「新人探偵助手は読者の推理が頼りです」第二十二話　犯人はあなただ！谷川さん

​私の目の前には、4人の容疑者が横一列に並び、こちらを見ていた。それぞれが思い思いの表情で佇んでいる。彼らが果たして何を考えているのか、私はあえて思考を放棄することにした。

せっかくの決断に、一瞬の揺らぎもあってはならない。

​「探偵さん、我々を全員呼び出したということは、真実が分かったということですか？」

​緊張のあまり私が沈黙を保っていると、岩倉さんが本題に切り込んでくれた。

全員の視線が私に集まる。

​「ええ。ですので、ここからはこの事件に対する私の見解をお話ししたいと思います」

「お願いします」

​岩倉さんがそう言うと、ほかの3人も軽く会釈をしながら私の話に耳を傾けた。このような空気の中で、今から切り出す内容は少々気が引けるが、私は意を決して言葉を紡ぎ始めた。

​「さて、まず大前提として、私は一つ重大な勘違いをしていたんです」

「勘違い、ですか？」

岩倉さんが復唱する。

​「ええ。私は……いえ、もしかしたらここにいらっしゃる皆さんもそうかもしれませんが、青柳さんは毒化したパナケイアを飲まされて被害に遭ったのだと思い込んでいました」

​私はそう言いながら、次の質問をどちらにぶつけようか悩んだ。だが、ここはひとまず揺さぶりをかける必要がありそうだ。

​「ですが、来栖さん」

「はい……」

来栖さんは急に名前を呼ばれ、少し肩を跳ね上がらせながら返事をした。

​「クルゲン酸が製造過程において糖と混ざると猛毒になるとのことでしたが、それを摂取した人間は、どのくらいの時間で死に至るのでしょうか？」

「なぜそれを私に聞くのですか？」

​少しの間を置き、彼女は嫌悪感を隠しきれない表情で答えた。

​「摂取してから数分で、死に至ってしまいます」

​すかさず岩倉さんが私の質問を補足するように言った。

「それがどうかしたのですか？」

​私はどう説明すべきか一瞬迷った。

​「実は、私はどうしてもその『猛毒』という表現が気になっていたんです。そこで皆さんをこちらへお呼びする前に、勝手ながら御社のデータベースにアクセスさせていただきました」

​こういうことは淡々と、素早く言い切ってしまうのが良いと、さっき探偵に教わったばかりだ。正直、ちゃんと日本語を発せられていた自信はない。

いや、いっそのこと、上手く伝わっていない方が都合がいいのかもしれない。

​「ちょっと、どういうことですか？」

​声を荒らげたのは高瀬さんだった。彼がそんな風に声を上げたことに少し驚いたが、誰がどんな発言をしようと、私は無視して話を続けなければならなかった。

​「データベースによると、開発中のマウス実験では、猛毒化したパナケイアを摂取したマウスはわずか10秒後に死に至っています。これを人間に換算すれば、およそ1分から2分ほど。しかし、そんな猛毒を摂取したはずの青柳さんは、事件発生からすでに30分以上も経過しているにもかかわらず、体調不良を訴えこそすれ、まだご存命でいらっしゃいます」

​私の説明を聞いても、谷川さんの表情は微動だにしなかった。まるで一度見た映画を退屈そうに眺めているかのように、感情の起伏が一切感じられない。私はさらに推理ショーを続けた。

​「そこで、私は一つの仮説にたどり着きました」

​この一言で、彼女がさらに私の話に意識を向けたのが分かった。私はゆっくりと、まるで大きな槍で確信を突き刺すように、力を込めながら言い放った。

​「そもそも、青柳さんは猛毒になったパナケイアを飲んでいないのではないか？ いや、それどころか、パナケイアすら口にしていないのではないか、と考えたのです」

​もし自分が逆の立場なら、「こいつは気がふれたのか」と思うだろう。だが、私はそう結論づけたのだ。

​「いやいや、確かにあの時、青柳さんはパナケイアを飲んでいたじゃないですか」

​岩倉さんの口調と表情からは、「推理のしすぎで錯乱している」と完全に呆れているのが見て取れた。

​「そうおっしゃるのであれば、岩倉さん。まだそこに残っているパナケイアを、実際に飲んでみていただけませんか？」

​岩倉さんの顔から、すっと血の気が引いていくのが分かった。

​「は？ ちょっと待ってください。もしあなたの推理が外れていたらどうするんですか？」

「あなたは猛毒を摂取して、死に至るでしょうね」

「軽く言ってくれるねぇ……」

​岩倉さんが小さく呟く。

そんな彼を見つめる谷川さんの表情は、やはり一切変わらない。まるで、そのパナケイアには毒など入っていないことを、私以上に確信しているかのようだった。

​まさか――？ 自分の推理に、若干の揺らぎが生じる。

​「探偵さん？ なんで黙っているんですか？」

​岩倉さんの声は、今の私の耳には届かない。

探偵の言っていたことのすべてに、そしてとうとう、自分自身の先入観に対して、疑いの眼差しを向け始めていた。

​「分かった、分かりましたよ、飲めばいいんでしょう！」

​岩倉さんは無言で立ち尽くすだけの私に耐えかねたのか、目を瞑り、勢いに任せてグラスに残っていたパナケイアを煽った。

​その瞬間、岩倉さんの表情が歪んだ。それこそ、あの時私が青柳さんに対して抱いた、あの表情の歪みとまったく同じだった。

​「あれ？」

​ほかの3人も心配そうに岩倉さんを見守っている。会場には張り詰めた静けさが広がっていた。

​「……麦茶？」

​沈黙を破ったのは、なんとも間の抜けた一言だった。すると高瀬さんが岩倉さんからグラスを奪い取り、残りの液体を飲み干した。

​「麦茶って、どういうことだ？」

​高瀬さんも岩倉さんの一言に混乱している様子だった。だが私はそれ以上に、自分の推理が的中していたという嬉しさを押し殺すので精いっぱいだった。

​「これで、青柳さんが猛毒のパナケイアを飲んでいなかったことがお分かりいただけたでしょうか？」

​谷川さんは、ここまでのやり取りを顔色一つ変えずに静観していた。確かに、新人である彼女がこの緊迫した会話に割って入るのは難しいかもしれないが、それにしても全く関心がないように見える。これは果たして、私の思い違いなのだろうか。

​「だとしたら、なぜ青柳さんは気づかなかったのでしょうか？」

​岩倉さんの疑問に、私はこう答えた。

​「おそらく、気がついていたと思いますよ。ですが、あの時はイベントの真っ只中でしたからね……」

​あの状況で「中身が違う」などと騒ぎ立てる必要もないと考えたのだろう。パナケイアをすり替えた人物がそこまで計算していたのかは定かではないが、一体何のために――。

私はさらにこう付け加えた。

​「それくらい、このプロジェクトに強い想いを持っていたのでしょう」

​それこそが、今回の事件を解く鍵になるはずだと私は考えていた。

​「誰が？ なんのために？」

「それよりも、パナケイアが無害だったのなら、なぜ青柳さんはあのタイミングで倒れてしまったのですか？」

​高瀬さんの言葉を遮るように、岩倉さんが私に疑問を投げかけてきた。

​「やはり、日頃の疲労が祟ったんじゃないでしょうか……」

来栖さんが静かに呟いた。

​「それは今、青柳さんの血液検査を行っている最中ですので、じきに判明することです」

​私の本意としては、この血液検査の結果を待ってから皆さんを呼び出し、真実を告げたかった。しかし、探偵が「これ以上は待てない」と急かしてきたのだ。それこそ、この結果次第では、私が描いている事件の真相自体が覆ってしまうかもしれないというのに。

​私がこれほど頭を悩ませているのだから、この中にいる犯人も、同じポイントを突いてくるに違いない。

​「問題は、誰が青柳さんを襲ったのか、です」

​私はすかさず話題をそこへ引き戻し、一気に話を続けた。

​「ということは、探偵さんはそれが誰だか、もうすでに見当がついているということですか？」

​岩倉さんは早く事の真相を知りたがっている様子だった。無理もないことだが、私の中では別の葛藤が渦巻いていた。

​「あくまで、仮説ではありますが……」

​そう言いながらも、私は自らの中の割り切れない思いを消し去ることができなかった。こうなったら、この線のまま話を進めながら、結論をはっきりさせるしかない。

​「仮説でも何でもいい、聞かせてください」

岩倉さんは私の心中などお構いなしに、ずけずけと詰め寄ってくる。

​「その前に。今回、私がなぜ御社に潜入しているのか、覚えていらっしゃいますか？」

​岩倉さんは訝しげな表情を浮かべた。

「ええ。確か、あなたの上司である探偵さんからの依頼で、産業スパイ絡みの事件を捜査するためでしたよね？」

​岩倉さんがそう答える間も、谷川さんはゆっくりと私を含めた周囲の様子を伺っていた。

​「そうです」

「ですが、本当に産業スパイなんていうものが、うちの会社にいるのですか？」

​今度は来栖さんが会話に入ってきた。確かに、会社の一社員としては看過できない、強い興味を示すのも当然の話題だ。

​「私自身も確証があったわけではありません。ですが、捜査を進めている私の上司いわく、やはりこの会社の周囲で不審な動きが散見されているとのことでした。特に、このパナケイアの話題が世間の注目を集め始めた時期から、その動きが活発になっているようでして……」

​「不審な動きとは、具体的に何ですか？」

​岩倉さんがすかさず食ってかかってきた。彼自身には全く心当たりがないのだろう。ここから先は、私も探偵の捜査資料から得た情報で語るしかない。

​「分かりやすいところで言えば、人間の『動き』でしょうか」

​私がそう答えると、しばらくの沈黙の後、岩倉さんが吹き出すように反論した。

「ごめんなさい、言っていることが抽象的すぎて、さっぱり分かりません」

​岩倉さんの皮肉は、少々私の心に突き刺さる。彼に対する苦手意識を抱きつつも、私はこれは仕事だと割り切り、説明を続けた。

​「パナケイアプロジェクトが始動してからの3年間、一度だけプロジェクトが完全にストップしたことがありましたね。あの、糖を入れると猛毒化することが発覚した時です。その後、再びプロジェクトを再始動させるにあたって、外部から青柳さんが招聘された」

「そして今から5ヶ月前に高瀬さん、3ヶ月前に谷川さんが入社した……」

​岩倉さんが補足を入れた。その通りだ。

​「実は、これはまだ私の上司にも言っていないことなのですが……私の推理では、この3人の中に産業スパイが潜んでいると考えています」

​その瞬間、容疑をかけられた2人と、かけられなかった2人が、それぞれ対照的なリアクションを見せた。誰もが私の発言に物言いたげな視線をこちらへ向けていたが、実際に言葉を発したのはやはり岩倉さんだけだった。

​「ですが、青柳さんはすでに被害に遭われているではありませんか」

「だからといって、青柳さんが産業スパイではないという証明にはなりません。別の何者かに妨害された、という可能性もありますからね」

​岩倉さんは、私に対する不信感をさらに募らせていったに違いない。

​「まあ、とは言っても、彼女がスパイである可能性は低いと踏んでいますが……」

「は？」

​ここまで大きく大風呂敷を広げているにもかかわらず、まともなリアクションを返してくれるのは岩倉さんだけだった。

​「では、なぜそう思われるのですか？」

​本当に岩倉さんしか発言してこない。逆に言えば、彼は呆れながらも律儀に反論してくれている。おかげで話がスムーズに進むのはありがたかった。

​「我々が追っている産業スパイは、5ヶ月ほど前からこの日本に潜伏しているという情報が入っています。それが正しいと仮定するならば、それ以前から在籍している青柳さん、岩倉さん、そして来栖さんは、少なくともそのスパイの条件からは外れることになります」

​「だったら、容疑者は高瀬か谷川さんか……。ですが、高瀬は私の知り合いのツテでヘッドハンティングした男ですから……」

​岩倉が独り言のように呟くと、その場にいた全員の視線が、自然と谷川さんへと注がれた。

​「私、ですか……」

谷川さんは、ため息混じりにぽつりと呟いた。

​谷川さんは、自分が疑われているという状況直面しても、全く動じる様子を見せなかった。

​「探偵さん。私を疑うのでしたら、ぜひその具体的な根拠をお教えいただけませんか？」

​話し方は新人の慣れない丁寧な口調だったが、その眼差しは、まるでいくつもの修羅場を潜り抜けてきた猛者のように鋭く、勇ましかった。私は気圧されそうになるのを堪え、彼女を疑う根拠を述べた。

​「あなたは3ヶ月前にこの会社に入り、それ以来、アシスタントとしてプロジェクトを陰ながら支えてこられた。ですが言い換えれば、陰に身を潜めてプロジェクトを『静観』していた、とも捉えられます」

​「頑張っていたつもりでしたが……いかんせん私は不器用ですので、結果的には周囲からそう見えてしまっていたのかもしれないですね……」

​なんだか、言い放ったこちら側に罪悪感が残るような返しだった。しかし、そこに岩倉さんが追い打ちをかける。

​「かなり大きなプロジェクトでしたし、それに完璧主義の青柳さんとは、正直そりが合わなかったのも確かですしねぇ」

「それに、あなたは必要以上に青柳さんから厳しい叱責を受けていたようですし……」

​もしかしたら、彼女が意図的に青柳さんを刺激して、そう仕向けていたのかもしれない。そうすれば、いざという時に「被害者と不仲だった哀れな新人」として、真っ先に容疑から排除されると考えたのではないか。

​「ですが、それはすべて自分の実力不足のせいだと思っていますので……」

​逃げようとしているのだろうか。だが、残念ながら根拠はそれだけではない。

​「それに、昨日のあなたの行動には曖昧な点が多すぎます。想像力が豊かな私からすると、疑わしい仮説がいくらでも組み立てられてしまうほどです」

​「確かに、彼女が青柳さんの忘れ物を取りに会社へ戻ってからは、誰も彼女の姿を見ていませんからね」

​なぜか自分が容疑から外れたことで気が楽になったのか、岩倉さんまで私の推理ショーに加わり始めた。

谷川さんの口調も、だんだんとこちらに訴えかけるような強さを帯びてくる。

​「それについては私も自覚しています。ですが、先ほども探偵さんにお話しした通り、私は体調を崩して早めに休ませていただいていたので……」

「確かに、取り調べの際にもそのようにおっしゃっていましたね」

​私は谷川さんの弁明を早々に遮った。

「ですが、それを客観的に証明できる人はいないわけですよね？」

​今度は高瀬さんまで、この推理ショーに参戦してきた。なんだか全員で新人をいじめているような構図になってしまい、良心が痛むのは私だけなのだろうか。だが、谷川さんも負けてはいなかった。

​「まあ、それはそうですけど……。でも、私がその時間に何か不正を働いていたという証拠もありませんよね？」

​谷川さんが毅然と言い放つと、他の面々もさらに反論しようと、身体を前のめりにしたのが分かった。

​「まあまあ、昨日についての話はこれくらいにして、今日の話を重点的にした方が良さそうですね」

​私は慌てて、彼らの追及から彼女を引き離した。ようやく我に返った彼らは、それでもまだ谷川さんへの疑念を拭いきれないのか、あるいは単に罪を擦り付けたいだけなのか、容赦のない白い眼差しを彼女に浴びせ続けている。

​私は仕切り直すように、次の質問を投げかけた。

「今日の朝、この会場にパナケイアを用意したのはどなたですか？」

​「それは私です」

手を挙げながら、堂々と答えたのは高瀬さんだった。すかさず岩倉さんが助け舟を出す。

​「ですが、彼は昨日の打ち合わせからずっと私の部屋にいましたよ。今朝も、私の部屋から朝食会場を経てこの会場へ来るまで、私も行動を共にしていました」

「その間、お二人のどちらでも構いませんが、そのパナケイアを事前に口にされましたか？」

​私は絶対に、彼らに会話の主導権を握らせたくはなかった。

​「いいえ」

高瀬さんは端的に答える。

「前日に中身は確認していますから、今朝改めてする必要は……」

​「ということは、その時点でパナケイアがすでにすり替えられていたとしても、気づけなかったというわけですね？」

​岩倉さんの反論を遮るように、私はわざと大きな独り言を口にした。

​「すり替えられた……？」

岩倉さんは、まるで絵に描いたような驚きのリアクションをとった。

​「ああ、失礼しました。私も時々、物事に夢中になりすぎると周囲を置いてけぼりにしてしまう癖がございまして……」

「はぁ……」

​私は、すり替えのプロセスに関する煩わしい質問を避けるため、あえて「うっかり口を滑らせた」という体装い、面倒な追及を強引に阻止して話を先へ進めた。

​「では、イベント本番でパナケイアが公に登場する直前、最後にこのパナケイアに触れたのはどなたですか？」

​「それは、谷川さんですね」

またしても高瀬さんが答えた。その間、岩倉さんは当時の状況を思い出そうとするように天井に目を向け、すぐにまた口を開いた。

​「我々はステージの反対側にいましたから、パナケイアをセットした後は、谷川さんと来栖さん、それから岩倉（私）しか触れられる人間はいませんでしたね」

「私はずっとステージ袖の定位置にいましたので……」

​来栖さんは直ちに自分の身の潔白を主張した。するとその時、谷川さんが勢いよく、綺麗に片手を挙げた。

​「はい！ 私以外、パナケイアには触っていません」

​来栖さんとは打って変わり、谷川さんは自ら進んで自分に不利な状況を認めた。果たして、彼女のこの毅然とした態度は何を意味しているのだろうか。

​その時、私のポケットの中でスマートフォンが小さく震えた。

​「失礼」

​画面を見ると、やはり探偵からの連絡だった。

『青柳の血液検査の結果が出た』

​私はすぐにその通知を開いた。

​私は探偵から送られてきた青柳さんの血液検査の結果に目を落とした。ここからどのように話を展開していくべきか、少し整理する時間が必要だった。しかし、スマホの画面を凝視する私に対し、周囲の容疑者たちはその情報を一刻も早く知りたいという飢えたような眼差しを向けている。

​「あの……何か問題でもあったのでしょうか？」

​よほど私が難しい顔をしていたのだろう。自分でも表情が強張っているのが分かった。まあ、どんな内容であれ彼らには知る権利がある。私はひとまず、検査結果を伝えることにした。

​「実は、青柳さんの血液検査の結果が出ました」

​その瞬間、全員の視線が、それぞれの胸中を映し出すような複雑な表情へと変わった。私は内容を正確に伝えるため、もう一度スマホの画面を確認する。

​「彼女の体内から、過剰な量の睡眠薬が検出されたとのことです」

「睡眠薬？ ということは、青柳さんが自らそんなものを服用していたということですか？」

​来栖さんは驚きを隠せない様子で、つい声を漏らした。それほど、彼女にとって青柳さんと睡眠薬という組み合わせが意外だったのだろう。

​「ええ。昨日、谷川さんが忘れ物を取りにオフィスへ戻った際、彼女の持ち物であるピンクのポーチの中に、ラムネのような錠剤が入っていたという証言を得ています。おそらく、それが睡眠薬だったのでしょう」

​「じゃあ……青柳さんはただ、睡眠薬の用法を間違えて自滅しただけってことですか？」

​岩倉さんの一言を聞いて、私は内心で激しい焦りを感じていた。このままでは、青柳さんの件は単なる不慮の事故として片付けられてしまう。だが、真相は絶対に違う。

​しかし、彼らは私の言葉がなければ、事故という結論に飛びついてしまいそうだった。

​「だとしたら、もう答えは出ているじゃないですか。そのパナケイアの中に、睡眠薬が混入していたということでしょう？」

高瀬さんは空になったグラスを指差しながら、語気を強めた。

​「もしそうだとしたら、先ほど岩倉さんに試しに飲んでいただいた際、岩倉さんも青柳さんと同じように昏睡していなければおかしいですよね？ ですが、実際にはそうならなかった。それはなぜか分かりますか？」

​私は焦りのあまり、感情に任せて彼に反論をぶつけてしまった。だが、それが悪手だったことにはすぐに気がついた。しかし、一度口から出た言葉は取り消せない。

​「知りませんよ！ 私がすり替えたわけじゃないんですから！」

​高瀬は半ば逆ギレ状態でこちらに言い放ってきた。私も彼と同様に冷静さを失い、売り言葉に買い言葉で、最悪のセリフを返してしまった。

​「彼女なんですよ！ パナケイアを麦茶とすり替えたのは！」

​私がその言葉を口にした瞬間、会場は一気に凍りついたような沈黙に包まれた。だが、これこそが私の導き出した結論だった。当の谷川さんも困惑の表情を浮かべている。私はひとまず、彼らを納得させるためのロジックを頭の中で瞬時に組み立てた。

​「最後にパナケイアに触れたのは谷川さんです。その事実を踏まえれば、私も、そして皆さんも、パナケイアがすり替えられていた場合、それを実行できたのは彼女しかいないと考えたはずです」

​その点に関しては、あそこまで私の推理ショーに同調していた岩倉さんを含め、全員が言い逃れできない事実として突きつけられていた。

​「そこで、もし彼女が『青柳さんを害そうとした犯人』だった場合、今ここにあるパナケイアは、猛毒入りか、あるいは睡眠薬入りになっていなければ矛盾します。ですが、そのどちらでもないことは、先ほど岩倉さんが身をもって証明してくださった。つまりその時点で、青柳さんに対する犯行に関してのみ言えば、谷川さんの無実が証明されたということになります」

​私がすべてを言い終えた時、全員が不可解そうに首を傾げた。だが、このロジックには絶対の自信がある。この事件において、パナケイアをすり替えるという奇妙な工作を行ったのは、間違いなく彼女なのだ。彼女が善意によるものか悪意によるものかは別として、この事件の核心に関与していることは疑いようがなかった。

​「だとしたら……一体何のために、彼女はパナケイアをすり替えたんですか？」

「それは、私にも……」

​岩倉さんの至極真っ当な質問に、私はとうとう言葉に詰まってしまった。

​すると、ここまでのやり取りのすべてを見計らっていたかのように、探偵の声がスピーカーを通じて、突如として宴会場の空気を震わせた。

​『谷川さん。ぜひ、皆さんにお話しして差し上げたらどうですか？』

​全員の視線が私から離れ、空間を伝って谷川さんへと注がれる。谷川さんは小さくため息を吐いたが、それは探偵の申し出を受け入れる、覚悟を決めたような重みを持っていた。

​「……分かりました」

そして、谷川さんは自身の行動の真意を語り始めた。

​「実は、青柳さんの忘れ物をオフィスに取りに戻った際、高瀬さんのパソコンを勝手ながら拝見させていただきました」

​唐突に、序盤から特大の爆弾が投下された。

​「一体どうしてそんなことを……」

高瀬さんではなく、なぜか岩倉さんが戦慄したように呟いた。一方の高瀬さんは、ただ谷川さんを無言で睨みつけている。だが、そんな威圧を気にする様子もなく、谷川さんは淡々と話を続けた。

​「そこで、あるデータを見つけたのです」

そう言うと、谷川さんはプロジェクターに接続されているパソコンを操作した。スクリーンに映し出されたのは、メールの送受信履歴のようだった。

​「これは高瀬さんのメールの送信履歴です。内容は、パナケイアの製造方法や猛毒化に関する実験データ。さらには、パナケイアをガス状の猛毒に兵器化するための研究データが、外部へ送信されていました」

​「なんだ……これは……」

岩倉さんは開いた口が塞がらない様子だった。谷川さんはさらに追及の手を緩めない。

​「さらに解析を進めたところ、どうやらこのホテルのどこかに、その毒ガスを噴射させる装置一式を事前に隠匿しているという内容のメールまで見つかりました。送信先の特定までは至りませんでしたが、どうやら本日、このイベントの最中にその装置を稼働させ、その凄惨な結果をクライアントに見せる手筈になっていたようです」

​スクリーンには、それを裏付けるような、クライアントとの冷酷なやり取りのメールが表示されていた。

​私はその時、ふとこの会場の後方に設置されていた、不自然なパーテーションの存在を思い出した。もしかしたら、あの中にあの恐ろしい装置が隠されているのではないか。

私はゆっくりと、会場の後方へと移動するための準備を始めた。

​すると突然、岩倉さんが激昂した声を上げた。

「高瀬さん！ 谷川さんが言ったことは、全部本当なのか！？」

​普段怒り慣れていないであろう岩倉さんの怒号が、宴会場に寂しく響き渡った。だが、その怒りは、すぐに高瀬さんの不敵な笑い声によってかき消されてしまった。

​宴会場には、高瀬さんの高笑いが不気味に響き渡っていた。

​「高瀬さん……やっぱり、谷川さんの言った計画は事実だったんですね？」

岩倉さんが怒りを押し殺しながら問い詰めると、高瀬さんはゆっくりとこちらに冷たい視線を向けた。

​「ああ。だがそれも全部、どこかの誰かが妙な騒ぎを起こしてくれたせいで台無しだよ！」

「どうしてこんな非道なことをしたんですか！」

​岩倉さんの感情が爆発した。だが、高瀬さんはそれを遥かに凌駕する狂気を孕んだ声で言い返した。

​「すべてはクライアントの利益のためですよ！ このパナケイアは、一見すればただの健康飲料だ。だが、糖をほんの少し加えるだけで、即効性のある完璧な猛毒へと変貌する。しかも自然由来の成分だからこそ毒殺の断定が難しく、さらに『味が最悪だから、飲みやすくするために糖を入れる』という完璧な口実が成り立つ。不慮の事故を装う暗殺兵器として、これ以上ない最高の商品なんですよ！」

​高瀬さんは楽しそうに、まるで新商品のプレゼンでもするかのように、自分の凶行を正当化してみせた。

​「あとは、プロジェクトリーダーがこれを飲んで即座にお陀仏となる光景を、ライブでクライアントに見せつけられれば、今頃は世界中から注文が殺到していたはずだったんだ……！」

​高瀬はがっくりと肩を落とした。確かに、彼の立場からすれば、これほど綿密に練り上げた計画が失敗に終わったのだから、落胆するのも無理はないのかもしれない。

だが、どんな理由があろうとも、谷川さんが彼を容赦するはずがなかった。もちろん、それは私も同じだ。

​「おそらく今頃、あなたのもとには苦情が殺到している頃でしょうね。あなたとクライアントとのやり取りがこうして我々に漏洩してしまった以上、彼らもタダでは済まさないでしょう」

​谷川さんがそう言い終えるかどうかのタイミングで、私の脳裏に最悪の予感がよぎった。そして、それは最悪の形で的中した。

​「だったら――全員道連れだ」

​高瀬さんは懐から躊躇なく拳銃を取り出すと、天井に向けて引き金を引いた。

凄まじい発砲音が轟き、悲鳴が上がるのと同時に、何かが激しく漏れ出すような不穏な音が部屋中に響き渡った。

​私はとっさに口元を押さえ、体勢を低く保った。もし何か有害な気体が漏れ出しているのだとすれば、発生源は今高瀬さんが撃ち抜いた天井のダクトに違いない。

思考を巡らせている最中、立て続けにもう一発、銃声が鼓膜を突き刺した。

​「あっ！」

谷川さんが鋭く振り返る。

​「来栖さん！！」

岩倉さんの悲痛な叫び声が響いた。

​「これで形勢逆転だ！ パナケイアをベースに開発した毒ガスを、事前に空調ダクトへ充満させておいた。これでこの場にいる全員が確実に死ぬ。そして、君たちの死に様こそが、クライアントがこの商品へ飛びつく最高のプロモーションになるんだよ！」

​高瀬さんの瞳には、もう常人の正気は残っていなかった。

​「そんなことをしたら、あなただって……！」

岩倉さんが倒れた来栖さんを必死に介抱しながら、高瀬さんを睨みつける。

​「どうせ私がこのまま逃げ延びたところで、組織に消されるのは目に見えている！ それだけ私が生きている世界は恐ろしい場所なんだよ！」

​高瀬さんの瞳の奥に張り付いた絶対的な恐怖を、私は見逃さなかった。彼もまた、引き返せない何かを背負わされている以上、ここから先、何をしでかすか予測がつかなかった。

​「でしたら、我々の捜査に協力してください！ あなたの身の安全は必ず保証します！」

​谷川さんが彼に向けてそっと手を差し伸べた。高瀬さんの目に一瞬、迷いの色が浮かぶ。彼の感情は目によく現れる。どれほどポーカーフェイスを気取っていても、「目は口ほどに物を言う」とはよく言ったものだ。

​しかし、次の瞬間、彼の瞳に宿ったのは、こちらにとって最悪の「覚悟」だった。

​「いいや、もう何をしても手遅れさ。この毒には解毒剤が存在しない。つまり、今ここでどう足掻こうが、我々の運命は変えられないということだ！」

​私は周囲を見回した。銃弾に倒れた来栖さん、彼女を抱きしめる岩倉さん、最後まで諦めずに目を光らせる谷川さん、そして、絶望の中で破滅を受け入れた高瀬さん。私もまた、彼らとここで運命を共にするしかないのだろうか。

​「すべては、クライアントの利益のために――」

​その言葉を遮るように、再び銃声が響き、男が崩れ落ちる音がした。

​「谷川さん……」

岩倉さんが、高瀬さんに向けて銃を構えたままの谷川さんを、呆然と見つめていた。

「谷川さん、どうして彼を……」

​「私が先にガスで動けなくなってしまったら、彼をここに繋ぎ止めておける人間がいなくなります。一般の方々を巻き込んでしまった以上、彼だけはどうしても生きて世に放つわけにはいかなかった……。なぜか、今の彼の『どうせ死ぬなら』という気持ちが、分かってしまった気がするんです」

​谷川さんの頭の中にも、同じ諦念が浮かんでいるのだろう。

​「高瀬さん……」

岩倉さんは、意識が遠のいていく来栖さんを抱き抱えながら、倒れた高瀬さんを遠い目で見つめていた。

​「岩倉さん、巻き込んでしまって本当に申し訳ありませんでした」

谷川さんは岩倉さんに顔を向けることなく、ただ声だけで謝罪した。おそらく、申し訳なさのあまり、顔を合わせられなかったのだろう。

​「谷川さん、あなたは一体、何者なんですか……？」

​だが、岩倉さんの質問に答える代わりに、谷川さんは虚空に向かって話しかけた。

「探偵さん、聞こえていますか？」

『ええ、すべて見ていましたよ』

​探偵の静かな声が、宴会場に響く。

「先ほどあなたにお送りしたデータと、今日のこの状況のすべてを、ICPO（国際刑事警察機構）に転送していただけますか？」

​ICPO――インターポールのことか？ それが一体、谷川さんと何の関係が……。彼女は先ほど、躊躇なく拳銃を扱っていた。ということは、彼女の正体は――。

​『分かりました。私が責任を持って送り届けましょう』

谷川さんの表情に、ようやく安堵の色彩が戻った。

「これで、我々の捜査も無事に結実しますね」

『このデータがあれば、彼の背後にいるクライアントの核心へ一気に迫ることができる。これもすべて、あなたの功績だ』

​谷川さんは少しはにかむような笑みを浮かべると、私の方を振り向いた。

「あなたも、この度は捜査にご協力いただきありがとうございました。そして……巻き込んでしまって、本当に申し訳ない」

​私は胸の奥底から込み上げてくる感情を必死に押し殺しながら、黙って首を横に振った。目頭が熱くてたまらない。

​その時、谷川さんは糸が切れたようにふらりと頽れ、私の方にもたれかかってきた。周囲を見渡すと、岩倉さんも来栖さんも、すでに意識を失っていた。ダクトからガスが噴出する不気味な音だけが、静まり返った宴会場に虚しく響いている。

​そして、谷川さんは私の肩に体重を預けたまま、静かに息を引き取った。

どうやら、私が最後の一人になってしまったようだ。

​私は病室のベッドに横たわりながら、ただ天井を眺めていた。真っ白な天井は、思考を巡らせる上では余計な情報が入ってこず、集中するのに都合が良い。だがそれは同時に、かえって残酷な現実に引き戻される瞬間を際立たせる。

​「具合はどうだ？」

​探偵の声が聞こえた。今度は通信越しではなく、確かな肉声だった。何だか奇妙な感覚だったが、冷静に考えれば、あの宴会場での異常な状況こそが非現実だったのだ。

​「ええ、私は特に身体に異常はありません」

「それが逆に心配なのだよ」

​あの後、私は突入してきたSWAT部隊に保護され、すぐさまこの病院へと搬送された。誰もが猛毒のガスを吸い込んでいた以上、私の命も一刻を争うものと考えられていた。

しかし、いざ精密検査を行ってみると、私の体内からは猛毒に侵された痕跡など微塵も検出されなかったという。これは果たして、私の身体が特異体質だからなのか、それとも他に決定的な原因があるのだろうか。

​だが、あの場で猛毒のガスが撒かれていたのは紛れもない事実だ。現に、そのせいで3人もの命が犠牲になっているのだから。

​私はその時、ふと胸に引っかかっていた疑問を口にした。

「来栖さんは……？」

​すると探偵は、重苦しく首を横に振った。

「高瀬を除く3人は深刻な中毒反応を起こし、全員死亡が確認された。本当に残念な結果だ」

​確かに、取り返しのつかない惨事であることに違いはない。だが、私が本当に確かめたかったのは、そこではなかった。

​「彼女は……本当に『中毒死』だったのでしょうか？」

「それは、一体どういう意味かね？」

探偵は怪訝そうに眉をひそめ、こちらを見た。

​「来栖さんは、ガスが充満する前に高瀬に銃で撃たれているんです」

​私がそう指摘すると、探偵はさらに難しい表情を浮かべて考え込んだ。

「普通、産業スパイという生き物は、よほどの切羽詰まった状況でない限り、一般人に直接手をかけるような真似はしない。罪が重くなれば、それだけその後の活動が制限されるからな」

​まあ、あの男が最初から拳銃を懐に忍ばせていた時点で、その一般的なセオリーがどこまで通用するかは怪しい。とはいえ、確かにあの状況、あのタイミングで真っ先に来栖さんを銃撃した高瀬の行動には、合理的な説明がつかないのも事実だった。

​「だとしても、高瀬はなぜ彼女を撃ったのでしょうか？」

​「詳しい動機はこれからの取調べを待つしかないが……少なくとも、彼女が生きていては彼にとって都合の悪い不利益があったのだろう。それこそ、自分の命よりもクライアントの利益を最優先するあの男の狂信的な性格を考えれば、彼女の生存がクライアントにとって致命的な脅威になる、という理由なら筋は通るのではないか？」

​やはり、私の推理力はまだまだ未熟なのだ。今の自分には、その仮説を真実へと結びつけるだけの材料が圧倒的に不足している。

​「もしかしたら、君がこうして五体満足で生き残っている理由を、来栖さんだけが握っていたのかもしれないな。まあ、今となっては死人に口なしだが……」

​「だとしたら、来栖さんだけでなく、岩倉さんも一緒に撃ち抜くべきだったのではないですか？」

「単純に、岩倉さんはその秘密を知らなかったのだろう」

「どういうことですか？」

​考えれば考えるほど――いや、探偵の言葉を聞けば聞くほど、頭の中の霧は深まるばかりだった。

​すると探偵はゆっくりと立ち上がり、病室の窓辺へと歩み寄って外の景色を眺めた。

「この病室から見える、あの木を見てごらん」

探偵は急に、窓の外にそびえ立つ一本の木を指差した。

「どうだ？ なかなか立派で大きいだろう」

​確かに、青々とした葉が幾重にも生い茂り、一本一本の枝が力強く張り出している。

「確かに、大きく見えますね」

​私がそう答えると、探偵は窓枠に手をかけ、さらに外を覗き込むように言った。

「確かに、ここから見れば大きく見える。しかし、全く違う角度からその木を眺めてみたらどうだろう？ 例えば、この窓枠の外……隣の部屋から見たらどう映るかな？」

「……何が言いたいんですか？」

私は思わず、苛立ちを隠せずに声を尖らせてしまった。

​「要するに、君は最初からこの『窓枠』という限られた視野からしか、事件を見ていなかったということだよ。窓枠から……つまり、強固な先入観を抱いたまま、事件という一本の木を眺めてしまった。だから、木の本当の全体像や歪みを見落とし、ただ目の前に生い茂る枝葉の多さだけを見て、『この木は大きい』と誤認したんだ。だが実際には、この木は上の階からは存在すら確認できない。ちなみに、ここは2階だ」

​探偵の言葉を受けながら、私は今回の事件における自分の立ち振る舞いを猛省していた。確かに、私は事件の断片的な事象しか捉えていなかった。新人という立場でありながら有事の際に一切物怖じしない谷川さんの態度、トイレに行くと称して席を外した空白の時間、そして、飲料を麦茶へとすり替えた不可解な行動。そのすべての点と点を、私は最悪の形で結びつけてしまっていたのだ。

​探偵の例え話は、容赦なく核心を突いてくる。

「しかもあの木、実は2本の異なる木が絶妙に重なり合っているせいで大きく見えているだけで、隣の部屋から見たら、それぞれ驚くほど貧相で小さな木だったよ」

​探偵は自嘲気味に小さく笑うと、病室の扉の方へと歩き出し、ドアノブに手をかけた状態で動きを止めた。

​「もしこれが君にとって最後の推理の舞台になったとしても、今後の人生において、その『先入観というフィルター』は常に君の目を曇らせ、邪魔をし続けるだろう。気をつけたまえ」

​探偵はこちらに顔を向けることなく冷徹に言い放ち、そのまま静かに病室を去っていった。私の胸の中は、言葉にできないほどの激しい悔しさと無力感で支配されていた。

​なぜなら、私は結局のところ、最初の犠牲者である青柳さんに手をかけた真犯人の正体を、何一つ暴けていないという事実に気付かされたからだ。

​――それから数ヶ月後。

今回の未曾有の不祥事を受けて、株式会社エナジーヘルスは致命的な打撃を被り、最終的に倒産へと追い込まれた。自社製品が裏社会で大量破壊兵器として流通しかけていたというセンセーショナルなゴシップは瞬く間にネット上へと拡散され、世間の猛烈な批判を浴びた結果だった。皮肉にも、高瀬が望んだ「パナケイアの兵器としてのプロモーション」は、最悪の形で完成してしまったのだ。

​だが、あの男の思い通りの結末だけで終わったわけではない。谷川さんが命を賭して遺した大活躍によって事件の全貌は暴かれ、託された機密データを元に、現在、世界規模で裏社会の壊滅作戦が始動している。

​ニュース番組では連日連夜、名だたる要人や大物政治家たちの逮捕報道が流され、日本国内に留まらず、世界中がその動向に注目している。私ですら耳を疑うような大物の名前が次々と挙げられており、これが果たして今後の国際情勢をどう変えてしまうのか、恐ろしくなるほどだ。

​そして私はというと、あれからそのまま探偵事務所に籍を置き続け、現在は探偵の助手として泥臭い修行の日々を送っている。

​次こそは、絶対に誰も死なせない。そして次こそは必ず、自らの目で、すべての真実を白日の下に晒してみせる。

私はその誓いを深く胸に刻み込み、今日もまた、新たな事件現場へと足を進めるのだった。