【長編小説】レテ　ムネモシュネの川を探す者たち　第13話

謹慎が開け、研究所内で行われる定期報告会に参加した。全員参加必須だが、チェスターは自分が発表することがある時にしか参加しない。所内では謹慎したことと、何か凄いものを見つけたらしいというごく限られた情報しか出回っておらず、3課の人間はもちろん、他の課の研究者も彼の発表を聞きに訪れた。小さな講義室には収まらず、扉を開け放ち廊下で立ち聞きする者もいた。

発表が進むにつれて部屋はざわつき始めた。

「というのが全体像になります。しかし、スミス家住宅遺跡は先日何らかの原因によって全焼。この日記と数冊の本のみが残っています。この日記をベースとして考えると、忘却病の発端にティンバーレイク家が関わっている可能性が高く、過去をひも解く鍵になるのではないかと考えています」
と締めくくった。その場の大勢から豪雨がたたきつけるかのような質問がチェスターに浴びせられた。一時、発表の場は騒然となった。

その発見に今までの彼を見直して、尊敬するものもあらわれた。偉大な研究の1歩を間近で見ることができたのだと興奮した。庭師のピーターはその筆頭株で、彼にまつわる話も一気に研究所内に広まった。大抵の人は研究を評価すると同時に、日記の信憑性に半信半疑というスタンスだった。

当然のことながら、嫉妬や批判もあった。
「郵便屋上りの研究者が偶然見つけただけだ」
「見つけるだけ見つけて他の仕事は全然しない癖に何が研究者だ」
などと直接チェスターに言う人もいた。

「可哀そうな過去があるから、知識が人よりあるから、所長が同情して依怙贔屓しているんだ」
と噂を流す人もいた。

批判する者の中で最も多かったのは、なぜ辞職ではなく謹慎で済んだのかということだった。チェスターの今回の規則違反は、度が過ぎているのではないか。研究のためとは言え、一線を超えずに規則内で厳密に行動するべきではないのか。彼は本当にバッチを保有する資格を持ちうる人材なのか。様々な声が上がったが、結局チェスターは研究所にそのまま残ることになった。

それらの声に対して、チェスターは無反応だった。まるで言葉の意味を知らない赤ん坊かのように、彼の気持ちには影響していないようだ。

＊＊＊＊＊

エリオットは怪物の家の件を、椅子に座って庭を眺める主人に報告した。背が丸く、手や首の皺が重ねた年月を物語っていた。しかし、その緑色の瞳が放つ眼光だけは鋭い。

「お前とあろうものが、先を越されるとはな」
「失態、お許しください」
「気にするな、エリオット」
「こうも簡単に見つけてしまうのだから、天才というのは困りますね」
「焼いてしまえば、天才も何も関係ない」

エリオットは怪物の家の燃える姿を思い出した。炎は1階、2階へ広がるたびに、むくむく巨大化した。こんなに熱く、恐ろしいものはなかった。炎は理を知らない獣のように暴れまわり、庭をも燃やした。最後には、大きな音を立てて家は崩れた。まるで、怪物の叫び声のように聞こえた。

「1つ、お聞きしてもいいでしょうか。なぜ、今燃やしたのでしょうか。以前研究者が来た時にも機会はあった中で」
「あの研究者を追い出した後、この家から数名を調べに行かせて、あの執事が死んでいるのを見つけたというのは話したか？」
「存じ上げております」
「そうだったか。そこで、死体に近づこうとした時、頭が動いたらしい」
「頭がですか？　死後、何年もたっていますよね」
「そうだ。頭の骨が調べに行った者たちのほうに、ごろんと動いたんだと聞いている。それがあまりにも怖かったんだろう、誰も行きたがらなかったんだ」

その話はエリオットにとって初耳だった。

「俺は昔からあの家を壊したかったんだ。なぜ今かというより、ようやく今手放すことができたんだ。苦心してあの家を隠してくれたこと、感謝している」
「ありがたきお言葉」
エリオットはその時、自分が見ているこの庭を、あのスミス・マイロも見ていたのだろうかと、ふと思った。

＊＊＊＊＊

ある日、突如新聞が配られた。そのたった1枚のぺら紙は研究所だけでなく、研究に関係ないような一般の家にも配られたらしい。

大見出しのタイトルは「この世界を変えたのは、ティンバーレイク家！」。過去の人々よりも退化した世界で不便な日常生活を送っているのは、流行病の病気のせいであり、その元凶はティンバーレイク家であると、その新聞の発行元は主張している。怪物の家の火事についても触れ、近隣の畑や町まで悪影響を及ぼしかねない暴挙であり、ティンバーレイク家は危険な存在であると印象付けた。その記事には、チェスターの研究が引用されていた。

その新聞がきっかけで、研究者界隈だけでなく、一般の社会にも注目は広まった。研究所内だけでなく、普段町を歩いていても、人々は遠慮なくチェスターに視線を向けた。しかし、チェスターは今までと同じように過ごした。好奇の目、批判の目が彼を見ても、彼の視界には関心の湧かない他者の存在はない。

チェスターは、ジュートのもとを訪れた。
「ごめん」
「それは何に対してだ？」
「ティンバーレイクの契約、無くなった」

あの発表の後、研究者界隈にはすぐに情報が広がり、当然渦中であるティンバーレイク家にも情報は渡った。その発端がバターフィールド研究所であり、チェスターである事も周知の事実となった。研究の内容を加味して、契約は失効、研究は中断された。そのような経緯からも、ティンバーレイク家で研究していた研究者たちはチェスターに批判的な態度を示していた。

「もちろん、私は君の研究の進め方は強引過ぎるし規則違反だらけで、その点に関しては批判しているどの研究者よりも君を嫌悪しているが、契約が失効したのは君だけのせいではないだろう。あの日記の内容が真実かはまだ判断しかねるが、あの厳密なまでの秘密主義からして後ろめたい何かがあるのは確かのようだからな」

普段は謝ったり、話しかけにきたりはしないチェスターのせいで、調子が狂ったジュートはもう少しだけ言葉を付け加えた。
「チェスター、あまり周りの意見を耳に入れ過ぎないことだな。それが嫌でも嫌でなくても。くだらない意見は聞かない方がいい。君の研究方法は未熟で決してお手本とは言えないが、だからと言って君の研究への努力や熱意、過去、それにご両親まで否定していいわけではない。私はそのように批判する彼らを軽蔑している」
うん、とチェスターはひとつ頷く。

そして、おもむろに3冊の本を取り出した。
「これ、見つけた」
ジュートは素手で受け取り、何気なく一番上の本のタイトルを見ると「遺伝子銀行　多様性の保存と持続可能な未来」とあった。それは架空の本と言われてきた伝説上の本だった。ジュートは思わずチェスターにつき返した。

「どこで見つけたんだ？」
「スミス家住宅遺跡」
と何でも無さそうに答えた。
「チェスター、君ともあろう人物がこれの価値を分かっていないわけではないだろうな」
「分かってる」

チェスターの飄々とした態度と、その手にある本の価値がアンバランスすぎる。まるで、無くした服のボタンを見つけたみたいに本を渡してきたじゃないか、とジュートは頭の整理がつかなかった。

「この本は私でなく、7課に持っていくべきだ」
「読みたくない？」
「当然読みたいさ。興奮もしている。しかし、担当は7課だ」
「そう」
チェスターはあっさりと引き下がった。ふと、ジュートはあることに気が付いた。

「チェスター、バッチはどうした」
いつもスーツの胸元につけている2つのバッチがない。休日でもずっとつけているほどだったのに。
「ここに」
内ポケットをまさぐって、チェスターはバッチを取り出した。
「剥奪されたのかと思ったじゃないか。つけないのか？」
チェスターは何も答えずただ首を振った。

《　終わり　》

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