室が、初めて、表情に驚きの色を浮かべた。

「一人一人の力は、私に遠く及ばない。……だが、束ねられた想いは、また別の力を生む、ということですか」

「見せてやる」

　燎は、四人の想いを胸に、御室へと踏み込んだ。


## 第三十章　束ねた想い、御室を打つ

　燎の拳が、澄んだ青白い炎を纏い、御室へと迫る。御室は、これを迎え撃つべく、自身の常世の力を、最大限に引き出した。

「──まだ、届きませんよ」

　拳同士がぶつかり合う。だが、今度は、これまでとは違い、燎の拳が、わずかに押し返さなかった。拮抗する力の中で、燎は、仲間たちの想いを、確かに感じ取っていた。

「柊さん、術式を!」

「──任せろ!」

　柊が、渡し火の応用術式を発動させる。燎の常世の炎に、鴉の剛力、澪の精緻な技、そして柊の術式の補助が、重なり合っていく。

「これは……」

　御室の表情に、初めて、動揺の色が浮かんだ。四人の力が、単純な足し算ではなく、化学反応のように、新たな威力を生み出していた。

「──想いの、力です」

　澪が、鋭い一撃を、御室の脇腹に叩き込んだ。同時に、鴉が、正面から力任せの一撃を放つ。

「ぐ……!」

　御室が、初めて、後退する。燎は、この隙を逃さず、拳を握りしめた。

「──あんたに、聞かせてやりたい声がある」

　燎の脳裏に、宗介の最期の想い、慧海の三十年の悲しみ、そして無銘の中で渡っていった、無数の未練が蘇る。

「死者にも、意思がある。……その意思を無視して、道具にする権利は、生きてる人間の誰にもない」

　燎の拳が、澄んだ炎を纏い、御室の胸へと突き刺さった。

「──っ、あ……」

　御室が、大きく仰け反った。その瞬間、御室自身の内側からも、微かな声が漏れ聞こえた気がした。

「──『もう、いい』」

　それは、御室自身の中に眠る、かつての、彼が蘇生兵士だった頃の、仲間たちの声だったのかもしれない。

「……なぜ」

　御室は、崩れ落ちながら、呆然と呟いた。

「なぜ……ただの、蘇生者の若造ごときに」

「一人の力じゃない」

　燎は、荒い息を吐きながら答えた。

「俺一人なら、あんたには、絶対に敵わなかった。……でも、俺には、支えてくれる家族と、仲間がいる」

　御室は、床に倒れ伏したまま、しばらく沈黙していた。やがて、その口から、意外な言葉が漏れた。

「……羨ましい、な」

「静間と、同じことを言うんだな」

「あの男も……そう言っていたか」

　御室は、力なく笑った。

「私は……戦場で、仲間を、何人も見殺しにした。……その罪悪感から、逃れたくて、こんな計画を」

　御室の告白は、静間の孤独と、慧海の執着に重なる、もう一つの悲しい真実だった。強大な力の裏に、この男もまた、癒えない傷を抱えていたのだ。

「あんたの罪は、罪として、裁かれるべきだ」

　燎は、静かに、しかし確固たる声で言った。

「だが、それでも……もう、誰かを道具にするのは、終わりにしろ」

　御室は、長い沈黙の後、静かに頷いた。玻璃島の運命を左右しかねなかった、常世庁管理方の暴走は、こうして、ようやく終息へと向かい始めた。


## 第三十一章　常世庁改革

　御室の失脚を受け、常世庁は、大規模な内部改革を迫られることとなった。渡し方筆頭・宵が、暫定の指揮を執り、管理方の解体と、蘇生技術の厳格な管理体制の構築が進められた。

「──今回の一件、渡し方としても、深く反省しております」

　燎の家を訪れた宵は、珍しく、深々と頭を下げた。

「管理方の暴走を、長らく見過ごしていたのは、私たちの怠慢でもありました」

「あんたのせいじゃない」

　燎は、ぽつりと言った。

「あんたは、ちゃんと、俺たちに警告してくれた。……それだけで、十分だ」

「──ありがとうございます」

　宵は、微かに笑みを見せた。

「改革の一環として、蘇生契約の在り方も、見直すことになりました。……今後、蘇生者本人の意思を、より重視する制度に変更されます」

「灯里のような、幽耳の子供たちも」

「はい。……幽耳や、その他の特殊な資質を持つ者への、道具的な扱いを禁じる規定も、新たに設けられます」

　燎は、その報告に、静かに安堵した。無銘の一件、そして御室の一件、二つの大きな戦いを経て、玻璃島の裏側にあった、二つの深い闇が、ようやく正されようとしていた。

「静間は、どうなった」

　燎の問いに、宵は、少し表情を曇らせた。

「静間殿は、今回の一件で、管理方への協力を悔い、自ら、常世庁の処分を受け入れる意向を示しています。……ですが、無底の間での、あなた方への最終的な協力も評価され、極刑は免れる見込みです」

「そうか。……よかった」

　燎は、静間の孤独な横顔を思い出しながら、小さく頷いた。

「一つ、伝えておきます」

　宵は、燎の目をまっすぐ見た。

「あなたの常世契約の残額、十万灯のうち、無銘討伐、そして今回の管理方阻止の功績により、大幅な減額が認められました。……残り、およそ三万灯です」

「三万灯……」

　燎は、蘇生の代償として背負った十万灯の重みを思い出した。それが、これまでの戦いで、大きく軽減されたのだ。

「完済すれば、俺は、契約から解放されるのか」

「はい。……完済後は、常世庁との義務関係は消滅します。ただし」

　宵は、少し言葉を選ぶように続けた。

「常世の力そのものは、完済後も、あなたの身体に残ります。……それは、あなたが、蘇生者として生き続ける限り、変わらない事実です」

「構わない。……この力は、もう、俺自身の一部だ」

　燎は、拳を握りしめながら、そう答えた。玻璃島の平和は、まだ完全に取り戻されたわけではない。だが、確かな一歩を、燎たちは踏み出していた。


## 第三十二章　偽りの家族、それから

　常世庁の一件が落ち着いた頃、灰羽衆から、正式な通達が届いた。「無銘信仰」内偵作戦は、事実上の完了とみなされ、燎たちの潜入任務も、区切りを迎えることとなったのだ。

「──任務、完了、か」

　通達を読んだ燎は、複雑な表情で呟いた。

「これで、俺たちの『偽装家族』としての立場も、終わり、ということになるんだろうな」

　澪は、しばらく黙った後、静かに言った。

「──形式上は、そうだ」

「形式上、というと」

「灰羽衆の記録上、任務は完了。……だが、それで、この家を解散しろとは、誰も言っていない」

　澪は、燎の目をまっすぐ見た。

「私は、この家を、続けたい。……お前は、どうだ」

　燎は、澪の問いに、しばらく考えた後、答えた。

「──俺も、同じ気持ちだ。灯里を、一人にはできない。……それに」

「それに?」

「お前と、灯里のいる暮らしが……もう、俺の日常になってる」

　澪は、珍しく、頬を赤らめながら、視線を逸らした。

「……そうか」

　その夜、燎と澪は、灯里に、家族の今後について、正式に話をした。

「灯里。……任務は、終わった。だが、俺たちは、この家を、続けようと思う」

「本当、ですか!?」

　灯里の顔が、パッと明るくなった。

「私、ずっと、この家族が、本当の家族になればいいのに、って、思ってました」

「これからは、任務じゃない。……本当の家族として、一緒に暮らそう」

　燎の言葉に、灯里は、涙を浮かべながら頷いた。

「はい……! よろしくお願いします、お父さん、お母さん」

　その日から、総真家は、偽りの任務ではなく、本物の絆で結ばれた、一つの家族となった。玻璃島の霊灯通りに、以前と変わらない、しかし、以前よりも確かな温もりを持った、日常が戻ってきていた。

　柊も、鴉も、時折、総真家を訪れるようになった。かつての敵味方の垣根を超え、送り火衆、灰羽衆、そして常世庁の一部さえも巻き込んだ、大きな縁が、この小さな家を中心に、静かに広がりつつあった。


## 第三十三章　鴉の新しい道

　ある日、鴉が、総真家を訪れた。以前とは違う、どこか吹っ切れた表情をしていた。

「──焔主に、報告がある」

「改まって、どうした」

「送り火衆、灯番育成部隊の、新設隊長に任命された」

　鴉は、少し照れくさそうに言った。

「妹のような、若い灯番たちが、二度と、俺のような後悔をしないように……ちゃんと、育て上げる部隊を作ることになった」

「それは、いい話だな」

　燎は、心から喜んだ。

「妹さんも、きっと、喜んでる」

「……だといいがな」

　鴉は、少し照れながら、視線を逸らした。

「一つ、頼みがある。……お前の家の、灯里って子。あの子、幽耳の資質、かなり高いだろう」

「そうだが」

「育成部隊の、特別指導枠に、興味はないか。……もちろん、無理にとは言わない。だが、あの子の力を、正しく、健全に伸ばせる場所を、作ってやりたいんだ」

　燎は、灯里の意向も確認する必要があると思いつつ、鴉の申し出に、感謝の意を示した。

「聞いておく。……灯里が望むなら、頼む」

　その晩、燎は灯里に、鴉の申し出を伝えた。灯里は、目を輝かせた。

「行きたいです! みんなと一緒に、勉強したり、訓練したり……」

「無理はするなよ。あくまで、灯里が望む範囲で」

「はい! 大丈夫です!」

　灯里は、こうして、鴉が新設した灯番育成部隊の、特別指導生として、通うこととなった。かつて孤独に、穢の声を一人で聞いていた少女は、今や、同じ資質を持つ仲間たちと共に、自分の力と向き合う場所を得たのだった。

## 第三十四章　柊の縁談

　ある日、柊が、珍しく浮かない顔で、総真家を訪れた。

「どうした、柊さん。らしくない顔してるな」

「……実は、縁談が持ち上がっていてな」

　柊は、頭を掻きながら、ぼそぼそと言った。

「送り火衆の、後方支援部隊の女性でな。……前々から、それとなく、気にかけてくれていたらしい」

「へえ。それで、断ったのか」

「断ってはいない。……ただ、どう返事をすればいいのか、分からなくてな」

　澪が、呆れたように口を挟んだ。

「柊さん、いい歳して、そんなことも分からないのか」

「うるさい。……お前らみたいに、順調な奴らばかりじゃないんだ」

　柊の言葉に、燎と澪は、思わず顔を見合わせた。

「順調、というのは」

「見りゃ分かる。お前ら、もう夫婦みたいなもんだろうが」

　澪が、頬を赤らめながら、目を逸らした。燎も、少し気まずそうに、話題を戻した。

「……とにかく、柊さんの縁談だ。相手の女性は、どんな人なんだ」

「真面目で……よく気の利く、いい人だとは思う。だが、俺なんかが、幸せにできるかどうか」

「柊さんらしい、真面目な悩みだな」

　燎は、苦笑しながら言った。

「案ずるより産むが易し、って言うだろ。まずは、ちゃんと会って、話してみたらどうだ」

「……そうだな」

　柊は、しばらく考えた後、決意したように頷いた。

「よし。……今度の休みに、会ってみる」

　こうして、送り火衆の実直な男にも、新しい縁が、静かに芽生えつつあった。玻璃島の日常は、大きな事件の合間に、こうした小さな幸せの種を、少しずつ育んでいた。


## 第三十五章　澪の任務、燎の心配

　ある日、澪に、単独での灰羽衆の任務が入った。他国からの密偵の動きを探る、潜入調査だった。

「危険な任務なのか」

　燎は、支度をする澪に、心配そうに尋ねた。

「心配するな。……こういう任務は、慣れている」

「だが」

「──らしくないぞ、燎」

　澪は、燎の顔を見て、少し驚いたように言った。

「お前が、そんなに心配性だったとはな」

「お前が大事だから、心配するに決まってるだろう」

　燎の率直な言葉に、澪は、一瞬、言葉に詰まった。

「……そうか」

　澪は、静かに微笑んだ。

「なら、無事に帰ってくることを、約束する」

　澪が任務に出発した数日間、燎と灯里は、二人だけの生活を送った。灯里は、澪の不在を、少し寂しそうにしながらも、健気に、家事の手伝いをこなしていた。

「お母さん、大丈夫でしょうか」

「大丈夫だ。……あいつは、俺よりよっぽど、こういうことに慣れてる」

　燎は、そう言いながらも、内心では、落ち着かない気持ちを抱えていた。数日後、澪が、無事に任務を終えて帰宅した。

「──ただいま」

「お帰りなさい!」

　灯里が、真っ先に駆け寄り、澪に抱きついた。燎も、安堵の表情を浮かべながら、澪を出迎えた。

「無事だったか」

「言った通りだ。……そんなに心配することはない」

　澪は、少しくすぐったそうに言いながらも、燎の心配を、まんざらでもなさそうに受け止めていた。

　その夜、灯里が眠った後、燎と澪は、久しぶりに、二人だけの時間を過ごした。

「──なあ、澪」

「何だ」

「これからも、ずっと、こうやって、一緒にいたい」

　燎の言葉に、澪は、しばらく黙った後、静かに頷いた。

「……私も、同じ気持ちだ」

　二人の間に、これまで以上に、確かな絆が育まれつつあった。偽りから始まった関係は、いつしか、本物の想いへと、静かに、しかし確実に、変わり始めていた。


## 第三十六章　運動会の穢騒動

　燈明学舎(とうみょうがくしゃ、灯里の通う学校)で、秋の運動会が開催されることとなった。燎と澪も、保護者として参加することになった。

「保護者として、運動会に出るなんて……なんだか、変な感じだな」

　燎は、慣れないハチマキを締めながら、苦笑した。

「灯里が、楽しみにしていた。……付き合ってやれ」

　澪も、珍しく、動きやすい服装で、燎の隣に立っていた。

　運動会は、和やかに進行していたが、燎の焔主としての勘が、微かな違和感を捉えていた。

「──いるな」

「気付いたか」

　澪も、同じ違和感を覚えていたようだった。校庭の隅、古い倉庫の陰に、小さな穢の気配がある。

「灯里に、確認させるか」

「いや、今日は、運動会だ。……俺たちだけで、片付けよう」

　燎と澪は、それとなく席を外し、倉庫へと向かった。中には、小さな、子供の形をした穢が、蹲っていた。

「──あ」

　穢の姿を見て、燎は思わず声を上げた。それは、明らかに、この学校の生徒服を着た、幼い姿をしていた。

「昔、この学校に通っていた子供、か」

　澪が、静かに言った。穢は、怯えたように、二人を見上げている。

「怖がらなくていい。……俺たちは、お前を、傷つけに来たんじゃない」

　燎は、穏やかな声で語りかけた。穢は、少しずつ、警戒を解いていくように見えた。

「……運動会、参加、したかった、の」

　微かな声が、穢の口から漏れた。

「昔、運動会の練習中に、事故で……。ずっと、ここで、みんなが楽しそうにしてるのを、見てた」

「そうか」

　燎は、御館から授かった渡し火の伝書を、静かに広げた。

「──なら、最後に、ちゃんと参加させてやろう」

　燎は、簡易な術式で、穢の姿を、一時的に、生者にも見える程度まで、実体化させた。

「これから少しの間だけ、運動会に、参加していいぞ」

　穢の子供は、目を輝かせた。校庭の隅から、こっそりと、玉入れの練習を見つめる子供たちの輪に、その姿が、静かに混ざっていく。誰も気付かないまま、その子は、束の間、生前叶わなかった、運動会の思い出を、味わうことができた。

「──よかったな」

　夕方、運動会が終わった後、燎は、渡し火の術式で、その子を、静かに常世へと送った。子供は、最後に、満足げな笑顔を見せて、消えていった。

「今日の運動会は、灯里の方じゃなく、こっちが本番だったかもな」

　燎の言葉に、澪も、静かに頷いた。玻璃島の日常には、こうした、小さな、しかし確かな救いの物語が、至る所に、静かに息づいていた。


## 第三十七章　鴉の縁談、逆転

　柊の縁談が進む一方、鴉にも、思わぬ話が舞い込んできた。灯番育成部隊の新設に伴い、部隊運営を手伝う女性事務官と、頻繁に顔を合わせるようになったのだ。

「──最近、よく一緒にいるらしいな、鴉」

　燎が、からかうように言うと、鴉は、途端に不機嫌な顔をした。

「仕事の関係だ。それ以上でも、それ以下でもない」

「本当か? 柊さんから聞いたぞ。お前が、彼女の前だと、妙にそわそわしてるって」

「……余計なことを言うな、あの人は」

　鴉は、耳まで赤くしながら、視線を逸らした。

「──認めたようなもんだな」

「うるさい。……そもそも、俺には、そんな資格、あるのか。妹を守れなかった俺が」

　鴉の声に、いつもの陰りが滲んだ。燎は、鴉の肩を叩きながら言った。

「妹さんのことは、お前の責任じゃない。……お前は、その分、これから、たくさんの若い灯番を守っていくんだろう」

「……そうだな」

「なら、自分の幸せも、諦めることはない。……妹さんも、お前が幸せになることを、望んでるはずだ」

　燎の言葉に、鴉は、しばらく黙り込んだ後、小さく頷いた。

「……少し、考えてみる」

　数週間後、鴉は、その女性事務官に、正式に交際を申し込んだという報告を、照れくさそうに、燎の元へ持ってきた。

「──やったな、鴉!」

「うるさい。……お前らみたいに、浮かれた顔をするつもりはない」

　そう言いながらも、鴉の表情は、これまで見たことのないほど、柔らかいものだった。

## 第三十八章　柊の結婚

　柊の縁談は、その後、順調に進み、翌年の春、正式な結婚式が執り行われることとなった。総真家の三人も、招待客として参加した。

「柊さん、おめでとうございます」

　灯里が、満面の笑みで、柊に花束を渡した。柊は、照れくさそうに、頭を掻きながら受け取った。

「ありがとよ、灯里ちゃん。……お前がいなかったら、俺は今でも、独り身だったかもしれん」

「私、何もしてないですよ?」

「いいや。……お前らの家族を見てて、俺も、こういう暮らしに、憧れるようになったんだ」

　柊は、そう言いながら、隣に立つ、新妻を見つめた。彼女もまた、柔らかな笑みを浮かべている。

「幸せそうで、何よりだ」

　燎は、心からそう思った。無銘との戦い、常世庁との対峙、そうした大きな出来事の中で結ばれた、この島の人々の縁が、少しずつ、実を結び始めていた。

　結婚式の帰り道、澪が、ふと、燎に尋ねた。

「──なあ、燎」

「何だ」

「私たちも……いつか、正式に」

　澪は、そこまで言って、言葉を濁した。燎は、その意味を悟り、静かに微笑んだ。

「もちろん、考えてる。……灯里の卒業を待って、な」

「……そうだな」

　澪は、少し少し恥ずかしそうに、燎の腕に、そっと触れた。玻璃島の春の陽射しの下、総真家の三人は、静かな、確かな幸せの中を歩いていた。


## 第三十九章　灯里の成長

　灯番育成部隊での訓練を通じて、灯里の能力は、着実に成長を続けていた。以前は、無意識に、周囲のあらゆる声を拾ってしまい、疲弊することも多かったが、今では、意識的に、聞くべき声と、そうでない声を、選別できるようになっていた。

「──灯里、随分、上達したな」

　訓練の様子を見学していた燎は、感心したように言った。指導していた鴉も、満足げに頷いた。

「筋がいい。……この調子なら、将来は、送り火衆でも指折りの聞き手になるかもしれん」

「私、まだまだです」

　灯里は、謙遜しながらも、嬉しそうに笑った。

「でも……いつか、お父さんやお母さんみたいに、誰かを守れる人に、なりたいです」

　燎は、灯里の言葉に、胸が熱くなるのを感じた。かつて、孤児院から引き取られた、偽装上の娘だった少女は、今や、自らの意志で、この島を守る一員になろうとしている。

　ある日、灯里は、燎に、真剣な相談を持ちかけた。

「お父さん。……私、将来、送り火衆に、正式に入りたいです」

「本気か」

「はい。……穢の声を聞ける私だから、できることがあると思うんです。無銘の時も、御室次官の時も、私の力が、少しは役に立ちました」

「危険な道だぞ。……お前が拐かされかけたことも、忘れちゃいないだろう」

「忘れてません。……でも、だからこそ、自分の力を、ちゃんとコントロールできるようになりたいんです。誰かに悪用される前に」

　燎は、灯里の決意の固さに、静かに感銘を受けた。

「──分かった。応援する」

「ありがとうございます、お父さん」

　灯里は、その日から、より一層、修行に励むようになった。かつて、幽耳の力に振り回されていた少女は、今や、その力を、自らの意志で、この島のために使おうとしていた。

## 第四十章　慧海の消息

　常世庁の改革が進む中、燎は、ふと、慧海のその後が気になっていた。柊を通じて、送り火衆本部に問い合わせたところ、意外な返答が返ってきた。

「──慧海様は、極刑を免れ、常世との境界を守る、渡し場の番人として、余生を送ることになったそうだ」

「渡し場の番人、か」

「無銘討伐、そして雪乃殿の魂を正しく渡した功績が、考慮されたらしい。……今は、静かに、渡し場で、迷える魂たちを、正しい道へと導く仕事をしているそうだ」

　燎は、その報告に、静かに安堵した。三十年間、執着に囚われ続けた男が、今は、他の誰かの想いを、正しく渡す側に回っている。それは、一種の、贖罪の形なのかもしれなかった。

　数ヶ月後、燎は、渡し場を訪れる機会があった。そこには、以前よりも、随分と穏やかな表情になった慧海が、静かに佇んでいた。

「──総真さん」

「お久しぶりです、慧海様」

「あなたには、返しきれない恩があります。……三十年の執着から、私を解き放ってくださった」

　慧海は、深々と頭を下げた。

「今は、この場所で、少しでも、誰かの助けになれればと、思っています」

「──雪乃さんも、宗介さんも、きっと、見守っていますよ」

「そうであれば、嬉しいのですが」

　慧海は、静かに微笑んだ。その笑みには、以前の、影を纏った穏やかさではなく、本当の意味での、心の平穏が滲んでいた。


## 第四十一章　新たな穢、旧市街の噂

　常世庁の一件から、半年が過ぎた。玻璃島には、以前と変わらぬ日常が戻っていたが、送り火衆の元には、新たな案件が舞い込んでいた。

「──旧市街で、穢の目撃情報が相次いでいる」

　柊が、報告書を手に、燎の家を訪れた。

「無銘の残滓か何かか」

「いや、無銘の一件とは、関係なさそうだ。……旧市街の、取り壊し予定の長屋街に、複数の穢が、居着いているらしい」

　燎は、報告書に目を通した。目撃情報によれば、穢たちは、攻撃的ではないものの、住民に不安を与えているという。

「灯里を、連れて行っていいか」

「育成部隊としての、実地訓練という名目でなら、問題ない」

　燎、澪、灯里の三人は、旧市街の長屋街へと向かった。取り壊しを間近に控えた古い建物群は、どこか物悲しい雰囲気を漂わせている。

「──たくさん、います」

　灯里が、耳を澄ませながら言った。

「みんな、悲しそうな声を、出してます。……『壊さないで』って」

「取り壊しに、反対している穢たちか」

　燎は、周囲を見渡した。古い長屋の一つ一つに、長い年月を経て積み重なった、住人たちの想いが、染み付いているのかもしれない。

　長屋の奥、一際古い建物の前に、一人の老婆が佇んでいた。

「──あんたら、送り火衆の人かい」

「はい。……この辺りの穢について、調査に来ました」

「そうかい。……なら、聞いてほしいことがある」

　老婆は、深い皺の刻まれた顔で、静かに語り始めた。

「この長屋街は、もう百年近く前からある。……ここで生まれて、ここで死んでいった人間が、何人もいる。取り壊しの話が出てから、夜な夜な、変な気配がすると、噂になっててね」

「その穢たちは、危害を加えてきますか」

「いいや。……ただ、悲しそうに、うろついてるだけだって話だ。……あたしゃ、あれは、この街そのものの、未練なんじゃないかと思ってる」

　燎は、老婆の言葉に、力強く頷いた。灯里が、静かに、長屋の一つ一つに、耳を澄ませていく。

「──分かりました。この街の想いを、ちゃんと聞いて、正しく送ります」

　燎たちの、新たな「渡し」の仕事が、静かに始まろうとしていた。


## 第四十二章　長屋街の記憶

　灯里は、長屋の一軒一軒を回り、そこに残る想いに、丁寧に耳を傾けていった。

「──この家は、若い夫婦が、初めての子供を授かった喜びを、覚えてます」

「こっちの家は……戦争で、息子さんを亡くしたお母さんの、悲しみが」

　灯里の言葉を聞きながら、燎と澪は、長屋の一つ一つに宿る、無数の人生の記憶を、静かに感じ取っていた。

「この街全体が、まるで、大きな一つの記憶みたいです」

　灯里が、しみじみと呟いた。

「取り壊されることを、悲しんでるっていうより……ちゃんと、覚えていてほしい、って、みんな思ってるみたいです」

　燎は、その言葉に、一つの案を思いついた。

「──なら、覚えている証を、残そう」

「証、というと」

「取り壊しの前に、この街の記憶を、記録に残す。……写真でも、聞き取りでも。そうすれば、建物がなくなっても、想いは、ちゃんと、残る」

　燎は、市の担当者と掛け合い、取り壊し前に、長屋街の記録保存事業を、特別に組み込んでもらうことにした。老いた住人たちへの聞き取り、古い写真の収集、そして、灯里が聞いた、穢たちの想いの記録。

　数週間かけて、燎たちは、長屋街の記憶を、丁寧に集めていった。作業が終わる頃には、穢たちの気配も、次第に穏やかなものへと変わっていた。

「──もう、行っても、いいみたいです」

　灯里が、最後の長屋の前で、静かに口を開いた。

「ちゃんと、覚えていてもらえたから、みんな、安心して、渡れるって」

　燎は、渡し火の術式を、静かに展開した。長屋街の各所から、無数の、優しい光の粒が、静かに立ち昇っていく。

「──ありがとう」

　灯里が、光の粒に向かって、そっと呟いた。取り壊し前夜、長屋街は、静かに、しかし確かな安らぎに包まれていた。

　翌日、長屋街の取り壊しは、滞りなく行われた。だが、その跡地に建てられた新しい集合住宅の入り口には、燎たちが集めた記録を元にした、小さな記念碑が設置されることとなった。

「──この街を、忘れないために、な」

　燎の言葉に、灯里も、満足げに頷いた。玻璃島の片隅で、また一つ、確かな「渡し」の物語が、静かに紡がれていった。


## 第四十三章　燈明学舎の学芸会

　燈明学舎で、秋の学芸会が催されることとなった。灯里のクラスは、劇を披露することになり、灯里自身も、大役を任されることになった。

「──主役、やることになりました」

　灯里が、少し緊張した面持ちで報告した。

「どんな役だ」

「昔話の……行き場をなくした旅人を、家族として迎え入れる、村の子供の役です」

　燎と澪は、思わず顔を見合わせた。まるで、自分たちの境遇を、なぞったような話だった。

「──それは、灯里にぴったりの役だな」

「私も、そう思いました」

　灯里は、照れくさそうに笑った。学芸会の練習期間、灯里は、家でも熱心にセリフの練習を重ねていた。

「──『あなたは、独りじゃない。この村に、あなたの居場所は、ちゃんとある』」

　燎は、練習に付き合いながら、灯里のセリフに、思わず胸を打たれた。それは、劇の台詞であると同時に、燎自身が、この家に迎え入れられた時に感じた想いと、重なるものだった。

　学芸会当日、燎と澪は、他の保護者たちに混じって、灯里の晴れ舞台を見守った。灯里は、堂々とした演技で、劇を見事に演じきった。

「──『あなたは、独りじゃない』」

　その台詞が、会場に響いた瞬間、燎は、思わず目頭が熱くなるのを感じた。隣を見ると、澪も、同じように、目元を拭っていた。

「──らしくないな、二人とも」

「うるさい。……お前だって、感動してるくせに」

　澪の指摘に、燎は、素直に頷いた。

「感動してる。……灯里が、本当に、立派に育ってる」

　学芸会が終わった後、灯里は、興奮した様子で、燎と澪に駆け寄ってきた。

「見てくれましたか!?」

「ああ、立派だったぞ」

「感動して、泣きそうになった」

　燎の正直な感想に、灯里は、嬉しそうに笑った。

「──実はあの劇、私、自分たちの家族のことを、思い浮かべながら、演じてました」

「やっぱりな」

　燎は、優しく灯里の頭を撫でた。玻璃島の秋空の下、総真家の絆は、また一つ、確かな彩りを重ねていた。

## 第四十四章　道玄ならぬ古老、水鏡翁の来訪

　ある日、送り火衆の大長老の一人、水鏡翁(すいきょうおう)という老人が、総真家を訪れた。盲目でありながら、杖一本で、鮮やかに歩を進める、達人の風格を纏った人物だった。

「──総真燎殿の家は、ここか」

「はい、私が、総真燎です」

「──ふむ。噂に違わぬ、良い気を纏っておる」

　水鏡翁は、燎の顔を、見えぬ目で、まっすぐ見据えた。

「儂は、そろそろ隠居する身での。……お主に、一つ、伝えておきたいことがあってな」

「どのようなことでしょうか」

「渡し火の儀、その先にある、真の奥義についてじゃ」

　水鏡翁は、静かに語り始めた。

「渡し火の儀は、あくまで、死者の想いを、正しく渡すための術。……だが、その先には、まだ誰も到達したことのない、真の境地がある」

「真の境地、とは」

「──渡さずとも、共に在る術、じゃ」

　燎は、その言葉に、静かに耳を傾けた。

「死者の想いを、無理に渡すのではなく、生者と死者が、互いに想い合いながら、共に生きていく道。……儂は、生涯をかけても、その境地には至れなんだ。だが、お主になら、あるいは」

「俺に、それができると」

「お主は、蘇生者という、生者と死者の狭間を生きる、稀有な存在じゃ。……その境遇こそが、真の奥義への、道標となるやもしれぬ」

　水鏡翁は、そう言い残すと、静かに去っていった。燎は、その言葉の意味を、しばらく、深く考え込んでいた。


## 第四十五章　水鏡翁の稽古

　水鏡翁の来訪から、燎は、時折、翁の元へ通い、「渡さずとも、共に在る術」について、教えを乞うようになった。

「──まず、大事なのは、死者を『見送るべき者』として扱わぬことじゃ」

　水鏡翁は、燎に、静かに説いた。

「渡し火の儀は、死者の未練を、正しく手放させるための術。……だが、真の境地は、手放すことを、急がぬ」

「では、どうすれば」

「共に、在ればよい。……ただ、それだけじゃ」

　禅問答のような教えに、燎は、しばらく困惑した。だが、修行を重ねるうちに、少しずつ、その意味が見えてくるようになった。

　ある日、燎は、旧市街で、一人の穢と出会った。老いた男の姿をしたその穢は、攻撃的ではなく、ただ、静かに、道端の花を眺めていた。

「──どうした」

　燎が声をかけると、穢は、静かに答えた。

『……この花、女房が好きだった花でな。毎年、この時期になると、見に来てるんじゃ』

「渡りたくは、ないのか」

『渡りたい、というより……もう少しだけ、この花を見ていたい、というだけじゃよ』

　燎は、渡し火の術式を、あえて使わなかった。代わりに、その場に腰を下ろし、穢と共に、静かに花を眺めた。

『──若いの、付き合ってくれるのか』

「ああ。……急ぐ理由も、ないからな」

　二人は、しばらくの間、無言で、花を眺め続けた。やがて、穢は、満足げに微笑んだ。

『──ありがとう。……もう、十分じゃ』

　穢は、自ら望んで、静かに、光の中へと溶けていった。燎は、その様子を見届けながら、水鏡翁の教えの意味を、初めて、体感として理解した。

　──渡すことを急がず、共に在ることで、死者自身が、納得して、旅立つ道を選ぶ。それこそが、真の奥義の一端なのかもしれない。

「──面白い境地に、辿り着きつつあるようじゃな」

　後日、この話を聞いた水鏡翁は、満足げに笑った。

「その調子で、精進せい。……真の奥義への道は、まだ長いがの」

　燎は、深く頭を下げた。常世の力を持つ蘇生者として、燎の道は、まだまだ、続いていくようだった。


## 第四十六章　燎と澪、正式な婚姻へ

　灯里が燈明学舎の高等部に進級したのを機に、燎と澪は、正式に婚姻届を提出することを決めた。

「──ようやくか」

　柊が、報告を聞いて、感慨深げに言った。

「お前ら、最初は、任務上の偽装夫婦だっただろうに。……随分と、遠回りしたもんだな」

「遠回りした分、確かなものになった、と思ってる」

　燎は、そう答えながら、澪の方を見た。澪も、静かに微笑んでいた。

　婚姻届の提出は、簡素なものだった。役所の窓口で、二人並んで、書類にサインをするだけの、地味な手続き。だが、その一枚の紙に込められた意味は、二人にとって、何よりも重いものだった。

「──これで、正式に、夫婦だな」

「ああ」

　澪は、少し照れくさそうに、燎の手を握った。

「これからも、よろしく頼む」

「こちらこそ」

　二人は、役所を出た後、灯里の待つ家へと帰った。灯里は、二人の報告を聞くと、飛び上がって喜んだ。

「本当に、本当に、正式な家族になったんですね!」

「ああ。……灯里も、正式に、俺たちの娘だ」

　燎の言葉に、灯里は、涙を浮かべながら、深く頷いた。

「──ずっと、この日を、待ってました」

　その夜、総真家では、ささやかながら、心のこもった祝いの席が設けられた。柊、鴉、そして鴉の恋人となった女性事務官も、招かれた。

「──総真家の、末永い幸せを願って」

　柊の音頭で、皆が杯を掲げた。玻璃島の霊灯通りに建つ、小さな一軒家に、確かな幸せが、静かに満ちていた。

## 第四十七章　灯里、送り火衆入りを決意

　高等部に進級した灯里は、正式に、送り火衆への入衆試験を受けることを決意した。

「──いよいよ、本格的に、この道を進むんだな」

　燎は、灯里の決意を、静かに受け止めた。

「はい。……今までの修行の成果を、試してみたいです」

　入衆試験は、実技と、霊的資質の検査、そして、実際の穢との対応を審査する、実地試験から成っていた。灯里は、幽耳の力を存分に活かし、見事、優秀な成績で、試験を突破した。

「──総真灯里、正式に、送り火衆、灯番として入衆を認める」

　入衆式で、その名を読み上げられた瞬間、灯里は、誇らしげに、家族の方を振り返った。燎と澪、そして、駆けつけた鴉と柊が、温かい拍手を送っていた。

「──おめでとう、灯里」

「ありがとうございます、お父さん、お母さん」

　灯里は、深々と頭を下げた。かつて、偽装上の娘として、この家に迎え入れられた少女は、今や、自らの意志で、この島を守る一員として、正式な一歩を踏み出していた。

　その日の夜、燎は、灯里の入衆祝いとして、家族水入らずの食事を用意した。

「──これから、どんな灯番になりたい」

　燎の問いに、灯里は、しばらく考えた後、答えた。

「──誰の声も、置き去りにしない灯番に、なりたいです。……無銘の時も、御室次官の時も、みんな、本当は、悲しい理由を、抱えてました。そういう声を、ちゃんと、最後まで聞いてあげられる人に」

　燎は、その言葉に、深く頷いた。

「──いい目標だ。……お前なら、きっと、なれる」

　玻璃島の夜空の下、総真家の新たな一歩が、静かに、しかし確かに、踏み出されていった。


## 第四十八章　海の向こうからの報せ

　平穏な日々が続く中、灰羽衆から、燎の元に、一つの緊急報告が届いた。

「──対岸の、玄天国(げんてんこく)から、不穏な情報が入っている」

　澪が、深刻な表情で、報告書を燎に見せた。玄天国は、玻璃島から海を隔てた、大陸の大国だった。

「玄天国が、どうかしたのか」

「……常世庁管理方が、密かに進めていた蘇生兵士技術。……その情報の一部が、御室次官の失脚前に、すでに玄天国側に流出していた可能性がある」

　燎は、息を呑んだ。

「つまり、玄天国が、独自に、蘇生兵士の量産を進めている、ということか」

「その疑いが強い。……国境の向こうで、大規模な軍事演習が行われている、という情報もある」

　燎は、拳を握りしめた。御室の一件は、確かに収束したはずだった。だが、その余波は、まだ、玻璃島の外へと、静かに広がっていたのだ。

「灰羽衆としては、どう対応する」

「情報収集を強化しつつ、送り火衆とも連携し、玻璃島への影響を、最小限に抑える方針だ。……お前にも、協力を要請したい」

「もちろんだ。……灯里や、この島の平和を脅かすものは、放っておけない」

　燎は、静かに決意を固めた。無銘との戦い、常世庁管理方との対峙、そして今度は、海の向こうから迫る、新たな影。玻璃島の平和は、常に、こうした脅威と隣り合わせであることを、燎は改めて実感していた。

　その夜、燎は、灯里にも、この件を伝えるべきか、迷っていた。

「──灯里にも、話すべきだと思う」

　澪が、静かに言った。

「あの子は、もう、正式な灯番だ。……危険から遠ざけるだけでは、あの子自身の意志を、尊重したことにならない」

　燎は、澪の言葉に、頷いた。その夜、燎と澪は、灯里に、玄天国の不穏な動きについて、正直に伝えた。灯里は、真剣な表情で話を聞いた後、静かに言った。

「──私も、できることがあれば、力になりたいです」

「危険が伴うかもしれない」

「分かってます。……でも、もう、守られてるだけの子供じゃ、いたくないです」

　灯里の決意に、燎と澪は、静かに頷いた。玻璃島の家族は、新たな試練へと、共に向き合う準備を、静かに整え始めていた。


## 第四十九章　玄天国の使者

　数週間後、玄天国から、正式な使者が、玻璃島を訪れた。表向きは、友好親善のための訪問だったが、燎たちは、その裏に潜む思惑を、警戒していた。

「──玄天国、軍事顧問、名を、羅刹(らせつ)と申します」

　使者として現れたのは、屈強な体躯の男だった。その気配は、静間や御室と同種の、常世の力を宿していることを、燎に感じさせた。

「──あんたも、蘇生者か」

　燎の問いに、羅刹は、不敵な笑みを浮かべた。

「ほう。……さすが、玻璃島の焔主殿。勘がいい」

「玄天国は、常世庁管理方の技術を、独自に発展させているのか」

「発展、というより、完成させた、というべきでしょうな」

　羅刹の言葉に、燎は、緊張を強めた。

「我が国では、すでに、数百名規模の、蘇生兵士部隊が編成されております。……あなた方の島国とは、比較にならない戦力です」

「その戦力を、どうするつもりだ」

「まずは、友好的な、技術交流を、提案しに参りました」

　羅刹は、慇懃な態度で言った。

「玻璃島の、渡し火の儀。……あの技術を、我が国にも、提供いただけないでしょうか」

「──断る」

　燎は、即座に答えた。

「渡し火の儀は、死者を正しく送るための術だ。……兵器化するために、渡すつもりはない」

「残念です。……では、致し方ありません」

　羅刹の目に、初めて、冷たい光が宿った。

「近く、我が国は、玻璃島との『合同演習』を、提案する予定です。……その内容が、友好的なものになるか、そうでないかは……あなた方次第、ということになりますな」

　羅刹は、そう言い残すと、悠然と去っていった。燎は、その後ろ姿を見つめながら、新たな、そして、これまで以上に大きな脅威が、玻璃島に迫りつつあることを、確信した。

「──厄介なことになったな」

　澪が、険しい表情で呟いた。

「玄天国が、本気で、玻璃島に武力介入するつもりなら……送り火衆や灰羽衆だけでは、対応しきれないかもしれない」

「それでも、俺たちは、この島を、守り抜く」

　燎の決意に、澪も、静かに頷いた。玻璃島の運命を左右する、新たな戦いの足音が、静かに、しかし確実に、近づいていた。


## 第五十章　結集する仲間たち

　羅刹の訪問から、玻璃島全体に、緊張が走った。送り火衆、灰羽衆の合同会議が開かれ、燎も、その中心的な立場で、対応策を協議することとなった。

「──玄天国の蘇生兵士部隊、数百名規模というのは、誇張ではなさそうだ」

　柊が、集めた情報を元に、報告した。

「正面から戦力で対抗するのは、現実的ではない」

「なら、どうする」

　燎の問いに、御館が、静かに口を開いた。

「──外交と、抑止力、両面での対応が必要じゃろう」

　御館は、続けた。

「玄天国が、本当に武力侵攻を望んでいるのか、それとも、ただの示威行動なのか。……見極める必要がある」

「羅刹の様子からは、本気で戦争を望んでいるようには、見えなかった」

　燎は、羅刹との対話を思い返しながら言った。

「──むしろ、あの男自身も、何か、複雑な事情を抱えているような印象を受けた」

「静間殿や、御室次官と、同じ、か」

　柊が、思い当たったように言った。

「蘇生者には、それぞれ、深い喪失や後悔がある。……羅刹という男も、その例に漏れないのかもしれん」

　燎は、その可能性に、一縷の望みを見出した。

「──なら、力だけでなく、対話の道も、探るべきだ」

　その方針の下、燎たちは、二段構えの準備を進めることとなった。一つは、万が一の武力衝突に備えた、防衛体制の構築。もう一つは、羅刹、そして玄天国そのものとの、対話の糸口を探ることだった。

　防衛体制の構築には、鴉率いる灯番育成部隊の若手たちも、動員されることとなった。灯里も、その一員として、実戦に近い訓練に、真剣に取り組んだ。

「──灯里、無理はするなよ」

　燎が、訓練の合間に、声をかけた。

「大丈夫です。……私も、この島を守る、送り火衆の一員ですから」

　灯里の目には、以前の、守られるだけの少女の面影は、もう、ほとんど残っていなかった。

　一方、澪は、灰羽衆の情報網を駆使し、玄天国内部の動向を、詳細に探り始めた。羅刹という男の、個人的な背景についても、密かに調査が進められた。

「──羅刹について、興味深い情報が入った」

　数日後、澪が、燎に報告した。

「あの男、かつて、玄天国の内戦で、多くの部下を、目の前で喪っているらしい。……蘇生兵士部隊の編成を、誰よりも強く推進しているのも、その経験が、根底にあるようだ」

「静間や、御室と、同じ道を辿っているのか」

「かもしれない。……なら、力だけでなく、その心にも、訴えかける余地があるはずだ」

　燎は、澪の情報に、小さく頷いた。玻璃島の運命をかけた、新たな戦いへの準備が、着々と進められていった。


## 第五十一章　羅刹との再会

　燎は、単身、羅刹との非公式な会談を申し入れた。玄天国側も、これに応じ、玻璃島の外れにある、中立地帯の茶屋で、二人だけの対話の場が設けられた。

「──よく、一人で来る気になったな」

　羅刹は、燎の姿を見て、意外そうに言った。

「あんたと、腹を割って話したかっただけだ」

　燎は、羅刹の対面に腰を下ろした。

「あんたも、蘇生者なんだろう。……かつて、内戦で、多くの部下を喪った、と聞いた」

　羅刹の表情が、初めて、大きく揺らいだ。

「……よく調べたものだな」

「静間や、御室次官も、同じような過去を、背負っていた。……あんたも、その延長線上にいるんじゃないのか」

　羅刹は、しばらく沈黙した後、静かに語り始めた。

「──あの内戦で、俺は、百人以上の部下を、目の前で喪った。……俺自身も、その戦いで、一度死にかけている」

「それで、蘇生兵士の量産を、推し進めているのか」

「そうだ。……二度と、あんな喪失を、繰り返したくない。……蘇生技術さえあれば、あの部下たちも、救えたはずだ」

「その考えは、御室次官と、同じだ」

　燎は、静かに、しかし、はっきりと言った。

「本人の意思を無視して、蘇生させ、また戦わせる。……それは、救いじゃない。ただの、繰り返しだ」

「では、どうしろというのだ!」

　羅刹が、初めて、感情を露わにした。

「俺の部下たちは、無念のまま、死んでいったんだ! その無念を、晴らす方法が、他にあるというのか!」

　燎は、羅刹の慟哭に、静かに向き合った。

「──晴らす、というのが、間違ってるのかもしれない」

「どういうことだ」

「無念は、晴らすものじゃなく……ちゃんと、聞いて、受け止めて、正しく送るものだ。……俺たちは、それを『渡し』と呼んでる」

　燎は、無銘の一件、そして、水鏡翁から学んだ、渡さずとも共に在る術について、静かに語った。

「あんたの部下たちの声を、ちゃんと聞いたことは、あるか」

　羅刹は、はっとしたように、言葉を失った。

「……ない。……ずっと、俺自身の、後悔と使命感だけで、突き進んできた」

「なら、一度、聞いてみないか。……彼らが、本当に、望んでいたことを」

　燎の提案に、羅刹は、長い沈黙の後、静かに頷いた。

「──分かった。……その方法が、あるというのなら」

　燎は、灯里の力を借りることを、提案した。玄天国と玻璃島、二つの国の運命をかけた対話が、思わぬ形で、新たな局面を迎えようとしていた。


## 第五十二章　灯里、海を渡る

　羅刹の提案を受け、灯里は、燎、澪と共に、玄天国へと渡ることとなった。かつての内戦の跡地で、羅刹が喪った部下たちの声を、直接聞くためだった。

「──緊張、しますね」

　船上で、灯里が、小さく呟いた。

「無理はしなくていい。……できる範囲でいい」

　燎の言葉に、灯里は、静かに頷いた。

　玄天国に到着した一行は、羅刹の案内で、内戦の激戦地だったという、荒れた平原へと向かった。そこには、無数の、名もなき戦没者の墓標が、並んでいた。

「──ここが、俺の部下たちが、眠る場所だ」

　羅刹の声に、悲痛な色が滲んでいた。灯里は、静かに、平原の中央に立ち、耳を澄ませた。

　しばらくして、灯里の表情が、大きく変化した。

「……たくさんの、声が、聞こえます」

　灯里は、目を閉じたまま、語り始めた。

「──『隊長、俺たちのことは、気にしないでくれ』」

「──『あんたが、生き残ってくれて、よかった』」

「──『復讐なんか、望んでない。……ただ、あんたに、幸せに、生きてほしい』」

　羅刹は、灯里の言葉を聞きながら、崩れ落ちるように、その場に膝をついた。

「……そんな、まさか」

「みんな、あんたを、恨んでなんか、いません」

　灯里は、涙を浮かべながら、続けた。

「──むしろ、あんたが、自分を責め続けてることを、悲しんでます。……『もう、自分を許してあげてほしい』って、みんな、言ってます」

　羅刹は、両手で顔を覆い、長い間、嗚咽を漏らし続けた。三十年近く、内に秘め続けてきた罪悪感が、部下たちの本当の想いによって、ようやく、溶かされていく瞬間だった。

「──俺は……ずっと、間違えていたのか」

「間違いじゃ、ないと思います」

　灯里は、優しく言った。

「あんたなりに、部下たちのために、できることを、探してた。……ただ、その方法が、少し、みんなの本当の願いとは、違ってただけです」

　羅刹は、長い沈黙の後、静かに立ち上がった。その目には、これまでの、鋭さと苦しさが混ざった光ではなく、静かな、澄んだ決意が宿っていた。

「──蘇生兵士部隊の計画、白紙に戻す」

「本当か」

　燎の問いに、羅刹は、大きく頷いた。

「これ以上、部下たちの想いを、踏みにじるわけには、いかない。……総真殿、そして、灯里殿。……ありがとう、ございました」

　羅刹は、深々と、頭を下げた。玄天国と玻璃島の間に燻っていた、大きな緊張が、こうして、静かに解けていった。


## 第五十三章　和平の調印

　羅刹の決断を受け、玄天国と玻璃島の間で、正式な和平協定の締結に向けた交渉が、急速に進められることとなった。

「──蘇生技術の軍事転用を、両国間で、正式に禁止する」

「常世庁の管理下で、蘇生者の権利と意思を、最大限に尊重する」

「双方の国境地域における、軍事演習の相互通告制度を、新設する」

　交渉は、羅刹自身の強い後押しもあり、驚くほど円滑に進んだ。数週間後、玄天国と玻璃島の間で、正式な和平協定が、調印される運びとなった。

　調印式には、燎、澪、灯里も、玻璃島側の立会人として、招かれた。羅刹も、玄天国側の代表として、式典に参加していた。

「──総真殿」

　式典の後、羅刹が、燎に近づいてきた。

「あなた方のおかげで、俺は、長年の呪縛から、解放された。……この恩は、生涯、忘れません」

「あんた自身が、変わろうとしたからだ。……俺たちは、少し、後押ししただけだ」

　燎は、謙虚に答えた。羅刹は、灯里の方にも、深く頭を下げた。

「灯里殿。……あなたの力は、本当に、貴重なものだ。……これからも、その力を、大切にしてほしい」

「はい。……ありがとうございます」

　灯里は、はにかむように、微笑んだ。

　調印式の帰り道、燎、澪、灯里の三人は、玄天国の港町を、少しだけ観光することにした。

「──こんな風に、家族旅行、初めてですね」

　灯里が、嬉しそうに言った。

「そうだな。……任務のついで、ではあるが」

「それでも、嬉しいです」

　澪も、珍しく、穏やかな笑みを浮かべていた。

「玄天国との緊張も、ひとまず、解けた。……少しは、ゆっくりできそうだな」

「はい」

　三人は、異国の港町の風景を、静かに楽しんだ。玻璃島の平和は、こうして、また一つ、大きな試練を乗り越え、確かなものとなっていった。


## 第五十四章　水鏡翁の大往生

　和平協定の締結から、しばらく経ったある日、水鏡翁が、体調を崩したという報せが、燎の元に届いた。

「──翁が」

　燎は、急いで、水鏡翁の元へと駆けつけた。老いた身体は、以前よりも、明らかに衰えていた。

「──来たか、燎」

「翁、大丈夫ですか」

「儂の歳を考えれば、そう驚くことでもあるまい」

　水鏡翁は、穏やかに笑いながら言った。

「──お主に、伝えておきたいことがあってな」

「何でしょうか」

「『渡さずとも、共に在る術』……お主は、もう、その入り口に、立っておる」

　水鏡翁は、静かに続けた。

「無銘の一件、御室次官の一件、玄天国との一件。……すべてにおいて、お主は、力だけでなく、相手の心に、寄り添おうとしてきた。……それこそが、真の奥義の、本質じゃ」

「まだまだ、未熟です」

「未熟で、よい。……その道は、生涯をかけて、極めていくものじゃからな」

　水鏡翁は、燎の手を、そっと握った。

「儂は、もう長くない。……だが、悔いはない。お主のような、若者に、この道を、託せたのじゃからな」

「翁……」

「泣くな。……儂が渡る時は、お主が、正しく、送ってくれ。……それが、儂の、最後の望みじゃ」

　数日後、水鏡翁は、静かに息を引き取った。燎は、翁の遺言通り、渡し火の儀を執り行った。だが、それは、単なる「渡し」ではなかった。燎は、翁の傍らに座り、しばらくの間、共に、静かな時間を過ごした。

「──翁、ありがとうございました」

　燎の言葉に応えるように、水鏡翁の魂は、穏やかな笑みを浮かべながら、ゆっくりと、光の中へと溶けていった。急かすことなく、無理に渡すこともなく、ただ、共に在ることで、翁は、自らの意志で、旅立っていった。

　それは、燎が初めて、水鏡翁の教えを、完全な形で体現できた瞬間だった。

　水鏡翁の葬儀には、送り火衆の関係者だけでなく、燎の家族、鴉、柊、そして、羅刹からも、弔電が届いた。玻璃島に、一つの時代の終わりと、新たな時代の始まりが、静かに訪れていた。


## 第五十五章　契約完済

　水鏡翁の死から数ヶ月後、燎の元に、常世庁から、一通の通知が届いた。

「──契約完済、だと」

　燎は、通知書を読みながら、驚いた声を上げた。宵が、その報告のために、直々に、総真家を訪れていた。

「はい。……無銘討伐、常世庁管理方阻止、そして、玄天国との和平への貢献。……これらの功績により、あなたの常世契約十万灯は、正式に、完済と認められました」

「これで、俺は……」

「常世庁との、義務的な契約関係からは、解放されます。……ただし、以前もお伝えした通り、常世の力そのものは、あなたの身体に、残り続けます」

　燎は、静かに、その言葉を噛み締めた。死してから、これまでの日々が、走馬灯のように蘇る。偽装家族としての始まり、無銘との戦い、常世庁の闇との対峙、そして、玄天国との和解。

「──長い、道のりだった」

「はい。……本当に、長い道のりでした」

　宵は、珍しく、感慨深げな表情を見せた。

「最初にお会いした時、あなたは、ただ、生き延びることだけを、望んでいるように見えました。……ですが今は」

「今は?」

「守るべきものを持つ、一人の人間に、なられましたね」

　宵の言葉に、燎は、小さく頷いた。

「──あんたのおかげでもある。あの時、渡り場で、俺に、選択の機会をくれた」

「選んだのは、あなた自身です。……その選択が、こうして、玻璃島に、多くの平和をもたらした」

　宵は、深々と一礼すると、静かに去っていった。燎は、その後ろ姿を見送りながら、澪と灯里の待つ、居間へと戻った。

「──契約、完済したぞ」

「本当ですか!?」

　灯里が、目を輝かせて、燎に駆け寄った。澪も、静かに、しかし、確かな安堵の表情を浮かべていた。

「これで、お父さんは、もう、常世庁の義務から、完全に自由なんですね」

「ああ。……これからは、誰の義務でもなく、俺自身の意志で、この島を、そして、この家族を、守っていく」

　燎の言葉に、澪と灯里は、静かに、そして、深く頷いた。総真家に、新たな、確かな一区切りが、訪れていた。


## 第五十六章　静間、送り火衆への転属

　常世庁の改革が進む中、静間は、自ら志願し、送り火衆への転属を、正式に願い出た。

「──俺のような者を、受け入れてくれるとは、思いませんでした」

　転属が認められた日、静間は、燎の元を訪れ、深々と頭を下げた。

「あんたも、部下を喪った過去がある。……その経験を、次の世代のために、活かしてくれ」

　燎は、静かに、静間に手を差し伸べた。

「鴉の育成部隊で、指導役を、手伝ってもらえないか」

「──よろしいのですか。私は、かつて、あなた方の敵だった身です」

「過去は、過去だ。……今のあんたが、何をするかが、大事だ」

　静間は、燎の言葉に、深く感銘を受けた様子だった。

「──ありがとうございます。……この機会を、無駄にしないよう、精進します」

　こうして、静間は、鴉の育成部隊で、若い灯番たちの指導にあたることとなった。かつて、蘇生兵士計画を推し進めていた男は、今や、若者たちが、正しく、健全に、力を伸ばせるよう、支える立場へと転じていた。

「──静間さん、今日の稽古、お願いします」

　灯里も、静間から、直接、指導を受けることが増えていた。

「灯里殿の力は、非常に繊細で、優れています。……ですが、力に頼りすぎず、まず、自分自身の心を、整えることが大切です」

「はい、静間さん」

　灯里は、素直に、静間の教えを受け止めていた。かつての敵と味方が、今は、共に、この島の未来のために、力を尽くす仲間となっていた。

## 第五十七章　万事相談、始めます

　灯里は、送り火衆での修行の傍ら、地域の人々の、小さな悩みごとにも、耳を傾けるようになっていた。きっかけは、燎の何気ない一言だった。

「──灯里、お前の力は、大きな戦いだけじゃなく、日常の小さな困りごとにも、役立つはずだ」

「日常の、困りごと……」

「穢の声を聞くのは、大きな事件の時だけじゃない。……もっと身近な、ちょっとした未練や、小さな悲しみにも、耳を傾けられるはずだ」

　燎の言葉に触発され、灯里は、家の一角に、小さな「よろず相談処」を、開くことにした。

「──穢のこと、聞きたい人のこと、何でも、相談に乗ります」

　最初は、近所の子供たちの、他愛のない相談ばかりだった。「なくした人形が、どこにあるか分からない」「亡くなったおばあちゃんに、伝えたいことがある」──そうした、小さな願いに、灯里は、丁寧に応えていった。

「──おばあちゃんは、あなたのこと、ちゃんと見てるよって、言ってます。『元気に、大きくなってね』って」

　灯里の言葉に、涙ぐむ子供の姿を見るたびに、灯里自身も、自分の力の意味を、改めて実感していった。

　燎と澪も、時折、この「よろず相談処」の運営を手伝った。かつて、任務として始まった総真家の暮らしは、今や、地域に根差した、小さな、しかし確かな役割を、担うようになっていた。

「──いい形に、なってきたな」

　燎は、相談処に訪れる人々の姿を見ながら、静かに、満足感を覚えていた。


## 第五十八章　鴉と柊、それぞれの家庭

　鴉と、恋人だった女性事務官との交際は、その後、順調に進み、二人は、正式に婚約することとなった。

「──ついに、お前も、身を固めるのか」

　燎は、報告を聞いて、感慨深げに言った。

「うるさい。……お前らに、言われたくないな」

　鴉は、くすぐったそうに、頭を掻いた。

「妹の分まで……いや、それだけじゃない。俺自身が、彼女と、幸せになりたいと、思うようになった」

「いい変化だな」

　燎は、心から、鴉の幸せを喜んだ。

　一方、柊の家庭にも、新たな喜びが訪れていた。柊夫婦に、待望の子供が誕生したのだ。

「──男の子だ! 元気な、男の子が生まれた!」

　柊が、興奮した様子で、総真家に報告に訪れた。

「おめでとうございます、柊さん!」

　灯里が、真っ先に、祝福の言葉をかけた。

「名前は、何と」

　燎の問いに、柊は、少し照れくさそうに答えた。

「──『燎』の字を、一字、貰おうと思ってな。『燎太(りょうた)』、と名付けた」

「──俺の名前を?」

「お前が、この島に、多くの平和をもたらしてくれたからな。……その恩を、次の世代にも、繋いでいきたいと思ってな」

　燎は、その心遣いに、深く胸を打たれた。

「──大切に、育ててくれ」

「もちろんだ」

　柊は、晴れやかに、生まれたばかりの息子の写真を、皆に見せた。玻璃島の日常には、こうした、小さな、しかし確かな幸せが、次々と、積み重なっていった。

## 第五十九章　旧市街の記念碑、その後

　取り壊された旧市街の跡地に建てられた記念碑は、その後、地域の人々にとって、大切な場所となっていた。命日や、季節の節目に、多くの人々が、花を手向けに訪れるようになったのだ。

「──あの記念碑、随分と、地域に馴染んだな」

　燎は、灯里と共に、記念碑を訪れながら、感慨深げに言った。

「はい。……あの時、みんなの想いを、ちゃんと記録に残せて、よかったです」

　灯里は、記念碑に刻まれた、かつての住人たちの名前を、静かに見つめた。

「──たまに、ここから、優しい声が聞こえることがあります」

「優しい声?」

「はい。……『ちゃんと、覚えていてくれて、ありがとう』って。……もう、渡っていった人たちなのに、不思議です」

　燎は、その言葉に、静かに頷いた。想いというものは、渡った後も、こうして、生者の記憶の中に、優しい形で、残り続けるものなのかもしれない。

「──いい仕事を、したんだな、俺たちは」

「はい」

　燎と灯里は、記念碑に、静かに手を合わせた。玻璃島の各所に、こうした、燎たちの「渡し」の物語が、静かに、しかし確実に、刻まれ続けていた。


## 第六十章　偽装、まだ続いてます

　和平協定の締結から一年、燎の元に、思わぬ依頼が舞い込んだ。灰羽衆から、新たな潜入任務の打診があったのだ。

「──また、偽装家族の任務か」

　燎は、依頼書を見ながら、苦笑した。

「いや、今回は違う。……今度は、偽装家族じゃなく、『本物の家族による、地域振興大使』という、随分と趣の違う依頼だ」

　澪が、書類を読みながら、呆れたように言った。

「地域振興大使、というのは」

「玄天国との和平を記念して、両国の友好を、市民レベルで示す象徴として、俺たちの家族を、広報に使いたい、という話らしい」

　燎は、思わず笑ってしまった。

「偽装から始まった俺たちが、今度は、本物の家族として、広報活動、か」

「悪くない話じゃないか」

　澪も、珍しく、乗り気な様子だった。

「灯里は、どう思う」

　燎が尋ねると、灯里は、明るく答えた。

「面白そうです! それに、今度は、演技じゃなくて、本当の家族として、堂々と、出られますし」

　こうして、総真家は、玄天国と玻璃島の友好の象徴として、両国のメディアに、度々登場することとなった。かつて、正体を隠しながら暮らしていた家族が、今度は、本物の絆を、公然と示す立場になったのだ。

「──なんだか、感慨深いな」

　燎は、家族写真の撮影の合間に、そっと呟いた。

「最初は、任務のための、偽りの家族だった。……それが今は、こうして、堂々と、家族として、人前に立ってる」

「──いい形の、変化だと思う」

　澪が、燎の隣で、静かに微笑んだ。灯里も、二人の間に割り込むように、笑顔で並んだ。

　撮影された家族写真は、後に、総真家の居間に、大切に飾られることとなった。偽りから始まり、本物へと至った、一つの家族の軌跡が、その一枚の写真に、確かに刻まれていた。


## 第六十一章　六道大会、開催決定

　玄天国と玻璃島の和平を、より確かなものにするため、両国合同で、「六道大会(ろくどうたいかい)」と呼ばれる、祓い師たちの交流試合が、開催されることとなった。

「──羅刹殿が、発案者だそうだ」

　柊が、大会の詳細を、燎に伝えた。

「両国の祓い師たちが、技を競い合うことで、互いの理解を深める。……武力による対立ではなく、健全な競技として、力を示し合う場、というのが、趣旨らしい」

「面白い試みだな」

　燎は、素直に、感心した。

「灯里も、出場したいと言っている。……玄天国側の若い祓い師たちとの、交流の機会にもなるだろう」

「灯里が、か」

　燎は、少し驚いた。

「あの子、随分と、逞しくなったな」

「お前の背中を見て、育ったんだろう」

　澪の言葉に、燎は、照れくさそうに笑った。

　六道大会当日、玻璃島の闘技場には、両国から集まった、多くの若き祓い師たちが、居並んだ。灯里も、その中に、堂々と立っていた。

「──灯里、頑張ってこい」

　燎の声援に、灯里は、力強く頷いた。

　灯里の対戦相手は、玄天国側の、若い蘇生兵士出身の少女だった。かつて、羅刹の部隊にいた者の一人だという。

「──よろしくお願いします」

　互いに、礼を交わし、試合が始まった。灯里は、幽耳の力を活かし、相手の動きの機微を、的確に読み取っていく。

「──すごい。相手の動きを、まるで、先読みしてるみたいだ」

　観客席から、鴉が、感心したように呟いた。

　試合は、白熱した攻防の末、灯里の判定勝ちで終わった。試合後、灯里は、対戦相手の少女に、優しく声をかけた。

「──いい試合でした。……あなたの動き、とても、綺麗でした」

「ありがとう、ございます。……あなたのような、幽耳の使い手と、戦えて、光栄でした」

　二人の少女は、国境を越えて、静かな友情を、育み始めていた。六道大会は、こうして、両国の若い世代の間に、新たな絆を、着実に築いていった。


## 第六十二章　灯里、指導役に

　六道大会から数年が経ち、灯里は、送り火衆の中でも、指折りの実力者として、認められるようになっていた。かつて、鴉から指導を受けていた立場から、今度は、自らが、若い灯番たちを指導する立場へと、成長していた。

「──灯里先生、今日も、よろしくお願いします」

　若い灯番の一人が、元気よく挨拶した。灯里は、優しく微笑みながら、頷いた。

「はい。……今日は、声の聞き分け方を、練習しましょう」

　灯里の指導は、静間や鴉の教えを受け継ぎながらも、灯里自身の経験に裏打ちされた、独自の温かさを持っていた。

「──穢の声を聞く時、一番大事なのは、怖がらないことです。……あの子たちも、私たちと同じように、悲しかったり、寂しかったりする、想いを持ってるだけですから」

　灯里の言葉に、若い灯番たちは、真剣に耳を傾けていた。

　ある日、燎は、灯里の指導風景を、こっそりと見学しに訪れた。

「──随分と、立派になったもんだな」

　燎は、感慨深げに、その様子を見守った。かつて、孤児院から引き取られた、小さな少女は、今や、多くの若者を導く、立派な指導者へと成長していた。

「お父さん、見てたんですか」

　灯里が、燎に気付き、少し少し恥ずかしそうに言った。

「ああ。……いい先生になったな、灯里」

「お父さんと、静間さん、鴉さんの、受け売りですけどね」

　灯里は、謙遜しながらも、誇らしげに笑った。

「──それでいい。……受け継いだものを、また次の世代に、渡していく。それも、大事な役目だ」

　燎の言葉に、灯里は、深く頷いた。総真家の絆、そして、渡し火の教えは、こうして、確かに、次の世代へと、受け継がれていっていた。

## 第六十三章　澪の、隠しごとでもない秘密

　ある日、燎は、澪が、密かに何かを、書き溜めていることに、気付いた。

「──何を、書いてるんだ」

「……見るな」

　澪は、慌てて、ノートを隠そうとした。だが、燎は、その一部を、目にしてしまっていた。それは、これまでの、総真家の日々を綴った、日記のようなものだった。

「……日記、書いてたのか」

「……悪いか」

　澪は、珍しく、頬を赤らめながら、開き直ったように言った。

「灯里が、大きくなったら、渡そうと思って。……この家族の、始まりから、今までのことを、ちゃんと、記録しておきたくてな」

　燎は、その言葉に、静かに胸を打たれた。冷徹に見えて、実は誰よりも、家族を大切に思っている澪の一面を、また一つ、知ることができた瞬間だった。

「──いいことだと思う。……俺にも、少し、読ませてくれないか」

「……仕方ないな」

　澪は、少し恥ずかしそうにしながらも、日記の一部を、燎に見せた。そこには、任務としての偽装家族から、本物の家族へと変わっていく、澪自身の心の機微が、丁寧に綴られていた。

「──こんな風に、思ってたのか」

「……悪いか」

「いや。……嬉しい」

　燎は、澪の手を、そっと握った。二人の間に、これまで以上に、深い理解と、確かな絆が、静かに育まれていった。


## 第六十四章　燈明学舎、新たな入学者

　燈明学舎に、新たな新入生が、入学することとなった。名を、小さな男の子で、名を「宗太(そうた)」といった。両親を早くに亡くし、孤児院からの入学だという。

「──なんだか、昔の私を、見てるみたいです」

　灯里は、宗太の入学式を見守りながら、しみじみと呟いた。

「境遇が、似てるからか」

「はい。……孤児院から、この学舎に来て。……あの時の、心細さを、思い出します」

　灯里は、宗太に、それとなく、目をかけるようになった。休み時間に、声をかけたり、悩み事を聞いたり。かつて、自分がしてもらったように、灯里は、宗太に接していった。

「──灯里お姉ちゃん、僕にも、あんな風に、家族が、できるかな」

　ある日、宗太が、不安そうに尋ねてきた。灯里は、優しく、その頭を撫でた。

「大丈夫。……あなたを大切に思ってくれる人は、きっと、現れる。……私だって、そうだったから」

「本当に?」

「本当。……偽りから始まったって、いいの。大事なのは、その先、ちゃんと、想い合えるかどうか」

　灯里の言葉に、宗太は、少し安心したように、笑顔を見せた。

　その夜、灯里は、燎と澪に、宗太のことを話した。

「──もし、よかったら……宗太くんのことも、気にかけてあげられたら、と思います」

「里親制度の、里子として、か」

「はい。……まだ、早いかもしれませんが」

　燎と澪は、顔を見合わせた。

「──悪くない話だ。ゆっくり、様子を見ながら、考えよう」

　総真家に、また一つ、新しい縁が、静かに芽生えようとしていた。かつて、偽りの家族として始まった総真家は、こうして、少しずつ、その温かさの輪を、広げ続けていた。


## 第六十五章　もう一つの、家族の形

　数ヶ月の交流期間を経て、総真家は、宗太を、正式に、里子として迎え入れることを決めた。

「──今日から、この家が、お前の家だ」

　燎の言葉に、宗太は、緊張した面持ちで、頷いた。

「よろしく、お願いします」

「かしこまらなくていい。……ここは、お前の家でもあるんだから」

　澪が、優しく、宗太の頭を撫でた。灯里は、弟のように、宗太に接し始めた。

「──宗太くん、これから、色々、教えてあげるね」

「うん、灯里お姉ちゃん」

　総真家に、新しい家族が、また一人、加わった。かつて、燎、澪、灯里の三人で始まった、偽りの家族は、こうして、本物の絆を重ねながら、少しずつ、その輪を広げていった。

　宗太は、燈明学舎で、灯里の後を追うように、送り火衆の道を志すようになった。灯里は、時に厳しく、時に優しく、弟弟子として、宗太を指導した。

「──灯里お姉ちゃんみたいに、なりたいな」

　宗太の、素直な言葉に、灯里は、少し照れくさそうに笑った。

「──私も、まだまだ、修行中だよ。……でも、一緒に、頑張ろうね」

　総真家の食卓は、また一人分、賑やかさを増していった。燎は、その様子を眺めながら、静かな幸せを、噛み締めていた。

「──家族って、こうやって、少しずつ、広がっていくものなのかもな」

　燎の呟きに、澪も、静かに頷いた。

「私たちも、最初は、任務として、始まった。……でも今は、こうして、本物の温かさで、満ちている」

　二人は、賑やかな食卓を、静かに見つめた。玻璃島の霊灯通りに建つ、小さな一軒家に、確かな、温かい灯りが、絶えることなく、灯り続けていた。


## 第六十六章　十年後の玻璃島

　あれから、十年の歳月が流れた。玻璃島は、玄天国との和平が、確かなものとして根付き、かつての緊張は、遠い過去のものとなっていた。

　灯里は、二十七歳になり、送り火衆の中でも、屈指の実力者として、若手の指導にあたっていた。宗太も、立派な灯番として、独り立ちしていた。

「──灯里先生、今日の稽古は、これで終わりです」

　宗太が、若手の灯番たちに、稽古の終わりを告げた。かつて、指導される側だった宗太は、今や、灯里と共に、次の世代を育てる立場になっていた。

「──立派になったな、二人とも」

　燎は、稽古場の隅で、その様子を、静かに見守っていた。四十を超えた燎の身体には、常世の力が、以前よりも、深く、静かに馴染んでいた。

「──お父さん、また、見学してたんですか」

　灯里が、燎に気付き、笑いながら言った。

「たまには、いいだろう。……お前らの成長を、見るのが、楽しみなんだ」

「もう、子供扱いしないでくださいよ」

　灯里は、苦笑しながらも、どこか嬉しそうだった。

　その頃、澪は、灰羽衆の要職に就き、内偵一課の課長として、若手の工作員たちを、育成する立場になっていた。

「──今日も、忙しかったか」

　燎が、帰宅した澪に、声をかけた。

「ああ。……だが、悪くない忙しさだ」

　澪は、以前と変わらぬ、しかし、より柔らかな笑みを浮かべた。

「柊さんの息子、燎太くんも、もう、燈明学舎に通ってるんだったな」

「ああ。……鴉夫婦にも、二人目の子供が、生まれたそうだ」

「──時が経つのは、早いもんだな」

　燎は、しみじみと呟いた。無銘との戦い、常世庁管理方との対峙、玄天国との和解──様々な出来事を経て、玻璃島には、確かな平和と、次の世代へと繋がる、豊かな時間が、静かに流れ続けていた。

## 第六十七章　鴉、柊、それぞれの家族

　十年の歳月は、鴉と柊、それぞれの家庭にも、豊かな実りをもたらしていた。鴉は、育成部隊の隊長として、多くの若手灯番を育て上げ、二人の子供の父親としても、穏やかな日々を送っていた。

「──俺も、随分と、丸くなったもんだ」

　鴉は、休日、子供たちと遊ぶ様子を、燎に見せながら、照れくさそうに笑った。

「妹さんも、きっと、喜んでる」

「──そうだといいがな」

　鴉の表情には、かつての、剥き出しの怒りは、もう、跡形もなかった。代わりに、穏やかな、父親としての、確かな温かさが、そこにはあった。

　柊もまた、息子の燎太が、燈明学舎で、健やかに成長する姿を、誇らしげに見守っていた。

「──燎太、灯里ちゃんみたいに、なりたいって、言ってるらしいぞ」

　柊が、嬉しそうに、燎に報告した。

「──いい目標だ。灯里なら、きっと、いい先輩になってくれる」

「お前の名前も、貰ってるんだ。……立派に、育ってほしいもんだな」

　柊の言葉に、燎は、力強く頷いた。総真家を中心に広がった、この十年間の縁は、玻璃島の、多くの家庭に、静かな、しかし確かな幸せを、もたらし続けていた。


## 第六十八章　灯里の選択

　二十七歳になった灯里は、送り火衆の中でも、次期焔主候補の一人として、名前が挙がるようになっていた。

「──灯里、お前、焔主を、目指す気はあるか」

　柊が、それとなく、灯里の意向を尋ねた。灯里は、しばらく考えた後、静かに答えた。

「──正直、まだ、迷ってます」

「迷い、というのは」

「焔主になれば、もっと、多くの人を、守れるかもしれません。……でも、今の、指導役としての立場も、大切にしたいんです」

　灯里は、真剣な表情で続けた。

「──私は、大きな力より、一人一人の声に、ちゃんと耳を傾けられる灯番でいたい、と思ってます」

　その言葉を聞いた燎は、静かに、誇らしい気持ちを覚えた。

「──それも、立派な道だ。……焔主になることだけが、正解じゃない」

「お父さんも、そう思いますか」

「ああ。……お前は、お前の道を、選べばいい」

　燎の言葉に、灯里は、安心したように微笑んだ。

　結局、灯里は、焔主候補の座を辞退し、育成部隊の、主任指導役として、道を極めていくことを選んだ。それは、力による頂点ではなく、次の世代を、丁寧に育てていく道だった。

「──灯里らしい、選択だな」

　澪も、静かに、その決断を、支持していた。玻璃島の未来は、こうして、力だけでなく、想いを受け継いでいく、確かな道筋を、着実に築いていた。

## 第六十九章　宗太の初陣

　十年の歳月を経て、宗太も、正式な灯番として、初めての実戦任務に就くこととなった。

「──緊張してるか」

　燎が、出立前の宗太に、声をかけた。

「はい……少し」

「大丈夫だ。……灯里が、ちゃんと、教えてくれただろう」

「はい。……灯里お姉ちゃんの教え、忘れません」

　宗太の初任務は、旧市街近くの、比較的穏やかな穢の対応だった。灯里も、指導役として、同行することとなった。

「──焦らず、まず、相手の声を、聞くこと」

　灯里の助言に、宗太は、真剣に頷いた。現場に到着すると、小さな、悲しげな穢が、そこにいた。

「──怖がらなくていい。……俺は、お前の話を、聞きに来た」

　宗太は、灯里から教わった通り、穏やかに、穢に語りかけた。緊張しながらも、その声は、確かな誠実さを、宿していた。

「……よくやった、宗太」

　任務を終えた後、灯里は、宗太の成長を、誇らしそうに見守った。

「灯里お姉ちゃんの、おかげです」

「ううん。……あなた自身の、頑張りだよ」

　総真家から始まった、渡し火の教えは、こうして、また一人、新たな担い手へと、確かに、受け継がれていった。


## 第七十章　灯る家、いつまでも

　十年目の、ある秋の夕暮れ。総真家の食卓には、いつものように、燎、澪、灯里、そして、すっかり逞しくなった宗太が、揃っていた。

「──今日は、鴉さんの家族と、柊さんの家族も、呼んでるんだったな」

　燎が、賑やかになるであろう夜を、楽しみにしながら言った。

「はい。……燎太くんも、久しぶりに会えます」

　灯里が、嬉しそうに答えた。

　やがて、鴉一家、柊一家が、次々と、総真家を訪れた。狭い居間は、たちまち、賑やかな声で、満たされていった。

「──賑やかだな、今日は」

　柊が、笑いながら言った。

「毎度のことだろう、これが」

　鴉が、苦笑しながら返した。

　夕餉の席で、燎は、ふと、これまでの日々を、振り返っていた。死んで、蘇生し、偽りの家族を組まされ、無銘との戦いを経て、常世庁の闇と対峙し、玄天国との和解を成し遂げ──そして、今、この賑やかな食卓が、ある。

「──なあ、灯里」

「はい?」

「この家に、拾われて、よかったか」

　燎の問いに、灯里は、少し考えた後、悪戯っぽく笑った。

「──拾われたのは、私じゃなくて、お父さんの方だったんじゃないですか?」

「──どういう意味だ」

「だって……死んで、行き場をなくしてたのは、お父さんの方でしたよね。私たちが、お父さんを、この家に、迎え入れたんです」

　灯里の言葉に、澪も、思わず笑った。

「──確かに、そうかもしれないな」

「そうですよ。……お父さんこそ、この家に、拾われたんです」

　燎は、その言葉に、深く頷いた。誰が誰を拾ったのか、もはや、そんなことは、どうでもよかった。ただ、この場所に、確かな温かさがあり、確かな絆があり、確かな家族がいる。それだけで、十分だった。

「──なら、これからも、よろしく頼む。……この家族に」

　燎の言葉に、澪、灯里、宗太、そして、集まった皆が、温かな笑顔で、応えた。

　玻璃島の霊灯通りに建つ、小さな一軒家。その窓からは、今夜も、変わらぬ、優しい灯りが、静かに、灯り続けていた。

　偽りから始まった家族が、本物の絆へと変わり、そして、次の世代へと、その温もりを、確かに、受け継いでいく。──それこそが、この物語が、辿り着いた、一つの答えだった。

　行っておいで、そして、また、帰っておいで。──この灯は、いつまでも、この家で、待っている。


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## 外伝一　宵、渡し方になった日

　これは、宵が、まだ、渡し方の司ではなかった頃の話である。

　三百年前、常世庁が、まだ、今ほど整った組織ではなかった時代。宵は、ただの、行き場をなくした魂の一人だった。生前の記憶は、ほとんど残っていない。ただ、誰かを、待ち続けていた記憶だけが、朧げに残っていた。

「──お前、ここで、何をしておる」

　常世の渡り場で、途方に暮れていた宵に、声をかけたのは、当時の渡し方の司、名を「燈路(とうろ)」という老女だった。

「……分かりません。誰かを、待ってる気がするんですが、それが、誰なのか」

「よくある話じゃ。……未練というのは、時に、その正体すら、曖昧になるものよ」

　燈路は、宵を、しばらく、渡り場に留まらせた。宵は、その間、燈路の仕事──迷える魂たちを、正しい道へと導く仕事を、傍らで、見続けることとなった。

「──なあ、婆さん。私にも、その仕事、できるだろうか」

　ある日、宵は、燈路に、そう尋ねた。

「なぜ、そう思う」

「私自身が、行き場をなくして、迷ってた。……同じように、迷ってる魂の気持ちが、少しは、分かる気がするから」

　燈路は、宵の言葉に、小さく頷いた。

「──よかろう。儂の下で、修行してみるがよい」

　こうして、宵は、渡し方としての、長い修行の道を、歩み始めた。三百年という歳月をかけて、宵は、数え切れないほどの魂を、正しく、優しく、送り続けてきた。

「──あんたが待ってた相手、結局、分かったのか」

　後の世で、燎が、そう尋ねたことがある。宵は、少し寂しげに、しかし、穏やかに笑って答えた。

「──分かりません。……ですが、今は、それで、いいと思っています。私は、私を待つ誰かではなく、私を必要とする、無数の魂たちのために、この仕事を、続けていますから」

　宵の、能面のような笑みの奥には、三百年分の、静かな、しかし確かな、慈しみが、宿り続けていた。

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## 外伝二　柊、見合いの顛末(詳細版)

　柊の縁談が持ち上がった時の、詳しい顛末は、実は、燎たちが聞いていたよりも、少々、間の抜けたものだった。

　初めての見合いの席で、柊は、緊張のあまり、開口一番、こう言ってしまった。

「──あの、俺は、送り火衆の焔番でして……つまり、その、死者の未練を、祓う……いや、渡す仕事をしております」

　相手の女性は、目を丸くした。

「──死者の、未練……ですか」

「あ、いえ、その、決して、怖い仕事ではなく……いや、時には怖いこともありますが」

　柊の、しどろもどろな説明に、女性は、思わず、噴き出してしまった。

「──ふふ、すみません。……あなた、随分と、正直な方なんですね」

「……お恥ずかしい限りです」

　柊は、真っ赤になって、うつむいた。だが、その様子を見た女性は、むしろ、好感を抱いたようだった。

「──正直で、誠実な方は、好きですよ。……もう少し、お話、聞かせてください」

　こうして、ぎこちない出会いから始まった二人の関係は、少しずつ、深まっていった。柊が、後に、燎に語ったところによると──

「──あの人、俺の、不器用なところを、面白がってくれてな。……お前らの家族を見て、俺も、こういう暮らしに、憧れるようになった、というのは、半分本当で、半分は」

「半分は?」

「──彼女が、俺のことを、放っておけない、って言ってくれたのが、一番、嬉しかったんだ」

　柊は、くすぐったそうに、そう締めくくった。不器用な男の、不器用な恋は、こうして、確かな幸せへと、辿り着いたのだった。


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## 外伝三　澪、変装任務の裏側

　灰羽衆の内偵一課で、澪が「変装の達人」と呼ばれるようになった、きっかけの任務がある。まだ、燎と出会う前、若かりし頃の話だ。

　その任務は、玻璃島の裏社会に潜入し、密輸組織の情報を探るというものだった。澪は、老齢の骨董品商に変装し、数週間にわたって、組織の懐に入り込んだ。

「──いやいや、この壺はね、三百年前の、名工の作でしてな」

　澪の変装は、完璧だった。声色、仕草、歩き方に至るまで、老齢の商人そのものになりきっていた。だが、ある日、思わぬハプニングが起きた。

　組織のボスに、骨董品の真贋を、実際に、その場で鑑定するよう求められたのだ。澪は、骨董品について、専門的な知識を、実は、全く持っていなかった。

「──さて、これは、どう見ても」

　澪は、内心、冷や汗をかきながら、それらしい講釈を、即興ででっち上げた。

「──掌の返しの角度、釉薬の照り具合……うむ、これは、間違いなく、本物ですな」

　その場しのぎの、根拠のない鑑定だったが、幸い、ボスは、それを信じ込んだ。後に、この壺が、実は、精巧な贋作だったことが判明し、澪の「鑑定」が、結果的に、正しかったことが分かるのだが──それは、また、別の話である。

「──あの時は、本当に、肝を冷やした」

　後年、澪は、燎に、この話を、珍しく、楽しそうに語った。

「お前でも、そういう、冷や汗をかくことがあるんだな」

「当たり前だ。……私だって、完璧な人間じゃない」

　澪は、少し照れくさそうに、しかし、どこか誇らしげに、笑った。この、変装任務での経験が、後の、無数の潜入工作において、澪の、大きな自信の礎となっていた。

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## 外伝四　宗太の修行日記

　宗太が、灯番として、日々の修行の様子を綴っていた、簡素な日記の一部を、ここに記す。

　*入学から半年目。灯里お姉ちゃんに、初めて、褒められた。「声の聞き分け、上手になったね」って。嬉しくて、その日は、なかなか眠れなかった。*

　*一年目の夏。初めて、一人で、小さな穢に、話しかけられた。怖かったけど、灯里お姉ちゃんの教え通り、ちゃんと、最後まで、話を聞けた。*

　*一年半目。静間さんに、稽古をつけてもらった。「心を整えることが大事」って言われた意味が、少し、分かるようになった気がする。*

　*二年目。初陣。緊張したけど、無事に、任務を終えられた。灯里お姉ちゃんが、「よくやった」って、褒めてくれた。この一言のために、頑張ってるんだと思う。*

　*三年目。焔主の燎さんに、稽古を見てもらった。「筋がいい」って言われた。あの人みたいに、いつか、誰かを、ちゃんと守れる人になりたい。*

　*五年目。後輩ができた。灯里お姉ちゃんから教わったことを、今度は、自分が、教える番になった。不思議な気持ちだけど、悪くない。*

　*十年目。今日、灯里お姉ちゃんに、聞いてみた。「僕は、ちゃんと、成長できてますか」って。お姉ちゃんは、笑って、こう言った。「うん。……あなたのおかげで、私も、いい先輩になれてるよ」と。*

　この日記は、後に、燈明学舎の資料室に、若い灯番たちの、修行の記録として、大切に保管されることとなった。


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## 外伝五　羅刹、その後の道

　和平協定の締結後、羅刹は、玄天国内で、蘇生兵士たちの、正しい処遇を巡る改革に、生涯を捧げることとなった。

「──俺のような過ちを、二度と、繰り返させたくない」

　羅刹は、かつての部下たちの想いを胸に、玄天国内に、蘇生者の権利を守るための、新たな機関を設立した。玻璃島の送り火衆とも、密接に連携し、両国間で、蘇生技術の適正な運用についての、情報交換が、定期的に行われるようになった。

「──総真殿、こちらの制度、貴国の送り火衆の仕組みを、大いに参考にさせていただいております」

　ある年の交流会議で、羅刹は、燎に、そう報告した。

「あんたの国でも、根付いてきてるんだな」

「はい。……あなた方との出会いがなければ、俺は、今も、間違った道を、突き進んでいたことでしょう」

　羅刹は、深々と、頭を下げた。

「──一つ、報告があります。……俺も、家庭を持つことになりました」

「──それは、めでたい話だな」

「はい。……もう、失うことばかりを、恐れる人生ではなく、これから、育んでいく人生を、歩んでいきたいと思います」

　羅刹の顔には、かつての、鋭く、影を纏った表情ではなく、穏やかな、確かな希望の色が、宿っていた。玻璃島と玄天国、二つの国の架け橋となった、一人の男の、新たな人生が、静かに、しかし確かに、歩み始めていた。

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## 外伝六　灯里、孤児院への恩返し

　送り火衆の主任指導役となった灯里は、ある年、かつて自分が過ごした孤児院を、久しぶりに訪れることにした。

「──お久しぶりです」

　孤児院の院長は、すっかり立派になった灯里の姿に、驚きと喜びの表情を浮かべた。

「灯里ちゃん……いえ、灯里さん。……立派になりましたね」

「院長先生のおかげです。……今日は、少し、お願いがあって、伺いました」

　灯里は、孤児院の子供たちに、定期的に、送り火衆の仕事について、話をする機会を、設けてほしいと、申し出た。

「──幽耳のような、特殊な力を持つ子供が、もし、この中にいたら……その子が、一人で、抱え込まなくていいように。私が、道標になれたら、と思います」

　院長は、快く、その申し出を受け入れた。以来、灯里は、月に一度、孤児院を訪れ、子供たちに、優しく、送り火衆の仕事について、語るようになった。

「──みんなの中にも、もしかしたら、特別な力を持ってる子が、いるかもしれない。……もし、そうだったら、いつでも、私に、相談していいからね」

　灯里の言葉に、子供たちは、目を輝かせて、耳を傾けた。かつて、孤独に、声を聞いていた少女は、今や、同じ境遇の子供たちにとっての、確かな道標となっていた。

「──宗太くんも、この孤児院の、出身でしたよね」

　ある日、院長が、灯里に、そう尋ねた。

「はい。……あの子も、こうして、立派に、育ちました」

「灯里さんが、いてくれたから、でしょうね」

　灯里は、少し照れくさそうに、しかし、確かな誇りを胸に、微笑んだ。

「──これからも、この孤児院との縁を、大切にしていきたいと思います」

　偽りの家族から始まった、灯里自身の物語は、こうして、また新たな誰かの、希望の物語へと、静かに、繋がり続けていた。


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## 外伝七　燎、生前の記憶

　燎が、死ぬ前、どのような人生を送っていたのか。それを、家族の誰かに、詳しく語ったことは、実は、あまりなかった。だが、ある夜、澪に問われ、燎は、珍しく、その過去を、少しだけ、語ったことがある。

「──俺は、元々、孤児だった」

「──お前も、か」

　澪が、少し驚いたように言った。

「ああ。……戦災孤児でな。物心ついた頃には、もう、身寄りがなかった。……送り火衆に拾われて、炎番としての、修行を積んだ」

「家族は」

「持ったことが、なかった。……任務が、俺のすべてだった。誰かを愛したり、愛されたりする暇なんて、なかったんだ」

　燎は、少し寂しげに、笑った。

「──だから、死んだ時、誰にも、ちゃんと『行ってきます』を、言えなかったことが、一番、心残りだった」

「それが、今は」

「ああ。……今は、ちゃんと、言える。行ってきます、って。そして、ただいま、って、言える場所がある」

　澪は、燎の言葉に、静かに、燎の手を握った。

「──私も、似たようなものだった。……家族という言葉の、本当の意味を、知らずに、生きてきた」

「今は、知ってるか」

「ああ。……お前と、灯里が、教えてくれた」

　二人は、静かに、寄り添った。偽りから始まった二人が、それぞれの孤独な過去を乗り越え、確かな絆を、築き上げてきた軌跡が、そこには、確かにあった。

「──なあ、澪」

「何だ」

「もし、俺が、死ななかったら……こんな風に、お前や、灯里と、出会うことは、なかったんだろうな」

「──皮肉なもんだな。死んだことが、お前にとって、家族を得るきっかけになったとは」

「ああ。……本当に、皮肉なもんだ」

　燎は、静かに、しかし、確かな温かさを込めて、笑った。死という、最大の喪失が、皮肉にも、最大の宝物への、扉となったのだ。

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## 外伝八　ご近所さんの誤解

　総真家が、霊灯通りに越してきた当初、近所の住民たちの間では、この一家について、様々な憶測が飛び交っていた。

「──あそこの旦那さん、時々、変な気配を纏ってるのよね」

「奥さんも、なんだか、只者じゃない雰囲気っていうか」

「娘さんは、いつも、誰かと、話してるみたいな素振りを、見せることがあるし……」

　実のところ、これらの「憶測」は、ある意味で、すべて正しかった。だが、近所の人々は、これを、もっと平凡な方向で、解釈していた。

「──きっと、何か、大きな商売を、隠れてやってるのよ」

「そうそう、密輸とか、そういう類の」

「もしかしたら、裏社会の、大物一家、なんじゃない?」

　こうした噂は、ある夏祭りの席で、思わぬ形で、燎たちの耳に入ることとなった。

「──俺たち、そんな風に、思われてたのか」

　燎は、苦笑しながら、澪に言った。

「──否定はしにくいな。……ある意味、当たらずとも遠からず、ではある」

「密輸はしてないが、確かに、只者ではないな、俺たちは」

　二人は、顔を見合わせて、思わず笑ってしまった。灯里も、話を聞いて、楽しそうに笑った。

「──今度、噂の出処の人に、会ったら、なんて答えましょうか」

「──『商売は商売でも、ちょっと変わった、よろず相談業です』とでも、言っておけばいい」

　燎の提案に、澪と灯里は、揃って、噴き出した。玻璃島の片隅で、ひっそりと、しかし、確かに、笑いの絶えない、一つの家族の日常が、続いていた。


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## 外伝九　慧海と雪乃、遠い日の約束

　これは、三十年以上前、慧海が、まだ、送り火衆の若き焔主候補だった頃の話である。

　雪乃(ゆきの)は、同じ部隊に所属する、灯番だった。控えめながらも、芯の強い女性で、慧海は、彼女の、穢に対する接し方に、いつも、感銘を受けていた。

「──慧海さん、穢って、怖いだけの存在じゃ、ないと思うんです」

　ある任務の帰り道、雪乃は、静かに、そう語った。

「怖いだけじゃない、というと」

「みんな、悲しい理由があって、あの姿になってる。……祓う前に、ちゃんと、話を聞いてあげたいんです」

　慧海は、雪乃の、その優しさに、強く惹かれていった。二人は、いつしか、互いに、想いを通わせるようになっていた。

「──いつか、この仕事から、退いたら」

　ある夜、慧海は、雪乃に、そっと、将来の約束を語った。

「小さな家を、持ちたい。……庭に、雪乃の好きな花を、たくさん植えて」

「──楽しみです、その日が」

　雪乃は、幸せそうに、微笑んだ。だが、その約束は、叶うことなく、実験の事故によって、無残に、断ち切られてしまった。

「──雪乃……」

　慧海は、雪乃を喪った悲しみに、三十年もの間、囚われ続けることとなった。だが、それは、後の物語で、語られた通りである。

「──約束の花、覚えていてくださって、ありがとう」

　渡し火の儀によって、雪乃の魂が、正しく渡っていく、あの瞬間。慧海の脳裏には、若き日の、幸せな約束の記憶が、鮮やかに蘇っていた。

「──いつか、そちらで、また会えたら……その時は、ちゃんと、あの庭を、作ろう」

　慧海の、静かな呟きは、渡り行く雪乃の魂に、確かに、届いていたのかもしれない。

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## 外伝十　灯番の、ある一日

　送り火衆、灯番の日常は、決して、大きな事件ばかりではない。ここに記すのは、灯里が、まだ新米だった頃の、ごく平凡な、ある一日の記録である。

　朝、灯里は、燈明学舎への登校前に、まず、送り火衆本部で、その日の担当区域の報告を受ける。

「──今日の担当は、東区の、住宅密集地です」

　先輩灯番からの指示を受け、灯里は、地図を片手に、担当区域を、丁寧に見回る。

　午前中は、特に、目立った穢の気配はなかった。灯里は、道端の地蔵に、手を合わせる老人や、井戸端で世間話に興じる主婦たちの、何気ない日常を、静かに見守りながら、巡回を続けた。

　昼過ぎ、小さな路地裏で、微かな気配を感じた。

「──小さいな。……子猫くらいの、大きさか」

　覗き込むと、そこには、小さな、猫の形をした穢が、蹲っていた。

「──お前、飼い主に、会いたいのか」

　灯里が問いかけると、穢は、小さく鳴くような声を、返した。近所で聞き込みをしたところ、数ヶ月前に、この路地裏で、老猫が、静かに息を引き取っていたことが分かった。

「──ちゃんと、送ってあげるね」

　灯里は、簡易な渡し火の術式で、小さな猫の魂を、優しく、常世へと送った。大きな事件ではない。だが、こうした、小さな「渡し」の積み重ねこそが、灯番の、日々の、確かな仕事だった。

　夕方、灯里は、燈明学舎での授業を終え、家路についた。玻璃島の霊灯が、一つ、また一つと、灯り始める時刻。灯里は、その光景を、いつも、少し誇らしい気持ちで、眺めていた。

「──ただいま、帰りました」

「お帰り、灯里」

　総真家の玄関先で、燎と澪が、いつものように、灯里を迎える。何気ない、しかし、確かに幸せな、灯里の、ある一日が、こうして、静かに、暮れていった。


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## 外伝十一　鴉、不器用なプロポーズ

　鴉が、恋人に、正式に結婚を申し込んだ日の話は、後に、総真家で、何度も、笑い話として語られることとなった。

　鴉は、プロポーズの練習を、燎に、密かに手伝ってもらっていた。

「──こう、指輪を差し出しながら、『俺と、一緒になってくれないか』、と」

「──それだけか。もう少し、気の利いた言葉は、ないのか」

「うるさい。……俺には、これが精一杯だ」

　燎は、呆れながらも、鴉の練習に、辛抱強く付き合った。

　だが、本番の日、鴉は、緊張のあまり、練習とは全く違う言葉を、口走ってしまった。

「──お前がいないと、俺の育成部隊の運営が、成り立たない! だから、結婚してくれ!」

　なんとも、色気のない、プロポーズだった。相手の女性は、一瞬、呆気に取られた後、思わず、噴き出してしまった。

「──ふふ、それ、プロポーズの言葉としては、なかなか、酷いですよ」

「……すまん。緊張して、頭が、真っ白になった」

　鴉は、真っ赤になって、うつむいた。だが、女性は、優しく、微笑みながら言った。

「──でも、あなたらしくて、いいと思います。……はい。喜んで、お受けします」

　こうして、鴉の、なんとも不器用なプロポーズは、無事に、成功を収めることとなった。後日、この顛末を聞いた燎は、腹を抱えて笑った。

「──せっかく、練習に付き合ってやったのに」

「うるさい! 結果が良ければ、それでいいだろう!」

　鴉の、照れ隠しの怒鳴り声に、総真家は、また一つ、笑いに包まれた。

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## 外伝十二　二つの衆、合同創設の由来

　送り火衆と、灰羽衆──表と裏、二つの顔を持つ、この二つの組織が、どのようにして、生まれたのか。その由来は、玻璃島の、古い記録に、静かに残されている。

　今から、およそ二百年前、玻璃島は、まだ、無数の小さな勢力が、争い合う、混沌とした土地だった。当時、島の平和を憂いた、一人の賢人がいた。名を、「初代・燈守(とうもり)」という。

　燈守は、島の秩序を守るために、二つの機能を、同時に必要とすると、考えた。一つは、表向きの、政治的、軍事的な安定を保つための、諜報機関。もう一つは、目に見えない、霊的な脅威から、島を守るための、祓い師組織。

「──表と裏、二つの盾があってこそ、この島は、真の平和を、保てるじゃろう」

　燈守の理念のもと、灰羽衆と、送り火衆は、同時に、産声を上げた。以来、二百年にわたり、この二つの組織は、時に協力し、時に、独立して、玻璃島の平和を、守り続けてきた。

「──燎、お前が、両方の組織に、同時に籍を置いてる、というのは……ある意味、燈守様の、理想そのものかもしれんな」

　御館が、かつて、燎に、そう語ったことがある。

「表と裏、両方の視点から、この島を、見ることができる。……お前のような存在は、二百年の歴史の中でも、そう多くはない」

　燎は、その言葉に、静かな誇りと、同時に、重い責任を、感じていた。二百年の歴史が積み重ねてきた、この島の平和を、次の世代へと、確かに、繋いでいく。それもまた、燎に課せられた、大切な役目だった。


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## 外伝十三　灯里と宗太、初めての共同任務

　宗太が、灯番として、独り立ちして間もない頃、灯里と共に、少し大きめの、共同任務に挑んだことがある。

　依頼は、玻璃島北部の、廃工場地帯に出没する、複数の穢の対応だった。

「──今日は、私が指導役じゃなくて、対等な相棒として、一緒に戦うからね」

　灯里の言葉に、宗太は、緊張しながらも、力強く頷いた。

　廃工場に足を踏み入れると、そこには、思いのほか、手強い穢の集団が、待ち構えていた。かつて、この工場で、過酷な労働の末に、命を落とした、労働者たちの、集合的な未練だった。

「──数が、多いですね」

　宗太が、緊張した声で言った。

「大丈夫。……一体一体、丁寧に、話を聞いていけば、いい」

　灯里は、冷静に、宗太を、リードした。二人は、連携しながら、一つ一つの穢に、丁寧に向き合っていった。

「──『もう、休みたい』」

「──『家族に、会いたかった』」

　様々な未練の声が、二人の耳に、次々と届く。灯里と宗太は、渡し火の術式を、交互に発動させながら、一体、また一体と、正しく、常世へと送っていった。

　だが、集団の中心に、ひときわ強い、抵抗を示す穢がいた。かつての、工場の監督者だったと思しき、大柄な姿をしていた。

「──『渡さない! ここで、まだ、やるべきことがある!』」

「──宗太くん、危ない!」

　灯里が、宗太を庇おうとした瞬間、宗太が、意を決したように、前に出た。

「──大丈夫です、灯里お姉ちゃん! 僕にも、やらせてください!」

　宗太は、静間から学んだ、心を整える術を使い、穏やかに、しかし、確固たる声で、穢に語りかけた。

「──あなたのやるべきこと、教えてください。……僕が、代わりに、やります」

　穢の抵抗が、一瞬、緩んだ。

「──『……若い衆を、守りたかった。……危険な作業を、俺が、代わってやりたかった』」

「──分かりました。……あなたの想い、ちゃんと、受け取りました」

　宗太の言葉に、穢は、静かに、涙を流すように、光を帯び始めた。灯里が、最後の渡し火の術式を、そっと添える。

「──よく、頑張ったね、宗太くん」

　任務を終えた後、灯里は、宗太の成長を、心から、誇らしく思った。

「──灯里お姉ちゃんの、教えのおかげです」

「ううん。……あなた自身の、心が、ちゃんと届いたんだよ」

　二人は、廃工場を後にしながら、静かな、確かな達成感を、分かち合っていた。

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## 外伝十四　総真家の年越し

　総真家の、年越しの夜は、毎年、賑やかな行事となっていた。燎、澪、灯里、そして、後に加わった宗太。四人で迎える、年越しの夜は、それぞれの一年を、振り返る、大切な時間だった。

「──今年も、色々、あったな」

　燎が、年越し蕎麦を啜りながら、しみじみと言った。

「はい。……大きな事件も、小さな出来事も」

　灯里が、頷きながら答えた。

「来年は、どんな一年に、なるでしょうか」

　宗太が、少し不安げに尋ねた。

「──分からない。……でも、どんな一年になっても、この家族で、乗り越えていけると思う」

　燎の言葉に、澪も、静かに頷いた。

　除夜の鐘が、遠くから、静かに響いてくる。総真家の四人は、それぞれの想いを胸に、新しい年の訪れを、静かに待った。

「──行く年も、来る年も、この家に、変わらぬ灯りを」

　澪の、珍しく、詩的な言葉に、燎と灯里、宗太は、静かに、微笑んだ。

　霊灯通りの、小さな一軒家の窓からは、その夜も、変わらぬ、優しい灯りが、静かに、灯り続けていた。


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## 外伝十五　澪の後輩指導

　灰羽衆、内偵一課の課長となった澪は、若手工作員の指導にも、力を注いでいた。かつて、非情な組織で、道具として扱われた過去を持つ澪は、後輩たちに対して、独自の指導方針を、貫いていた。

「──任務は、大事だ。……だが、それ以上に、自分自身を、大切にしろ」

　澪の指導は、技術面だけでなく、精神面にも、深く配慮したものだった。

「──課長は、なぜ、そこまで、私たちのことを、気にかけてくださるんですか」

　ある若手工作員が、そう尋ねたことがある。澪は、少し考えた後、静かに答えた。

「──私自身が、昔、道具として扱われて、辛い思いをしたことがあるからだ。……お前たちには、同じ思いを、させたくない」

「課長にも、そんな過去が」

「ああ。……だが、今は、いい家族に恵まれて、その過去も、乗り越えられた」

　澪の言葉に、若手工作員は、深く感銘を受けた様子だった。

「──課長のような、上司の下で、働けて、光栄です」

「世辞はいい。……ただ、生きて、無事に、任務から帰ってこい。それが、一番の恩返しだ」

　澪の、厳しくも温かい指導のもと、灰羽衆の若手工作員たちは、着実に、育っていった。かつて、道具として扱われた経験を持つ澪だからこそ、伝えられる、確かな教えが、そこには、あった。

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## 外伝十六　新たな胎動

　総真家の日常が、穏やかに続く、ある夜のこと。燎は、ふと、常世の力を通じて、微かな、しかし、確かな違和感を、感じ取っていた。

「──なんだ、この気配は」

　燎は、縁側で、一人、夜空を見上げながら、呟いた。無銘のような、明確な悪意ではない。だが、どこか、遠くの海の向こうから、新たな何かが、静かに、蠢き始めているような、そんな予感だった。

「──気付いたか」

　声のした方を見ると、いつの間にか、宵が、庭先に、佇んでいた。

「あんたも、感じてるのか」

「はい。……常世の、さらに深いところで、何かが、動き始めている気配が、あります」

「無銘や、御室次官の一件と、関係があるのか」

「まだ、分かりません。……ですが、あなたのような、常世の力を宿す者が、これからも、必要とされる日が、来るかもしれません」

　燎は、静かに、拳を握りしめた。かつての戦いを、乗り越えてきた自信と、家族という、確かな支えが、燎の胸に、静かな決意を、灯していた。

「──何が来ても、構わない。……俺には、守るべき家族と、共に戦う仲間がいる」

「──頼もしい、お言葉です」

　宵は、静かに微笑むと、闇の中へと、溶けるように消えていった。燎は、しばらく、夜空を見上げ続けた。玻璃島の、新たな物語の、その先の予感を、静かに、しかし確かに、胸に刻みながら。

　──この島の平和は、これからも、続いていく。そして、その平和を守る、新たな戦いの物語も、きっと、これからも、静かに、紡がれ続けていくのだろう。


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## 外伝十七　静間の贖罪、その先に

　送り火衆への転属から数年、静間は、育成部隊の指導役として、確かな信頼を、勝ち得ていた。だが、静間自身は、常に、かつての罪を、忘れることなく、胸に刻み続けていた。

「──あなたは、もう、十分に、償っていると思いますよ」

　ある日、灯里が、静間に、そう声をかけたことがある。

「──いいや。……俺が、蘇生兵士計画に関わったことで、傷つけた人間は、数え切れない。その罪は、簡単には、消えない」

「消えなくても、いいと思います」

　灯里は、静かに、しかし、はっきりと言った。

「消すことより、忘れないで、これからも、その分、誰かのために、力を尽くし続けることの方が、大事だと思うから」

　静間は、灯里の言葉に、深く、考え込んだ。

「──灯里殿は、時々、驚くほど、大人びたことを、言いますね」

「──色んな人の、悲しみや、後悔の声を、たくさん聞いてきましたから。……その分、少しは、学べたのかもしれません」

　静間は、静かに、微笑んだ。

「──あなたのような、次の世代がいる限り、この島の未来は、明るいでしょうね」

「静間さんたちが、そう育ててくれたんです」

　灯里の言葉に、静間は、深い感謝の念を、抱かずにはいられなかった。かつての敵が、今は、確かな師弟として、この島の未来を、共に、支え続けていた。

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## 外伝十八　燎と澪、結婚記念日

　毎年、燎と澪の結婚記念日には、二人だけの、ささやかな時間が、設けられることとなっていた。

「──今年も、この日が、来たな」

　燎は、庭の柿の木の下で、澪と、静かに語り合っていた。

「──早いもんだな。……もう、何年になる」

「数えるのも、野暮な話だ」

　澪は、少し少し恥ずかしそうに、笑った。

「──なあ、澪。……お前と出会って、俺の人生は、本当に、変わった」

「私もだ。……お前と、灯里と出会って、初めて、『家族』という言葉の、本当の意味を、知った」

　二人は、静かに、手を取り合った。

「──これからも、ずっと、一緒にいような」

「──当たり前だ。……お前を、一人になんて、させない」

　燎の言葉に、澪は、確かな決意を込めて、そう答えた。柿の木の枝には、その年も、たわわに、実がなっていた。偽りから始まった二人の絆は、こうして、毎年、確かな実りを、重ね続けていた。


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## 外伝十九　鴉と柊、酒場での本音

　ある夜、鴉と柊は、久しぶりに、二人だけで、酒を酌み交わす機会を持った。

「──お前も、家庭を持って、随分、丸くなったな」

　柊が、からかうように言った。

「うるさい。……お前だって、息子を溺愛してる癖に」

「否定はせん」

　柊は、素直に認めた。二人は、しばらく、それぞれの家族の、他愛のない話に、花を咲かせた。

「──なあ、柊」

「何だ」

「俺たち、本当に、いい人生を、送れてるよな」

　鴉が、しみじみと呟いた。

「妹を、喪って……お前は、奥さんを、大切にできてる。俺も、あんな過去を、抱えながら、それでも、今は、幸せだと、思える」

「──総真のおかげ、だな」

　柊が、ぽつりと言った。

「あいつが、あの家族を、この島に、根付かせてくれたから。……俺たちも、こうして、自分の幸せを、見つけられた」

「──違いない」

　鴉は、杯を掲げた。

「──総真燎に、乾杯」

「──総真燎に」

　二人は、静かに、杯を合わせた。玻璃島の夜は、こうした、男たちの、不器用ながらも、確かな友情を、静かに、見守り続けていた。

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## 外伝二十　灯里、二十歳の誓い

　灯里が、二十歳を迎えた年、燎と澪は、ささやかな、成人祝いの席を、設けた。

「──二十歳、おめでとう、灯里」

「ありがとうございます、お父さん、お母さん」

　灯里は、少し照れくさそうに、しかし、確かな誇りを胸に、その言葉を、受け取った。

「──この歳になって、改めて、思うことがあります」

　灯里は、静かに、語り始めた。

「──この家に、拾われて、本当に、良かった。……偽りから始まった家族だったのに、今は、誰よりも、大切な、本物の家族です」

「俺たちも、同じ気持ちだ」

　燎が、静かに、頷いた。

「──これから、私は、送り火衆の一員として、この島を、そして、この家族を、守っていきたいと思います。……お父さんや、お母さんが、してくれたように」

　灯里の、確かな誓いに、燎と澪は、深く、頷いた。

「──いい大人に、なったな」

「まだまだ、これからです。……でも、精一杯、頑張ります」

　灯里の、二十歳の誓いは、こうして、総真家の、新たな、確かな一頁として、静かに、刻まれていった。


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## 外伝二十一　家族写真、それぞれの一枚

　総真家の居間には、これまでの歳月を物語る、何枚もの写真が、丁寧に飾られていた。

　一枚目は、燎、澪、灯里、三人だけの、ぎこちない、最初の家族写真。任務のための、偽装家族としての、記念すべき一枚だった。

「──この写真、随分と、みんな、硬い顔してるな」

　燎が、懐かしそうに、その写真を見つめながら言った。

「仕方ないだろう。……あの頃は、まだ、本物の家族じゃ、なかったんだから」

　澪も、苦笑しながら、頷いた。

　二枚目は、無銘の一件が解決した後、少し打ち解けた表情で撮られた、家族写真。三枚目は、婚姻届を提出した日の、記念写真。そして、宗太が加わった後の、四人での写真。

「──こうして並べると、俺たちの歴史が、よく分かるな」

　燎は、しみじみと、写真の並びを、見つめた。

　一番新しい写真は、十年後の、鴉一家、柊一家も交えた、大勢での、賑やかな集合写真だった。

「──随分と、大所帯に、なったもんですね」

　灯里が、その写真を見ながら、嬉しそうに言った。

「──これからも、まだまだ、増えていくかもな」

　燎の言葉に、皆が、温かく、笑い合った。

　この家族写真の連なりは、後に、総真家を訪れる、誰もが目にする、確かな記録となった。偽りから始まり、本物へと至った、一つの家族の、長く、豊かな軌跡が、その壁一面に、静かに、刻まれ続けていた。

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## 外伝二十二　受け継がれる灯

　宗太が、灯番として、一人前になった、数年後。宗太自身も、新たな後輩を、指導する立場になっていた。

「──宗太先生、今日も、よろしくお願いします」

　まだあどけなさの残る、新人の灯番が、元気よく、挨拶した。

「──はい。……今日は、まず、声を聞くことの、基本から、始めましょう」

　宗太の指導は、灯里から受け継いだ教えを、さらに、自分なりの言葉で、丁寧に、伝えるものだった。

「──怖がらなくて、いいんです。……穢も、私たちと同じように、悲しかったり、寂しかったりする、想いを持ってるだけですから」

　その言葉は、かつて、灯里が、宗太に語った言葉と、驚くほど、似通っていた。

「──宗太くんも、すっかり、いい先生に、なったね」

　その様子を見学していた灯里が、嬉しそうに言った。

「灯里お姉ちゃんの、受け売りですよ」

「それで、いいんだよ。……受け継いだものを、また、次に渡していく。それが、大事なことなんだから」

　燎から、灯里へ。灯里から、宗太へ。そして、宗太から、また、新しい世代へ。総真家から始まった、渡し火の教えは、こうして、確かに、静かに、次の世代へと、受け継がれ続けていった。

　玻璃島の霊灯は、今日も、絶えることなく、街を、優しく照らし続けている。その灯りの一つ一つに、こうした、無数の想いが、確かに、宿り続けているのかもしれない。


## 外伝二十三　灯里、大穢との再会

　灯里が、三十歳を迎えた年、玻璃島の遠く離れた離島で、小規模ながら、大穢の兆候が、報告された。かつての「無銘」のような、大規模なものではないが、放置すれば、危険な存在へと成長しかねない、未練の集積だった。

「──今回は、私に、任せてもらえませんか」

　灯里は、燎に、そう申し出た。

「一人で、大丈夫か」

「はい。……もう、あの頃の、守られるだけの子供じゃ、ありませんから」

　燎は、灯里の、確かな成長を、静かに、頷いて、認めた。

「──宗太も、連れて行くといい」

「はい。……あの子も、もう、立派な相棒ですから」

　灯里と宗太は、離島へと渡り、大穢の兆候がある、古い神社の跡地へと向かった。そこには、長年、忘れ去られていた、無数の、村人たちの、未練が渦巻いていた。

「──かつて、この村は、飢饉で、多くの人が、亡くなったそうです」

　宗太が、事前の調査結果を、灯里に報告した。

「その無念が、長い年月をかけて、集積してしまった、というわけか」

　灯里は、静かに、耳を澄ませた。無数の、飢えと、絶望の声が、そこには、渦巻いていた。

「──怖がらなくて、いい。……私たちは、ちゃんと、あなたたちの声を、聞きに来た」

　灯里は、燎が、かつて、無銘に対して行ったように、そして、水鏡翁から学んだように、急いで渡そうとするのではなく、まず、静かに、村人たちの声に、耳を傾け続けた。

「──『もう一度、豊かな実りを、見たかった』」

「──『家族に、腹一杯、食べさせてやりたかった』」

　灯里は、その一つ一つの願いに、丁寧に、応えていった。

「──あなたたちの想い、ちゃんと、受け取りました。……もう、十分、頑張りましたね」

　灯里の言葉と共に、渡し火の術式が、静かに、発動される。無数の光の粒が、長い年月の眠りから覚めるように、ゆっくりと、天へと、昇っていった。

「──見事な、渡しでした」

　宗太が、感嘆の声を上げた。

「──あなたのおかげでもあるよ、宗太くん。……一緒に、来てくれて、心強かった」

　灯里は、静かに、微笑んだ。かつて、燎の背中を見て育った少女は、今や、自らの力で、確かな「渡し」を、成し遂げられる、立派な灯番へと、成長していた。

　帰りの船上で、灯里は、静かに、海の向こうの、玻璃島を、見つめていた。

「──お父さんに、報告しないとですね」

「はい。……きっと、喜んでくれます」

　灯里と宗太は、確かな達成感を胸に、家路についた。


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## 外伝二十四　水鏡翁の墓前にて

　水鏡翁の墓は、送り火衆本部の裏手、静かな高台に、他の歴代の大長老たちと共に、並んでいた。燎は、季節の節目ごとに、この場所を訪れ、静かに、手を合わせる習慣を、続けていた。

「──翁。……あれから、色々、ありました」

　燎は、墓標の前に座り、静かに、語りかけた。

「──玄天国との、和解も、成し遂げました。……あんたが教えてくれた、『渡さずとも、共に在る術』、少しずつですが、体得できてきた、気がします」

　燎は、離島での、灯里の「渡し」の話も、静かに、報告した。

「──灯里も、随分と、立派に、なりました。……あんたの教えは、俺だけじゃなく、あの子にも、確かに、受け継がれてます」

　風が、静かに、高台を吹き抜けた。まるで、水鏡翁が、穏やかに、頷いているかのような、そんな気配が、そこには、あった。

「──翁が、渡っていった時のこと、今でも、よく覚えてます。……急かさず、無理に渡すこともなく、ただ、共に在ることで、あんたは、自分の意志で、旅立っていった」

　燎は、静かに、微笑んだ。

「──俺も、いつか、そんな風に、旅立てたら、と思います。……でも、それは、まだ、随分と、先の話でしょうね」

　燎は、墓標に、深々と、頭を下げた。

「──また、来ます。……今度は、澪や、灯里、宗太も、連れて」

　高台からは、玻璃島の街並みが、遠く、見渡せた。霊灯の光が、夕暮れの中、一つ、また一つと、灯り始めている。水鏡翁が、生涯をかけて守り続けた、この島の平和な日常が、そこには、確かに、広がっていた。

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## 外伝二十五　総真家、開業十五周年

　「よろず相談処」を、灯里が開いてから、十五年の歳月が流れた頃、総真家では、ささやかな、記念の集まりが、催されることとなった。

「──十五年、か。……随分と、長く、続けてきたもんだな」

　燎が、感慨深げに言った。

「相談件数も、いつの間にか、五百件を、超えてました」

　灯里が、古い相談記録を、めくりながら言った。

「──猫の行方から、大穢との対峙まで、本当に、色々な相談が、ありましたね」

「銃──いや、俺たちの場合は、拳を、構えたことも、何度かあったな」

　燎が、苦笑しながら言った。

「でも、ほとんどは、話を聞くだけで、解決しました」

　灯里の言葉に、皆が、頷いた。

「──これからも、この相談処、続けていくのか」

　澪が、灯里に、尋ねた。

「はい。……宗太くんとも、協力しながら、この場所を、大切に、続けていきたいです」

　総真家の「よろず相談処」の看板は、十五年の歳月を経て、少し、色褪せていた。だが、その看板に込められた想いは、開業当初から、少しも、変わっていなかった。

　──生者の困りごとから、死者の未練まで。数えて、聞いて、承ります。

　この言葉の通り、総真家は、これからも、玻璃島の、静かな、しかし確かな、支えであり続けることだろう。


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## 外伝二十六　灯里と宗太、それぞれの誓い

　ある年の、燈明学舎の同窓会に、灯里と宗太は、揃って、招かれることとなった。かつての、恩師や、同級生たちと、久しぶりに顔を合わせる、賑やかな席だった。

「──灯里ちゃん、送り火衆でも、指折りの指導役なんだって?」

「宗太くんも、随分、立派になったよねえ」

　同級生たちの言葉に、二人は、照れくさそうに、笑い合った。

「──なあ、灯里お姉ちゃん」

　同窓会の帰り道、宗太が、ふと、切り出した。

「──僕、いつか、自分の家族を、持ちたいと思うんです。……総真家みたいな、温かい家族を」

「──いいと思うよ。……宗太くんなら、きっと、いい家族を、築けるよ」

「灯里お姉ちゃんは」

「──私は……まだ、分からないな。今は、送り火衆の仕事と、この家族との日々で、精一杯かな」

　灯里は、少しくすぐったそうに、答えた。

「──でも、いつか、私も、自分だけの、大切な人を、見つけられたら、いいなとは、思ってる」

「きっと、見つかりますよ。……灯里お姉ちゃんなら」

　宗太の、素直な言葉に、灯里は、静かに、微笑んだ。

「──ありがとう。……お互い、それぞれの、幸せな未来を、目指していこうね」

「はい」

　二人は、夕暮れの霊灯通りを、並んで歩きながら、それぞれの、これからの人生に、静かな、確かな希望を、抱いていた。

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## 外伝二十七　燎、宵との対話、それから

　常世庁の改革が進み、宵が、正式に、常世庁の長官へと、就任することとなった。就任の報告に、宵は、久しぶりに、総真家を訪れた。

「──長官、就任、おめでとう」

　燎の言葉に、宵は、いつもの、能面のような、しかし、どこか温かい笑みを見せた。

「──ありがとうございます。……あなたと出会ってからの、これまでの日々を、思い返すと、随分と、遠くまで、来たものだと、感じます」

「あんたが、この島の、常世庁を、正しい方向に、導いてきたからだろう」

「いいえ。……あなたが、体現してくれた、蘇生者としての、確かな在り方が、常世庁全体の、改革の、大きな指針になりました」

　宵は、静かに、続けた。

「──これからも、常世庁は、渡し方としての、本来の役割を、大切にしていきます。……あなたの家族の、これからの、幸せな日々を、心から、願っています」

「ありがとう。……あんたも、末永く、達者でな」

　燎の言葉に、宵は、深々と、一礼した。

「──では、また、いつか」

　宵は、そう言い残すと、静かに、闇の中へと、姿を消していった。燎は、その後ろ姿を見送りながら、渡り場で初めて出会った、あの日のことを、静かに、思い返していた。


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## 外伝二十八　家族会議、これからのこと

　ある年の初め、総真家では、恒例となっていた、家族会議が開かれた。今年一年の目標や、それぞれの近況を、話し合う、大切な時間だった。

「──今年の、俺の目標は、水鏡翁の奥義を、もう少し、極めることだ」

　燎が、まず、口を開いた。

「──『渡さずとも、共に在る術』、まだまだ、道半ばだが、少しずつ、形になってきてる気がする」

「私は、灰羽衆の、後進育成を、もっと、充実させたい」

　澪が、続けた。

「かつての私のような、辛い思いをする若者を、一人でも減らせるように」

「私は……」

　灯里が、少し、考えた後、言った。

「──もっと、多くの離島や、遠方の地域にも、送り火衆の手が、届くように、していきたいです。……都市部だけじゃなく、どこにいても、安心して暮らせるように」

「僕は、灯里お姉ちゃんを、支えられるように、もっと、力をつけたいです」

　宗太も、真剣な表情で、目標を語った。

「──みんな、いい目標だな」

　燎は、家族それぞれの、確かな決意を、静かに、噛み締めた。

「──来年の、この時期には、また、この目標が、どれだけ、進んだか、振り返ろう」

「はい!」

　総真家の、恒例の家族会議は、こうして、毎年、それぞれの成長と、確かな絆を、静かに、確認し合う、大切な時間となっていた。

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## 外伝二十九　継がれゆく灯

　燈明学舎の、ある卒業式で、灯里は、卒業生代表として、後輩たちへの、餞の言葉を、贈ることとなった。

「──皆さんは、これから、様々な道を、歩んでいくことでしょう」

　灯里は、壇上で、静かに、語り始めた。

「──私自身、この学舎で、多くのことを、学びました。……偽りから始まった家族が、本物の絆になったこと。声を聞くことの、大切さ。そして、想いを、次の世代へと、繋いでいくことの、尊さ」

　灯里は、会場を、静かに見渡した。

「──皆さんも、これから、それぞれの、大切な人と出会い、それぞれの、大切な絆を、築いていくことでしょう。……その一つ一つの絆が、きっと、この島の、確かな未来を、支えていくのだと思います」

　灯里の言葉は、会場に集まった、多くの若者たちの心に、静かに、しかし確かに、響いていた。

「──最後に、一つだけ。……この島には、いつでも、あなたの声を、聞いてくれる誰かが、いるということを、忘れないでください」

　灯里の、餞の言葉が終わると、会場は、温かな拍手に、包まれた。燎、澪、宗太も、来賓席から、灯里の、立派な姿を、誇らしげに、見守っていた。

　偽りの家族から始まった、一つの物語は、こうして、確かに、多くの人々の心に、優しい灯を、灯し続けていた。


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## 外伝三十　澪と灯里、母娘の時間

　灯里が、まだ、幼かった頃から、澪は、時折、灯里だけを連れて、二人だけの時間を、過ごすようにしていた。

「──今日は、母娘水入らず、だな」

　澪は、灯里の手を引きながら、霊灯通りの、市場を、共に歩いた。

「お母さん、この、綺麗な布、見てください!」

　灯里が、指差した先には、色とりどりの反物が、並んでいた。

「──気に入ったのか」

「はい! いつか、こういう色の、着物を、着てみたいです」

　澪は、静かに、微笑んだ。

「──いつか、お前が、大人になったら、一緒に、誂えよう」

「本当ですか!」

「ああ。……約束だ」

　その約束は、灯里が、二十歳を迎えた年、確かに、果たされることとなった。澪は、灯里のために、あの日、市場で見た色に近い、美しい反物を、丁寧に選び、仕立ててあげたのだった。

「──綺麗です、お母さん」

　新しい着物に袖を通した灯里は、鏡の前で、嬉しそうに、くるりと、回った。

「──よく似合ってる。……小さい頃から、ずっと、見てきたが、本当に、立派に、育ったな」

　澪の目には、微かに、涙が滲んでいた。

「──お母さん、泣いてるんですか」

「……うるさい。歳を取ると、涙もろくなるんだ」

　澪は、そう言いながらも、灯里を、そっと、抱きしめた。偽装上の母娘として始まった二人の関係は、こうして、確かな、深い愛情で、結ばれた、本物の母娘へと、育っていた。

「──これからも、よろしくお願いします、お母さん」

「──こちらこそだ、灯里」

　二人は、静かに、微笑み合った。総真家の、母と娘の、確かな絆の物語が、そこには、静かに、刻まれていた。

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## 外伝三十一　燎、最後に思うこと

　ある静かな夜、燎は、縁側で、一人、これまでの、長い道のりを、振り返っていた。

「──随分と、長い旅路だったな」

　死んで、蘇生し、偽りの家族を組まされ、無銘との戦いを経て、常世庁の闇と対峙し、玄天国との和解を成し遂げ、そして、水鏡翁から、真の奥義を学び──燎の人生は、死んだあの日から、確かに、大きく、豊かに、広がり続けていた。

「──お父さん、また、縁側で、考え事ですか」

　灯里が、通りかかりに、声をかけてきた。

「ああ。……昔のことを、少し、思い出してた」

「どんな、昔のことですか」

「──お前と、澪と、初めて出会った日のことだ。……あの時は、まさか、こんなに、豊かな人生が、待ってるとは、思わなかった」

　灯里は、静かに、燎の隣に、腰を下ろした。

「──お父さんは、あの時、死んで、行き場をなくしてた。……でも、私たちが、お父さんを、この家に、拾ったんですよね」

「──ああ、そうだったな。……お前が、前に、言ってくれたことだ」

　燎は、静かに、頷いた。

「──偽りから始まった俺たちが、こうして、本物の家族として、ここまで、来られた。……これ以上の、幸せは、ないと思う」

「──これからも、まだまだ、続きますよ。……この家族の物語」

　灯里の言葉に、燎は、深く、頷いた。

「──ああ。……続きから、また、一緒に、歩んでいこう」

　玻璃島の夜空には、変わらぬ、優しい月が、静かに、輝いていた。総真家の、小さな一軒家からは、今夜も、確かな、温かい灯りが、絶えることなく、灯り続けていた。


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## 外伝三十二　柊太、燎太、次の世代へ

　柊の息子、燎太が、燈明学舎に、正式に入学する日が、やってきた。総真家の面々も、その入学式に、招かれることとなった。

「──燎太くん、おめでとう」

　灯里が、真っ先に、祝いの言葉をかけた。燎太は、少し緊張しながらも、元気よく、頭を下げた。

「──灯里お姉さんみたいに、なりたいです。……よろしく、お願いします」

「──任せて。……お父さんの、名前を継いだ、立派な子だもの。きっと、いい灯番に、なれるよ」

　灯里の言葉に、燎太は、嬉しそうに、頷いた。

　入学式の後、柊は、燎に、しみじみと、語りかけた。

「──お前の名前を、この子に、託して、本当に、良かったと思ってる」

「──光栄なことだ。……燎太くんが、これから、どんな灯番に、育っていくか、楽しみだな」

「灯里ちゃんや、宗太くんのように、しっかり、育ってほしいもんだ」

　柊の言葉に、燎は、静かに、頷いた。

　こうして、総真家から始まった、渡し火の教えと、確かな絆の物語は、燎太という、新たな世代へも、静かに、その灯を、受け継がせようとしていた。

「──燎、澪、灯里、宗太、そして、燎太。……この島の、これからを、担っていく、たくさんの、大切な灯たちだ」

　柊の言葉に、燎は、深く、頷いた。玻璃島の未来は、こうして、確かな、豊かな灯りに、これからも、照らされ続けていくことだろう。

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## 外伝三十三　燎、初めての父親参観

　宗太が、燈明学舎に通っていた頃、学舎で、初めての「保護者参観日」が、開かれることとなった。燎にとっても、澪にとっても、これは、初めての経験だった。

「──父親参観、というやつだな」

　燎は、慣れない様子で、羽織を整えながら言った。

「緊張してるのか」

　澪が、からかうように尋ねた。

「──正直、任務よりも、緊張してる」

　燎の、正直な告白に、澪は、思わず、笑ってしまった。

　参観日、教室の後方に並んだ、他の保護者たちに混じって、燎と澪は、宗太の授業の様子を、見守った。宗太は、少し緊張しながらも、堂々と、送り火衆の基礎知識について、発表を行っていた。

「──あれが、僕のお父さんと、お母さんです」

　発表の合間、宗太が、こっそりと、燎たちの方を指差した。クラスメイトたちが、一斉に、こちらを振り返る。

「──なんだか、こそばゆいな」

　燎は、苦笑しながら、小さく、手を振った。

　参観日の後、宗太は、少し照れくさそうに、燎たちに、感想を求めた。

「──どうでしたか、僕の発表」

「立派だったぞ。……お前らしい、丁寧な発表だった」

　燎の言葉に、宗太は、満面の笑みを浮かべた。総真家の、また一つの、温かい思い出が、こうして、静かに、積み重ねられていった。

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## 外伝三十四　灯里、初めての一人暮らし

　灯里が、二十五歳を迎えた頃、送り火衆の職務の都合で、しばらくの間、本部近くの、小さな部屋で、一人暮らしをする機会があった。

「──寂しくなるな、家が」

　燎は、荷物をまとめる灯里を見ながら、少し寂しげに言った。

「──近いですから、いつでも、遊びに来てください」

　灯里は、笑いながら答えた。

　一人暮らしを始めた灯里は、最初の数日、慣れない生活に、戸惑うことも多かった。夕食を、一人で摂る静けさに、思わず、総真家の、賑やかな食卓を、懐かしく思い出すこともあった。

「──やっぱり、みんなと一緒の方が、いいな」

　ある夜、灯里は、一人、そう呟いた。だが、その孤独な時間の中で、灯里は、改めて、家族という存在の、大切さを、深く、実感することにもなった。

　週末、灯里は、総真家に、久しぶりに、顔を出した。

「──ただいま」

「お帰り、灯里」

　澪が、いつものように、温かく、出迎えた。食卓には、灯里の好物が、並んでいる。

「──やっぱり、この家の、ご飯が、一番、美味しいです」

　灯里の、素直な言葉に、澪は、嬉しそうに、微笑んだ。

　一人暮らしの経験を経て、灯里は、家族との時間の、かけがえのなさを、改めて、噛み締めることとなった。それは、灯里にとって、また一つの、大切な、成長の記憶となった。

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## 外伝三十五　燎、水鏡翁に代わる者として

　水鏡翁が渡ってから、十数年の歳月が流れた頃、燎は、送り火衆の若手たちから、次第に、翁と同じような、精神的な支柱として、頼られるようになっていた。

「──焔主様、少し、ご相談が」

　ある日、若い焔番候補の一人が、思い詰めた表情で、燎の元を訪れた。

「──どうした」

「──任務で、大穢に近い、強大な穢と対峙した際、恐怖のあまり、動けなくなってしまいました。……焔番候補として、失格ではないかと」

　燎は、その若者の告白に、静かに、耳を傾けた。

「──恐怖を感じるのは、当たり前だ。……俺だって、今でも、格上の相手と対峙する時は、足がすくむ」

「焔主様でも、ですか」

「ああ。……大事なのは、恐怖を感じないことじゃない。恐怖を感じながらも、目の前の相手の、本当の声に、耳を傾けられるかどうか、だ」

　燎は、水鏡翁から受け継いだ、あの教えを、若者に、丁寧に伝えた。

「──渡すことを、急ぐな。……まず、共に在ることから、始めればいい」

　若者は、燎の言葉に、深く、頷いた。

「──ありがとうございます、焔主様。……少し、心が、軽くなりました」

「困った時は、いつでも、来ればいい。……お前だけじゃない。この島の、すべての灯番、焔番が、俺の、大切な仲間だ」

　若者が去った後、燎は、静かに、夜空を見上げた。かつて、水鏡翁から受け取った、確かな教えと、温かい導き。それを、今度は、自分が、次の世代へと、渡していく番になっていた。

「──翁、俺は、ちゃんと、あんたの背中を、追えてますかね」

　燎の、静かな呟きに、答える声は、もちろん、なかった。だが、夜空に瞬く星々の光が、まるで、翁の、穏やかな笑みのように、燎には、感じられた。

　玻璃島の、次の世代を担う、若き灯番、焔番たちの中に、燎という一人の男が積み重ねてきた、確かな教えと、温かい絆が、こうして、静かに、しかし確実に、根付いていっていた。

　偽りから始まり、本物の絆へと至った、一つの家族の物語。そして、その家族を中心に、広がり続けた、多くの人々の、赦しと再生の物語。玻璃島の霊灯は、これからも、こうした、無数の、静かな物語を、優しく、照らし続けていくことだろう。

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## 巻末付記　玻璃島三界設定資料

**【世界】** 凪暦(なぎれき)。鎖国と開国のあわいにある、独自の近代化途上の、架空の島国「玻璃島(はりじま)」。電気は普及しているが、銃器は未発達で、代わりに「霊灯文明」と呼ばれる、常世の力を応用した技術体系が発展している。

**【三界観】** 現世(うつしよ)、常世(とこよ)、そして、その狭間にある「渡り場」。死者の未練が形を持ったものを「穢(え)」と呼び、その集合体で、強大な力を持つものを「大穢(おおえ)」と呼ぶ。

**【灰羽衆(はいばしゅう)】** 玻璃島の、表向きの諜報機関。内偵一課は、偽装家族による、潜入工作を専門とする部署。

**【送り火衆(おくりびしゅう)】** 玻璃島の、裏の顔である、公的な祓い師組織。階級は下から、灯番(とうばん)、火番(かばん)、炎番(ほのおばん)、焔主(えんしゅ)。焔主は、組織の最高位、実質的な指揮官である。

**【常世庁(とこよちょう)】** 死者の管理と、蘇生契約を扱う、中立機関。内部に、「渡し方」と「管理方」という、二つの派閥を持つ。渡し方は、死者を正しく渡すことを本分とし、管理方は、常世の力の、現世での活用を志向する。

**【常世契約(とこよけいやく)】** 蘇生の代償として結ばれる契約。単位は「灯(とう)」。総真燎の契約額は、十万灯(完済済み)。

**【常世の力】** 蘇生者の身体に宿る、死者と生者、両方の性質を併せ持つ、特殊な力。青白い炎として、視覚的に現れることが多い。生前の技(生者の鼓動)と、常世の力(死者の鼓動)を、意識的に使い分けることで、真価を発揮する。

**【渡し火の儀(わたしびのぎ)】** 送り火衆に伝わる、秘伝の術式。穢や、大穢を、討伐するのではなく、その未練を、正しく、常世へと渡すための技術。応用として、複数人の想いを、一つの術式に束ねる形も、存在する。

**【渡さずとも、共に在る術】** 水鏡翁が生涯かけても到達できなかった、真の奥義。死者の想いを、無理に渡すのではなく、生者と死者が、互いに想い合いながら、共に在ることを許す境地。

**【幽耳(ゆうじ)】** 死者の声を聞く、生者の特殊な資質。極めて稀。総真灯里は、歴代でも屈指の精度を持つ、幽耳の使い手である。

**【燈明学舎(とうみょうがくしゃ)】** 玻璃島の、子供たちが通う学び舎。幽耳などの特殊な資質を持つ子供への、配慮も行われている。

**【六道大会(ろくどうたいかい)】** 玄天国との和平を記念して開催される、両国合同の、祓い師交流試合。武力ではなく、健全な競技として、互いの技を、示し合う場。

**【総真家(そうまけ)】** 玻璃島、霊灯通りに居を構える、燎、澪、灯里、そして、後に加わった宗太からなる家族。「よろず相談処」を営みながら、地域に根差した、確かな絆を、育んでいる。

**【玄天国(げんてんこく)】** 玻璃島から、海を隔てた、大陸の大国。かつて、蘇生兵士の量産化を進めていたが、羅刹の決断により、その計画は白紙となり、以後、玻璃島との和平を、堅持している。

**【霊灯通り(れいとうどおり)】** 玻璃島の外れに位置する、総真家の暮らす通り。夜になると、独自の霊灯技術による、青白い街灯が、静かに、通りを照らす。

**【焔主(えんしゅ)】** 送り火衆の最高位。総真燎は、蘇生者でありながら、この地位に就いた、稀有な例として知られる。焔主は、霊的防衛の全権を委ねられると同時に、若手灯番、火番、炎番たちの、精神的な支柱としての役割も、担う。

**【よろず相談処】** 灯里が、燈明学舎在学中に、総真家の一角に開いた、地域住民のための相談窓口。生者の日常的な困りごとから、死者の未練にまつわる相談まで、幅広く受け付けている。開業から十五年で、相談実績は五百件を超えた。

**【燈守(とうもり)】** 二百年前、灰羽衆と送り火衆を、同時に創設した、玻璃島の伝説的な賢人。「表と裏、二つの盾があってこそ、真の平和が保てる」という理念のもと、この島の、独自の統治体制の礎を築いた。

**【渡り場】** 現世でも常世でもない、死者が、その先の運命を選ぶ、境界の場所。総真燎が、蘇生の契約を結んだのも、この場所であった。

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**『焔渡り ―玻璃島異聞―』完**

*本作はすべてフィクションであり、登場する人物・団体・地名・世界観・用語・技名は、すべて、架空のオリジナルです。特定の実在作品・実在の人物・団体とは、一切、関係ありません。*


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