二階にある自室を出て階段を降りると、トイレと洗面所が一緒になっている部屋に足を踏み入れた。白で統一された洗面台と洗濯機がお出迎え。それを見た瞬間、洗濯機を回してからトイレに入ってもいいかもしれない。とも考えたが、いかんせん動いたことにより膀胱が刺激され、尿意が限界に達していた俺は、急足でトイレに駆け寄ると、半ば乱暴に扉を開け放ち、優しく便座の蓋を上げ、小窓から差し込む僅かな光りだけを頼りに、股間から伸びる『ぞうさん』から尿を放出。綺麗な甲を描いてトイレの中へと吸い込まれていった。
「ふぅ、スッキリした」
　全てを出し切った俺は、晴々とした表情でズボンを上げ、トイレの水を流し、手を洗うべく洗面台の前に向かったのであった。

以上です。

　こちらの作品は小説投稿サイト『ノベルアッププラス』にて連載していた『本格推理小説(自称)』となっております。まあ、あれです、初めて書いた本格推理小説なので形なっているか不安ではありますが、温かい目で見守って頂ければ幸いです。

「では、始めるとしよう。まずは……」
　厳一郎はスーツの内ポケットからスマートフォンを取り出し、何やら操作を始めた。
「これでよし。霧野君のスマホに写真付きのメールを送ったから、それを見ながら僕の話を聞いてくれ」
　優希と霧野はコクリと頷いた。その直後、霧野のズボンに入っていたスマートフォンが震えた。ポケットからスマートフォンを取り出した霧野は顔認証でロックを解除すると、優希にも見えるように二人の間にスマートフォンを移動させメールを開いた。
　メールには文章の類は一切なく写真だけが添付されていた。一枚目は手前に鉄格子が取り付けられた地下室の写真。広さはおおよそ四畳から五畳ほどで、壁も床も天井も打ちっぱなしのコンクリート壁で覆われ、向かって右側には白で統一されたシャワーとトイレと洗面台がユニット形式で設置されており、左側には昼光色の読書灯が光る黒い鉄製のデスクと椅子が壁沿いに配置されいた。それ以外にも水回りと生活空間を仕切るための緑色の防水カーテンが中央に引かれており、デスクの手前──つまり左側の鉄格子寄りには、古びた布団類が掛けられた折り畳み式ベットが見受けられた。
　鉄格子の外側を写した二枚の写真には、郷田も目にしたあの高級酒類が陳列された赤い酒棚が二つ、Ｌの字で並んでいた。
「俺はもっと酷い現状を想像していたが……意外と綺麗だな。鉄格子が無ければお洒落なデザイナーズマンションの一室と見間違う程だ」
　写真に目を通した霧野は目をパチパチさせながら、隣に座っていた優希と顔を見合わせた。
「私も霧野さんと同じ事を思いました。監禁されていたと聞いたので、てっきり刑務所や留置所の様なところを想像していたのですが……これじゃあ普通のお部屋と大差ないですね」
　優希は思案顔で首を傾げた。
「その通り。二人ともなかなか良い勘をしているね」　
『どいうこと？』
　霧野と優希は同時に言葉を発し、厳一郎の顔を覗き込んだ。
「それについては三枚目の写真を見てくれ」
　霧野と優希は厳一郎に言われるがまま画面を下にスクロールした。そこには青い酒棚に保管された大量の高級酒類が並ぶ保管庫の写真があった。その写真を見て優希は感嘆の声を上げた。
「すごい。高いお酒ばかり並んでる」
「そうなのか！？　俺は酒には疎いからさっぱりわからんぞ」
　普段お酒を口にしない霧野は困惑しながら画面と優希の顔を交互に見やった。
「大丈夫ですよ、霧野さん。今からご説明しますから」
　優希は慌てふためく霧野を両手で宥め、柔和な口調で説明を始めた。
「まずは……霧野さんに確認したいんですけれども、お酒の銘柄はご存知ですか？」
「ごめん、優希ちゃん。俺そっちの方は本当に疎いのよ」
「謝らないでください。全然大丈夫ですよ。それでは……まず一番下の棚から見て行きましょう。この棚に並んでいるのは毎年十一月頃にお披露目される超有名な赤ワインや、同じくフランスの土地で育てられた超有名にして高級な白ワインたちです。寝かせて保管しているのはコルクの乾燥を防ぎ、長期熟成させる為です。
　二段目の棚にあるのは我が国──日本が世界に誇る高級なお酒たちです。威風堂々と佇む日本酒に日本名山の洗練された地下水を使用して作られたウィスキー。それ以外にも米・さつまいも・麦を用いて作られた焼酎も並んでいます。いずれも全て貴重な品物ばかりです。
　そして一番上の棚に顔を揃えるのは、決して眠ることのないネオン街で愛されている高級ブランデーや最高級のシャンパンなど、飲んだことはなくとも一度はその名を聞いたことがあるお酒たちです。つまり、ここに写っているのは全て名酒なんです」
「なるほど！　そういうことか！」
　優希の説明を受け、霧野は目を見開いた。
「そうなんだ。一見すると『ただお酒が並んでいる』ように見えるが、その光景にはちゃんと共通点があったんだよ。尤も、霧野君はお酒を嗜まないから難しかったかも知れないが、まあ、今回は優希ちゃんの知識と人間性に感謝だね。それにしても、いくら良家の生まれとはいえ、直ぐに高級なお酒だと気付いたのはお見事。なかなか良い慧眼をお持ちで」
　厳一郎は足を組み頬杖を付きながら、霧野と肩を寄せ合い話し合う優希に拍手を送った。
「お褒めの言葉ありがとうございます。でも、私はまだお酒を飲んだ事がないので、産まれたてのヒヨコみたいなものですけれどもね」
　優希は悪戯っ子の笑顔で下をぺろっと出してみせた。
「それに関しては問題ない。日本には飲み会という謎の習慣があるからね。そのうち嫌でも覚えるよ」
「そうなんですか？」
「ああ、そうだよ。とはいえ、僕みたいに人付き合いが悪いと思われることを覚悟の上で、断り続けることも不可能ではないが」
「いや、それはちょっと……取り敢えず習慣に倣ってみます」
「それが良いだろうね。話が逸れてしまった。では、そんな優希ちゃんにもう一つ謎を解いて貰おうかな」
「なんですか？」
「確かに高級なお酒というのは今回の謎と深く関わっているが、それだけでは事実に辿り着くことはできない。もう一手先を読むんだ。そうすれば、僕が組み立てた推理が見えてくる。ヒントは三枚目の写真だ。物理的にではなく読心的想像力を働かせてみてくれ」
　厳一郎に言われ優希と霧野は再びスマートフォンの画面を覗き込んだ。しかし、いくら観察しても特段新しい発見を得ることはできなかった。とうとう優希は難しい顔で画面と睨めっこを決め込んでしまった。さすがに無理難題だったか……それじゃあ、当初の計画通り僕が答えを言うとしよう。心配と自責の念に駆られた厳一郎が発言しようした時、霧野が何の気なしに、
「わからんな。別に地下室にお酒を保管するのは不思議な事じゃない。俺の頭じゃあいくら考えても埒があかん。優希ちゃんはどう？　何か気付いた？」
　頭をワシャワシャと掻きながら優希に問いかけた。
「そうですね……私の家にも地下室にワインセラーはありますし、保管されているのも有名なお酒ばかりです。値も張るので集めるには苦労したと父も言ってい──あっ！　そうか！　確かにそう考えるとおかしいかも」
「何がだ？」
「私の家はお金持ちなので高いお酒を買うことができますが、一男おじさんは会社員です。例え役職に就いていたとしても、これだけ高いお酒を買うことはできなかったはず。一体どうやってお金を用意したのでしょうか。不思議でなりません」
　優希は画面に写る高いお酒を指差しながら興奮気味に喋った。そして、答えを知っているであろう厳一郎に視線を移した。
「教えてください。何があったのか」
「もちろんさ」
　軽く笑みを浮かべると、厳一郎は淡々と話し始めた。
「まず酒類に関する法律について軽く触れておこう。お酒を継続的に販売することが目的であれば、営利性を問わず酒類販売業免許が必要だ。しかし、昨今流行りのネットオークションやフリーマーケット及びバザー等に関しては、贈答品・不用品・家に余っているお酒等であるならば、売る時に免許は要らない。だが、個人であってもネットオークションやフリマアプリ等で何度もお酒を出品する場合は『継続的な販売』とみなされ、先程の免許を取る必要が出てくる。それと、これは当たり前の話しだが、そもそも免許を持っていない者が『転売目的』で酒類を購入して販売し、それを何度も繰り返し行った場合は違法になる。
　最後に『ネットショップ』でお酒を販売する場合は、『通信販売酒類小売業免許』が必要になる。これは今回の事件とは関係が薄いので、説明を省いても差し支えないのだが、一応簡潔に説明しておくと、幾つかの細かい条件や審査はあるが、大まかなルールは四つだ。
　一つ目、過去にアルコール事業法で悪い事をしていないか、それと税金を滞納していないか。
　二つ目、場所が飲食店と被っていないか。これは『通信販売酒類小売業免許』がネットに限定されているからだ。つまり、飲食店や実際にお店で販売する場合は別な免許が必要になり、この免許での販売はできない。
　三つ目、経営に関しての知識があるか。具体的に言うと、過去一年以内に銀行から取引停止を受けていないか、二〇パーセント以上の欠損を出していないか。
　四つ目、国内のお酒に関しては、年間の出荷量が三〇〇〇キロリットル未満でなければならない。海外のお酒は特に制限はないものの、輸入する際に食品衛生法に基づいた審査や、輸入者の名称及び食品添加物などを日本語で表示する必要がある。このように輸入したものを販売する場合にも様々な規則があるため注意が必要なんだ。
　付け加えるならば、自宅を個人事業主の会社として登記簿に載せておくことも忘れずに。それを踏まえた上で話を聞いてくれ。では行くぞ」
　優希と霧野は目を瞬かせながら頷いた。
「まずはなぜ時田一男が高級な酒を買えたのか。これに関してはそう難しくない。なに、簡単だよ。あるだけの貯金を全て注ぎ込んで高級なお酒を買い、それを更に高い値段で販売していたから。つまり、時田一男はただの酒好きではなく転売ヤーでもあった。しかも、裏社会の人間と直接会って売買をしていたのだから驚きだ」
「待て厳一郎。借金をしながら買い続けていた。と言う可能性はないのか？」
　霧野は無駄だと知りながら、優希のことを思い割って入った。
「それも考えたが、思い出してくれ。時田一男が亡くなった際、警察は先程話した酒税法に関する申請書や免許の交付、個人事業主に関する登記簿等全て入念に捜査を行なったが、借金はおろか書類一枚さえ確認する事はできなかった。以上の事から僕は正当な活動ではないと早々に見切りをつけた。尤も、ネットオークションでやり取りをしていたならば履歴から辿る事もできたが……時田一男がお酒の違法取引を始めたのはネットが普及する前からだ。よってなかなか尻尾を捕まえることができなかった。これに関しては警察よりも時田一男の方が一枚上手だったね」
「なるほどな」
　霧野はやるせない顔でスマートフォンの写真をじっと見つめた。
「話を続けよう。この時点で時田一男の悪事を知っていた人物がいた。妻の時田真奈だ。おそらく彼女は何度も止めるように説得したが、無類の酒好きだった時田一男は一向に聞く耳を持たなかった。そして、あの事故が起こってしまった。そう、時田一男が入浴中に亡くなってしまったのだ。この件に関しては、もう今となっては殺人なのか事故なのか立証することは不可能だ。よって断言は避けるが、問題はこのあとだ。裏社会の人間は一度関係を持つとそう簡単には解放してくれない。よって時田一男亡きあとは時田真奈が引き継いでいたと断言できる。その後は……おおかた見当は付いているんじゃないか？」
　これを受けて霧野が話を引き継いだ。
「きっかけは不明だが、息子の大輔も地下室に並べられた大量の高い酒に気付いた。そうなると大輔のことだ。おそらく母親である時田真奈に詰め寄ったはずだ。あれは何だと。それで答えに窮した時田真奈は、翌朝の朝食に睡眠薬を混ぜ、大輔を眠らせて地下室に閉じ込めた。これなら話の筋が通る。合ってるか？　厳一郎？」
　厳一郎は嬉しそうに手を叩いた。
「やはり君も良い勘をしているね。正解だよ。さっき郷田さんにメールで確認したところ、時田真奈も同じ供述をしたそうだ」
「やっぱりな。そうだろうと思ったよ。であるならば、大輔を殺さなかった理由は、やはり一人息子を手にかける事ができなかったからか？」
「おそらくね。お腹を痛めて産んだ子だ。そう簡単に殺そうとは思わないだろう。それに、大輔は大学を卒業したあと地元でも大きな工場に入社し、当時は出世コースの真っ只中。まさに自慢の一人息子さ」
　ここで二人のやり取りを聞いていた優希が口を開いた。
「お二人の話を聞いて少し安心しました。おばさんの心にも良心や道徳心が残っていたんだなって。それでも疑問が残ります。おばさんは大輔さんを監禁してどうするつもりだったのでしょうか。ずっと地下室に閉じ込めておくつもりだったんですか？　それはちょっと現実的ではないような気が……それに、お酒を保管するだけなら鉄格子はいらないはずです。どうして鉄格子があったのか……それらについても教えて頂けますか？」
　未だ不安の拭えない優希は、怯た表情で厳一郎を見つめてきた。それを察した厳一郎は穏やかな声色で答えた。
「監禁については──知り得た情報を口外しないように説得するつもりだったんだろうね。なんせ時田大輔は酒の違法売買を行なっている売人の大切な商品を見てしまったのだから、もし警察に通報でもされたら万事休すだよ。そうなると売人の取る行動は一つ。時田大輔を殺害すること。そうならないように、時田真奈は息子を鉄格子の部屋に閉じ込め、酒の売人に「息子を説得して味方に付けるから、殺さないでくれ」と懇願したのだろう。無論、相手は裏社会の人間だ。同情で見逃すとは到底思えない。が、酒の密売人にもメリットはあった。例えば、時田大輔を殺したあとの死体の処理をせずに済む事や、時田家に預けていた大量のお酒を移動させずに保管して置ける事など、色々な状況が重なった結果、酒の密売人と時田親子の奇妙な監禁生活が幕を開けたって訳さ」
「しかしだ厳一郎よ、そもそも何で酒の密売人は時田家にお酒を隠したりしたんだ？」
「ああ、それは酒の密売人は常に大量の盗まれた高級酒類の在庫を抱えているから、それに見合った置き場を探さなければならないのだが、普通に手続きをして倉庫やワインセラーなどを借りたら足がついてしまう。そこで今回の密売人は取引を行なっている客──つまり一般人の家屋に隠す事を考えた。しかし、そうなると保管している高いお酒が誰の物か区別がつかなくなってしまう可能性があった為、時田一男のコレクションは赤い酒棚に、密売人の商品は青い酒棚に分けて保管していたんだ」
「なぜ、赤い酒棚が一男おじさんのだとわかったんですか？」
「いくら時田一男がお酒の違法売買に手を染めていたとはいえ、裏社会の売人より稼ぐ事は不可能だと思ったからだよ。という事はそう簡単にコレクションを増やせるはずはないから、数の少ない赤い酒棚が時田一男のお酒だという事がわかる。であるならば、高いお酒が大量に陳列された青い酒棚は──そう、売人が預けていた盗品になるという訳さ」
「でもよ、厳一郎。そんなに大量のお酒をどうやって時田家に運んでいたんだ？　どう考えても誰かに見られそうなもんだが……」
「そう難しく考える必要はないよ。例えば高いスーツに身を包んだ人間がビジネスバックを持って時田家を訪問したとしよう。優希ちゃんの目にはどう映る？」
「うーん、そうですね。私なら訪問セールスの人が来たのかなって思いますね」
「正解！　おそらく他の近隣住民の目にも訪問営業の人間に見えた事だろう。しかし、その実は鞄の中に高級なお酒を忍ばせた密売人だった。あとは簡単。家の中に入ってしまえばこっちのものさ。時田家には地下シェルターがあるからね。作業を見られる事もなければ、会話を聞かれる心配もない。さぞかしやり易かった事だろう。今まで誰にも気付かれなかったのがその証さ。きっと売人も鼻高々だったに違いない」
「ずる賢い奴もいたもんだ」
　霧野は小さく舌打ちをして渋面を浮かべた。その隣で優希がぽつりと呟いた。
「恐ろしい世界もあるんですね……」
「ああ、だが、どんな状況でも必ず打開策はある。今回は優希ちゃんと霧野君がその役目を負った訳だ。ある意味良かったんじゃないかい？　君達で」
「どうしてだ？」
　霧野が目を点にして訊いてきた。
「僕に繋がったからさ」
　厳一郎は珍しくドヤ顔を浮かべた。
「言うね」
「このぐらいは言わせてくれよ」
　霧野と厳一郎は互いにほくそ笑んだ。そんな二人の様子をやり取りを見て、優希は少し羨ましく思ったのであった。

「はあ、こいつは凄い。まるで酒屋みてえだ……」
　そこにあったのは壁一面と部屋の真ん中に置かれた青い酒棚であった。どれも高級酒類がズラリと陳列されている。郷田は証拠物を破損しないよう恐る恐る部屋に足を踏みれ、その一つ一つを丁寧に注視して行った。
　すると、酒瓶や青い酒棚が汗をかいている事に気が付いた。時田大輔が監禁されていた部屋の酒瓶や酒棚には水滴が付いていなかった。なぜこの部屋だけ……待てよ、そういえば先生がどこかに通気口があるって言ってたな。郷田は酒瓶を照らしていたライトを天井に向け、部屋の中をぐるぐると歩き始めた。
「あったぞ。間違いない通気口だ。ということは……」
　郷田は天井の右奥に設置された通気口を見つめ、頭の中で見取り図を広げた。上の二階建て家屋は横向きの長方形だが、この地下シェルターは縦向きの長方形だ。リビングから降りてきた事を考えると、時田大輔が監禁されていた部屋の真上はキッチンとその奥のパントリー付近に当たる。であるならば、構造からいってこの部屋はリビングを突き抜けて庭の真下になるってことか。それで全体的に湿度が高くなり、壁・天井・酒棚、酒瓶が汗をかいてしまい、右の部屋よりも劣化が進んじまったって訳だな。
「それにしても、常識的に考えれば通気口は人が居る部屋に付けるだろうに。まさかこっちに付けるとは……」
　人の命よりも酒の方が大事か。郷田は心の中で毒付き、時田一男の顔を思い浮かべ渋面を作った。

　それから三十分後。泣き止んだ時田真奈は口を半開きにして、じっと床の節を見つめていた。彼女の精神状態を鑑みると、早いところ決着をつけた方が良いな。そう判断した厳一郎は、直ぐに白いテーブルをキッチンの方へ移動させ、その足で壁面収納型のテレビ台に近付き、しゃがみ込んで棚の下側を注意深く観察した。やはりここにあったか。厳一郎が棚の奥に手を突っ込みスイッチを押すと、テーブルが置いてあった床の一部がボンッと音を立て長方形に浮かび上がった。厳一郎は四つん這いの状態で移動し、浮いた床の端に手を掛け勢い良く持ち上げた。蝶番の部分から折れた床の一部は九十度まで持ち上がり、そのまま後ろに倒れた。その下にあったのは、中央に船の舵を思わせるシルバーのハンドルとダイヤル錠の付いた黒い鉄扉だった。
「なんですか、これ。巨大な金庫ですか？　でも、それならどうして床下に造ったんでしょう。これじゃあまるで地下室みたいじゃないですか」
　先程まで怯えていた優希が首を傾げながら鉄扉を凝視して言った。その言葉を聞いて、優希と一緒に鉄扉を覗き込んでいた霧野がハッとした顔で厳一郎に視線を投げた。
「地下室──っておい冗談だろう厳一郎！！　これってまさか！？」
「そう、霧野君のご想像通り。これは地下シェルターの入り口だよ」
　厳一郎は淡々とした口調で答えた。
「えっ！　地下シェルター！？　地下室なら以前ガサ入れで見た事がありますが……地下シェルターは初めて見ました。郷田さん見たことあります？」
「いや、俺も初めて見た。先生から話を聞いた時は、そんなまさか！？　と思ったが、
本当に一般家庭にも設置できるとはな。驚いたよ。それに時田一男が亡くなった時は地下シェルターどころか、地下室の『ち』すら見当たらなかった。一杯食わされたな」
「その時に登記簿などは確認しなかったんですか？」
　地下シェルターの入り口に見入っていた郷田に霧野が尋ねた。
「もちろん確認したさ。だが、不動産登記簿には、地下シェルターはおろか地下室の記載もなかった……」
　郷田は苦虫を噛み潰したような顔で相棒の五月に目をやった。五月も思うところがあったらしく、やってしまったと言わんばかりに苦笑を返した。
「それに関しては仕方ないでしょう。地下室は不動産登記簿に記載しなければなりませんが、地下シェルターは記載義務がありません。それに、最近では技術の発展により一般家庭にも普及し始め、その関係で広告やネットで目にする機会も増えましたが、依然として日本では馴染みの薄い物です。ましてや、それを十五年以上前に造っていたとなれば、気が付かなくても無理はないでしょう」
「そう言って貰えると助かるよ、先生」
「お気になさらず。さて、皆さん。一通り驚いたところで、今度は実際に中に入ってみようじゃありませんか。その為には──時田真奈さん。暗証番号を教えて頂けませんか？」
　全員の視線が時田真奈に向けられた。が、彼女は依然として放心状態のままだった。それでも厳一郎は喋り続けた。
「もちろん拒否権はあります。ですが、そうなると鉄扉を破壊しなければなりません。相当な時間を要するでしょうし、何よりここはアナタと家族の大切な思い出が詰まった家です。できれば我々も傷つけたくはありません。どうでしょう、教えて頂けませんか？」
「…………」
　もはや厳一郎の言葉が届いているのかさえ判別できなかった。やはり今日初めて会った僕の言葉では、彼女の心を動かす事はできなかったか。ならば──全員が困惑する中、厳一郎は優希に目配せをした。それに気付いた優希は時田真奈に歩み寄り、
「おばさん……私からもお願いします。もう終わりにしましょう」
　目に涙を浮かべ優しく抱きしめた。我に返った時田真奈は何度も深く頷き、徐々に平静を取り戻し、やがて声を震わせながら暗証番号を教えてくれた。狙い通りだ。厳一郎はすぐさまダイヤルを動かし暗証番号を入力した。ガシャンという音が鳴り響く。
「オッケイ。ロックは解除された。次はコイツを回して！」
　厳一郎は鉄扉に取り付けられたハンドルを右に回した。上下左右に伸びた四本の支柱が関節部分から折れ、鉄扉の隙間から淀んだ空気が漏れ出してきた。
「よし！　あとは鉄扉を上に引くだけなんだが、僕の考えが正しければ、そんなに力は要らない筈だ」
　そう言うと、厳一郎は前屈みのまま鉄扉を上に引いた。案の定、鉄扉はゆっくりと持ち上がり、左開きで開放された。その内側に目をやると油圧式ダンパーが二本取り付けられていた。
「やはりか。確かにこの鉄扉は重たい。しかし、時田真奈さんが一人で上げ下ていた事を考えると、何かしらの補助力が備わっていると思ったんだ。うん、これなら女性一人でも開け閉めできるね。よく考えて作られてるなあ」
　厳一郎は推理そっちのけで、鉄扉の内側とそれを支える基礎部分を観察し始めた。見兼ねた霧野が呆れ顔で止めに入った。
「おいおい厳一郎、お前は何の為にここに来たんだ？　頼むから推理を再開してれ……」
「おっと、これは失礼。こういう代物を見るとつい心が惹かれてしまってね。それでは気を取り直して、地下シェルターの入り口も開いた事ですし、足を踏み入れてみますか。と言いたいところですが、現場保存の関係上、降りるのは郷田さんだけの方がいいでしょうね」
「ああ、その方がいいだろうな。この人数で行ったら現場を荒らしちまう。それにしても……不気味だな」
壁も天井も階段もコンクリートで覆われた無機質と暗闇が支配する世界。長年刑事を務めてきた郷田でさえ寒気を覚えた。が、そこは郷田である。直ぐに気持ちを切り替え、スーツの内ポケットからスマホを取り出しライトの機能をオンにして、
「そう言うことなので、降りるのは自分だけです。皆さんはここで待機していてください。五月！　あとは頼んだぞ！」
「はい！」
　全員に指示を出し、先の見えないコンクリートの階段を降り始めた。

「普通に考えれば、霧野の想像通り、もう時田大輔は時田真奈に殺され、この世にはいないだろうな」
　唐突に口を開いた厳一郎の言葉に、ああ……やっぱりか。と霧野は目を伏せて俯いてしまった。
「しかしながら──僕の推理は全く違う展開を示している」
「はあっ！？　どういう事だ！？」
　驚きのあまり声が裏返ってしまった。
「まあ聞いてくれ。僕の推理が間違っていなければ、おそらく時田大輔さんは今も生きている筈なんだ。しかし、残念ながら僕の推理はまだ推測の域を出られていない。なぜか。情報だよ霧野君。情報が不足しているんだ」
「俺の見た事は全部話したぞ」
　霧野は恐る恐る述べた。すると、厳一郎は不気味な笑みを浮かべ、霧野の頭を指差した。
「いいや、全部じゃない。いいかい霧野君、
君は僕の欲しい情報を目にしている筈なんだ。しかし、君自身はそれを重要な情報だとは認識していない。だから先程の話から抜け落ちてしまった。よって……残りの情報は 君の記憶から引き出すしかない。それでは──始めるとしよう」
厳一郎は胡座から正座へと姿勢を改めた。霧野も厳一郎に倣い姿勢を正す。
「霧野君、これから幾つか質問をするから、君の見た光景を思い出しながら答えてくれ」
「わかった」
　厳一郎の優しくも引き締まった声が霧野の緊張を徐々に高めて行く。厳一郎は右手の人差し指をピンっと立て質問を開始した。
「ではまず一つ目、息子の大輔さんが行方不明になった時、時田家で工事が行われていたか？」
「うーん、工事と言えるかはわからんが、家を囲んでいた鉄製の柵が生垣に変わった事はあったらしい」
「ならばその事に関して更に二つ質問しよう。それはどのぐらいの期間行われていた？」
「そこまでは聞いてないな」
「ではもう一つ、その時ショベルカーなどの大型重機を見かけなかったか？」
「それもわからん。なんせそこまで重要な事だとは思ってなかったから、詳しくは聞いてないんだ」
「そうか。ならば一つ目の質問はここまでにしよう」
　申し訳なさそうに顔の前で両手を合わせる霧野に対して、厳一郎は軽く微笑み返した。
「二つ目の質問は、時田家のリビングに動かせそうな家具はなかったか？」
「うーん……思いつ付かないな。でも無理な物は頭に浮かんだ」
「それでも構わない。消去法で行こう」
「間違いなくテレビ台は無理だろうな。あのデカイ壁面収納型は動かせないだろうし、それにソファーも動かせないって訳じゃないが女性一人では厳しいだろうな。あと奥にあったキッチンも──ってこれは当たり前か。そうなると残るは……」
「小型のテーブル」
「そうだ！　あれなら簡単に動かせるだろうな」
　視線を宙に漂わせながら喋っていた霧野はハッとした表情で厳一郎に目をやった。そこには嬉しそうに片方の口角を上げニヤリと笑う厳一郎の顔があった。
「霧野君、床に絨毯の類は敷いてあったかい？」
「いや、フローリングのままだったな。絨毯の類は敷いていなかった」
　霧野は間髪入れずに答えた。
「因みにだが、その床に何かを引き摺ったような跡はなかったかい？」
「いや、床は綺麗だったな。歩いた時も違和感はなかったし」
　霧野は首を傾げながら答えた。
「そうか。当てが外れたか。まあいいさ。一つ可能性を除外できた」
　霧野は訳がわからず怪訝な表情を浮かべた。
「最後にもう一つ。これは確認なんだが、時田家に行ったのは今日の午後だったね。その時、雨は降っていたかい？」
「いや、曇ってはいたが雨は降っていなかったな」
「そうか。では庭の奥にあった井戸に蓋は乗っていなかったんだね」
「井戸に関しては……たぶん蓋はなかったと思うが」
「なるほどね。それと……まあ、これは聞かなくてもいいとは思うが念の為。不審な物音は聞こえなかったか？」
「ああ、聞いてない。それに関しては自信を持って言える」
「以上で質問は終わりだ。ありがとう」
　そう言うと、厳一郎は座椅子から立ち上がり襖を開けた。

　門扉を抜けると足裏の感覚が砂利から柔らかい物へと変わり足音も消えた。うん？　地面か？　霧野は視線を真下に落とした。自重によって地面から湧き出た水が、靴の周りをキラキラと照らしている。霧野は顔を上げ辺りを見回した。ここには街灯が一つもないからハッキリとは見えないが、全て地面だとすると……霧野は厳一郎を見て口を開いた。
「家庭菜園を始めたのか？」
「御名答。流石だよ霧野君」
「嘘だろ！？　以前来た時は高級車が並ぶガレージだったぞ！？」
「その通り。だが、新型コロナウィルスが猛威を奮った時、ある程度自給自足もできた方がいいだろうという話になり、ガレージを移動させて、一度更地に戻し、家庭菜園を始めたんだ」
「ガレージを移動って──どこに移したんだ？」
「そうか、君は昔の道を通って来たから気付かなかったのか。農道に入らずそのまま少し進むとガレージの入り口があったんだよ。家の人間はそっちに車を停めているんだ」
　厳一郎は母屋の奥を指さして霧野に説明した。金持ちはやる事が違うな。霧野は呆気に取られ固まってしまった。そんな霧野に構わず厳一郎は、
「家庭菜園については歩きながら説明するよ。さあ行こう」
　意気揚々と次の門扉まで続く小道を歩き始めた。霧野はトボトボとした足取りで厳一郎の背中について行った。
　道の真ん中まで来た時、厳一郎は立ち止まり門扉から見て右側に身体を向けた。自然と霧野の身体もそちらに向く。
「こちら側には茄子や胡瓜やトマトなどのこれから旬を迎える夏野菜が植えてある」
「お見事。米に比べると野菜は育てやすいからな」
「それもあるんだが、いくらなんでも米を育てるのはやり過ぎだろう……と言う意見が出てね。僕も執筆で忙しいから、そっちは諦めたんだよ」
「正解だと思うぞ。田んぼは水の管理も大変だし、何より溜池は共同で管理している筈だから、人付き合いも大事になってくる」
「うん、僕は変わった性格だから向かないだろうね」
　厳一郎の脳裏に昔の嫌な出来事が蘇った。が、そんな事を知ってか知らずか、霧野がいつもの調子で、
「うん？　そんな事はないだろう。お前とは長い付き合いだが、一度もそんな風に思った事はないぞ」
　平然と返してきた。厳一郎は自分の事を受け止め、そしてハッキリと物を言ってくれる霧野に感謝しつつ、
「それは良かった……まあ、いずれにせよ米には手を出さないでおくよ」
　その気持ちが声の震えや声色でバレないよう気をつけながら返した。
「マジでやらない方がいいぞ。ただでさえ五月の連休は田植えで潰れ、台風が来たら命懸けで様子を見に行き、残暑が酷い九月には稲刈りをしなくちゃいけないからな。結論、米は買え」
　真顔で念を押す霧野に吹き出しそうになりながら、「わかった」と厳一郎は短く返した。二人は涼しい夜風に吹かれ気持ち良さそうに葉を揺らす夏野菜たちと、反対側で淡い月明かりを浴びながらひっそりと眠に就く紫陽花やクチナシやラベンダーやカーネーション等の花々に見送られながら、汐風と雨上がり特有の土の香りを放つ家庭菜園を後にした。

　少しの間、右も左も広大な工場を囲う金網のフェンスに挟まれた直線を進むと、平坦な道は緩やかな左カーブを描きながら登り坂へと変わった。穏やかだったエンジンも徐々に唸り上げ力強く加速して行く。しかし、カーブを抜けた先に現れた信号機が赤を灯しているのに気付き、霧野は素早くブレーキを踏んだ。車は甲高い音を立て急激に減速し、停止した瞬間、霧野の身体がガクッと前に押し出され、シートベルトに寄り掛かる格好になった。
「いかんな。さすがに疲れたか？」
　霧野はぼーっと月明かりだけに照らさせた信号機を眺めた。背後に聳え立つ急勾配。街灯など存在しない真っ暗な一本道。確認できる生命体といえば、反対車線と霧野の後ろに並ぶ五、六台の車だけ。物悲しい……そんな言葉が頭を過った時、左手前の脇道から一台の車が出てきた。ヘッドライトの光を浴びたアスファルトが闇夜に浮かび上がる。それを目にした霧野は、そうだ忘れてた。厳一郎の家はここから入るんだった。いかんな。待てよ──そういえば直ぐ近くにＯ公園もあったな。先月家族と桜を見に来たんだ。満開の桜がずらりと並んで綺麗だったなあ。とは言えさすがにもう散ったか？　まあいいや、ついでにちょっと寄り道して行くか。目の前の信号が青に変わるのと同時に、霧野は左のウィンカーを上げ、Ｏ公園へと続く脇道へと入って行った。

　一方優希の後ろに立っていた霧野は家の外観をチェックしていた。瓦を用いた屋根に横長の二階建て。外壁はツートンカラー。一階は漆喰を連想させる深みのある白。それとは打って変わり焼き板と見間違える程に黒い塗装が施された二階部分。その要所には一目で金属製だとわかるシルバーのサッシが嵌め込まれていた。
　この家のコンセプトは和モダンってやつだな。それで何処なく懐かしい印象を受けたのか。ああ、そうだ間違いない。俺の爺ちゃんの家は古民家だからな……いやはや、お洒落な家を持ちで。
　霧野が一通り家の考察を終え、干渉に浸っていると、木目鮮やかな和モダン引き戸が滑らかに開いた。
「こんにちは。お久しぶりです。おばちゃん」
　優希の張った声が霧野の意識を現実へと引き戻す。
「あら、優希ちゃん久しぶり。元気だった」
　か細い声がよく似合う細身の女性が、引き戸から上半身だけをひょっこりと出して、優希に優しい笑みを送っている。そこから二人の他愛もない世間話が続いた。いつ以来なのか……その時の状況は……それから現在に至るまで……こんな具合である。その間も時田真奈の視線がチラチラと自分に向けられいるのを、霧野は見逃さなかった。さて、脈絡的にも彼女の関心的にも、そろそろ俺の事に触れる頃合いかな。そう思った時、優希の左手が一歩後ろにいた霧野をさした。
「それでねおばちゃん、急な話で申し訳ないんだけど、私、結婚することになったの。こちらが婚約者の霧野さん。まだ式の日取りは決まってないんだけど、するのは間違いないから」
「へえ！　そうなの！　優希ちゃん結婚するの！　まあ！　大変だわ。あっ、取り乱してすみません。私は時田真奈と申します」
　時田真奈は引き戸から全身を出し、細長い指を両膝に当て、深々と頭を下げた。霧野も姿勢を正し、いつもより若干低い声で、
「初めまして、霧野文和と申します。以後お見知り置きを」
　日常では絶対に使わないであろう丁寧な言葉を用いて、紳士を装った。時田真奈はニコッと微笑み、
「そういう事なら、どうぞお上がりください」
　と物腰柔らかく中に入るよう促してきた。すごいですね、計画通り。我ながら驚いてるよ。などとアイコンタクトを取ったあと、優希と霧野は『お邪魔します』と息の合った声で、玄関ホールへと足を踏み入れた。

　車を降りた霧野と優希は、長年優希家で執事をしている旗野次郎が回してくれた高級セダン車に乗り込み、来た道を辿り、巨大な西洋門扉が構える入り口まで送り届けてもらった。
「ありがとう旗野さん。事が済んだら連絡しますね」
　艶やかに黒光りする高級セダン車の窓越しに、優希は旗野にお礼を述べた。
「かしこまりました。では、後ほどお迎えに参ります」
「ええ、お願いします」
　優希と旗野は互いに軽く会釈をした。側で見ていた霧野は、やっぱり執事もいたか。まあ、これだけデカイ家に住んでりゃあ納得だけどな。と心の中で独り言を呟いていた。が、次の瞬間、
「それと、霧野さん」
　旗野は五十代相応の皺が刻まれた顔に微笑を浮かべながら、やや低い声で霧野に話しかけてきた。
「──はい！」
霧野は顔を引き締め背筋を伸ばし旗野と目を合わせた。
「優希さんをよろしくお願いしますね」
　きちんとセットされた白髪が、半分ほど空いた窓から入る風に吹かれ、なびいている。
「お任せください。決して危険な目には合わせません。お約束します」
「その言葉が聞けて安心しました。事が上手く運ぶことを祈っています」
　霧野にも軽く会釈をすると、旗野は窓を閉め、車の向きを変え、洋館とも屋敷とも言える立派な建物へと帰って行った。

参ったな。ここは交通量が多いから、中々車が途切れん。

　ほう、俺よりも年式が新しい車に乗ってるな。さっき話を聞いた時にも思ったが、もしかすると優希ちゃんは良家の子なのかもしれないな。そんな事を考えながら、霧野も愛車である黒い軽自動車のドアを開け、馴染んだ運転席に腰を下ろした。まあ、車に関しては俺の愛車が年式古すぎるんだけどな。それに六年近く乗ってるからなあ。そろそろ替え時か？　愛車を労るように、霧野は優しくドアを閉めエンジンをかけた。
　優希の車が先に動いた。軽く会釈をして去って行く。
「どれ、俺も帰りますか」
　優希の姿を見送ったあと、シートベルトを締め、霧野も河川敷公園を後にした。

「な、成る程な。大まかな内容は理解した」
　おそらく何かしらの答えを待っているのであろう。霧野は横から食い入るように見つめてくる優希の視線を感じた。しかし、現状その想いに応えるだけの推理が成立していなかった。霧野は取り敢えず考えている振りをするため、視線を足元に落とし、新調されたばかりの遊歩道を見つめた。
　季節は梅雨に入る一歩手前の五月下旬。テレビや携帯に出てくる天気予報は雨ばかりで晴れを表す太陽のマークはここ一週間ほど目にしていない。例に漏れずこの日も予報通りの空模様だった。
　
早朝舞うは微風になびく小雨。
正午に轟くは波板で造られし軒先を打つ雨音。
夕刻漂うは陽光射す静寂。
　
　二、三ヶ月前ならば、冷たく乾いた風が服を突き抜け熱くなった肌を冷まし、汗も直ぐに引いたものだが、この時ばかりは違った。身体の芯が熱くなるのを霧野は感じた。普段は読者が喜ぶであろう怪奇や甘美に満ちた世界を創造している一介の物書きに過ぎないが、知り合ったばかりとはいえ、この不憫で純粋無垢な優希をどうにか助けられないか……。霧野は執筆以上に沈思黙考した。
　俺の頭に浮かんできたのは全部で三つだ。一つは違う都道府県でホームレスになって暮らしている。これなら身元がわからないから、警察が見つけられなくても不思議じゃあない。
　二つ目は真っ白な嘘になっちまうが、自分探しの旅に出て四十七都道府県を周っている。という虚構のストーリーだ。まあ現実的じゃないが、なくもない話ではある。
　三つ目は、なんだ、その、あまり考えたくはないが……何かトラブルに巻き込まれて、誰にも連絡できずにいる。もしくは親子喧嘩の末に……。この二つの場合、息子が生きている可能性は皆無と考えていいだろう。
　自分なりの答えは出た。だが、気持ちは晴れない。それを体現するかのように、汗を吸った下着が肌に貼り付いて離れようとしない。なんとも嫌な感覚である。その直感は当たっていた。優希が沈黙を破った。
「もう一つ、聞いて欲しい話があるんですよ」
「なんだ。言ってくれ」
　顔を伏せる優希に、霧野は優しく問うた。しかし、優希は袖から少し出した指をもじもじさせるばかりで、なかなか話そうとはしない。霧野は何も言わず、優希の返答を待った。
「……聞いてしまったんです」
　それは微風にかき消されてしまう程に小さな声であった。
「何を聞いたんだ」
「……声です」
「声──おいおいまさか冗談だろう」
　霧野は大きく身体をのけ反らせ声を震わせた。
「日付は忘れましたが、夜九時頃、歩いてコンビニ行ったんです。そしたら時田さん家から聞こえたんです。大輔さんの声が。優希ちゃん……助けてくれえ……って」
　嘘だろう。ここにきてまさかのホラー要素追加って……駄目だ。終わった。どうにもならん。霧野は勢いよく顔を上げ天を仰いだ。頭上を軽くなった雨雲が流れて行く。壮観にして圧巻。時が過ぎるのを忘れてしまう程に穏やかであった。流石のお前でもお手上げだろうなあ。霧野は仕事部屋に居る親友を思い浮かべ、そっと心の中で語りかけた。親友は古風な書斎机に置かれたデスクトップ型のパソコンのキーボードを忙しなく打っていたが、霧野の問いかけが届いたのか、手を止めて、大きな背もたれの付いた椅子に身体を預け、霧野をチラッと見たあと、微笑した。
《現実世界でもそうだが、もし難解な事件に遭遇した時は……まず心を落ち着かせること。そうすれば再び思考も動き出すってものさ》
　そういえば──そんなこと言ってたっけかな。霧野は無意識のうちに太く短い息を吐きながら、上を向いていた顔を戻し、右手で首の後ろを摩ったあと、何も考えずに周辺を見回した。
　刈り揃えられた芝生は黄緑色の絨毯を広げ、河口側には重く湿ったパークゴルフの旗が時折り力無くゆらゆらとなびき、上流側では雨粒を纏った白いラグビーのゴールポストが二組見て取れる。その縁を青葉を付けた木々とアスファルトで出来た遊歩道がぐるりと一周囲っている。霧野は更に視野を広げた。
　雑草が刈られさっぱりとした土手。合流した雨水を忙しなく海へと帰す川。上空を軽快に横切る層積雲。彼方まで続く青空と大海。その手前に座すは対岸へと車を渡す白い橋。連想するに至るは風景写真。文章を考えるのはいいことだ。一心不乱になれる。それで、次は何をやるんだっけ？　霧野が思い出せず悩んでいると、今度は親友の方から助言が飛んできた。
《本格推理小説を書く時の心得その三。残った可能性が合っているか否か、実際に関係者や現場に赴き情報を集めること。この時注意しなければならないのは、先程も言ったように、闇雲に歩き回らないこと。そして不用意な発言も控えること。こちらの意図を読まれたら証拠隠滅に走る可能性があるからね》
　了解した。まあやれる自信はねえけど。霧野は額から顎先へと流れ落ちた一つ筋の汗を、服の袖で拭い、返答を待ち侘びていた優希に視線を合わせた。
「そうだな。取り敢えずだ、例のご近所さんに会いに行くとするか。ここであれこれ考えていても埒が開かない」
「それ知ってます。現場百回ってやつですね。ドラマで見たことありますよ」
　優希はなぞのドヤ顔を決めながら、何度も頷いた。
「よし、それじゃあ一度家に帰って、そのあと落ち合うとするか。どこで合流する？　」
「えっ、一度帰るんですか？　」
　優希は不思議そうに霧野を見つめた。
「君はまだ走ってないからいいが、俺は走り終わったあとだからな。さっから汗で濡れた下着が肌に張り付いて寒くてさ」
　霧野は苦笑しながらワインレッドに白の横縞模様が入ったハイネックの長袖を、指で摘み動かして見せた。
　
　そういえば──優希はここに来た時の事を思い返した。この人、私が駐車場に入ってきた時めっちゃ険しい顔でジョギングしてたっけ。すっかり忘れてた。優希は改めて霧野の全身を下から上へ一瞥した。履き潰す寸前まで痛んだ黒いジョギングシューズ。汗を吸って重たくなった紺色のスウェット。上半身は先程述べた通り。茶色い髪の毛も汗に濡れたせいであろうか、よくよく見ると若干鈍い光りを放っているように見えた。
「……そうですね。霧野さんは一度お家に帰ってシャワー浴びた方がよさそですね」
「よし、じゃあ車まで戻るか」
　霧野と優希は駐車場まで続く道のりを目で追った。どうやら二人はいつの間にか河口側の芝生地帯をほぼ一周しかけていたようで、残すは左に大きく反ったカーブを残すばかりとなっていた。が、そこは少し雨が振っただけでも水が溜まりやすく、生憎この日も水没と言っても差し支えない程に水面が風で揺れていた。二人は無言で見合った。
「無理だな」
「うん、ちょっと……」
一言ずつ返して、吹き出したのであった。
　その後、霧野が靴を濡らさずに駐車場まで行くには芝生地帯を抜けるのがいいと提案してきたので、優希は快く同意し、二人は芝生へと足を踏み入れた。その直前、時間にして僅か三秒。優希の目に隣を流れる川が映った。若干の底荒れと上流から運ばれてきた土砂によって、川面には薄茶色の靄が掛かっていた。普段は無色透明。それ以外は青みたいな緑色。それがちょっとした出来事で一変してしまう。私の心と同じだ。踏む度に土の匂いを放つ芝生の上を進みながら、優希は濁った川と自分の現状を重ね合わせた。
　でも──優希は顔を引き締め、前を歩く霧野の背中に焦点を合わせた。この人にお願いすれば大丈夫。きっとまた、前みたいに笑って過ごせる日々がくるばす。だって川もいつかは元に戻るもん。それと同じだよ。それにしても……背中デカっ。優希は吹き出しそうになるのを堪え、熊の如くノシノシと歩く霧野の後ろをついて行った。

「日が傾き天高く敷かれたキャンパスが色を変えていく。始めは黄梅のような朝日が川面や窓を照らし、それが山百合のような雲が映える天色の空へと変貌を遂げる。後を継ぐは秋風に戦ぎ収穫されるのを待つ穂の金色。束の間を彩るは多種多様な生き物がすれ違う歩道に植えられしツツジの紫。終いは物静かに佇む外灯だけが存在を主張する静夜の漆黒。見渡す限りでは生命の存在など皆無と同等に思える世界。だがどうであろう、一度聞き入れば『自分』という個体以外の万物が確かにそこに在り、主張することなくただ黙々と天寿を全うしようと励んでいる。故に私はこう思い至る。例えどんなに無頓着で尊大な人間であろうとも、他者から出ずる微かな心中の末端にさえ触れることができれば、己の犯した不徳と向き合い、猛省し、改心する機会を得られるのでないかと。さすればこの世は清浄な人間で満ち溢れ、生命を無下に扱う者は居なくなるであろう」　
　　霧野文和はジョギングを終えたばかりの荒々しい息遣いで呟いた。重く湿った風が河川敷公園を吹き抜けていく。俺にしては上出来だろう。あとは……これを元に……短編小説を書けば……ってさっきから息苦しいな……ちょっと喋り過ぎたか。霧野は緩徐に流れ行く雨雲を見上げ、深呼吸を始めた。そっと目を閉じ、鼻から空気を吸い込んで、吸った時間と同じくらいゆっくりと息を吐く。これを数回繰り返した。
　ふう、だいぶ落ち着いてきたな。霧野は首から下げていた白いタオルを手に取り、顔にかいた汗を優しく拭い去った。それから前方約三十メートルほど先に立っている樹木へと目をやった。暑くなると紫色の実をつける不思議な木である。その傍らには木目柄の綺麗な屋内時計が一つ、鉄の棒に紐で括り付けられ物静かに佇んでいた。どれ、最後に時間を確認して帰りますか。いつも通りＳ川河川敷公園と記された丸太状のオブジェから、その樹木へ向かおうと一歩を踏み出した時、
「あの、すみません。小説家の方ですか？」
　と後ろから声をかけられた。ドキリとした霧野は一瞬頭が真っ白になり、彫刻の様に固まってしまった。が、そこは霧野も三十を過ぎたいい大人である。どう対処すべきか直ぐに思考を巡らせた。しかし……ちょっと待てよ。さっきの声、女の子だったよな──しかも若い。なんということだ。ここで元来の女好きが発動してしまった。霧野は目を細くし周囲の状況を確認した。俺以外誰も居ない。ということは間違いない。彼女は俺に話しかけている。霧野は怪しまれないよう爽やかな笑みを浮かべ、軽やかに振り返った。
　そこに立っていたのは二十歳前後の若い女の子だった。ポニーテールの黒髪にメッシュ生地の白い帽子を被り、上半身には一回り大きい水色のスポーツパーカーを、下には黒で揃えたレギンスとハーフパンツを履いていた。ピンク色のランニングシューズも年相応の可愛らしさがあり似合っていた。
「着こなしが上手いな。結構お洒落じゃん。それにルックスも素晴らしい。小顔に絶妙な肩幅、細身で平均よりも高い身長。うん合格。それで、どこに行く？」
「あの、そういうことじゃなくてですね……」
　女の子は呆れた口調で返してきた。若干怒りの籠った目をベージュ色のマスクと白い帽子の間から覗かせている。マズイな。機嫌を損ねちまったか。霧野は直ぐに姿勢を正し、真面目な表情で、
「ごめん。そういう意味で言ったんじゃないんだ。許してくれ」
　と女の子に謝罪し頭を下げた。
「お詫びと言っちゃあなんだが、先程の質問に答えよう。正解だ。君の見立て通り俺はプロの小説家だよ。いや、お見事」
　霧野はショートヘアの茶色い髪の毛を右手で掻き上げた。
「やっぱり。まあ質問に答えてくれたから許すとしましょう。因みに私の歳はちょうど二十歳です。まあいいか私のことは。話を元に戻します。宜しければお名前を教えて下さい。ペンネームでも可です」
「名前は霧野文和。ペンネームは使ってない」
「ジャンルは何ですか？」
「主に純文学を書いてる」
「作品名は？」
「色々書いてはいるけど、一番売れたのは『好きなればこそ』かな」
　女の子は右の顳顬に指を当て、何やら考え込んでいたが、だんだん表情が曇っていき、最終的にはガクッと肩を落とし、項垂れてしまった。かと思えば、いきなりムクっと顔を上げ、
「純文学を書いているとおっしゃいましたが、他のジャンルはどうですか？　例えば──推理系とか」
　閃いたという表情で目を輝かせながら訊いてきた。
「うーん、謎解きかあ。俺は純文学と恋愛と人情小説以外書いたことがないからな。ちょっと、そっちの方は疎いかな」
　時折右手の人差し指で顎の先を撫でながら、霧野は淡白平明に答えた。

　そうなると『フォローバック』しないのは失礼にあたるのでは？　と思ったのですが、こういう時、皆さんはどうされていますか。
　
　うーん……難しい。取り敢えず私は静観しようと思います(^_^;)

　ですので申し訳ありませんが、フォローバックしない場合もございますが、決して嫌いとかそういう訳ではありませんので、今後も拙作をお読み頂ければ幸いです。

　やがて喫煙所の前に停車した車から一人の若い男性が降りて来た。真ん中分けの金髪ヘアスタイルに、鯉の描かれた赤いＴシャツと真っ白なジーンズを合わせた出立ち。
　ヤンキーかあ。そうだと思ったよ。絡まれると面倒だから、そのままコンビニに入ってくれないかな。俺は煙草を一口吸い、素知らぬ顔でそう願った。しかし、そんな想いとは裏腹に、若い男性は肩で風を切りながら喫煙所の横に陣取ると、ジーンズのポケットから値段の高い煙草を取り出し、オレンジ色の使い捨てライターで火を点け、美味そうに煙草を吸い始めた。やっぱりそうなるよね。これは諦めるしかないか。俺は夜空に浮かぶ星々を見つめ、紫煙を燻らせた。

それは私達も同じだ。
いちいち考える必要はない。
ただ従えば良いのだ。
誰かが作った社会のルールに。
どうせ誰かが消えても世の中は周り続ける。
だが、これだけは言える。
例え世界が滅びようとも自分という個性だけは残ると。

　さて、今回のタイトルである『次の目標』についてですが、それは！　なんと！！　おそらく今年も開催されるであろう(開催してくださいお願いします)創作大賞に小説を書いて応募する事です！！！！

　では、失礼します。

　

それを眺める空っぽの僕
いつからここに居たのか
なぜここに来たのか
何もわからない