再興の令嬢 ―涙の再会は未来への誓い―（６）

　城へ戻ると、リリアンとアレクサンダーは迷うことなく父、ドーヴェルニュ侯爵の執務室へ向かった。

 　並んで歩くふたりの足取りには、どこか決意と希望が入り混じっていた。
わずか数日前まで、互いに距離を測っていたとは思えないほど自然な並びだった。

「お父様、少しお時間をいただけますか？」

　リリアンが声をかけると、侯爵は手元の書類から顔を上げた。
その隣で、アレクサンダーも小さく頭を下げる。

　ふたりは、今の授業内容がアレクサンダーにとってあまりに高度であり、このままでは学ぶ意欲を失ってしまうこと。そして、リリアンがその補助役となり、基礎から教えたいと申し出たことを、率直に伝えた。

侯爵は長い沈黙ののち、静かにうなずいた。

「……わかった。教育方針を一から見直そう。アレクサンダーには、まず確かな土台を築いてもらわねばならん」

　それは、単なる一言だったが、ふたりにとっては大きな前進だった。
こうして、アレクサンダーの新たな教育課程が組まれ、リリアンとの日課が正式に始まった。午前中はそれぞれの授業にあてられた。

　リリアンは既に基礎学習を終えており、国の歴史や外交、外国語に礼儀作法、そして上流階級の社交ダンスなど、貴族令嬢としての高度な学問に取り組んでいた。

　一方のアレクサンダーには、読み書きの基礎や数の扱い方など初歩的な内容が与えられたが、それに加えて彼の体格と運動神経を生かすため、剣術の訓練も取り入れられた。

　午後になると、書斎の一角でのふたりだけの授業が始まる。
　リリアンは家庭教師の真似事をしながら、丁寧に文字の書き方や簡単な計算を教えた。
　ときには机の上に顔を伏せて眠たげなアレクサンダーをつつきながら、それでも根気よく、彼のペースに合わせて教える毎日だった。

「もう、集中してよ。字が踊ってるじゃない」

「だって、朝の剣術の授業が過酷だったんだよ……」

　そんな他愛のないやり取りも、今ではふたりの日常の一部だった。そして夕暮れが近づくと、今度は場所を馬場へ移し、リリアンが教えられる側へと立場を変える。

「ほら、手綱を引きすぎ。馬の首が緊張してるぞ」

「えっ、そ、そうなの？」

　アレクサンダーは馬の扱い方を、まるで自分の身体の一部のように自然に教えてくれる。

最初はぎこちなかったリリアンも、彼の指導を受けながら、少しずつ風を受けて駆ける楽しさを覚えていった。

「……ほらな、最初よりずっといい感じだ」

彼がそう言って微笑むと、リリアンは誇らしげに胸を張って答える。

「ふふん、当然でしょ」

　ふたりの様子を、馬場の隅でセバスが静かに見守っていた。
彼の顔には、まるで季節の変わり目に気づいたような穏やかな微笑が浮かんでいる。こうして、静かな城の片隅に、小さな風が吹き始めた。
それはまだかすかな変化だったが、確かにふたりの世界を変えつつあった。

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　それから幾日かが過ぎた頃、リリアンはふたたび父に呼び出された。

「やあ、リリアン」

執務室に入った彼女に、侯爵は書き物の手を止めて優しく微笑んだ。

「お父様、お仕事お疲れさまです」

リリアンが小さく頭を下げると、父は立ち上がって手を差し出した。

「こちらへおいで」

　その腕にそっと身を預けると、侯爵は娘を抱きしめ、椅子に腰を下ろして膝の上へと乗せた。

　執務中とは思えぬほどに穏やかな時間が、ふたりの間に流れる。こうして甘やかされるのは、人目のないときだけの、彼らだけの密やかな習慣だった。

「アレクサンダーのこと……ありがとう。あの子にどんな魔法をかけたんだい？最初とは見違えるほどだよ」

その言葉に、リリアンは目を細めて微笑んだ。

「わたし、本当はお父様のようになりたいの。堂々としていて、家のことをしっかり見て……でも、わかってる。私は女だから、侯爵家を継ぐことはできない。だからせめて、アレクサンダーが立派な後継ぎになれるよう、わたしが支えるって決めたの」

　真っすぐな瞳でそう語る娘の言葉に、父は目を細め、そっとその髪を撫でた。

「リリアン……すまないね。本来なら、お前のような子こそ家を継いでほしいくらいだ。だが今は、アレクサンダーにこの家を託すためにも、努力してもらわねばならない」

「うん」

リリアンは、父の胸の温もりを感じながら小さく頷いた。

「わたしも、ジュリエッタも――お前には幸せになってほしいと、心から願っている。勉強は厳しいだろうが、その分、将来の選択肢は広がるからね」

「うん……ありがとう、お父様」

「たとえどんな家に嫁いだとしても、この家が――ドーヴェルニュ家が、お前の家であることに変わりはないよ」

「……ほんとう？」

「もちろんだとも」

父の声は穏やかで、揺るぎなかった。
そのまなざしにリリアンはふっと肩の力を抜き、安堵の吐息を漏らした。

「たしかに、国の情勢は不安定で、いつまた戦が起きてもおかしくない。だからこそ、ドーヴェルニュ侯爵家として、より強い家との結びつきは必要だ。……リリアンには、できる限り力のある家に嫁いでほしいと願っている」

その言葉に、リリアンの胸にかすかな緊張が走る。
だがすぐに、父はそっと娘の手を握り、目を見て続けた。

「だがそれ以上に――お前が心から笑っていられる未来であってほしい。それが、わたしの本当の願いなんだよ」

リリアンは、胸の奥がじんわりと温かくなるのを感じた。父の愛情に、心の深いところから救われる思いだった。

「……ありがとう、お父様」

「いいかい、リリアン。よく聞くんだよ」

侯爵の声は、娘の耳元で低く、けれど優しく響いた。

「今の世の中では、どれほどの才を持っていようと、女性が爵位を継ぐことは許されていない。生まれや性別で、道が限られてしまう。それが現実だ」

侯爵は、ふと目を伏せ、しばし思案するように言葉を探した。

「……だが、わたしは信じている。人の価値は、血筋でも性別でもなく、能力と志によって測られるべきだと。たとえ制度が追いつかなくとも、努力した者はいつか、必ず報われる。少なくとも、わたしは…ルディークがそんな希望を抱ける国であってほしいと、心から願っているよ」

　リリアンは、その言葉に肺腑を衝かれた。

　父のまなざしには、ただ優しさだけでなく、一人の人間として娘を信じる誇りが宿っていた。

To be continued
※本作の表紙・挿絵には、AIによって生成された画像を使用しています。