観測する者(創作大賞2026 ファンタジー小説部門参加)

物語はいつだって赤が始まり。ある日、主人公の僕は教室で起きた大惨事に巻き込まれ、校庭に突如空いた巨大な穴に落ちてしまう。そのまま辿り着いた場所は、朝も夜も無い不思議な世界だった。其処は僕を含め、様々な生物が生きていた。僕は其処で美しい少女に出会う。少女はこの世界に昔から居るようだった。僕は彼女に付いて行き、この世界で生きる為に協力していくことになる。しかし順調かのように思われた二人の時間は、ふとしたきっかけで形を変える。僕は、いつだってこうやって生き残っている。僕は、僕だ。彼女の事は僕が一番よく知っている。この世界の鍵を握るのは、誰かの思考と、誰かの記憶だけである。この世界を見ているのは、一体誰だ。

ん？これは夢…?
「夢ではないでしょ」
いつのまにか側に友達は立っていたようだ。
「え？ああ、そりゃそうだ」
学校にドラゴンがいる。僕たち生徒はドラゴンに殺られる。だけど相応の緊張感がない。みんな順番を待っているのだ。いつの間にか自分もその列に入り込んでしまっていたようだ。窓の外に巨体がなぞるように通り過ぎて、戻ってくる。僕はただそれを見詰めている。よく知ったようで知らないクラスメイト。自分たちの教室ではあるが…。
　その時隣のクラスから大勢の悲鳴が鳴った。どうやら中に居るらしい。その刹那、横のクラスが赤く光った。炎。悲鳴は途切れた。廊下のドアから入ってくる空気が臭くて僕はそれを閉めた。
「君は死ぬ？」
「え？」
さっきとは違うクラスメイト。素朴な青年。
「君はこのドアを閉めた」
いつの間にか来ていたらしい女の子が言った。
「閉めたんだね。唯一の脱出口なのに」
「閉めたら、ダメだったかな？」　
「…」
一瞬空気が揺れて、衝撃。熱さを感じる間もなく僕の体は教室から放り出された。
__—ああ、友達が死んだ…。
そう思いながら宙を舞う。燃えていく教室から、自分とは対照的に上へと昇っていく黒い煙を視界に捉えて、落下した。
　
　落ちる最中、背後から何とも形容し難い違和感と、自分にはどうしようも出来ないという直感とその大きな存在を感じた。僕は少し、怖い。一瞬で全てが終わりますように。きつく目を閉じて自分の最後を待ったが時間は思ったよりも長く。
　もしかしてもう自分は死んでしまったのかと恐る恐る目を開けてみれば、異変に気が付いた。巨大な穴が空いている。穴からは空が見える。僕は既に穴の中に落ちていた。上空には黒い煙が横から流れてきては漂っている。なんだ、これは。前に出した右手と左手でL字を作って視界を囲んでみる。
__—こんな景色もフレーム付きだと絵には成るもんだな…。
ぼんやりと考えて、自分は校庭に空いたであろう大穴に落ちたのだ、とその頭で理解してみるが、落ちたというよりも落ちている。僕は現在進行形で落ちている。此処は落下のスピードがあまりにも遅いようで、宙に浮いているに感覚が近い。ただ、ゆっくり、ゆっくりと下降している事に変わりはないようだった。それはまるで宇宙を漂っているみたいで、永遠に続くかのようにも感じられた。一体どこまで落ちれば着地するのだろうか。ここはどれくらい深いだろうか。下は真っ暗でよく見えない。一人死に損なった僕は、一度は無いとも思った未来に思考を巡らせる。
__—どう考えても非現実的な今は本当に現実なのだろうか？
　穴の外、黒い煙で薄汚れた空を背景にドラゴンが横切るのが見えた。巨体のその口元が赤く染まっている。此処にドラゴンは入って来られないといいな。大きな翼が二度空を斬り、その拍子に何かが落ちてくるのが見えた。ドラゴンの身体から抜け落ちたものだ。三枚、四枚…。時折ゆらゆらと舞って、決して自分には近付かない速度でゆらゆらと上の方を漂う。僕は暫く残虐な生き物の、その酷く美しい欠片を見ていた。
　
　長い間落ち続け、ふと背中に感触を感じる。地面。かなり時間が経ったが無事着地できたらしい。それからゆっくりと背中を起こして暫くその場に蹲った。
__—どうしてこんな事に。
安心したいところだが、この先何があるか分からない。気を引き締めないと…。泣きたい気持ちを抑え、ネクタイをギュッと握り締める。何かあった時はいつも、こうやって自分の気持ちを落ち着かせる。
　まだ僕が幼かった頃。仲の良かった近所のお兄ちゃんがよくそうしていたから。気付けば僕にも癖が移っていて、こうやって人は一緒に過ごす人と似てくるのだと思う。昔はよく一緒に下校して、まだ幼かった僕を可愛がってくれた。今は何をしているのかよく分からないけれど、高校を出てすぐに就職したと誰かから噂で聞いた。けれどそれが本当の情報かどうかは僕には判らない。家の電話番号は今も知っているけれど、わざわざ固定電話に電話を入れるというのは少し違った。お兄ちゃんが小学校を卒業して、一緒に帰る時間が消えて。それからはもうずっと会っていない。
　記憶の中ではよく彼とあやとりをしていた気がする。僕はよく一人で絵を描いている子供だったけれど、いくつかの線を組み合わせて形にする絵とはまた違い、一本の紐を操り立体的な形にする遊びは、子供にとっては達成感もあり充分に楽しめるものだ。二人掛かりで完成させるような技もあった。まずは親指と小指に紐を掛けて、そこからは指を使って様々に動かしていく事でいろいろな形に派生させていく。昔はあんなに夢中になっていたのに、今は簡単な技でさえももう忘れてしまった。
　そんなことを思い出していたら、一足遅れて上の方を舞っていた欠片も僕の足先の少し前で動きを止めた。欠片には、血の付いているものもあった。僕はなんとなくその欠片のうちあまり汚れていなかった、一番小さな羽根を掴んで制服の胸ポケットに仕舞った。
　ここは何処だろうか。立ち上がってみると長い間浮遊していたせいか足の感覚がうまく掴めない。感覚を慣らすためにもよろよろしながら歩いてみる。感覚が戻ってきた時、それまでよく見えていなかった視界が開け始め、僕は少しの希望を抱いて出口を目指した。ここは洞窟だろうか。時折冷たい風がその肌を撫でた。
　少し暗闇が薄くなり、出口が見え始め、その光に安堵した。今は喉が渇いている。今のうちはなんとか我慢できるかもしれないが、ずっと何も飲まないでいれば死んでしまう。こんな所で死にたくはない。何か栄養になりそうなものを探してみたが近くには岩と少し、苔が生えているだけであった。
　そうこうしているうちに僕はある事に気が付いた。僕は校庭の穴に落ちたではないか。空だって黒い煙が覆っているせいで薄暗くなっていたはずだ。なら今ここに差している光はどこからやってくるんだ？気付いてしまうともう遅かった。少しでも動けば何かが襲ってくるのではないかと、そんな具合に気持ちは臆病になる。恐怖で体は震え始め、深呼吸をして息を整えるには時間が必要だった。しかしずっと立ち止まっている訳にもいかない。呼吸が少し震えている。早くなる鼓動を感じながら歩みを再開した。一歩、ニ歩進んでは立ち止まる。何もない事を確認してまた少しずつ進む。足元には大きめの石が沢山埋まっていて、注意しないと石と石との隙間に足を取られてしまいそうだ。なるべく音を立てないようにして一歩一歩着実に、徐々に進んでいった。
　いきなり辺り一面が真っ白な霧で覆われた。少し先もよく見えない。始めこそ少し慌てた。けれどもよくよく考えてみれば、霧があるなら水が何処かにあるのかもしれない。水を確保する為にも構わず霧を掻き分ける。空気がひんやりとする。そうしているうちに足が地面ではないものを踏んだ。はっとしたのも束の間、体はどんどん下へと沈んでいった。
　
__—冷たい！
池か湖だろうか、何か水の中に入ってしまった。早く出ないと。そう思うのだが制服が重くてなかなか上に上がれない。水を飲み込んでしまわないように息を止める。…苦しい。耐えるも我慢し切れなくなり水中で息継ぎをしたその時、不思議と苦しくはなかった。
__—息ができる…！？
エラでも生えたか、そんな非現実的なことを考えるが自分の体を見てもエラは無いし、ちゃんと肺で呼吸している。胸が、上下にちゃんと動いている。目を開けても普通に見えているし、痛くもない。ここはなんだか常識的な水中とは違う、何か特別な物質で出来ているという事だろうか。水中にいる感覚はあるのに不思議だ。しかも此処はとても明るい。この光が外に漏れ出て外の空間を照らしていたという事だろうか。頭で考えても答えは追い付かない。気にすることはもう辞めて、更に下へと潜ってみることにした。
　下へ潜れば潜る程、水中は明るくなっていく。こんなのは非現実的だ。いったいどうして。その真相を探るべく、更に下へと潜っていく。すると底が見えてきた。途中、魚や藻類などを探してみるが、生命を感じられるものの気配はどこにも無かった。ただ呼吸はできるし光もある。本来ならば無いとおかしい水圧もここではあまり作用していないようだった。
　底に着地し、慎重に狙いを定めながらなんとか思うように体を動かすことができた。何かないだろうか。辺りを探っていたら、特に強く光を発している箇所がある事に気が付いた。
__—あそこから光が出ているのか？
それを確かめるべく光る箇所を目指して進む。光源に近づくにつれ水中はだんだんと温かくなっていった。
　光源の近くまで来た時僕はその正体を目にした。それは今まで見たことのないもので、確かに目の前には存在している光そのものの生命であった。頭の中に似た生き物を探してみるが、特別生き物に詳しい訳でもない。当て嵌められるものが無かった。もし当て嵌めるならばそれは遥か遠い昔、恐竜が地球の主導権を握る前の海に生きていた生命の様な、まさしくそういったものの類なのではないか。
　僕は恐る恐る手を伸ばし、指先でそっと触れてみた。するとその小さな光の集団は一瞬避け、また元の配置に戻るかのように戻ってきて、指の周りをぐるぐると回って輪を作った。そのまま回転を続け上の方まで昇っていく。途中、突然その生命を失ったかのように分散し、そのまま水中に溶けていった。光源にはまた新しい光が現れてはその場を漂っている。光はずっとこれを繰り返している。今度は手を思い切り突っ込みその身体を掴んでやろうとすると、光はさっと広がり数メートル先で僕を囲んだ後、僕を目掛けて向かってきた。
__—うわっ！
辺りは無数の光で覆われた。まるで自分達の世界に入ってきた異物を取り除くように、大勢の力によって僕の体は押し上げられる。押し出されるがまま水面の近くまで来たが、最後にもう一度掴んでやろうと思い立って水中を掴んだ。すると最後の一息というように先程よりも強い力で押し上げ、僕はそのまま投げ出されるようにして水中から抜け出す事が出来た。握った拳を広げてみてもそこには何も無かったが、水面からは光の集団が、大きな円を作り戻っていく様子が見えた。そして僕の体は少しも濡れていなかった。
　水面に近付き両手で水を掬ってみる。喉が渇いていたが正体の分からないこの液体を飲む訳にもいかず、僕はまた水の在処を探すことにした。

「君」
いきなり誰かに呼ばれた。まだ子供の少女の声だった。
「…誰？」
振り向かないで返す。もしそこに誰もいなかったらと思うと怖くて振り向けない。そのまま俯いていると足音が近付いてきて、視界に自分の靴とは別に一枚、大きな葉が現れた。なんで葉っぱ？と思いながら恐る恐る顔を上げる。そこには女の子が立っていた。自分よりも少し年下に見える。華奢な彼女の手には大きな葉が握られている。ただ気になるのは彼女の姿だった。彼女はとても綺麗な容姿をしていた。一言で表すならば妖精のようだった。彼女をより妖精かのように仕立てているのは、その身に着けている服だ。彼女は葉と葉を繋ぎ合わせたような、草花や手織りの布を縫い合わせたかのようなどこか縄文時代を想わせる服装で、だがそれよりもずっと美しい。そして彼女の少し天然パーマがかった髪は薄緑を基調とした、それはとても綺麗な色をしていて、無造作に顔周りに散らばっているその髪と、頬に広がっているそばかすとが彼女にとてもよく似合っていた。
　
　僕は中学生時代、美術部に所属していた。昔から絵を描く事が好きだったからだ。今は早く家に帰る為に帰宅部を選んでしまったから部活らしいことは一切出来ていないのだけれど、それでも時間がある時は一人で部屋に篭り、自由に描きたいものを形にしていく。この作業が昔から好きだった。今僕が絵を描くならばきっとこの子を描くだろう。そしたら誰もが彼女のことを気にいるだろう。自分の頭が作り出した幻覚かもしれない。本当は夢なのかもしれない。だけどそんなことはどうだっていい。だって彼女は綺麗なんだから。すると突然
「君は何してたの」
と聞かれ、答えられないでいるとまた
「あの池で何をしてたの、光たちが怒ってる」
…彼女も少し怒っているようだった。光たちってさっきのか？やはり怒らせてしまったか。
「此処、まだよく分からなくて、うっかり落ちてしまって…」
咄嗟に答えるが、少し言い訳じみてしまう。彼女は何も言わない。言う事はそれしかないのか、と言われたような気分になる。
「ごめん。彼らを捕まえようとした。ごめんなさい。好奇心だったんだ。あの…何か出来る事はあるかな？」
彼女は僕の目を見た後
「付いて来て」
と言って歩き始めたので、僕もその後ろを歩き始めた。
　彼女は小柄な割に歩くのが早い。遅れないように早足で付いて行く。所々に大きめの岩が転がっていて、草がよく伸びた道はまるで獣道だ。行けば行く程土の匂いが強くなる。小さい頃にやったさつまいも堀りを思い出す。此処で転んでしまったら泥だらけになりそうだ。歩く程に喉の渇きも増していく。僕は少し疲れているのに彼女のスピードは落ちる事も、疲れている様子もない。上履きのまま放り出されたのだから仕方がないか、と彼女の靴を見てみる。
　彼女の足元には葉とおそらく毛皮か何か布を重ね織られたであろう靴が、足に紐で縛り付けるようにしてあった。こんな靴でよく歩けるなあとか、足を痛めないのだろうかだとか、怪我しないだろうかと聞きたい事は沢山浮かぶ。一体どうやってこれを作ったのだろう。作ろうとすれば僕にも作れるのだろうか。そんな事を考えていたら彼女の靴が止まった。
「こっち」
顔を上げると其処には井戸のような物が在った。縄が吊るしてあり、近付いて下を覗くとタライのようなものがぶら下がっていた。
「自分の口で言ってきて。これに乗ってこの縄で渡って行くの」
渡るってどうやって…？と戸惑っていると
「私が降ろしてあげる」
と言って彼女が縄を手繰り寄せ始めた。なるほど。そうして上がってきたタライに慎重に乗る。不安定で僕の体には少し狭い。
__—これ、千切れないよね。
不安になりながらも彼女が縄を降ろし始めたのでタライはどんどん下降していく。彼女が小さくなってきた時、その手が何かを落としたのが見えた。
__—え…何？
それが近づいてきて正体は紙切れだという事が分かった。僕は手を伸ばしてなんとか掴もうとする。
「よしっ！」
落ちそうになりながらも掴むことができた。折り畳まれたそれを開くとそこには
『落ちてはだめ』
とだけ書かれていた。落ちてはいけないのならばどうしてこんなもの落としてくるんだ！と思いながら上を見上げると、まだ覗いていた彼女がニカッと笑ってきたのでそれが少し意外で、僕も少し笑いかける。紙切れを制服の胸ポケットに仕舞おうとしたが、そこにはドラゴンの羽根が入っていたので胸ポケットは辞めてズボンのポケットに仕舞う。
　水面に近づいてきたところでタライは動きを止めた。すぐ下には水面が。水面は変わらず光を帯びていた。止まったタライの右横にハシゴのような足掛けが下へ続くように壁に刺してあった。手を伸ばせば触れられる程の距離だ。慎重にまずは右足をタライから離す。そしてハシゴに乗せる。滑らないように、踏み間違えないように注意してその次は左足を。タライから身体が完全に離れたその時、ズボンから何かが落ちていった。彼女が落とした紙切れだった。
__—あ…！
掴むには遅かった。紙切れが水面に触れた瞬間、紙切れの周りを飛沫が一、ニ…四、八と増えていって遂には水面全体がばしゃばしゃと慌ただしく騒ぎ始めた。水面に出来た波がゆっくり回転し始めたと思った途端、紙切れは発火した。赤く燃え盛る炎の中、焦げることもなく紙切れは光り、その後で溶けるようにして消えた。そうすると水面は何事もなかったというように静かになった。
　紙切れの、彼女の言葉…。僕は唾を一回飲み込んで、より一層慎重に降りていく。水面にはぎりぎり触れない所まで降りて、水面に向かって呼び掛けた。
「さっきはごめん。話をしに来たんだ」
静かだった水面が少し波打って、僕にはそれが返事のように思えた。
「なにか僕にできることがあるかな、なんでもできる訳じゃないけど…」
すると少し先の水面に小さな渦が巻き始めた。それがだんだん近付いてきてすぐ近くにまで来た時、ぴょんっと水面から何かが飛び出た。それは速くてよく見えなかった。
__—どこ行った？
バシャンッと音がして今度は何かが入水していった。
__—なんだ…？
水面にじっと目を凝らす。すると僕のすぐ前にひょこっと何かの先端が現れ、だんだんと全体を現した。それは光たちが集まって形作ったと思われる、動く魚の骨だった。骨と喋るなんて初体験だ。じんじんと光を発して動くそれは、目玉も内臓もない生きた骨。その眼窩が真っ直ぐに僕を見詰めている。もう一度唾を飲み込む。しかしその口が放った要求は意外にも簡単な事だった。
「君の持っているその欠片が欲しいかな」
まず喋るんだと思ったが、あの発火を見た後だとそれもそんなもんかと自然と受け入れてしまう。
__—欠片…この羽根の事か？
胸ポケットを探り、手に掴んでその羽根を見せる。一番小さかったものだが…。
「これでいいの？」
魚の眼窩を見詰める。
「ああ…それを寄越したまえ」
腕を伸ばし顎の骨に羽根をそっと置いてやった。すると魚の骨は更に強く発光し始め、それも眩しいくらいの光を放って、その中で何かの影が蠢めいているのが見えた。
　光が収まり次に姿を現したのは、体全体を羽毛で包まれ、ぼんやりとその体の周りが発光している、ああこれは例えられるものがあった。爬虫類と鳥類の中間と言われる、まるで始祖鳥だ…。それに加えて発光する体は不死の鳥フェニックスの炎のようにも見える。もとより燃えてはいないようだが。僕がその姿に感動していると
「ずっと前から皆であの池で暮らしていた。だがそれも昔の話。今に外の世界が見える」
僕は長いこと暮らしてきたであろうこの池をあっさりと手放す光たちに驚いた。
「池はもういいの？」
けれども光たちの返答はあっさりしたものであった。
「充分さ。ずっとああしては居られない。一つ良い事を教えてやろう。この池は飲み水として使える。だがそのままでは飲めない。此処には、ろ過草という草が生えている。水の膜で覆われた草だ。それを数枚水に入れて光に暫く当ててみなさい。透明になる頃には飲める」
光たちはそれだけ言うと大きな翼を広げて二、三回風を切った後、力強く空へと羽ばたいていった。そしてそのまま小さくなって見えなくなった。
　さっきまで光を放っていた水面は不気味な程に暗く、何処まであるのか分からないその深い色が酷く冷たく見えた。
__—出口へ向かわないと。
僕は壁に突き刺さるハシゴを使いタライの側まで登りきると、吊るされた縄を手に掴み自分の方へと手繰り寄せた。まずは慎重に一歩、そして思い切ってのもう一歩もタライに乗せてしまうと縄を上下に揺らして合図を送った。しかし一向に縄を上げてくれる気配がない。気付いていないのだろうか。もう一度、今度はもっと激しめに揺らしてみる。それでも彼女の気配は無い。何処かに行ってしまったのか。自分で縄を登って出るか？…それは流石に危険すぎる。とりあえず戻ってくるのを待とう。
　不安定なタライの上、長いこと窮屈な姿勢でいるせいか腰が痛くなってきた。早く帰って来ないだろうか。いや、もしかしたらもうずっと戻って来ないのかもしれない。あの子は僕のことなんかどうでも良くて、僕を置いて何処か遠くへ行ってしまったのかもしれない。もう疲れた。眠ってしまいたい。しかし此処で眠るのは危険すぎる。ああ、喉が渇いた。
　光たちが居なくなった池が今、紙切れを燃やしてしまうような力があるのかどうかは判らない。…けれど。僕は眠たい瞼を擦りながらも彼女が来ると信じたくて長いこと待っていたかのように思う。
　ふと、タライを揺らす振動があった。見上げるとそこには彼女の僕を見下ろす顔があった。何処か遠くに行ってしまったのではなかったのか。
　上まで来てしまうと外の景色が現れた。目に映るそれは特に見慣れた景色ではないが、それでも幾らか安心できた。
「何処に行ってたの？」
聞くと彼女は不思議そうな顔をして
「何処にも行ってないよ」
と言うけれどそんなはずがないだろう。
「あんな長い時間何処にも行っていなかったと言うの？」
けれども彼女の意見は変わらなかった。
「ずっと居たよ。寝てただけ」
と返ってきたので拍子抜けした。僕が耐えている間、君は呑気に寝ていたのか。
「こんなに早く片付くとは、いやぁ驚いた。擦り傷すら無いね…何したの？」
何したのと言われても…。それより無傷で出られないような所に行かせたのか。少し怒りが湧いたが自分から頼んだのだから仕方がない。
「光たちと話をしたんだ。謝って、羽根が欲しいと言うからあげた。そしたら光る鳥に変わったんだ。最後はそこを通って羽ばたいていったよ。ねえ、あの光たちは一体何？それと、光たちがこの井戸の水の飲み方を教えてくれたんだ。でもそのままでは飲めないらしいから、まずは水を汲む為の入れ物を貸してくれないかな？」
僕は井戸の開放部を顎と目線で示してやる。
「それにしても君はよく熟睡してたようだね。普通は気付くと思うけど、見れるチャンスだったのに惜しいことをしたな」
嫌味っぽく言ってやる。彼女の顔が少し曇った。
「悪かったよ…それは多分光たちの変幻だ。実は私もまだ見たことがなかったんだが。光たちは、この世界の観測者。光たちの観測したものだけがこの世界。今出来ているこの世界は、今まで光たちが観測してきたもの。だから此処は時代も季節も関係ない。光たちは、時々変幻して姿を変えてはこの世界を見ている。君はその手助けをしたんだ。私が知っている事はこれくらいだ。もう疲れただろう。暫く眠っていればいい。私が居てやる。その間に水も汲んでやろう」
そう言われると、忘れかけていた疲れと眠気が一気に押し寄せてきた。喉が渇いては眠れないと思っていたが、今は眠気の方が勝ちそうだ。
「そうさせて貰うよ。ここは安全なんだろう」
やっと眠れる。草むらに寝っ転がって目を閉じる。
「ああ、私が付いているし大丈夫だ」
目を閉じたままで訪ねる。
「ありがとう。ねえ、君は此処で長いの？ドラゴンの事は何か知ってる？どうして地上にまで出て来たのか、どうして穴が空いたのか。君は此処に来る前の事を覚えてる？君は、光たちに観測された存在なのかな」
__—ねえ僕は、あの穴に落ちたあの瞬間、光たちに観測されたのかな？
彼女は暫く黙っていた。
「もう自分がどのくらい此処に居るのか自分で判らないんだ。此処の時間は曖昧だから…」
頭の上でその声を聞いて、僕は何か言葉を返そうとしたが、そのまま深い眠りへと落ちていった。
　
　眠りの中で僕は多分、彼女の記憶を見た。何処を見ても木ばかりの自然の中で視点は一匹の鹿であった。その鹿はいつもお腹を空かせては生きる為の水を探していた。長いこと歩き回ってありつけるのは、3粒程度の赤い木の実と、水分を多く含んだ葉から零れ落ちる水滴だけ。今日も鹿はお腹が空いていた。辺りには細長い木が、太く大きな木が、白い木が。果物の成る木が、葉を沢山蓄えた木が、根を張って移動する木が、木、木、木…。その中で一際目を引く木。それが、内側から光を発する黄色の木であった。
　鹿は黄色の木の近くまで行ってみた。鹿の痩せ細った身体を見て可哀想に思った黄色い木は、自らの周辺に若草を生やしてやった。木から栄養を吸収して育った若草は、同じように黄色く発光していた。鹿はその光る若草を食べてお腹を満たすことができた。鹿がまた訪ねてきた時も、黄色い木はまた親切に若草を生やしてやった。それから餌の場所を覚えた鹿は、お腹が空くと黄色い木の元へやって来るようになった。
　ある日鹿は感謝して木に贈り物をしたいと言った。黄色の木はそんなものは要らないと答えた。けれども鹿にその声は聞こえなかった。鹿は考えて、今度木が喜びそうな物を持って来ると言った。
　鹿は木に贈る為に、何か良い物がないだろうかと探し歩いていた。そのうち雨がしとしとと降り始めた。鹿が雨を凌ぐ場所を探していた時、目の前に大きな木が立っている事に気が付いた。今までこんなに大きな木は見たことがない。視界のほとんどが幹だ。それはとても異形な存在であった。
__—こんな木が在ったかな？
目立つはずなのに、まるでたった今出現したかのようだ。鹿はその幹に近付くと矢先、雨で泥濘んだ地面に足を滑らせ勢いよく頭を突っ込んでしまった。
__—どうしよう…。
木に角が刺さってしまった。押しては引いてを繰り返してみるが角はなかなか抜けてくれない。今度は一旦深呼吸をして、次にまた一段と強く力を込めて後ろに引っぱった。
__—痛い…！
鹿は痛みを堪えながら、顔を上げて木の状態を確認する。角が抜けたと同時に木の表面まで剥がしてしまい、木には大きな穴が空いてしまっていた。しかもひっそり自慢に思っていた角が欠けてしまい、鹿は気分が下がってしまった。穴を覗くと中は広い空洞で、快適に雨宿りができそうだった。鹿は申し訳なさを感じながらも雨が止むまではその木の中に居る事にした。
　木の中は当然暗くて視界が悪い。だけど暫く居れば暗闇にも目が慣れて、うっすら辺りが見えるようになった。そして鹿は何かを発見した。広い木の中、その端に何かが転がっている。鹿は近付いてその存在を確かめようとした。よく見える位置まで来た時、それが物ではなく何かの生物である事が分かった。生物は小さく蹲って、その身体が軽く上下に動いていた。鹿は鼻先でそれを突いてみた。温かい。けれど反応はない。眠っているのだろうか。
__—そうだ、これをあの木に贈ろう。
鹿はこの木を有難く感じ、まずは穴を塞いであげないといけないと思い、雨が止むのを待って地面が完全に乾かないうちに穴埋めに使う草を集めに行った。ちょうど少し歩けば使えそうな葉が沢山生えている場所を知っていた。
　草を持って帰って来た鹿は、粘着質な体液を持つ草と、雨で水分を含んだ土をそれに混ぜ、空いた穴に詰めてやった。ついでに欠けてしまった角にも葉を巻いてやる。穴については一件落着し、鹿はほっと一息付いた。
　さて、これを贈るにはどうすれば良いものか。目線の先のそれはまだ蹲って起きない。けれども相変わらず温かかった。
　次の日鹿は、黄色い木の元へ行き事情を説明してやった。
「それを君に贈りたいのだけれど、僕にはどうしたら良いのか分からないんだ。君は何か知ってる？」
黄色い木は返事をしたけれど、鹿には今日も聞こえなかった。鹿がしどろもどろしていると、黄色い木はいつものように光る若草を生やしてやった。鹿はお礼を言いその若草を食べた。
　鹿が若草を食べる度、その体もまた光を帯びるようになり、遂には強く発光するようになった。そして木は少しずつ光を失っていった。鹿の角はすぐに元通りになって、木が光を完全に失った時、鹿の命と引き換えに木の意識は鹿へと移った。黄色い木は暫く友達を失った悲しみに暮れていたが、鹿の言っていた幹の中の生物が気になり、それを見に行くことにした。

__—これはきっと、光たちの最初の変幻の瞬間だ。
その生物はまだ幼い彼女のようであった。彼女はそれからどうなった？もっと見ようと意識すると頭がどんどん覚醒していく。待って、まだ見れてない！そんな僕の気持ちには構うことなく景色は現実へと変わってしまった。
　目を開けると目の前は草だらけ。体に草の感触と、それともう一つ何か温かいものが。当然のように光らない草を見詰めていても仕方がないので体を起こすと、温かさの正体が分かった。何かが僕の上に乗っかっている。これは毛皮だろうか。動物の毛を草で編み込み纏めているように見える。きっと彼女が掛けてくれたのだろう。辺りに彼女の姿を探すが見当たらない。あの子は僕が一人になるとすぐ何処かへ行ってしまう。喉が渇いた。ああそうだ彼女は水を汲みに行ったんだった。僕はどのくらい寝ていただろう。きっとまだそこまで時間は立っていないのかもしれない。まあ待てば現れるだろうとまた寝っ転がっていることにした。夢はもう見れる気がしないから、ただ目を開けてぼんやりと見える景色を眺めていた。するとその時。
　バサバサバサッ。何かが僕の上を横切った。ん？…今のは何だ。体を起こし、音のした方に目を凝らす。バサバサバサバサッ。音とともにそれはいきなり急カーブを掛けて僕の目の前スレスレを通り過ぎていった。
__—今のは…。
僕はそれに見覚えがあるような気がした。なんだっけ、あれは。頭の中を必死に探る。だんだん輪郭を伴って思い出してきた。あれは…あれは。ああそうだったあれは…。
　
　あれはまだ僕が小学生だった時。学校から帰ってから生まれる暇な時間。その暇を埋めるように紙を鉛で埋める時間。自分の頭の中にだけ存在する想像上の生き物たち。その一つ一つに愛情を込めて鉛を足していく。そのうちの一つ、トンボの羽が八枚背から生えた蛇が居た。その羽は背骨から肌を突き破るようにして一箇所にニ枚ずつ生えている。それを交互に動かしながら規則的な動きで空を飛ぶ。確か名前は飛蛇(ひじゃく)だったか。
　バサバサッ。もう一度その姿が横切る。少し遠くだったが見えた。
__—あれは想像上の生き物。
そんなはずは…。あんな羽では実際に飛べるはずがない。でもこの世界なら？彼女の言葉を思い出す。光たちの観測したものだけがこの世界。ならば光たちが僕の落書きを観測したと云うのか？ならどうやって。あの時の紙はもうとうの昔にゴミ箱に捨てたはずだ。だとしたら、光たちの観測は僕の記憶にまで及んでいるとでも云うのか…？

「あれ、意外と早く起きたな」
突然の彼女の声で僕の思考は途切れた。いつのまにか戻っていたようだ。彼女の手には水の入ったひょうたんが紐に括られぶら下がっていた。彼女が動く度に中身がポチャンと跳ねる音がする。
__—ああそうだ、ろ過草を探さないと。
一度唾を飲み込む。喉が渇いている。乾いた身体では力が出ない。頭も働かない。けれど僕は早く確かめたかったのだ。今すぐに聞きたい。
「今までに君の過去や想像がこの世界に現れたことはある！？」
彼女はいきなりの質問にびっくりしたのか目を見開いた。
「ないと、思う」
「そうか、じゃあ自分の過去は覚えてる？此処に来た時の事、此処に来る前の事」
急な質問攻めに彼女は少し戸惑った表情を見せたが、何かを探るように地面を見詰めた。そして少し経つと彼女は僕の目を見ずに言った。
「思い出せない。断片的な事は少し覚えている」
それ以上の返答が欲しくて黙って待っていると
「よく覚えていない。気付いたら此処にいた。此処で産まれたのか何処かから来たのかも自分では判らない」
「そうか。昔は覚えていたの？」
彼女は少し黙った後
「覚えていたのかなぁ」
と小さく呟いた。その声はどこか寂しげに聞こえた。
「水汲んできたよ。どうしたらいい？」
水…。まずはろ過草を見つけないと。
「ろ過草っていう、水の膜に覆われている草を知ってる？飲むためにはろ過草が必要なんだ」
彼女は暫く記憶を探るようにしていたが、ふと何かを思い出したようで
「確かにそんなような草があったかもしれない」
と言ってきた。
「本当に！？」
僕は目を輝かせた。
「何処か覚えてる？連れて行ってくれない？」
彼女は目を瞑って少しの間うーんと唸っていたが
「今も在るかは分からないけどね。当てずっぽうにはなるけど付いて来て」
僕は安堵し、辺りを見回しながら進む彼女の後ろを付いて行った。すると彼女が突然振り向いた。
「そうだ、ここの蛙は決まった数だけ石を置いてあげると少しの間話ができるんだ」
蛙と話せるだなんて、そんな馬鹿げた事を言われているのにもうすっかり驚かなくなってしまっていた。
「そうなんだ。それならその蛙に何か聞けるかもしれない」
だって此処はあまりに現実味が無い事ばかりだ。まるで不思議の国に迷い込んだみたいで、実際、実は夢でした、なんていう馬鹿みたいなオチでも今ならそうであって欲しい。いや、そうでなければならないのだ。
「この石で良いかな」
彼女は薄い膜のようで透明な、小さくて可愛らしい形をした花を摘んでいた。
「集めるのは石じゃないの」
と聞くと
「これはほんの気持ち」
と言って足元に転がっている石を幾つか見た後、そのうちの一つを手に取って
「君も手伝って。全部で64個必要なの。君はそこの黒い石でいいから同じようなものを32個集めて。私は白い方を探す」
彼女が指差す方を見ると其処には小学校の校庭に在るような、小さな池が在った。その横には大人が三人座れる程の岩が静かな雰囲気で其処に在った。集めた石はここに置けという事か。足元にはピンク、薄緑、グレー…。本当に、いろいろな種類の花が咲いている。その周辺には小さな石が沢山散らばっていた。
　石を探すのは思ったよりも簡単だった。何より足元に沢山転がっているし、その中から丁度良いものを見つけ出すのにもそこまで時間は掛からなかった。
「これで丁度全部揃ったね」
岩の上には黒と白の少し薄くて丸い形をした小さな石が64個、丁寧に揃えられて丁度半分ずつ分けられて置かれている。ついでに彼女が摘んで来た小さな花が添えてある。蛙は姿を現すだろうか。池を見詰めているとチャポンと音がした。何かが跳ねて、またチャポンッ、チャポンッ、チャポンッ。だんだんと音は迫って来る。それは水切りのようにこちらの方へと向かって来る。チャポン。最後の音が聞こえて、音が止んだかと思えばいつの間にか両の手の平に乗せられる程の大きさの、大きな蛙が岩の上に座っていた。岩の上には置いた覚えのない石が置かれていて、蛙はそこに座るようにしてこちらを見ている。
「新しい石をご用意しました」
きっと合言葉のようなものだろう。彼女が告げると蛙は池の方を向いて
「新しい石だってよぉ〜！！」
と池の方に向かって大きな声で叫んだ。すると池から沢山の水切りの音が迫って来て音が止んだと思えば、岩の上に置いた覚えのない石と10匹程度の蛙が、石に座りまたは背を掛けた姿で現れた。そのうち少し痩せ型の蛙が、
「おお〜！これはこれは、新しい石だな」
とまじまじと見詰めだした。少し短足な蛙が小さく欠伸をする。
「どれどれ。うん、悪くないね。ありがとう」
いきなりお礼を言われたので咄嗟に小さくお辞儀をする。すると蛙たちのうち二匹の蛙が相向かいになって座った。
「…これ、オセロ？」
小声で聞くと彼女は無言で頷いた。石の上では二匹の頭脳戦が繰り広げられている。
__—そうだ、ろ過草の在処を聞かなければ。
僕が聞こうと小さく息を吸い込んだ瞬間
「決着が付いたらで良いから聞きたい事があるの」
彼女が先だった。僕は吸い込んだ息をゆっくりと吐き出す。
「なんだね？」
試合を見守っていた長寿らしき蛙が返す。彼女は手に持ったひょうたんを見せて
「この水を飲めるようにするにはろ過草が必要なの。何処に生えているか知っていたら教えてくれる？」
と訊ねた。蛙はろ過草の在処を知っているだろうか。
「ああそれならあそこあそこ」
蛙は僕たちの後ろの方を指差した。返答は如何にも僕たちが聞きたかったものだった。数十メートル先、蛙の指す先にはまさに水の膜に覆われた草が、細長く束のようになって沢山生えていた。
「ありがとう！」
僕達はお礼を言って、さっそくろ過草を取りに向かった。思っていたよりも沢山ある。片手で掴めるだけ毟り取るとひょうたんの中に押し込んで、また来た道を戻ることにした。
「そしたらこれを光に当てて、透明になったら飲めるって言ってた」
彼女はひょうたんを掲げて言った。
「ひょうたん越しの光でもいいの？」
そう言われればそれは聞いていなかった。直接じゃなくても良いのだろうか。でもきっと透明になれば飲めるだろう。
「大丈夫だと思う」
彼女は嬉しそうな様子でひょうたんを揺らしてみせた。
　この世界には夜も朝も昼もない。光が在る所には光が在るし、無い所には無い。僕たちはその光が在る所にひょうたんを置いて、暫くしたらまた様子を見てみることにした。
　
「そろそろかな」
「そろそろだよ」
二人は少し上機嫌で水の様子を見に向かった。ひょうたんの蓋を外して中を覗いてみる。さっきは濁って中に入れたろ過草がよく見えなかったが今はちゃんと見える。
「成功だ！」
二人は喜び合って、ハグをして、笑い合った。
「君が全部飲んで」
よく分からない事を彼女が言う。僕は流石にそれは出来ないから
「だめだよ。半分ずつ飲もう」
と言った。けれど彼女の返答は意外なものだった。
「私は多分あまり水を必要としない身体なの。多分喉が渇いている事に気が付かなければ飲まないでも居られるの」
「…」
その言葉に僕は言葉を失った。彼女はどこか根本的に人間とは違うのだろうか。だとしたら僕は彼女にとってきっと変な生き物だ。中身を一口飲んで
「飲める！」
飲める。良かった。美味しい。久しぶりの水だ。身体も心も潤っていく。頭が冴えて、力が漲る。彼女が居なければ、僕はカラカラになって死んでいたかもしれない。
「ありがとう。まだ何も返してあげられていないけれど」
言うべきだと思うからお礼を言った。僕は本当に何もしてあげられていない。僕の方がきっと年上なのに、情けない。
「私の名前ってなんだろう」
彼女が突然放った言葉が僕の耳の中をぐるぐる回った。名前ってなんだろう…？あれ、そういえば僕の名前はなんだっけ。僕は、僕だ。彼女は彼女だし、僕は…僕だ。
「僕の名前って、なんだっけ」
ぽつりと言い放った。体の渇きは感じなかった。

　僕の記憶から何かが蘇ってくる気配がした。…ちょっと待って。おかしい。僕は数歩退いて彼女に背を向ける。
　僕は、思い出さなくて良かった事を思い出してしまったのかもしれない。僕はきっと彼女をよく知っているはずだった。僕の記憶の中に、彼女を知っている僕がいる。ああ、なんて事だ…。後悔してももう遅い。彼女は何も知らないはずだった。いつしか忘れていたあのノートの中に、僕は彼女を閉じ込めていたんだ。飛蛇のようにまた彼女も僕が丁寧に描いた子の一人。僕が一番、愛情を込めた子。思い出してしまった。どうして今まで気が付かなかったのだろう。あの子は僕の記憶から観測されたんだ。でもきっとそれだけじゃない。そんな嫌な予感が僕の胸を乱つかせた。
　彼女にこれからどう接しよう。今まで通りに接すれば良いのだが上手くできる気がしない。僕は半ば逃げるようにしてなるべく遠くへ、彼女と鉢合わせる事がないように、此処の事もまだよく分からないまま歩き出した。彼女の僕を引き止める声は無かった。
　そうして歩いているうちにどこか見慣れた草むらに出た。僕の家の隣の、もう少し先に行くとあった僕の遊び場。決まった季節になると何かの種が落ちてきて、子供の頃はよくそれを集めたりもした。結局何の種だったのか今もよく知らないなあ。
　いつかの台風で一本、木が強風か何かで折れて倒れた。いつの日からか、その上に野良猫が登って日向ぼっこをするようになった。それにちなんで名付けた名前はミキちゃん。木の幹の上にいつも居るから僕が勝手にそう呼んでいた。それでも名前を呼ぶとニャ〜と返事を返してくれた子。キジトラの、注意して見ないと周りに同化して見当たらない猫。居たり、居なかったりする子。そのうち待ち続けても居なくなった子。僕の想像ではない。本当に居たんだ…。今はどうしているのだろう。ちゃんと生きているだろうか。誰か優しい人の家に入れて貰えたかな。きっとこれも僕の頭の中から観測された景色なんだ。それでも、此処は見慣れない景色よりもずっと安心できる場所だった。暫く草の上に座って懐かしい景色を眺めていた。
　すると僕が考えていたせいかカサカサッと音がして、その方向を見るとやたらと草が揺れ動いていた。
「ミキちゃん？」
思わず声を掛けた。
「ミキちゃん、ミキちゃんなの？」
カサカサカサッ。草むらから出てきた懐かしい姿。少し汚れていて、それでも可愛らしい僕の友達。昔と何も変わらない。倒木の上に乗っかり目を細めている。
「ミキちゃん！」
数年振りの再会に自然と口角が上がる。久しぶりの毛並み。少し固く、でも柔らかい撫で心地。纏わりつく抜け毛すら愛おしい。制服を着ている事なんて気にせずミキちゃんを抱き抱える。今度は僕が木の上に座り、その膝の上にミキちゃんを抱える。ミキちゃんがニャ〜と高く鳴く。ミキちゃんから伝わるゴロゴロと喉を鳴らす振動と、その懐かしい鳴き声に涙が出そうになる。外猫特有の硬い肉球。これは僕の記憶の再上映に過ぎない。そんな事はとっくに分かっているけれど。僕はミキちゃんを膝に抱えながら堪え切れなくなった。ミキちゃんの上に滴が落ちて、消えていった。時々僕を見上げるミキちゃんの動きが伝わって、それは僕を余計に寂しくさせた。温かいミキちゃんの息が膝にかかる。僕は暫くその呼吸を感じていた。
　いきなり、ミキちゃんが膝の上から飛び降りた。そして僕の方を見上げて何やらニャ〜と鳴いている。
「どうしたの。ミキちゃん？」
僕も立ち上がるとミキちゃんは体をくねらせ、そのまま進んで行くようなのでここはとりあえずミキちゃんの後に付いて行くことにした。
　初めは低かった草の丈も膝下、腰、胸元とだんだん高くなった。草が高くなるにつれ、ミケちゃんの姿も覆われて見えなくなる。少し前までは音を頼りになんとか居場所を把握できたが、今はもう無理だ。
「ミキちゃ〜ん。ミキちゃ〜ん！」
名前を呼んでみるが返事も、それらしき気配も無かった。僕は直感的に、もうミキちゃんには会えないのだと分かった。ミキちゃんはもう生きていないのだと、まだ認めたくなった事を認めないといけない時が来たんだと、そう言われているような気がした。
　
　僕は暫く草むらに立ち尽くしていた。朝も夜もないこの世界では、いつの時間も光のある所には光があるし、影のある所には影がある。時間感覚はもうとっくに狂っている。お腹が空いたら食べ物を探す。眠りたい時に眠る。それは本当に幸福な事だけど、それでも…。　　
　知らなければ幸せでいられた事なんて、きっと幾つもあるだろう。それでも何も知らない方が幸せだった、だなんて本当は心からは言えないのだろう。僕は今この世界から出られたとして、その時にその事を後悔するだろうか。この世界の事なんか忘れて元に戻っていくのだろうか。今の僕に戻れる世界があるかどうかは分からないけれど、僕はきっと中途半端だし、いつでも中間を選んでしまうから結局どっちかだなんて答えられない。ならばどちらでも良かったと思えるような人になれたならば良かったな。
　
　近くに生えていた草を二本毟り取る。片手に一本ずつ、草と草を引っ掛けるようにして噛み合わせ、そして両方を反対方向に勢いよく引っ張る。左が千切れた。左の負けだ。
__—1人でやるとあんまり面白くないな。
昔は近所のお兄ちゃんとよくやっていたけれど、もうあの頃みたいに夢中になれる遊びではないな。
　目の前に、二つの分かれ道がある。どちらかは正解、どちらかは不正解といったところか。どちらにするか決められる程、僕の心は好奇心というものに惹かれなくなっていた。
「此処に来てからずっと醒めない夢の中に居るみたいだ。もうここから出してくれ。僕の居場所を、返して」
誰に願うかも分からない願いを込めてそう告げて、短くなった二本の草を引っ掛け、噛み合わせてからもう一度、左右に引っ張った。
「右の負け」
右が負けた。だから左の道に進む事にする。きっと正しいと信じて。

　道は進むにつれ、だんだんと現実味のある道へと変わっていった。今まで見たことのない草花、生き物、音。そういったものが徐々に見慣れたものに変わって、鮮やかさが消えた。今まで普通だったものが、急に面白みのないものに見えてしまう。けれどここは現実というにはまだ何かが足りない。今も自分の足で地面を踏んで、手で掴んで、呼吸して、喉の渇きは感じない。けれど此処はきっと夢の類ではないのだ。此処は現実で、僕は僕だ。今までの記憶だって覚えている。どうやって此処に来たのかも、覚えている。
　春のような暖かい風。柔らかいオレンジの、夕方の地面に降り注ぐ光。ふと道の端にシロツメクサの集団を見つけて、三つ葉の中に四葉のクローバーを探す。周りの目さえなければ人はいつだって子供に戻れる。僕はまだ大人じゃない。けれど、側から見て子どもだとは言えない。まだ子供だと言う人もいる。けれど僕とあなたとで、一体何が違うと言うのか。大人を上手くやれる人はきっと、もっと大事な部分が欠けている。それが周囲に合わせるためには消さざるを得なかったものなのか、今までに持ち合わせる必要も無かったという事なのか。僕には到底理解できない人達がいっぱい居る。僕はきっと正常と言われる人の側からしてみれば、理解できない人間の側なのだろう。それでも、僕はまともな人間になりたいとは思わない。まともな人は、いつだってまともなふりをしている。自分が側から見てまともであるという事を幼少期から自覚し続けた人間は、自分がまともであるという事実を信じて疑わない。自分の常識では分からない分野にいる人達を、部外者として見なし、見放す。仲間外れにする。大人でも子供が思うより、人は人を虐めたがる。罪悪感も、恥も無しに。自分の機嫌で排除したがる。
　シロツメクサの中から四葉のクローバーを一つ探し当てると、僕はそれを根本から千切った。三つ葉の中で、一つだけ四つの葉を持ち特別に幸せという名誉を貰った個体。若葉の頃に踏まれるなどで成長点に傷が付いて、本来三枚だった葉が四枚に分かれることで誕生するという。人に似ている、と思った。その四つの葉のうち一枚の葉を千切った。それが正に正しい事かのように。
「君も初めから恵まれていれば、みんなと同じようになれたのにね」
他人の正常を、常識的な正常者の枠に押し込んで、誰かが悲鳴をあげても聞こえなかったふりをする。そんなことを続けるから、誰かに限界が来ると、悪かったのはその人が正常ではなかったからだ、と声に出してしまう事にも恥を感じないでいられる。
　僕は少し不自然な形の三つ葉を、まだ生きている三つ葉の上に捨てた。腐らないでほしいと思った。でもきっとこのまま枯れてしまうのだろう。けれど、この世界ならそんな事もないのかもしれない。僕は立ち上がり、また歩き始めた。
　これはまともな事なのか。まともな人には言えないけれど、きっともっと大事な事。人が本当に持っていないといけないものを持たずに大人になる事だけは嫌だ、ずっと…。ずっと変わらずに生きるなんて事は誰もできないけれど、失いたくないものが何かも自分で分からない人間にだけはなりたくない。そういう人間にはなるな。傍で、そう言い続けてくれる誰かが居て欲しい。
　全ての四葉は、幸福になれるとは限らない。忘れたくない。僕はまだ、忘れない。治さなければならなかったものを治したふりをする事はできても、子供が持っている無垢な残虐さも、思考の癖も、未だに小さな頃のトラウマですら消すことができないのだから。　　
　人は幸せになろうとする程きっと幸せにはなれないのだ。未来の幸せを見続けていたら、現時点を現実以上に不幸にしてしまうから。僕は今、まだ不幸だとは思いたくないからやれる事はやってみる。春の生ぬるい風が、僕にはまだ心地良いと思える。
　一度思考が渦巻き始めると、体が調子に乗ってくる。どんどん早足になって、ずんずん進んで、いつの間にかさっきまで居た場所も見えなくなった。此処は、何処なんだろう。此処は、本当に現実なのだろうか…。
　
　岩が、あった。とても大きな岩だった。それはもう、あの光る黄色い木とは比べ物にならないくらい、大きな岩だった。左の道は途切れてしまった。右の道を選んでいたら、僕は何処に辿り着いたのだろう。引き返す気にはなれなくて、目下に広がる崖を見下ろす。心臓の鼓動が激しくなる。本能がこれ以上進んではいけないと警告する。僕は今この現実に生きている。
　岩、だけではなかった。それは橋であった。渡れば足を滑らせ、如何にも落下してしまう…それは霞みがかった記憶に残る、それにしては巨大な、あやとりの、紐でできた橋だった。
__—ああこれは…。
あやとり。どこかできっと、誰もが一度はしたことがあるであろう遊び。近所のお兄ちゃんの姿が頭を過ぎった。でもあの時の彼はもう居ない。人は変わるんだ。僕が求めているお兄ちゃんは、もう既にその時のお兄ちゃんではないのだから。今はもう自分の人生を生きているのだ。自分で道を選ぶしかないのだ。あやとりの橋なら、サイドに捕まれば進めなくもない。僕は、一歩足を踏み出した。少し上半身を後ろに反らせ、落ちないように紐に手を伸ばす。掴んだ紐は僕の手には少し太すぎる。不安定な身体の震えを何とか抑えて、もう一歩も踏み出す。体重が一気に掛かる。身体が地面から離れた。紐全体が下に弛んだ。普段使うことのない筋肉を使うせいか体が熱くなる。変な緊張をする。僕の身体は宙に半分浮いている。今までに感じたことのない感覚。僕は手が滑らないように腕を紐に回すようにして引っ掛け、再度一歩を踏み出した。生死を左右しかねない一歩一歩。普通に歩けば数十秒間の距離なのに、長い長い時間が掛かる。ずっと緊張したままでいるせいか、渡るだけでもかなり疲れる。
__—これが、最後の一歩。
安心するにはまだ早い。慎重に足を踏み出す。まずは左足が先に岩へ着地する。右足も着地させようと踏み込んだ時、足場が勢いよくしなった。足が空中に沈む。重心が後ろへとずれる。
__—落ちる…！
ああこれは経験していないよりはきっとましか…。そう思った矢先、後ろ側へと傾いていく僕の体のその目の前を、バサバサバサッと何かが横切った。
__—あれは！
僕の想いが今になって通じたのか。偶然か必然かなんて今ではどうでも良い事だった。トンボの羽が八枚。それを交互に動かしながら規則的な動きで飛ぶ。こいつは飛蛇だ。　
「っ来い！」
僕は飛蛇に向かって手を伸ばした。その間にも両足が着地点を失う。浮いた身体が重力に身を任せ始めた時。バサバサッ。下から僕を目掛けて飛んで来たそれは、僕の身体を一度頭突き、僕を宙に浮かせる。身体に鈍い衝撃を感じた。
「痛っ…！」
一瞬視界が暗転する。僕は岩を超え、かなり上まで持ち上げられた。上がるところまで上がり切ると、再び落下し始める。今度こそ上手くやってくれ。また下方から飛蛇の飛んで来る気配があった。飛蛇は再度僕を目掛けて頭突く。
「痛いって言ってるだろ！」
こいつ、ボール遊びかなんかだと思ってるな。言葉が伝わるかなんて分からない。でも分からないなら一か八かでやるしかない。僕は宙を舞う身体を反らす。ボールを着地点目掛けて思いっ切り投げる。勿論ボールなんて無い。騙し作戦だ。
__—うまく引っ掛かってくれ。
飛蛇に目をやる。その胴体を捩り、ありもしないボールを追いかけて行った。
__—よしっ、あとはタイミングさえ合えば…！
落下している僕の身体と、飛蛇の到着とが上手く合わされば、僕の体は上手いこと岩の上に運ばれ無事着地、という作戦だ。視界が地面に近付いていく。生きるか死ぬか。目は開けたまま、恐怖はまだ感じられる。横から突如現れたトンボの羽に僕の肩が接触する。交互に重なる羽と羽との間にぶつかりながら徐々に落下していった。
__—助かった…。
心臓がドキドキしている。僕はまだ生きている。二度も落ちて二度死んだようなものなのに、未だにこうしてよく分からないこの場所で生きている。死んでしまった友達を置いて今も…。
　助かった命を無駄にする気はなかった。飛蛇はもしかしたらまだ僕を狙ってくるかもしれない。僕が身構えていると、飛蛇は羽根を閉じてゆっくりと地を這いながら僕に近付いてきた。その口の間から、二つに分かれた舌先をちらつかせながら。僕の顔の前まで近づいてきて、巨大な蛇と目が合った。全身にブワッと鳥肌が立つ。しかし飛蛇はその鼻先を僕の鼻先にそっと押し当てた。僕が固まっていると飛蛇の身体が何やらおかしいことに気が付いた。それは少しモザイク掛かるような風に徐々に形を失い、最後にはバラバラと崩れ落ち、灰となって積もった。
__—何が起きてるんだ？
戸惑いながらも、生みの親である僕がこの子の最後を見届けられた事が少し嬉しくもあった。僕はその亡骸を優しく撫でた。僕が撫でれば撫でる程薄く広がり、地面と一体化していく。その時、ふと指の先に何か硬い感触があった。…なんだ？僕はそれを手に掴んだ。
「ノート？」
それは何処にでもあるノートだった。表紙の上に積もった灰を払い落とす。そこには大きく不器用な文字で、『交換ノート！！』と書かれてあった。
「交換日記…」
小学生の時に流行っていた奴か。名前欄を見ると『清水実香』『水残綺人』『頁繰晴器』と、三名分の名前が記してある。見ているうちにこの名前にどこか懐かしさを感じて名前を、口に出してみる。
「しみずみか」
ああ彼女はきっと頭が良くて、いつもおっとりしていて思いやりのある子だ。
「すいざんいろと」
彼は、爽やかで、如何にも健やかなタイプ。
「かしらくはるき」
彼は、彼は…。いつも絵ばかり描いていて、特別自分から人と関わろうともしない。一人を好んでいるのに、本当は誰かに心の隙間を埋めて欲しい。僕は。かしらくはるきは、今尚此処で生きている。
「僕の名前はかしらくはるき」
そう言い放った途端、それが合言葉かのようにページが数枚捲れた。家での時間を潰す為に三人で始めたこの交換ノート。始めようと言ったのは、誰だっただろうか。開かれたページに目をやると、そこには『いろとのーと！！』と大きく活発な文字で題されたページがあった。今日一日あった事、その時流行っていた有名人の噂や、次に一緒に遊ぶ予定の待ち合わせ時間について。その横のページは『はるの絵日記タイム』と題され、沢山の拙い絵で埋められていた。ページを捲り、次は『実香ノート』と題されていた。内容は作ってみて美味しかった料理の簡単レシピ。それと、ちょっとしたなぞなぞが添えてある。そういえばこの日記はどうやって終わったんだっけ。僕はページの一番後ろを捲る。最後のページには
『僕はページの一番後ろからめくる。』
とだけ書いてあった。
__—ん？
一旦ノートを閉じて、もう一度最後のページを捲ってみる。最後のページは
『もう一度最後のページをめくってみる。』
とだけ書かれている。…観測者。その響きが頭を過ぎる。震え出した手のせいで、僕はノートを落としてしまう。すると、転がり落ちた先でノートがいきなり発火した。
「待って！」
僕はそれを急いで手に掴み、地面に叩きつけて火を消した。焦げたところは大丈夫だろうか。このノートが燃えたら、僕の人生はどうなる？激しくなる鼓動を感じながらページを捲る。焦げ付いた紙。最初の方は数枚燃えて見えなくなっていた。辛うじて火が移らなかったページ、それは少し焦げていたけれど文字を読むことができた。
『ん？これは夢…？
「夢ではないでしょ」
いつのまにか側に友達は立っていたようだ。
「え？ああ、そりゃそうだ」
学校にドラゴンがいる。僕たち生徒はドラゴンに殺られる。だけど相応の緊張感がない。みんな順番を待っているのだ。いつの間にか自分もその列に入り込んでしまっていたようだ。窓の外に巨体がなぞるように通り過ぎて、戻ってくる。僕はただそれを見つめている。よく知ったようで知らないようなクラスメイト。自分たちの教室ではあるが…。
その時隣のクラスから大勢の悲鳴が鳴った。どうやら中に居るらしい。その刹那、横のクラスが赤く光った。炎。悲鳴は途切れた。廊下のドアから入ってくる空気が臭くて僕はそれを閉めた。
「君は死ぬ？」
「え？」
さっきとは違うクラスメイト。素朴な青年。
「君はこのドアを閉めた」
いつの間にか来ていたらしい女の子が言った。
「閉めたんだね。唯一の脱出口なのに」
「閉めたら、ダメだったかな？」　
「…」
一瞬空気が揺れて、衝撃。熱さを感じる間もなく僕の体は教室から放り出された。
__—ああ、友達が死んだ…。
そう思いながら宙を舞う。燃えていく教室から自分とは対照的に上へ昇っていく黒い煙を視界に捉えて、落下した。』
__—ああこれは…。
思い出した。これは三人が小学校を卒業後、僕がこの日記を持っている事になって、だけどそのうち三人で遊ぶ事はなくなり、結局ノートの半分程の余白を残したままだったこのノートに、僕は小説を書き始めたんだった。ああこれは、僕が自分で自分に掛けた呪いなのだろうか。という事は、観測者は、僕なのか？だから僕は、死なないでいられるのか？友達を殺してまで、僕は僕を生かしたいと思ったのか？この物語が終わる時、僕はどうなる。死ぬ？それともこの物語を誰かが読む度に何度も同じ展開を繰り返すのか？僕は現実世界の僕に、こうして物語の主人公として一生閉じ込められる存在なのか。
「僕は永遠なんていらない」
観測者に向かってそう告げた。

　僕はノートを抱え、水が沢山ある場所を探して歩き続けた。喉は渇かないし、お腹も空いていない。
「僕はかしらくはるき」
僕は、生きている。
　ポチャン。と水の音がどこからか聞こえた。音のする方に耳を澄ませる。…ポチャン。
「こっちだな」
僕は歩く。死に場所を求めて。石だらけの地面を上履きで踏みながら歩く。音の出場所に辿り着くと、僕は上履きを脱いで揃える。その上空には光を帯びた火の鳥が、円を描いて飛んでいる。水面に一つ、羽根が落ちる。それは沈む事なくただ漂っている。
「僕の人生は、僕が終わらせる」
ノートを抱え、この中へ…。バシャンッ。この身体ごと、投げ捨てる。

　ん？これは夢…？
「夢ではないでしょ」
いつのまにか側に友達は立っていたようだ。
「え？ああ、そりゃそうだ」
僕は中学生。学校のプールにワニが居る。僕は幾つかあるプールのうち一番メインの、広く深いプールに入っている。僕たち生徒はワニに殺られる。だけど相応の緊張感がない。みんな順番を待っているのだ。いつの間にか自分もその列に入り込んでしまっていたようだ。お腹の大きなワニが、プールの壁沿いをなぞるように通り過ぎて、戻ってくる。僕はただそれを見詰めている。よく知ったようで知らないクラスメイト。自分たちの授業ではあるが…。
　その時隣のプールから大勢の悲鳴が鳴った。小さいプールからだ。どうやら中に居るらしい。その刹那、横のプールが赤く染まった。血…。悲鳴は途切れた。プールは全部繋がっているから、鮮やかな赤がこっちのプールにまで流れて来た。出入り口から、その赤と一緒に黒い影が入り込んで来るのが見えた。それは僕とは反対方向に向かっていった。…鉄臭い。悲鳴が聞こえる中、僕はこのプールと他のプールとを繋ぐ出入り口に蓋をした。
「君は死ぬ？」
「え？」
さっきとは違うクラスメイト。素朴な青年。
「君はこのドアを閉めた」
　
ああ綺人居たのか。

いつの間にか来ていたらしい女の子が言った。
「閉めたんだね。唯一の脱出口なのに」

実香も居たのか。なんだか懐かしいな。

「閉めたら、ダメだったかな？」　

「…。」

一体どうしたんだ。久しぶりに三人で集まれたのだから二人とも笑ってよ…。プールだよ？遊ぼうよ。楽しいのに、ほらこんなに綺麗な赤だよ。ジェットコースターよりも心臓がバクバクするね！本物のワニと一緒に泳ぐなんて一生もののネタになるよね！…ね？あれ、二人は？

僕の周りはもうすっかり赤に染まっていた。水中がどうなっているのかもうよく分からない。
　
臭いなぁ…。

水を掻き分ける。何か手に引っ掛かったものがあったから掴んで引き上げると、それは白い水泳帽だった。
　　
誰のだろう。

帽子の名前を確認する。そこには丁寧な文字の濃い黒で『実香』と書かれていた。

そうか。これは実香の帽子だったのか。

確認するとそのままプールに捨てた。すぐに帽子は見えなくなった。自分の手前数メートル。赤く染まった水面のその下。黒い影が身を捩らせて近づいて来る。僕はプールの中で立ち尽くし、それを眺めた。僕は半分諦めていた。

僕も最後に連れて行ってよ。

ワニが開いた口から牙を剥いて僕に噛みつこうとした時、両腕で咄嗟に身を庇ったその拍子、プールの底に落とした帽子に僕は足を滑らせた。水中に身体が沈む。口の中に水が入って血の味が美味しくなかった。なんとか開けた目で見えたのは、僕の足に噛みつこうとするワニの姿であった。喰われる。そう思った矢先、ワニに何かが突撃した。ワニは苦しみ踠いた後、動かなくなり底に沈んでいった。息をする為、水面から顔を出す。生きる為、一生懸命空気を吸い込む。他人の血を少し飲み込んでしまった。
　
あれはいったい？

見上げると、そこには光を帯びた火の鳥が、円を描いて飛んでいた。水面にまた一つ、羽根が落ちた。それは沈む事なくただ漂っている。僕はなんとなくそれを掴む。裏返すと片側が血に染まっていた。空の上を鳥の鳴き声が、二回長く空気を震わせた。羽根の元の持ち主は、光は帯びたまま、どこか遠くへと飛んで行った。空には、少しグレーがかった厚い雲が、ゆっくりと漂っていた。
　水泳帽を脱いだ。その名前を確認しようとするが既に赤く染まり、ネームペンの黒は薄くて読み取る事は難しかった。帽子はそのままプールに捨てた。ゆっくり底へと沈んでいった。

僕の名前は…。
僕の名前は生きている。

僕は生きている…。
僕は現在こうして、友達を置いて生き残っている。

僕の事は僕が決める。
僕は僕だ。

「僕は、僕だ」

ボチャン。目をやるとそこには人影がいたように見えた。まだ見ていると細く、美しい尾鰭が水面から覗いた。僕は人魚だと思った。

「僕は、僕だ」

僕に尾鰭は付いていない。足元を確認する。安心した。ちゃんと足がある。
ボチャン。後ろの方で音がした。僕が振り返ることが出来ずにいると、声が聞こえた。

「君」

いきなり誰かに呼ばれた。まだ子供の、少女の声だった。
赤い水面に大きな枯れ葉が一枚流れてきて、それは血を吸って赤く染まっていた。ただ僕の前を漂って、通り過ぎて行った。

(終)

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