【スイの箱庭】第3話

遠くからサイレンが鳴りはじめた。
ガルダを警戒したものではない。ガルダとスイが同時に森の奥の一方向を向いて動かなくなり、ロルフの連絡端末に自動アナウンスが入る。

『保護区中央入口付近で暴動を検知。保護区との境界ゲートにダメージ反応あり。当直グループ招集がかかりました。マップを参照の上鎮圧を開始してください。』

3人のいる地点から2キロほど先に赤い点が移動している。こちらへじわりと向かいつつゲート付近で溜まっている。ロルフは素早くスイの腕を掴んでガルダと引き離しながら防弾装備とヘルメットを被りガレージの方へ向かう。

「俺は今から仕事しに保護区内に向かう。スイ、お前は家に…」

「縄張りの侵害だ。狩りに行く」

スイが羽の付け根を膨らませる。

「スイの言うとおりだ。東区に暴動持ち込まれても困る、オレも行く」

ガルダがクラウチングスタートのように四つ脚の姿勢を取る。2人を待たずして固い地面がひび割れる強さで蹴り出し叢に消えた。

飛び立とうと羽を広げかけたスイの肩をロルフがあわてて掴む。

「待てスイ！縄張りが荒らされて困るのは分かっている。俺にスイの縄張りを守らせてくれ。ガルダもまだ信用ならん、お前を保護区に行かせたくない」

スイは掴まれたままガチガチと歯を鳴らして目を本能に燃やしている。

「自分の縄張りは自分で確認しないと気が済まない。ロルフを害せばそいつを殺る」

「待ってくれ、じゃあ、遠くから見るだけだ。これを預かっていてくれ、大事なものだから落とさないで守っていて欲しい。」

ロルフは自身の首からドッグタグが連なるチェーンを引き抜いてスイの首にかけた。スイはしばらく首元をなぞっていたが、頷いてロルフの両肩に飛び乗り肩車の様な姿勢になる。しかし、スイがしたいのは肩車ではなかった。そのままガッチリと脇の下に足の鉤爪を通して掴み上げ、そのままロルフを持ち上げて飛び立った。

「おい！？うわっ…！！！」

思わず目を瞑ってスイの脚首に強くしがみついたロルフを満足そうに見下ろして悠々と保護区の高い金網の遥か上を飛んでいく。

「見てロルフ、広いよ」

うっすら目をあけたロルフの眼の前には燃えるように照る夕日に照らされた保護区の大地。森に馴染むように建物が並び、アリ粒のように小さくみえる獣人たちがスイたちを指指してはなにか叫んでいる。そして、マップの指していた方角にはゲート付近に溜まる黒い塊と土煙が見えた。装備の無線から次々と到着と突撃の報告が流れている。

「あそこだ」

ポイント手前でロルフを下ろして顔を覗き込む。

「ロルフ？」

「死ぬかと思った…。これからは事前に言ってからやってくれないか。」

膝がかすかに笑ってよろめいたロルフ。

「ごめん？」

覚えたての謝罪だった。ロルフは黙ってスイの頭を撫でた。装備の背中から対獣人用麻痺銃を抜いて構える。

「こちらロルフ、突撃中アルファ本隊に合流する。ポイント付近に白い梟獣人がいるが友好サイドだ。攻撃するな。そちらの状況は？」

無線から短いノイズと衝撃音、怒号が流れてくる。
「ボス合流了解！暴動を起こした中〜大型種獣人と未だ交戦中！残り十名！陣形を成しており組織的な攻撃が続いています！」

ロルフはスイを一度振り返って大人しく羽を立たんでいることを確認すると警備会社の隊員達に合流すべく走って砂煙の中に消えた。

ロルフが飛び込んだポイント内は既に混乱と惨状の台風となっていた。負傷した隊員が応急処置を受けつつロルフに詳細を叫び、捕縛された獣人が意識を失いかけながらも口端から血の泡を垂らして怨嗟の言葉を吐いている。砂煙の中で銃声が響き、警備隊を囲むように狼や猪の獣人が襲いかかっていた。木の陰に隠れたロルフは射程範囲内のハイイロオオカミの獣人の首筋に麻痺弾を撃った。つんのめったハイイロオオカミが白目を向いて痙攣し、制御を失った身体がゲート横の水辺に突っ込んでいく。穴ができた包囲網を瓦解させるように警備隊が散開し、素早く動く獣人達に追いすがる。人間側が押し始めたと思ったその時。西側からさらに5体獣人が突っ込んで来る。悲鳴と怒号が混じり、隊員が飛び蹴りを食らって地に叩きつけられる。馬乗りになったワニ獣人が隊員のヘルメットを飛ばす。

「人間が勝手できると思うなああぁ！」

叫んだ口のまま牙を剥いて隊員の頭蓋を齧り潰そうとした瞬間。
ーワニ獣人の身体が真横に吹っ飛んだ。鳩尾に拳を食い込ませたのはガルダ。

「ウチの縄張りで勝手すんじゃねえぞ！！グルルル！！」

大きな牙を剥いて威嚇するガルダは他の獣人よりも一回り以上隆々として大きく、獣人が幾人か怯んだものの束になって突っ込んで来る。警備隊サイドはメンバーに加勢したガルダを一瞬警戒したもののロルフが「ガルダ！」と叫んだことですぐに友好サイドと判断して勢いづく。ガルダもロルフに短く目配せして鎮圧にかかった。しかしそこにいた人間サイドは見逃していた。ゲートの金網の上に到達してしまった大蛇獣人の存在を。高笑いが聞こえて見上げる人間たち。勝ち鬨をあげる獣人たち。反人間側の獣人が一般人のエリアに入ればどうなるか。数年前の大虐殺が人間の誰の頭にもよぎって顔が歪んでいく。大蛇獣人が笑顔で街側の空中へ飛びあがる。誰もが目を剥いた。大蛇獣人ではなく、その頭上を掠める白い影に。

スイが大蛇獣人の頭蓋を足で鷲掴み、その眼窩を黒い鉤爪が貫いていた。大蛇獣人は痙攣しながら落下し、水辺へ飛沫を上げて沈んでいった。音もなく水面を風切羽で切って旋回し着地したスイが大きな羽を広げて一言いった。

「私の縄張りを荒らしたな」

地を這うような声、喉から響く地鳴りのような威嚇。狩猟者の目。それは場にいるすべての生き物を震え上がらせるには十分すぎた。アレに捕まったら大蛇のように惨たらしく殺される。全員の身体にビリビリと走る電撃のような感覚は被捕食者の立場であると分からせる何よりの証左だった。ロルフとガルダだけが息をのんだものの辛うじて動き、残りの獣人を制圧、捕縛した。スイの威嚇を受けて膝から崩れ落ち、麻痺弾なしでも捕縛を許す獣人さえいた。

数分後、事後処理と暴徒の移送を行った現場には鑑識が入り、詳しい情報調査に入っていた。保護区の調査機関に引き継いだロルフは急いでスイの元に走った。既にガルダがスイと合流して大蛇を狩ったスイの足の具合を確かめている。

「スイ！怪我はないか！」

「だいじょぶ。めちゃ元気。」

呑気に足をにぎにぎと動かしながら胸元の羽毛からロルフのドッグタグをジャラリとだして見せるスイの肩に縋って大きくため息をつく。

「…それを守ってくれたのは嬉しいが、遠くから見ているだけと言ったろ。」

「でも結果良かったでしょ。ね、ガルダ」

「グル…お前研究所で俺と手合わせしたときほんとに加減してたんだな…。あんな威嚇見たことねえぞ。ま、助かったわ。正直反人間側の加勢が多かった。」

キュルキュルと喉の奥で笑うスイに不貞腐れたガルダ。それを見て肩を落ち着かせたロルフは事件について思考を巡らせていた。今までにない組織的な動きを獣人が見せていた。さらに当直と日中の隊員が入れ替わる時間帯に被って決行され、こちらの隊列を知っているかのように包囲した。獣人になにか吹き込んだ、または協力した人間がいるとみておかしくない。保護区内か、あるいは…。

「ロルフ、お腹すいた」

思考から引き戻されたロルフは水辺で血を洗ってキレイになったスイの足に目をやった。地面についていた3対1の指の位置から2対2へぐるりと変わる。行きの空中ぶら下がり事件を思い出して血の気が引いたロルフ。ガルダとスイはにっと牙をだして悪い顔で笑った。