つなぐ海　二章　牧村家⑥

――そっか。

人によっては、記憶をなくしたまま。
あるいは、混濁したまま、この世界に来ることもあるんだ。

渚がちらりと優菜ちゃんを見ると、
唇を突き出しながら、うんうんと頷いていた。

どうやら、その認識で合っているらしい。

「それでね、渚に聞きたいことがあるの」
なおみが、少し真剣な表情で切り出した。

優菜ちゃんが、さっと立ち上がった。

「ごめん、渚さん、もう帰らないといけないの。また今度にしてね」
なおみに向かって、そう言い放つ。

なおみも、何か察したようだった。

「わかった。またね」
そう言って、明るい笑顔で、渚達を見送ってくれた。

牧村家へ向かって歩きながら、渚は尋ねた。

「なおみ、ご主人のこと聞こうとしてたの？」

「うん。渚さん、上手に答えられなさそうだったから。邪魔しちゃった」

優菜ちゃんが、少し申し訳なさそうに笑う。

「ありがとう。優菜ちゃん、若いのに大人だね」
感心してまじまじ見た。

「……大人になんて、なりたくなかったんだけどね」
優菜ちゃんが、ぽつりと呟いた。

渚は、一瞬、言葉を失う。

けれど優菜ちゃんは、すぐにいつもの表情へ戻った。

「お散歩、途中で終わっちゃったけど、平気？」
その気遣いに、渚は胸が熱くなる。

だからこそ、それを誤魔化すみたいに、わざと明るい声を出した。

「平気、平気。運動不足だから、もう疲れてたしね」

「スズは平気じゃないって〜！」
優菜ちゃんは笑いながら、スズと一緒にあちこち走り回った。

渚は、その背中を見つめながら、ゆっくり帰路についた。

牧村家へ戻ってから、渚はずっと気になっていたことを口にした。

「あの……さっき、おじいちゃんとおばあちゃん、もう生まれ変わったって言ってたよね？」

優菜ちゃんは、「うん」と頷く。

「おばあちゃんは、東北地震のあとに亡くなったってこと？」

触れていい話なのかわからないまま、渚は恐る恐る尋ねた。

「そうなの。おばあちゃん、ここに来た時、おじいちゃんより老けちゃっててね。“せっかく会えたのに恥ずかしい”って言ってた」

渚は、思わず小さく笑った。

女の人は、死ぬまで女なんだなぁ。
介護の仕事をしている渚は、そんなことをよく感じていた。

「それで、“先に生まれ変わって、お父さんとお姉ちゃんの側にいる”って」

「そっか……」

おじいちゃん、ずっと待ってたんだ。

渚は、生まれ変わった二人が、もう一度家族の側で暮らしている光景を、ぼんやり思い浮かべた。

「もしかして、お姉ちゃん、双子とか産んでたりして。……どう？　知ってる？」
優菜ちゃんが、少し期待するように渚の顔を覗き込んだ。