眠りの森の植木屋さん 第二話「落葉樹の王子様／室見 高虎(ﾑﾛﾐ ﾀｶﾄﾗ)」
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植木屋の繁忙期は、大きく分けて二回。
一つは、梅雨明けからお盆前にかけて。雨で栄養を蓄えた草木が一気に成長する季節で、夏の虫対策やお盆の来客に備えた需要が多い。
もう一つは、秋から年末にかけて。次々と枯れ葉をまき散らす落葉樹の剪定と、正月に向けての依頼、それらをこの短期間に集中してこなす事になる。
もちろん植木屋と言ってもそれぞれ事情は違うが、兄弟二人だけでやっているこの小さな事務所は、十一月に入ってからと言うものロクに休みが無いまま下旬に突入した。
「明日はやっとの休日か……あー、身体中が痛ぇ」
助手席の弟が、ため息混じりにつぶやいた。その口からは、嫁さんや子育てへの不平不満が次々と続く。最初は聞き流していたが、いい加減うんざりしたのでストレートに「もう黙れよ」と一喝した。
疲れているのは俺だって同じだ。その上、愚痴を聞かされてはたまったもんじゃ無い。なのに、おめでたい頭をした弟は、独り身の兄の嫉妬だと言わんばかりにニヤついた顔でこう返した。
「何だよ兄ちゃん、機嫌悪いなぁ。まだ婚活のショック引きずってんの？」
単純に自分が煙たがられているとは思わない愚弟の態度に、一気に疲労感が増した。
数カ月前、夏のうだるような暑さが去り、枯葉が舞うにはまだ早い、九月の終わりの事。仕事の閑散期で暇だった俺は、人生で初めて婚活という物に片足を突っ込んだ。
幼なじみの柳川に一緒に来てくれと泣きつかれ、そいつのおごりで飯が食えるという話だったので、暇潰しがてら街コンというものに参加したのだ。
その日の俺は、久々のモテ気分を味わった。
最初は食事に徹するつもりだったが、もともと人見知りしない質の俺は意外と会話が盛り上がり、三人程から連絡先の交換を求められた。
独身のまま三十代後半を迎え、仕事上で関わりがある異性と言えば、その大半は還暦超えの奥様連中。この街コンでの経験は、そんな俺を調子付かせるには充分だった。
今思えば、この、ちょっと良い気持ちになった程度の所で止めておくのが正解だったのだろう。
そうすれば、わざわざあんな惨めな思いをする事も無かったのだから。
調子に乗った俺は、柳川に再度誘われるがまま『三十代限定お見合いパーティー』なるものにも参加してみた。しかし、そこでの結果と言えば、語るも無残な大惨敗。
婚活初心者だった俺は、街コンとお見合いパーティーの違いを全く理解していなかったのだ。どうやら、異性と出会いたいという程度の軽い気持ちで参加するのが街コンで、結婚に直結するような真剣な交際を求めて参加するのがお見合いパーティーという事らしい。
そして、決定的に違うのはそのシステムだった。
飲食の場に放り込まれて、お互いの身一つで会話が始まるのが街コン。強制的に異性全員と会話する時間が設けられていて、お互いのプロフィールを交換した上で会話がスタートするのがお見合いパーティー。
そのお見合いパーティーの日も、対面に着座して挨拶を交わすまでは、好意的な眼差しを向けられていた感触はあった。別に自分の見た目が特別良いとは思わないが、男も三十代後半ともなれば体型が崩れ始め、薄毛が進んでいく奴も居る。そんな中、肉体労働で鍛えた身体とフサフサ家系の遺伝子を持った俺は、まずまずの第一印象を与えるらしい。
ところが、プロフィール用紙を交換した瞬間、その眼差しは一変した。
確かに俺は、一介の街の植木屋だ。大手企業勤めに比べれば、年収はずっと低いだろう。そしておそらく、彼女達にとって最大の判断基準とされたのが、学歴の欄。
高校中退、つまりは中卒。
学歴を馬鹿にされるなんて今更で、二十代の頃はそれでヒネくれもした。けれど、高校を出ていないからと言って誰かに迷惑をかけているわけでは無いし、それどころか手に職を付けて自分自身を食わせているのだから、我ながら立派なもんだ。
もし、それでも赤の他人に悪態をつかれて堂々とできないのならば、それは俺自身の心の問題なのだと、いい齢になった俺は、もう知っている。
とは言っても、二十人近い数の異性から立て続けに拒絶され、それに対して一切傷付かずに居られるような強靱なハートを持ち合わせているならば、俺はそれこそ植木屋などでは無く、どこか名のある寺院の高僧にでもなって崇られているだろう。
心が折れそうになったが、ちょうど繁忙期が待っていた。早朝から晩まで仕事に走り回り、目の前の事に忙殺されるうち、すっかり忘れていたというのに。
「兄ちゃん、若い頃は結構モテてたじゃん？ 浮羽だって、ガキの頃は兄ちゃんに憧れてたもんな」
浮羽と言うのはキャバ嬢の源氏名では無く、弟の嫁さんの本名だ。弟と嫁さんは同い年の幼なじみで、俺にとっては小中の二年後輩にあたる。見るからに元ヤンキーといったこの二人は、十八の時にデキ婚をして、十九で出産。現在は、十五歳の長女、十四歳の長男、そして五歳の次男と、計三人の子どもが居る。
基本的に夫婦仲は良いが、二人揃って短気なので喧嘩も多い。今朝も何やら揉めたらしく、その八つ当たりなのか何なのか、弟の無駄口は止まらなかった。
「中学の時なんか、サッカー部の王子様とか呼ばれてたじゃん？ こんなゴツくて人相の悪い王子が居るかよってウケたけどさ、モテモテで。なのに、今じゃあの変人の柳川さんと独身仲間で、ウキウキで出かけた婚活の場で見向きもされないなんて、人生どうなるか分かんねぇよなぁ」
馬鹿笑いが鳴りやまないうちに、ハイエースが事務所に着いた。ここは俺の元実家であり、今は弟一家の住まいになっている。
俺はエンジンをかけたまま自分の上着を手に取り、「道具の手入れ、きちんとしとけよ！」と吐き捨てるように言って運転席から飛び降りた。
仕事を押しつけられた弟の絶叫が背後から聞こえてきたが、今度は俺の高笑いが十一月の夜空に響いた。
事務所と俺のアパートは、一駅しか離れていない。普段なら徒歩の距離だが、さすがに肉体労働の十六連勤後ともなると足は自然と駅に向かった。
途中、近道のために公園に足を踏み入れた。遊具のある一帯を通り過ぎて池沿いの遊歩道にさしかかると、そこには紅葉の樹が立ち並び、落ち葉の絨毯が広がっていた。
街灯に照らされた夜の紅葉はまた格別で、その見事なまでの色彩のモザイクに、俺の疲れ切った心も思わず反応する。
しかし、いざその絨毯に足を踏み入れてみると、歩く度、靴の底からぶよぶよと嫌な感触が伝わって来た。
紅葉と書いて紅葉と読むように、落葉の時期に葉の色が変わる代表的な植物だ。その姿は観光の対象になるほど持てはやされるが、色付きもピークを過ぎると大量の落ち葉を散らし、その上に雨でも降ろうものなら、一転、ぬかるみの原因として厄介者扱いされる。
一瞬、まるで俺みたいだなという自虐が浮かんだ。
いかん。疲れが溜まっていると、気持ちまで暗くなるもんだ。何かうまい物でも食って帰るか、それかいっそ、スーパー銭湯にでも……。
そう思っていたタイミングで、例の柳川から通話の着信が入った。
・・・・・
単なる飯の誘いなら疲れている事を理由に断ったが、三十六のおっさんが男泣きしながら通話してきたのだから、さすがに見捨てられなかった。
柳川が言うには、マッチングアプリで出会った相手と待ち合わせをしていて、顔を合わせたその場で去られてしまったらしい。
「コース料理予約してるんだ！ せめて親友のお前が一緒に行ってくれなきゃ、俺はもうこの場から一歩も動かないからな！！」
親友になった覚えは無いが、スマホ越しの声は所々しゃくり上げながらで、心底情け無いものの、ある種の気迫を含んでいた。それに、俺の弟家族ですら「変わり者」と認知しているこの男ならば、本当にそのまま朝まで立ち尽くして周囲に迷惑を掛けかねないだろう。
ちょうど向かっていた駅の沿線に居ると言う話だったので、俺はかなり渋々ではあるが、中年男が涙を流しながら立ち尽くしている現場に向かう事にしたのだった。
とは言っても、気は進まない。そもそも十六連勤を果たした肉体は鉛の様に重いし、相手が美女ならともかく薄毛のおっさんだ。駅に着いた俺はすぐにホームには向かわず、改札手前にあった自販機で缶コーヒーを購入し、壁にもたれながら一息つく事にした。
週末夜のうんざりするような人混みを眺めていると、ふいに女の馬鹿笑いが聞こえてきた。
声の主は、やたらと縦にも横にもデカい、派手な化粧と服装の太っちょの姉ちゃん。真っ黒なファーコートを羽織ってはいるものの、どこか夜の店にでも勤めているのか、この寒空の下で半乳を放り出したファッションは色んな意味で周囲の注目を集めている。ある意味若く見えるが、おそらく俺と同年代だろう。
けれど俺の視線は、その隣、その連れとは思えないような、細身できちんとした身なりの、清楚な雰囲気の女性に注がれた。
－－－－－コンビニ以外で初めて見た。『小銭ちゃん』だ。
俺は仕事の現場が遠い日は、まずコンビニに寄って運転のお供にコーヒーを買う。彼女は、そのコンビニの早朝常連仲間だ。
あのコンビニの近くに住んでいるのなら、当然、最寄り駅はここだろう。週末の夜に偶然会っても何もおかしくは無い。
派手な姉ちゃんの方がトイレに向かい、小銭ちゃんは一人で改札に向かった。俺はとっさに歩み寄っていつもの調子で声をかけようとしたが、軽くかかげた自分の手首に蜘蛛の巣が付着していた事に気付き、慌てて振り払った。
いつも彼女と顔を合わせるのは、仕事前の早朝。今、俺の上着の中は、泥とホコリにまみれた作業着だ。その汚れた姿は、綺麗に着飾った女性に声をかける事を躊躇させた。
自意識過剰と言えばそれまでだが、一旦失ったタイミングはそのままずるずると逃し続け、俺は缶コーヒーを片手に持ったまま、なぜか彼女の後方から続いてホームに向かう形になった。
これじゃまるでストーカーだ。こんな事なら、最初から気付いていないふりを決め込むか、さっさと声をかけておけば良かった。
小銭ちゃんはエスカレーターを使わず、階段を進んだ。俺もとっさに階段を選び、自然と彼女を見上げる形になった。
以前から薄々思ってはいたが、改めて目にする彼女の後姿は、本当に内臓が入っているのか疑わしいくらい細かった。単に痩せていると言うのとはまた違う。頭も肩も腰もそもそもの骨格が小さく、そのくせ手足はすらりと長い。華奢っていうのは、この人みたいな事を言うのだろう。
それと、もう一つ。今まで気付かなかったが、わずかに右足を引きずっていた。自分で階段を選んでいるのだから、痛みは無いらしい。最近怪我をしたという感じでは無さそうだ。
彼女の歩調に合わせたものの、それでも俺が追いついてしまう。手を伸ばせば触れてしまいそうな程に近付き、さすがに声をかけない方が不自然だなと思い、ホームに着いたら話しかけようと覚悟を決めた。
次の瞬間。
ホームの方から、不自然に大手を振って歩いて来る若いサラリーマンの姿が出現し、まるでサッカー中継のスロー再生のように、その手からスマホがすっぽ抜け、弓なりに放り出される様が見えた。
予想される着地点はーーーーー小銭ちゃんの頭上。
「危ない！！」
俺はとっさに声を張り上げ、握っていた缶コーヒーを投げ捨てながら彼女の背後に着いた。
彼女は突然の飛来物を避けるために自分の頭部を守ろうとしたが、焦って足を踏み外したらしく、小さな背中が俺の腕の中に倒れ掛かってきた。差し出した俺の腕にスマホがぶつかり、ガシャリと音を立て足元に落ちる。
体幹には自信がある。全力で踏ん張り、胸元で彼女を受け止めようとしたが、拍子抜けするくらいに軽かった。勢いあまって逆にバランスを崩し、とっさに右手で手すりを掴んだ。左腕で彼女を抱え込み、手すりを支点にゆっくりと半回転しながら崩れ、わざと尻もちを着いて衝撃を吸収した。
ケツが痛ぇ。小銭ちゃんは俺の腕の中。おそらく、無事だろう。そんな場合では全く無いが、微かな良い匂いと体温に少しドキリとした。
階下から、カン・カン・コーン！ と、缶コーヒーが転がり落ちる音が響き、我に返る。
「あ、あの、すみませんでした！！ 大丈夫ですか！？」
立ち上がりながら、やっと俺の正体に気付いたらしい。真面目な顔でこちらに手を差し出しているが、どう考えてもこの体格差で俺を引っ張り起こせるとは思えない。
思わず小さく吹き出し、ケツに受けた衝撃の余韻を感じながら自力でゆっくりと立ち上がった。職業柄、この程度の事故は慣れっこだ。
「俺は大丈夫。そっちはどう？ 怪我は？」
「私も大丈夫です！！ 助けていただいてありがとうございます。すみません、すみません……」
ペコペコと頭を下げながら謝るのは小銭ちゃんの癖らしく、今まで朝のコンビニでも何度か見かけたが、今日のおじぎの角度は特段に深い。
そんな俺達のやり取りを、元凶である若いサラリーマンが黙ったままで遠巻きに見ている事に気付いた。その態度に腹が立って睨みつけると、なぜか自分が被害者のようにビクつき、あり得ない事に割れたスマホを拾ってそそくさと走り出した。
「おい！！ この人に謝れよ！！」
「わ、私は大丈夫です。それより、スマホが当たったところ、本当に大丈夫ですか？」
俺の言葉を小銭ちゃんが制していると、逃走中のサラリーマンは物凄いスピードであっと言う間に階段を下りきった。スーツを着ているくせに、逃げ足が速い。
「てめぇ！！ 逃げる前に俺のコーヒー缶くらい捨てとけ！！」
俺がそう叫ぶと、サラリーマンは「はいぃぃぃ！！ごめんなさいぃぃぃぃ！！」と、何とも情けない声を出し、光の速さで空缶を拾うと、そのまま人混みに消えた。
「花ーー、大丈夫ーーっ！？」
さっきの派手な姉ちゃんが、いつの間にか階下から見ていたらしい。エスカレーターでこちらに向かいながら、おそらく小銭ちゃんの本名を叫んでいる。そんな名前だったんだな。
カッコつけたい気持ち、半分。今の薄汚れた俺じゃ無くて改めて朝のコンビニで会いたいと思った気持ち、半分。
俺は、「じゃあまた」とだけ言い残し、足早にその場を去った。
背中越し、お礼の言葉を叫ぶ彼女の声が聞こえたが、それには気付かないふりをした。
柳川の待つ駅に到着すると、改札の向こう側、職務質問中らしき警察官二人組と、その職務質問を受けている柳川の姿を発見した。
このまま引き返したい気持ちに駆られたが、俺を見付けた柳川がこちらに向かって激しく手を振り、警察官達の視線も俺をロック・オンする。
観念して改札をくぐる覚悟を決め、尻のポッケに手を入れるとーーーーー無い。
確かにそこに入れたはずの、ＩＣカードの入った俺の財布が、無い。
一瞬にして柳川の事など忘れ、焦って振り返った俺の目に、ドタドタとこちらに駆けてくるド派手な太っちょの姉ちゃんと、それから少し遅れて駆け寄ってくる小銭ちゃんの姿が飛び込んできた。
最後の数メートルで走るのを諦めた太っちょの姉ちゃんが、ゆっくりとこちらににじり寄りながら、息も絶え絶えに説明を始めた。
「……はー……はー……階段に…………はー……はー………電車……けど……見失っ……降り……はー……はー……」
何だ、どうした、大丈夫か？ 人には向き不向きがあるんだから、無理をするな。
タオルでも差し出してやりたいところだが、残念ながら俺は手ぶらだった。戸惑っていると、話の途中で追いついてきた小銭ちゃんが、こちらに深々と一礼し、そして頭を下げたまま、綺麗な手つきで焦げ茶色の財布を差し出した。
俺の財布だ。
「すみません、念のため確認しようと思って、勝手に免許証を見てしまいました。室見高虎さんで間違い無いですよね？ 私は、高宮花と言います」
その丁寧かつ優雅な仕草に圧倒され、「ああ、はい……」と気の抜けた返事しか出来なかった。ゴニョゴニョとお礼を言いつつ財布を受け取ろうと手を伸ばすと、お互いの手と手が意図せずに触れ合い、彼女の細い指先がビクリと軽くはじけた。
たかが手が触れただけなのに一瞬にして耳まで真っ赤になったその顔を見て、俺も自分の顔が赤くなっていくのが分かった。
言い現せないようなもどかしさに包まれ、どうしていいか分からずにそのまま数秒見つめ合ったが、その身じろぎしたくなるような甘い空気は、柳川の「たかとらー！！ 早くー！！ たかとらー！！」と、俺を呼ぶ悲痛な声でかき消された。
第三話『茂みの中の迷子達』に、続く
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