AlーPHA Ver.0.0「AFH計画」#6

「お願いします！　ボクにヒーロースーツを作らせてください！」

　イフ社のラボに、ルナの必死な声が響く。
　隣でハルも深く頭を下げた。

「あたしからもお願い。ルナの技術は必ず役に立つわ。この会社にとっても、三英町の人々にとっても」

　しかし、返ってきたのは冷ややかな声だった。

「……我が社は慈善事業じゃないんだよ」

　研究員は低く唸るように言い放つ。

「この街にはイフ社の警備ドローンがある。それで十分だ。ヒーロースーツなんて必要ない」

　彼は手元のタブレットを乱暴にルナへ押し返した。画面には、先ほどまで目を通していたヒーロースーツの計画書が映っている。突然の動きに、ルナは慌ててタブレットを受け止めた。

　ハルが何よ、失礼な態度ね、と言わんばかりの鋭い視線を向ける。

「じゃあ、警備ドローンだけでは対応できない災害が起きたらどうするのよ？」

「三英町は科学が発展した平和な街だ。そんな災害は起こらない」

　研究員は面倒そうにため息をつくと、続けた。

「それに、スーツを着た人間が事故を起こす可能性のほうが高い。そんなリスクを負う理由があるか？」

「そんなことはありません！」

　ルナは必死に食い下がる。

「企画書をちゃんと読んでください！　ハルと二人で昨日の夜遅くまで一生懸命考え抜いたんです！」

　彼女は再びタブレットを差し出すが、研究員は手を前に出し、拒絶するように押し戻した。

「無駄だ。私は認めない」

　研究員の声は冷たい。

「考えてみろ、西波くん。君はただでさえ周りに遅れを取っているんだ。こんな非現実的なことに時間を使うより、やるべきことがあるんじゃないか？」

　そう言って、彼は部屋の奥を指差した。インターン生たちは、課題に取り組み、次々と成果を上げている。

「しっかり作るものをイメージするんだ。脳の電気信号をナノマシンがキャッチしてイメージ通りの形にしてくれるぞ」

　沖永がそうインターン生に指示を伝える。一人のインターンがトワイライトの欠片に触れた。瞬時に、それは番犬ロボットの腕のパーツへと変化する。

　研究員はルナに一瞥をくれると、肩をすくめた。

「ハルお嬢様のワガママを利用すれば、君の幼稚なお遊びが通ると思ったか？　世の中そんなに甘くない。分かったらもう一度現実的なプランを考えて来なさい」

　追い払うように言い捨て、彼は背を向けた。
　ルナは項垂れ、塞ぎ込んだ。返す言葉が見つからないのだろう。

「やっぱり……駄目なのかな……」

　彼女の手の中で、タブレットの画面がかすかに揺れた。ハルはそっとルナの肩に手を置くと、小さく首を振った。

「ルナはアルファみたいなヒーローになりたいんでしょ？　諦めないでよ……」

　その声には、強い意志が込められていた。

　ルナは作業机に向かっていたが、まともな別案など浮かぶはずもない。やがて机に突っ伏して、大仰な溜息をついた。考えれば考えるほど、絶望感ばかりが募る。

　その机の上に腰を下ろし、腕を組んでいるハルは、苛立ちを隠そうともせず頬を膨らませていた。

「あの人、お父様に言いつけてクビにしてもらうわ！」

「ハル、そんなことしなくていいよ〜」

　ルナはぐったりしたまま、なんとか彼女を宥める。だが、ハルの怒りは収まりそうになかった。
　そんなとき、ちょうど沖永が近くにやって来た。

「やぁ、可愛い子ちゃんたち。調子はどうだい？」

「あらあらあたしたちって可愛いみたいよ」と蠱惑的な声のハルに気を取られる間もなく、ルナは焦った様子で報告した。

「……すぐに新しいアイディアを考えますから、もう少しだけ待ってください！」

「あははは、どうやら煮詰まっているようだね」

「やっぱりバレてましたか……」

「その顔を見たら、すぐにわかるさ」

　沖永はルナをじっと見つめ、軽く頭をぽんと叩きながら穏やかに問いかけた。

「ルナ、君はやっぱりヒーロースーツを作りたいんだろ？」

　ルナの表情が変わる。言葉に詰まりながらも、沖永の視線を受け止めた。彼は自分の気持ちを否定せず、ただ確認してくれている。それが嬉しかった。

「ほらっ！　ルナ、ちゃんと答えなさいよ！」

　ハルの強引な後押しもあり、ルナはハッとして姿勢を正した。

「はい！　ボ、ボク……ヒーロースーツを作りたいです！」

　それは口にするとあまりにも子供っぽく、ルナは急にはずかしくなる。
　その答えに、沖永は満足そうに何度か頷いた。

「クリエイターってものは、時に周りの意見や時代の風潮に流され、迎合したものを作らされることがある。でもそんな気持ちで作ったものは偽物にしかならない。俺は自分が心から作りたいというものがアルファだった。君にはあの時の俺のような特別な想いを秘めてるんだろ？」

　その言葉に、ルナは自分の胸に手を当てて考えてみた。そして、元気よく返事した。

「はいっ！」

「ルナ、君は自分の作りたいものを作るべきだ！」

　しかし、ルナは先程の研究員からの厳しい叱責を思い出してしまい、俯いた顔でいった。

「……でも、認めてもらえなかったんです。いくら説得しても、全然聞いてもらえなくて……」

「なら、やり方を変えればいい」

　沖永は不適な笑みを浮かべた。

「表向きは別のものを作るふりをして、プレゼンで驚かせよう。責任は俺が取る」

　そう言い残し、沖永は別のインターン生たちの様子を見に行った。

「え……？」

　突然の提案に、ルナは思わず息を呑んだ。まさかそんな方法があるとは思ってもみなかった。沖永の意図は分からない。ただ、彼が本気で協力しようとしているのは確かだった。

「やったじゃない、ルナ！」

　楽しげにルナの背中を叩きながら、ハルが悪魔の笑みを浮かべる。

「これで逆転ホームランね！」

　ルナもつられるように笑みを浮かべた。

「うん……！　絶対、成功させる！」

「資金援助や完成後のプロデュースのことは任せなさい」

「うん。何から何までありがとう」

「お礼を言うのはこっちの方よ。お父様の会社を継がなきゃいけない勉強で我慢してる分、ルナの夢を叶える手伝いをすることが、あたしの救いになってるの」

　ハルは、どこか遠くを見つめながら続けた。

「すごいよルナは……夢を追えるのは当たり前じゃないのよ。立場や環境で、どうしても選べないこともあるんだから」

　ルナは、ハルの横顔を見つめる。その顔はどこか儚げな囚われの姫君のようだった。

「ハル……」

「一度でいいから、普通の女の子の生活を送ってみたいわ」

　そのとき、ラボの自動ドアがスッと開き、静かな駆動音が響いた。ハルの執事ロボット、ゼノ——黒い外装に白いラインが刻まれた細身の機械が、無機質な足音を立てて彼女のもとへ近づいてくる。  

〈ハルお嬢様、家庭教師のお時間です。すでに一時間の遅刻でございます〉  

  その冷たい声に、ルナは思わずハルを見やった。  

「もう勝手に入ってこないでよ！」  

  ハルの声が鋭く跳ねる。だが、ゼノは表情のない顔をわずかに傾けるだけだ。  

〈ご安心を。許可は得ております〉  

「ゼノ、もう少し待ちなさい。ようやく面白くなってきたところなの」  

  ハルの声に反応するように、ゼノの赤い目が光り、低い警告音が響いた。まるで彼女を脅しているかのようだ。

〈ワガママはいけません。お嬢様は糸杉社長の後継者としての自覚を〉  

「分かったわよ！」  

   ハルは声を張り上げ、目を伏せた。寂しさが滲むその顔を隠すように、彼女はわざとらしく舌打ちし、机を軽く叩く。ルナはそっと息をついた。こんなハルを見るのは、初めてだった。

「じゃあ、行ってくるわ。あたし、お勉強大好きだから」

　ハルは皮肉を込めて言い、手をひらひらと振りながら歩き去った。

　次期社長として縛られている親友。ルナは、彼女の背中を見送りながら、どうにかしてあげたいと強く思った。けれど、今の自分には何もできない。無力感が胸に広がる。それでも、せめてヒーロースーツを完成させることが、ハルを喜ばせることにつながるなら。

「……ボクの夢はもう自分だけのものじゃないんだ。頑張らなきゃ」

　小さく呟き、ルナは再び作業机に向かった。

　
●

　次の日の朝。いつものようにルナがハルと登校していると、学校の下駄箱の前にタイヨウがいた。ルナは「おはよう」と声をかけようとしたが、その言葉は喉の奥で止まった。タイヨウの様子に違和感を覚え、思わず足を止める。
　彼は靴下のまま、所在なげに下駄箱の前を歩き回っていた。制服をよく見ると、誰かに蹴られた足跡がついていてずいぶんと汚れている。
　昨日の沈んだ様子からして、何かあることは間違いない。

「どうしたのルナ？　いこ」

　急に立ち止まったルナの顔を覗き込むハルに、「うん。ちょっとね」と、曖昧な返事で返す。

　タイヨウは明らかに困っている様子なのに、誰も助けようとせずに通り過ぎて行く。ルナは居ても立ってもいられず、気づけば一歩を踏み出していた。

「……ごめん、ハル。先に行ってて」

　ルナはハルを面倒な事に巻き込むわけにはいかないと、先に行かせた。

「どうしたの？」

　ルナはタイヨウに心配そうに声をかけた。彼が何を探しているのか分かっていたが、知らないふりをして声をかけた。

「上履きをなくしちゃって……。よく僕ってものなくしちゃうんだよね」

「そっか……ボクで良ければ一緒に探すよ」

　ルナは五分ほど一緒に探したが、上履きはどこにも見当たらなかった。

「教室の方も探してみるね。少しここで待ってて」

　ルナは教室に走っていく。
　教室内を隅から隅までざっと探してみるが、上履きは見つからない。
　もしやと思い、教室の端にあるゴミ箱を見てみる。
　それを見たルナは戦慄し立ち尽くしてしまった。
　見るも無惨な形でタイヨウの上履きが捨てられているではないか。

「こんなひどいこと、一体誰が……」

　意を決して上履きを拾い上げると、鼻をつく異臭が漂い、細かな埃がまとわりついた。

　それに気付いたのか、机の上で雑談をしていた三人の男子たちの中から一人がこちらに近づいて来た。枯木コウダイ(かれきこうだい)、野球部のエースに相応しい背が高く屈強な体つきは、女子の中でも一六三センチと大柄なルナでも見上げるほどの高さだ。

「よう、ルナ。こんな汚いの拾ってどうすんの？」

「でもこれ、東くんのでしょ？　もしかしてコウダイが捨てたの？」

「は？　違うって。さっき誰かがポイってしてたの見ただけ。知らねえよ」

　枯木は肩をすくめて薄笑いを浮かべながら、取り巻きである江原(えはら)と黒田(くろだ)にちらっと目をやる。二人は「うん、そうそう」、「カラスとかじゃね？」と適当に相づちを打って笑ってる。あからさまな嘘と気楽さだ。

　ルナはスカートと髪を翻し、枯木を怒ったような顔で見ると、「最低！」と言って、教室を出て行った。

「何アイツ、急にキレてんの？」

「女って面倒くせえな」

　枯木たちは軽く笑いながら、また雑談に戻った。自分たちがやったことが大したことじゃないとでも思ってるみたいだった。

　あれからルナは上履きを窓の外でぱんぱんと埃をはたき、消臭スプレーを吹きかけて多少はマシにはなったが、これを見たタイヨウはどんな気持ちになるだろうと考えると胸が痛み、下駄箱に向かう足取りは重かった。
　だが、少しでもタイヨウに元気になってもらいたい。そう思い、下駄箱に近づくと無理に笑顔を作って、駆け寄ってみた。

「東くーん！　上履きあったー！」

「……良かった。どこにあったの？」

　まさか捨てられていたなんて。こんなことタイヨウに言えるはずがない。
　慌てて後ろに手を組んで黒くなった手を隠し、もじもじしながらルナは誤魔化した。

「えっと……教室の隅に落ちてただけだよ」

　タイヨウは薄く笑いながら、小さく「またか……」と呟いた後、「そっか、ありがとう」と静かに言った。その肩は震えており、事情を知らなくても大体察しはついているかのようだ。相変わらず嘘が下手な自分を恨みたくなるルナだった。

「へへっ、こんなこと大したことないよ〜」

と、明るく返すだけで精一杯だった。

「そうだ。探してくれたお礼に何かしたいな」

「いいよ。お礼なんて、当然のことをしたまで……」

　そう言いかけた時ふと、タイヨウがつけていたカバンに目がいった。シャイニングラブのキーホルダーだ。イフ社のナノ粒子で出来た光るキーホルダー。それが目の前にあることに目をぱちぱちとさせて驚いた。

　ルナは思わずキーホルダーを手に取り、タイヨウの顔の近くまで寄せると、興奮気味に声を弾ませた。

「これソーセージの抽選のやつだよね！　小さい頃何回応募しても当てられなかったんだよ！　ずっと欲しかったんだー！」

　ルナはかわいらしく両手を合わせた。
　女子特有の甘い匂いが鼻をくすぐり、タイヨウは戸惑ったのか思わず声をあげる。

「に、西波さん……ちょちょ......ち......近いって！」

　思わず我に帰り、ルナは近づけた顔を戻す。

「あ……一人ではしゃいじゃったね」

「もしかして西波さんこれ欲しい……？」

「いや、そんなつもりじゃないよ。これ東くんにとって大切なものなんでしょ？」

　本当は喉から手が出る程に欲しいが、こんな貴重なもの貰うわけにはいかないと、ルナは慌てて訂正した。

　やはり余程大切なものなのだろう。タイヨウは、一瞬迷ったような顔をするが、なんとキーホルダーをリングから外した。

「いいよ、あげるよ。だって西波さんは僕のヒーローだから」

　その言葉にルナは胸が熱くなった。誰かにヒーローだと認めて貰ったのは、ヒーローを志して始めてだった。

　ルナは手渡されたキーホルダーを受け取ると、何か大きな責任を託されたかのような重みがあった。

「キーホルダー大切にするね」

　ルナはキーホルダーをセーラー服の胸ポケットに大切にしまい、優しく微笑みながらいった。

　教室に向かう道すがら、タイヨウはルナに訊いた。

「それにしても知らなかった……西波さんがシャイニングラブ好きだったなんて」

「……うん。学校のみんなには内緒にしてるんだけど。ホントはめっちゃ好き」

「シャイニングラブかっこいいもんね。学校が毎日辛くても、彼女みたいなヒーローがいたから頑張れたんだ」

「そっか……！　ボクたち秘密のヒーロー好き仲間だね！」

　ルナは嬉しさのあまり、タイヨウの腕をギュッと抱きしめる。タイヨウはその温もりに驚きながらも、どこか安心する自分がいた。

●

　ルナがインターンに行った頃、放課後のカフェテリア。窓際の席で、ハルはクモと向かい合っていた。テーブルの上には飲みかけのアイスティーが置かれている。隣ではウールが腕を枕に、静かな寝息を立てていた。

　ハルの表情は曇っていた。今朝、ルナがタイヨウと関わっていたのが気にかかる。あの子は人のために無茶をしすぎるところがある。それに何よりヒーローを志し始めた。タイヨウがいじめられているのなら、彼を助けようとするのは当然だ。でも、それがルナ自身を危険にさらすことにならないか、その不安が頭を離れなかった。

　クモが視線を上げる。

「何？　ウチに相談って？」

「今日の朝、ルナが東のことを助けたのよね。でも、東って明らかにいじめられてるでしょ？　それで関わったら、今度はルナがターゲットになるんじゃないかって……心配なのよ」

「それはないんじゃないかな。少なくとも、あいつに限って女の子をいじめたりはしないと思うよ」

「あいつって？　クモ、いじめの加害者が誰か知ってるの？」

「うん。コウダイと、その取り巻きの江原と黒田」

「枯木たちか……。前から嫌な感じはしてたのよね。やたらと偉そうで、他人を見下してる感じがするし……でも、なんでクモがそんなこと知ってるの？」

　クモの指が、カップの縁をなぞった。沈黙。躊躇うような仕草のあと、彼女は意を決したように口を開く。

「……なかなか言い出せなかったんだけど、ウチ、コウダイと付き合ってるんだよね」

　その言葉に、ハルは息を飲んだ。

「……は？」

　言葉の意味は理解できた。けれど、その真実に頭が真っ白になった。

「コウダイがね、武勇伝みたいに東をいじめた話をするんだよ。それで、知ったの」

　ハルは気持ちが追いつかず、クモの顔をまじまじと見つめた。

「……待って。なんでクモがあんなやつと付き合ってんのよ？　人をいじめるような奴よ？　一体、どこがいいの？」

　クモは少し困ったように笑い、カップを指でなぞる。

「……彼にも、いいところはあるんだよ。スポーツは万能だし、ウチにはすごく優しいし……」

「優しい？　あんな奴が？」

「信じられないかもしれないけど、本当なんだよ」

　クモは小さく息を吐き、視線を窓の外に向けた。

「ちょと前に、ウチがチアで怪我した時があったじゃん。歩くのも大変なときに、コウダイがずっと付き添ってくれた。リハビリも一緒にやってくれたし、落ち込んでるときは励ましてくれた。あの時、本当に救われたんだよ」

　ハルは何も言えなかった。信じられないというより、信じたくなかった。枯木がそんな面を持っているなんて。

「……そっか。でも、それといじめは別問題よ」

「分かってる。だから、ウチは少しずつ彼に教えていってるところ。良いことと悪いことの違いを。時間はかかるかもしれないけど……ウチは、彼が変わるって信じてる」

　クモの声は静かで、けれどどこか確信に満ちていた。

　ハルは唇をかみ、言葉を飲み込んだ。どうしても納得できなかった。でも彼女が本気でそう思っているのなら、それを尊重するしかない。

　飲みかけのアイスティーを見つめながら、小さく息をついた。
　そのとき、隣で寝ていたはずのウールが、むくりと身を起こし、ぼそりと呟く。

「人がもっとも成長するのは、過ちを犯した時……」

「……あんたいつから起きてたのよ？」

　ハルは呆れ半分、どこか安心したように笑った。
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