スズラン(短編小説)

「どうかご協力下さい」

中学生くらいの女の子と、小柄な母親らしい女性が街角に立ち、チラシを配っていた。

2人の空気感から、それが商業的なチラシでないことは、誰の目にも明らかだった。

時折、受け取った人が足を止める。

母親らしい女性は必死に何かを説明し、最後には深々と頭を下げていた。

チラシには、一匹の犬の写真。

真っ白な毛並みに黒い鼻先。そして大きな黒い瞳。

「探しています」

その文字が痛々しいほど目を引いた。
 
僕は、少し離れた場所から彼女たちの様子を見ていた。

「あの〜、お手伝いしましょうか？」
僕は、思い切って声をかけた。

彼女たちの足元には、まだたくさんのチラシが残っていた。
 
「ありがとうございます」
30代後半だろうか…。

娘よりも小柄なその女性は、
長い髪をひとつに束ね、必死に声をかけていた。

「あの〜、なんで、犬逃げちゃったんですか？」
僕は、思い切って尋ねた。

見るからに室内犬だ。
僕は、彼女たちに少し厳しい目を向けていた。
 
彼女は目に涙を浮かべた。
 
「ごめんなさい」

散歩の途中で具合の悪そうなおばあさんを見つけたこと。
その対応をするために、危なくない場所へリードをつないだこと。
戻った時には、もういなくなっていたこと。

彼女は途切れ途切れにそう話した。
 
「おばあさんは、大丈夫だったんですか？」
僕は、思わず聞いてしまった。
 
「大丈夫だったみたいです。」
 
その言葉にだけは、少し安堵の色がにじんでいた。


「そうだったんですか…」
 
僕は小さくうなずいた。
「すみません、用事を思い出したので、失礼します」
 
そう言って、その場を後にした。
 
急いで家へ戻り、再び街角へ向かう。
 
彼女たちは、まだそこにいた。
心なしか声もかすれ始めている。
 
僕が近づくと、胸に抱いたあたたかな塊がぴくりと反応した。
 
耳をぴんと立て、ちぎれそうなほど尻尾を振る。
 
そして、
 
「ワン！ワン！」
と嬉しそうに吠え始めた。
 
その声に気付いた親子が、一斉にこちらを振り向く。
 
次の瞬間、二人は駆け出していた。
 
僕も足を速める。
胸には白い犬。
手には、青いリードが握られていた。
 
「ポン太」

呼びかけと同時に、
ポン太は小柄な母親の胸元へ、飛び移った。
僕の手に、握りしめたリードだけが残った。
 
「ありがとうございます」
喜びの声の後、彼女の表情がふっと揺らいだ。
なぜ、この人がポン太を？
 
そう思ったのだろう。間違いなく。
 
「悪い人だったら、返さないつもりでした」
そう口にして、僕は事の経緯を説明した。


彼女が具合の悪いおばあさんを助けている間に、
僕は、取り残されていたポン太と出会った。
 
コンビニへ行くときに見かけ、帰って来ても、
まだ同じ場所につながれたままだった。
 
気になって、しばらくその場にいた。
けれど、飼い主が戻ってくる気配はない。
 
僕は、そのまま犬を連れて帰った。
 
可愛かった。
気がつけば、
シロと名付けて、このまま飼ってもいいと思っていた。
 
だけど、犬を探している親子の話を聞いた。
 
許せる理由なら、返してあげてもいい。
そう思った。
 
小柄な母親は、体いっぱいにポン太を抱きしめていた。
「ポン太を保護してくれてありがとうございます」
 
そう言った彼女の表情が、ふっと揺れた。
 
辛いのか、怒っているのか。
それとも、別の感情なのか。
僕にはわからなかった。
 
彼女の口元が、きゅっと引き締まった。
 
命を預かる責任を、改めて感じているのだろうか。
それとも、飼い主なのだから早く返して、ということなのだろうか。
 
その表情に圧倒され、僕は握りしめていたリードを彼女に渡した。
 
彼女はホッとしたような表情を浮かべると、
 
「ポン太、ごめんね。優しい人に保護されて良かったね」
そう言って、ポン太をぎゅっと抱きしめた。
 
その後、心配そうにしていた娘さんにポン太を預け、
彼女はもう一度、僕と向き合った。
 
「何度も考えました。あの時、どうするのが正解だったのか」
母親は、そう話し始めた。

「だけど、もう一度あの場面に戻れるとしても、私は同じ行動をとると思います」
 
少女のようなふんわりとした雰囲気からは想像できない強さを、
彼女から感じた。
 
僕は、申し訳ない気持ちになった。
 
だけど、僕も思う。

あの場面に今戻ったとしても、やっぱり犬を保護せずにはいられなかっただろう。
 
彼女たちに、再び笑顔が戻ったことに安堵し、僕はその場を去ろうとした。
 
すると、ポン太が僕を惜しむように、ワンワンと吠えた。

短い時間だった。
それでも、シロと過ごした時間はかけがえのないものだった。
 
別れが、つらかった。
 
「あの〜」
娘さんが、僕を呼び止めた。
 
「良かったら、時々遊びに来てくれませんか？」


その言葉に、母親も僕も驚き、思わず目を見開いた。


「ポン太がこんなになついているんだもの。このままお別れなんて悲しい。」
 
娘さんはそう言うと、僕たちにスマホを取り出すよう促した。
 
母親も戸惑っていた。
 
だけど、娘さんの邪気のない表情を見ているうちに、
その警戒心は少しずつ薄れていった。
 
少し強引だったけれど、
それも心地よかった。
 
僕と母親は、そこで連絡先を交換した。

＊

「ポン太と娘が、僕らのキューピッドだったね。」
僕の言葉に、彼女はくすりと笑った。
 
休日の公園。
 
僕たちは同じベンチに並んで座っている。

視線の先では、高校生になった娘とポン太が楽しそうにじゃれ合っていた。
 

この小説は、山奥さんの小説アプリ「山奥の図書館」のために

初期の小説を加筆修正したものです。