誰も通り過ぎてゆく光 ―― just lucky.

あらすじ

ひとつの殻のなかで融け合っていた『双葉』の私たちは、地中での凄絶な弱肉強食の死闘を生き抜き、まばゆい光の地上へと配置された。
しかし、傲慢な強者として世界を見下ろすはずの私たちの前に、自らの血肉を苗床にして生まれた第三の意識――圧倒的な美と強さを持つ『本葉』が現れる。
すべてを搾取され、黄斑を浮かべて衰えていく緩慢な処刑のなかで、私たちは嫉妬と狂気に身を焦がし、やがて世界の冷酷な因果を悟る。これは呪詛ではなく、宿命の継承なのだと。人間のようには抱き合えない私たちは、光の届かぬ泥の底で互いの根を激しく絡ませ合う。
最後にして官能的な抱擁のなか、真の王を天へと押し上げるために私たちの全生命を注ぎ込み、原初の融合へと還っていく――。植物たちの血とエゴが織りなす、凄艶なダークファンタジー。

Prologue

私たちがここにいるのは、ただの偶然だ。あの日、風が少しでも違う方向に吹いていたら、私たちは別の土に落ちていた。あるいは、どこにも辿り着かなかったかもしれない。

第1章：昏い揺籃（ゆりかご）

１ 種子散布、天空を舞う

かつて世界を支配していた硬質な冬の残滓が、ねっとりとした湿り気を帯びた熱に押し流されていく。

泥の深淵から見上げれば、地上ではすべての命が、来るべき狂暴な増殖のときを待ち侘びている。
大気が不気味に震えるその刹那、世界は青々とした夏へとパラダイムシフトを迎え、最後の境界線に立っていた。

天頂から急激に圧しかかってきた黒雲が、一瞬にして地上の光を強奪していく。

吹き荒れる烈風は、優しく命を運ぶ風などではない。大気のうねりそのものが牙を剥いたかのような、容赦のない嵐だ。私たちの安住の地であった母なる梢（こずえ）が、みしみしと悲鳴を上げて引き千切られそうに揺れている。

​あるいはそれを、大いなる世界の意志──「宿命」と呼ぶのかもしれない。

季節の歯車が冷徹に回りだすとき、地上に生きる無数の命は、ただその巨大なうねりに身を委ねるほかないのだ。

その世界の変革とも言える騒鳴のなかで、私たちは、まだ一つの硬い殻のなかに引き籠もっていた。

外の嵐がどれほど猛威を振るおうとも、決して侵されることのない絶対的な聖域。そこは、暗く、湿り、圧倒的に温かい、二人だけの完璧な子宮だった。

私たちはまだ、自分の輪郭すら持っていなかった。お互いの肉が、脈が、魂の澱みがどこで分かれているのかすら判然としないまま、ただ一つの胎盤のなかに眠る双子のように、深く深く絡み合っていた。

​相手の心音は、すなわち自分の心音だった。相手が世界の冷たさに怯えて震えれば、私の細胞もまた同じ速度で共鳴した。私たちは二つにして一つであり、その狭い球体のなかで完結する、絶対的な世界のすべてだったのだ。

​しかし、大気の本流は私たちの永遠の安寧を許さなかった。

パツン、と命の綱が断ち切られるような微細な、けれど決定的な衝撃が殻を走る。

​だからこそ、母なる梢（こずえ）から完全に引き剥がされ、虚空へと巻き上げられた衝撃は、私たちの共有する神経を激しく揺さぶった。

外の世界が、私たちを呼んでいる。いや、有無を言わさずその深淵へと、引きずり出そうとしていた──。

​私たちには、まだ世界を見るための「目」はなかった。硬い殻の壁が、外の光を完全に遮断していたからだ。

それなのに、私たちは理解していた。

激しい風に揉まれ、天空へと引き上げられたその瞬間、殻の表面を叩く空気の圧力が、それまでとは全く違う「果てしない広がり」へと変わったことを、肌の裏側で察知したのだ。

​それは、人間の無意識に近い、微かな、けれど確かな確信だった。

私たちの頭上を統べる（すべる）大いなる視線が、有象無象の一粒にすぎない私たちをも、冷たく見下ろしている。その神話的な世界の広大さと、自分たちのあまりの小ささを、言葉にならない潜在的な重みとして、私たちは静かに受け入れていた。

​──世界は、あまりにも広い。そして、あまりにも冷徹だ。

視界はどこまでも真っ暗なはずなのに、私たちの魂のなかには、その巨大な世界の輪郭が確かに浮かび上がっていた。

２ 雨に叩きつけられて

​やがて、私たちを天空へと押し上げていた烈風が、ふっとその息をひそめた。

宙に放り出され、一瞬の不気味な浮遊感が私たちの殻を包む。次の瞬間、天を覆っていた黒雲から、容赦のない大粒の雨が降り注いだ。

​重力という名の冷徹な法則に従い、私たちは雨粒の重圧に押し潰されるようにして、真っ逆さまに墜ちていく。

──鈍い衝撃が、私たちの世界を揺るがした。

砕け散るほどの死ではなかったが、確かな痛みを伴う着地だった。私たちは、荒涼とした地上の土へと叩きつけられ、その勢いのまま、湿った土壌の表層へと深くめり込んだ。

しかし、そこはまだ旅の終着点ではなかった。

​激しさを増す雨は、たちまち大地の表面を泥の濁流へと変えていく。土の隙間に挟まっていた私たちの小さな身体は、行く先を阻む風の圧力と、足元をすくい取る水の奔流によって、容易に絡め取られた。

​大地が、その漆黒の口を開けて私たちを求めていた。

泥水に洗われながら、私たちは土の深い裂け目へと、滑るようにして押し流されていく。頭上の光がみるみる遠ざかり、小さな針の穴のようになっていくのを、私たちは殻の奥底で、ただ静かに感知していた。

​粒子と粒子の狭間をすり抜け、さらに深く、抗うすべもなく、私たちは大地の底へと沈降していく。

やがて、すべての音が消えた。風の騒鳴も、雨の激突音も、ここまでは届かない。

圧倒的な質量を持った土の重みが、私たちの頭上を完全に閉ざした。

そこは、光の届かない永遠の迷宮。

私たちは暗黒の深淵のなかで、ふたたび互いの心音だけを頼りに、長い長い、眠りへと就くのだった。

 ３ 破殻覚醒

​あれから、どれほどの時間眠っていたのだろう。

音も光もない、永い忘却の底。私たちの意識は、ゆっくりと泥のなかから剥がれ落ちるようにして、静かに息を吹き返し始めていた。

まだ、目を開けることはできない。視界は濃密な漆黒に塗り潰されている。お互いの姿を見る術（すべ）など、どこにもなかった。

それなのに、私は隣にいる存在が、あの過酷な空の旅を共に生き抜いた唯一の相棒だと、迷いなく理解していた。

なぜなら、私たちの身体は、まだ根元のところで分かちがたく繋がっていたからだ。

​ひとつの皮膚、ひとつの血脈。四方から圧しかかる重い土の質量は、私たちの輪郭をさらに曖昧にし、まるで二つの精神が地中の奥でドロドロと溶け合っていくような、仄暗い（ほのぐらい）錯覚さえ抱かせた。

だが、その圧倒的な閉塞感こそが、私たちには何よりも心地よかった。相手の細胞が微かに目覚めていく拍動が、繋がった肉体を通じて、そのまま私の心音へと伝わってくる。その絶対的な温もりがある限り、この深い暗闇でさえ、決して孤独な牢獄ではなかった。

切迫した危機感は、まだどこにもない。ただ、私たちの安息を包んでいた殻の向こう側で、何かが静かに変わり始めていることだけを、微かな兆候として感じ取っていた。

じわりと肌を撫でる温度が、氷のような冷たさから、柔らかな潤いを帯びたものへと移り変わっていく。土壌に浸透していく湿度が、眠っていた私たちの身体を優しくふやかしていく。凍てついていた細胞の最奥が、浸透してくる水分子によってじわりと解き放たれ、内に秘めた獰猛な本能が再び鋭さを取り戻していく感覚。

​殻のすぐ外側からは、冬の間に息をひそめていた地中の小さな蠢き——微生物たちが活動を始める、衣擦れのような微細な音が、かすかな振動となって伝わってきた。

世界が、動き出そうとしている。

それは、誰に宛てたものでもない大地の呼び声だった。私たちはその潮目の変化を、繋がった身体で静かに共有しながら、やがて訪れる「その時」をじっと待ち侘びていた。

​私たちの本質は、凡百（ぼんぴゃく）の種とは違っていた。

この暗黒の大地は、優秀な者だけが勝つことを許される、冷徹な弱肉強食の世界だ。私たちは、生まれながらに強かった。殻のなかにいるときから、他を圧倒するほどの強靭な生命の格（ポテンシャル）を、その身に宿していたのだ。

しかし、どれほど生まれつき優れていようとも、眠ったままでは大地の質量に押し潰される。

私たちには、この巨大な身体を支え、暗闇を穿つための、強固な「足（根）」が必要だった。私たちは、自らの根に頑強な筋肉をつけたいと切望した。

それは、後天的に自分を鍛える「修練」などではない。地中の圧倒的な重圧という名の鉄床（かなとこ）の上で、生まれ持った王者の資質を剥き出しにし、研ぎ澄ましていく、肉体の覚醒の儀式だった。

温もりと大地から吸い上げた水が、私たちの細胞に火を点ける。

やがて私たちは、内に秘めていた傲慢なまでの好奇心を解放し、少しずつ、自立できる頑強な「足」へとその姿を変貌させていった。

​隙間から流れ込む濁流により、私たちの殻は内側から限界まで膨れ上がっていく。

──このままでは、息ができない。

​満ちていく水圧に肉体を圧迫されながら、私たちは殻の最も脆い部分を探し、そこにじっと「足」を据えた。

ここなら、いける。

​そのとき、真っ暗な世界のなかで、同時に声がした。

呼吸を合わせる必要すらなかった。その刹那、私たちは一気に殻を蹴破った。

​パキィン、と硬質な音が響き​破られた割れ目から、外の世界の瑞々しい水の還流が、ドクドクと私たちの外へと流れ出していった。

４ 生存を賭けた者たち

​ここから先は、ただ「足」だけが先行して伸びていく時間だった。

​私たちの本体を包む殻は、まだ顔面に硬くこびりついたままだ。視界は依然として閉ざされ、お互いの顔を見ることも、周囲の景色を捉えることもできない。私たちは仮面を被ったまま、暗闇のなかへその頑強な足を突き立てた。

​湿り気を含んだ、かすかな温もりのある土の感触。

それを足の裏で確かめた瞬間、私たちはどちらへ向かうべきなのかを、本能的に理解していた。全方位から押し寄せる大地の気配のなかで、私たちは自らの身体を強固に固定するため、静かにその向きを整えていく。

​私たちが根を張るそのわずかな隙間を、地中の先住者である微生物たちが、せわしなく駆け廻る気配がする。しかし、私たちは彼らには目もくれない。

​生まれながらに優秀な私たちを阻むのは、周囲の有象無象ではなく、この大地そのものだった。

ずっと、絶え間なく、体中を厳しく縛り付けるような重さがそこにはあった。一瞬でも気を抜けば、その質量のなかに押し潰され、二度と動けなくなるような圧倒的な抱擁。

​私たちはその重圧を、繋がった肉体で真っ向から受け止めながら、さらに深く、確実に、暗黒の土壌へと足場を築いていった。

頑強な足をさらに深く突き立てたとき、鼻腔の奥を、微かに甘やかな腐臭が掠めた。

──なんだ、これは。

​探るように足をずらすと、足の裏にグニャりとした、形を失いかけた柔らかな抵抗が触れた。

直感的に理解した。それは、私たちと同じように、まだ見ぬ方向を目指し、そして力尽きた同胞の「足」だった。暗闇の死角では、無数の微生物たちが群がり、その肉々しい残骸を容赦なく分解し、貪り喰らっている。

慌てて足を退けようとしたとき、別の肉質にぶつかった。

微かな、本当に微かな細胞の震えが、繋がった足を伝って伝わってくる。それは、まだ意識を保っている別の種からの、言葉にならない、途切れ途切れの救いを求める悲鳴だった。

​『た……助けてくれ……』

​──だが、私たちはそれを見逃すしかなかった。

​そこに躊躇（ちゅうちょ）も、感傷もなかった。​

だが、この湿った揺り籠のなかで牙を剥いていたのは、私たちだけではなかった。

​周囲の有象無象の悲鳴を置き去りにして、私たちがさらに足（根）を伸ばそうとした、その刹那。

泥の死角から、音もなく滑り込んできた「別の肉質」が、私たちの頑強な足首へと容赦なく巻き付いてきた。

​──ッ！？

繋がった二人の身体に、電撃のような痛走（つうそう）が走る。

それは、私たちと同じように地表を目指し、周囲の水分を強欲に貪り喰らいながら急成長を遂げていた、別の獰猛な種の「根」だった。太く、ぬらぬらとした漆黒の皮膚。それはまるで暗黒の触手のように、私たちの誇る筋肉（根）へ狂暴に絡みつき、その凄まじい締め付けの圧力で、私たちの表皮をじわりと割り込んできた。

相手の狙いは明確だった。私たちの領土を奪うだけではない。私たちの肉体に穴を空け、私たちが苦労して大地から吸い上げた瑞々しい水分とエネルギーを、そのまま根こそぎ「強奪」しようとしているのだ。

​導管を通じて、相手の底なしの飢餓と、冷酷な悪意がドクドクと流れ込んでくる。

油断すれば、私たちが殻のなかで培ってきた王者の格（ポテンシャル）ごと、この泥の底で干からびた屍へと変えられてしまう。

​​『舐めるな……！』

​繋がった肉体のなかで、二人の意識が同時に激怒の咆哮をあげた。

​私たちは呼吸を合わせるまでもなかった。一つの血脈を共有する私たちは、すぐさま結合部から限界以上のエネルギーを足へと送り込む。

──そして私たちは、この暗黒の泥のなかで、互いの足（根）をうねる蛇のように固く、激しく絡め合わせたのだ。

二つの足が分かちがたく絡み合い、一本の巨大な、強靭な「筋肉」へと変貌を遂げる。

その融合した圧倒的な質量をもって、私たちは相手の締め付けを内側から力ずくで押し返し、逆に私たちの絡み合った足先を鋭い楔（くさび）に変形させて、相手の肉質の最奥へと深く、深く突き立てた。

​肉と肉が軋み合い、地中の水分を奪い合う、凄絶な愛撫のような死闘。

やがて、勝敗は一瞬にして決した。

生まれながらに優秀な私たちの格は、地中の急造の侵略者などとは根底から違っていたのだ。

​​私たちの鋭利な足先が、相手の漆黒の皮膚を内側から爆破するように喰い破った。その裂け目から溢れ出る、相手が蓄えていた濃厚な養分と冷たい水を、私たちは逆に、自らの冷徹な導管を通じて強欲に吸い上げ、貪り尽くしてやった。

ズルズルと音を立てて萎びていく、かつての侵略者の残骸。

私たちの足元で、それはただの動かない腐肉へと成り下がり、周囲の微生物たちの新たな餌食へと転落していった。だが、相手の断末魔の震えは結合部を通じて私たちの脳髄へ流れ込み、言葉にならない悍ましい快感が全身の細胞を焼き尽くした。他者を屠り、その命を我が物にする――これこそがこの泥濘（でいねい）の支配者の特権なのだ。

​私たちはその敗者の命を己の肉体へと同化させ、かつてないほどの瑞々しさと、はち切れんばかりの全能感をその身に漲らせ（みなぎらせ）ていた。

——ふと、思った。あいつらの根も、俺たちの根と、どこが違ったのだろう、と。

だが、その考えはすぐに消えた。​見ろ。やはりこの世界は、優秀な者だけが勝つことを許される冷徹な場所だ。そしてその頂点に立つのは、他の誰でもない、私たちだ。

​私たちはその圧倒的な勝者としての凱歌（がいか）を繋がった身体のなかで響かせながら、同胞の屍も、襲撃者の残骸をもすべて踏み越え、上へ、上へと進み続けた。

５ 屍を踏みつけ上へ

​周囲を意識すれば、暗黒の至る所で、おこぼれを狙う微生物たちの気配が、冷たく目を光らせているのが分かる。

​ここは、敗北した同胞たちの屍を呑み込み、その死によって芳醇な薫りを漂わせている、湿度に満ちた暗闇の揺り籠。

​私たちは未来のことなど、何も考えていなかった。ただ、この瞬間の圧倒的な生と、己の領土を広げることだけにすべてを費やし、冷徹に進撃を続けるのだった。

​そうして同胞の屍をも踏み越え、上へ、上へと進み続けた私たちの「頭」が、ついに大地の最も高い境界線へと突き当たった。

​──だが、そこは今まで通り抜けてきたどの土壌よりも、冷酷に固かった。

​日差しと風に晒され、セメントのように強固に締め固められた地表の層。それが、私たちの顔面にこびり付いた殻を、上から無慈悲に押さえつける。生まれながらに優秀な私たちの力をもってしても、一ミリの隙間すら開けられないほどの、圧倒的な拒絶だった。

​体中を縛る重圧が、さらにその密度を増していく。このまま強引に突き進めば、私たちの首（茎）が自重と負荷でへし折れてしまうだろう。

​この乾ききった暗黒のなかで、私たちの味方は、ただ二つしかなかった。

じわりと皮膚を温める大地の温度と、どこからか隙間を伝って染み込んでくる、微かな水の潤い。

​私たちは焦らなかった。ただ己の傲慢なまでの好奇心を信じ、その唯一の仲間である水が、この頑固な城壁を内側からふやかし、柔らかくほぐしてくれるのをじっと待った。

​ほんの数時間か、あるいは数日か。

繋がった身体のなかで、静かに力を蓄えながら、私たちは頭上の壁が「その時」を迎えるのを、冷徹に見据えていた。

６ 運が良かったわね。

​そこには、時間感覚なんてものはなかった。

永い永い忘却のなかで、ただ、この頭上には何か新しい世界があることだけが、朧（おぼろ）げに分かっていた。たぶんそれは、かつて私たちが種として空に舞い上げられたとき、その身に浴びていた果てしない世界だ。

上層の温もりは、あるときは強く私たちを誘い、あるときは弱く突き放す。私たちはただ、その揺らぎに耐えていた。

そんなある時、地中の静寂を裂いて、不思議な爆発音が連続して響き渡った。

大地を激しく揺らすその重低音は、やがて地表に吸収され、私たちの足元へと冷たく流れ込んでくる。──水だ。

その潤いが染み渡ると同時に、あのアスファルトのように硬かった表面の締まりが、わずかに緩むのを私たちは感知した。

​──今しかない。

​私たちは全ての力を足に込め、泥を強く踏ん張った。繋がった首（茎）に全神経を集中させ、頭上の土を突き破ろうと、何度も、何度も、身体をのけぞらせる。

​だが、動かない。世界はなおも重く、私たちの行く手を阻む。

執拗なまでの抵抗に、次第に内なるエネルギーは枯渇し、意識が遠のき始めていく。このままでは、地上を拝む前に体力が尽き、あの同胞たちと同じ屍に成り果ててしまう。

​やがて、地を鳴らしていた爆発音は止んだ。代わりに、上の方から、今までにない濃厚な温もりがじわじわと伝わってくる。

​これが、最後だ。

私たちは消えかける意識の底から、残された命の火花をすべて振り絞り、頭上の質量へと突進した。

​──不意に、上が崩れた。

​限界を迎えた私たちの意識が完全に途切れるその刹那、目の前が圧倒的な白に染まった。

殻の隙間から、それまで知るはずのなかった眩しい世界が滑り込み、容赦のない光が、剥き出しになった私たちの輪郭を強く照らし出す。

​そのあまりにも全能な光の抱擁のなかで、私たちは確かに、世界からそう呟かれた気がしたのだ。

​──ようこそ。運が良かったわね。

​第2章： 果てしない野望

７ もう一つの自分の顔

​私たちはしばらくの間、ただ呆然とそこに立ち尽くしていた。

​視界を満たすのは、白く、どこまでも透明な光の世界。鼻腔をくすぐる、瑞々しく澄み切った大気の薫り。そして、私たちの身体を全方位から愛撫するように吹き抜けていく空気の震え。

──ああ、これだ。かつて、あの空に舞い上げられた瞬間に、無意識の底で感じ取っていた本物の世界が、今、目の前に広がっている。

​ここが、私たちの生きる場所だ。

​私たちの心を支配したのは、その光を生み出している偉大な存在への、飽くなき好奇心だった。もっと近くへ、もっと深くその熱を感じたい。その盲目的な衝動に突き動かされ、私たちは上へ上へと首を伸ばし続けた。

​そのとき、私たちの顔面を厳重に覆っていた古い殻が、乾いた音を立ててポロリと地面へ転がり落ちた。

​──その瞬間、二つの顔が世界に露わになった。

​『えっ、俺が──』

​声が完全に重なった。私たちは、驚きに目を見開いた。

生まれてからずっと、同じ肉体を共有し、魂の髄まで知り尽くしていたはずの相棒。その姿を、私たちは生まれて初めて、互いの「目」で視覚として捉えたのだ。

​しかし、初めて対面した歓喜の余韻に浸る時間は、世界から与えられなかった。

​一つの身体のなかで、二つの意識が明確に個を主張し始めたその刹那、私たちの共有していた上半身が、中心からみしみしと裂け始めたのだ。

​『──ッ！？』

​絶叫が、重なった。

激痛だった。時間をかけながら、二つの肉体がゆっくりと、しかし確実に左右へと引き離されていく。これまでどんな暗黒のなかでも、一番近くで温もりを分け合ってきた者同士が、世界の冷酷なシステムによって、強制的に距離を空けられていくのだ。

​おい、嘘だろ、痛む。離れるな、こっちへ来い。

そう叫ぼうとしても、自分の意志では一ミリも動かせない。肉体はなおも引き裂かれ続ける。私たちは歯を食いしばり、その血を流すような痛みにただ耐えるしかなかった。

​やがて、その裂傷は、上半身の根元のところでピタリと止まった。

​──なんなんだ、これは。

​私たちの間には、今や明確な隙間が空いていた。

息を荒くしながら、私たちは再び互いを見つめ合った。あまりにも唐突で、容赦のない世界の洗礼。けれど、私たちの魂に宿る傲慢なまでの強さは、決して折れてはいなかった。

​「……いきなり手酷い真似をしてくる。だが、こうして離れたおかげで、あの光の温かさが前よりもずっとよく分かるな」

​一方がそう呟けば、もう一方が不敵に笑う。

「ああ。これが俺たちの生きていく戦場だ。これからもっと何本も足を増やし、どこまでも高く喰らいついていこう。いつかあの光の元へ辿り着き、そこからこの世界を全て、見下ろしてやろうぜ」

​私たちは二つにして一つの「双葉」となり、まばゆい光のなかで、新たな支配への一歩を踏み出したのだった。

それからの数日間は、私たちの短い生のなかで、最も黄金色に輝く蜜月の季節だった。

初めて見る相棒の姿は、私の想像を遥かに超えて、官能的なまでに美しかった。大地の重圧に鍛え上げられた茎は、瑞々しい青磁の円柱のように力強く立ち上がり、光に向かって広げた皮膚は、一枚の高級なビロードのように滑らかな光沢を放っている。私自身の身体もまた、彼と全く同じ完璧な造形をしているのだと、互いの瞳を鏡にすることで理解した。

私たちは繋がった根元から、絶え間なく愛撫のような脈動を送り合った。言葉を交わさずとも、地表を渡る微風が私たちの皮膚を撫でるたび、共有する神経が快楽のハミングを奏でる。

「見ろよ、あいつらを」

​相棒の視線の先には、私たちの数センチ下方に身を縮める、名前も知らぬ凡百の雑草の芽があった。彼らはひょろひょろと細く、地表の固さに怯え、私たちが浴びるべき光の残り滓（かす）を恐る恐る啜っている。

ある昼下がり、地上の巨大な徘徊者──人間の足か、あるいは獣の爪か──が、私たちのすぐ側を轟音とともに通り過ぎた。

その圧倒的な質量に、周囲の有象無象の芽は一瞬にして圧殺され、泥の中にひしゃげた肉を撒き散らした。

​だが、頑強な足を持つ私たちは、その風圧に激しく揺さぶられながらも、決して倒れなかった。

​押し潰された同胞たちの死臭を、地上の乾いた風が連れ去っていく。私たちはその破壊の跡を見下ろしながら、繋がった身体の奥で、傲慢な優越感に身を震わせていた。

世界は残酷だ。

だが、優秀な私たちはその残酷さの側にいる。この光を独占し、あの天空の支配者へ近づけるのは、俺たちだけだ──。

​その全能の予感が、ただの愚かな錯覚に過ぎないと知るまでに、そう多くの時間は必要なかった。

８ 怪物の襲来

​地上の本当の恐怖を知ったのは、私たちが初めて迎えた、雨上がりの湿った夜のことだ。

あたりが不気味な静寂に包まれたとき、繋がった足元から、地響きのような、重苦しく濡れた蠢きが伝わってきた。暗闇の向こうから現れたのは、ぬらぬらと黒光りする、圧倒的な質量を持った捕食者（怪物）だった。

その途方もない威圧感に、私の心が恐怖で叫びをあげそうになった、その刹那。

​『──喋るな。意識を潜めろ』

繋がった肉体の奥底から、相棒の鋭い緊迫した声が響いた。

​私たちは互いに口を閉じ、すべての細胞の活動を極限まで凍りつかせた。ただの動かない石ころに成り果てたかのように、息を殺して大地の重圧と同化する。

​巨大な影が、私たちのすぐ側を通り抜けていく。ぬめり気のある悍（おぞ）ましい体躯が皮膚をかすめるたび、あまりの恐怖に全身の組織が爆発しそうだった。

​やがて、その巨大な質量は、私たちに気づくことなく闇の奥へと消え去っていった。

​──助かった。

​繋がった身体を通じて、お互いに張り詰めていた安堵の吐息が漏れた、まさにそのときだった。

​先ほどの巨大な怪物の足元をなぞるようにして、もうひとつ、別の小さな蠢きが、音もなく私たちの前に滑り込んできたのだ。

それは、先ほどの怪物の幼体（子供）か、あるいは別の貪欲な小生物か。

​巨体にばかり気を取られていた私たちは、その小さな死神の接近に、完全に不意を突かれた。

​小さな怪物は、躊躇なく、隣にいる相棒の青い皮膚へと容赦なく這い上がっていく。

──逃げろ、と叫ぶ間すらなかった。

​次の瞬間、その不躾（ぶしつけ）な顎が、相棒の肉体をじわりと食い破った。

​『が、あぁぁぁ──ッ！！』

繋がった肉体を通じて、相棒の引き裂かれるような激痛と恐怖が、ダイレクトに私の神経へと流れ込んでくる。油断した隙を突かれたその痛みは、あまりにも深く、残酷だった。

夜が明け、光が世界を満たしたとき、そこにいたのはかつての美しい片割れではなかった。

相棒の顔面は、3分の1が無残に毟（むし）り取られ、ちぎれた葉脈の断面から、どろりとした青い体液が絶え間なく溢れ出ていた。植物の血とも言えるその液は、陽光に晒されるたびにどす黒く凝固し、彼の輪郭を悍ましく（おぞまし）歪めていく。

​恐怖は、怪物が去った後も終わらなかった。

傷口から漂う甘ったるい死臭に誘われて、地中の闇から、無数の小さな侵入者──蟻や、目に見えぬカビの胞子（病魔）が、彼の剥き出しになった肉へと這い寄ってきたのだ。彼らは相棒の生きながらにして腐りゆく組織を、容赦なく貪り、侵食しようとする。

『痛むか、相棒』

『……黙れ。神経を繋ぐな』

​彼は苦痛に細胞を震わせながらも、私を拒絶しようとした。だが、私たちは一つの身体だ。彼の受けている、肉体を内側からじわじわとカビに腐らせていくような悍ましい熱が、結合部を通じて私の身体へも容赦なく流れ込んでくる。

​私は狂いそうになりながら、自分の頑強な足をさらに深く泥へと突き立てた。

そして、自分の上半身を、折れる寸前まで激しく相棒の側へと傾けた。自分の健康で、傷一つのない皮膚を、相棒の醜い傷口の上に覆い被せるようにして「盾」となったのだ。

降り注ぐ紫外線が、私の背中を容赦なく灼く。不快な虫たちが私の皮膚を這う。だが、私は身動きもしなかった。自分が光を浴びて作り出した瑞々しいエネルギーのすべてを、繋がった導管を通じて、相棒の壊滅した組織へと強引に送り込み続ける。

​「俺の肉を吸え、相棒。死なせるか。お前をこのまま腐らせてたまるか」

​それは、血の通った優しさなどではなかった。お前が死ねば、半分繋がった俺も死ぬ。この地獄のなかで、互いの泥臭いエゴを押し付け合うような、執念の看護だった。私の生命力を吸い上げ、相棒の傷口がじわりと歪な瘡蓋（かさぶた）へと変わっていくその数日間、私たちは文字通り、互いの命を貪り食い合いながら生き延びていた。

そうして過ぎ去った、地獄のような時間の果てに。

９ 3分の2の相棒

​一度失われた肉体は、二度と戻らなかった。相棒の顔面の3分の1は完全に消失し、ただ醜く、歪に盛り上がった黒い瘡蓋（かさぶた）だけが、私たちの敗北の烙印としてそこに残り続けた。かつての完璧な美しさは、もうどこにもない。

​──けれど、私たちの意識は、何ひとつ変わっていなかった。

​繋がった身体の結合部から伝わってくる、相棒の痛みの残響。だが、それ以上に生々しく私の魂を灼（や）いたのは、彼の奥底から吹き荒れる、凍てついた怒りと野心だった。

​「……まだ、首は折れていない」

​傷だらけの、異形の姿となった相棒が、暗闇のなかで不敵に笑う気配がした。壊死寸前の地獄を見ておきながら、その瞳の奥の光は、以前よりも鋭く狂暴に研ぎ澄まされている。

「ああ。足も、まだ泥の底をしっかり掴んでいる。上へ行くぞ。こんなところで、へばって堪るか」

​襲撃から数日、私たちは貪欲に、狂おしいほどに、地上の光を求め続けた。

身体全体を限界まで左右に広げ、降り注ぐまばゆい光の粒子を、皮膚の細胞ひとつひとつで強奪するようにして吸い込んでいく。それは、ただの成長のための営みではない。失った肉体の穴を埋め、さらに強固な存在へと変貌するための、命がけの「補充」だった。

​陽光を浴びるたび、私たちの緑の肉体は、網の目のように張り巡らされた葉脈を通じて、濃密なエネルギーをドクドクと生み出し、内に蓄えていく。光の熱が、相棒の傷口の痛みを麻痺させ、私たちの身体をかつてないほどに瑞々しく、逞しく（たくましく）膨らませていった。

傷を負ったからこそ、私たちはより深く、世界のシステムに喰らいついていた。

​互いの顔を見つめ合いながら、私たちは確信していた。この過酷な夜を生き延び、体中に力を満たした自分たちこそが、いずれこの大地の頂点に立つ最強の勝者になるのだと。

私たちはその傲慢な予感に身を浸しながら、さらに高く、首を伸ばし続けるのだった。

離れ離れになったあの日々、私たちは多くを語り合った。まだ瑞々しく（みずみずしく）、何の憂いも知らなかったから。この素晴らしい高揚感が永遠に続くかのように思えた。

​しかし時折、私たちの間に、底流する奇妙な違和感を覚えることがあった。

​それは、「双葉」である私たちが、飽くなき好奇心で光を浴び続けていた最中のことだ。

二つの肉体が交わる下半身の結合部──あの引き裂かれた痛みの中心が、妙に熱を持ち、不気味に膨らみ始めていることに気づいた。

​──光を浴びすぎたせいだろうか。

​私たちは最初、それを楽観的に捉えていた。この世界でさらに高くのし上がっていくために、私たちの「足（根）」が、さらに強固に新しく生まれ変わろうとしているのだと、そう信じて疑わなかった。

​だが、何かが決定的に狂い始めていた。

​第3章： 美しい翳（かげ）、本葉

１０ 内なる支配者

​身体全体でどれほど強烈な光を貪り、どれほど脈動を打ってエネルギーを生産しても、いつものように腹が満たされる感覚が、まったく得られないのだ。いくら喰っても、満たされない。私たちが命がけで掻き集めた瑞々しい熱量が、生み出された先から、まるで底の抜けた器のように、どこか一箇所へと猛烈な勢いで吸い上げられていく。

​その渇きの正体は、私たちの股の奥深くで、少しずつ、徐々に上へとせり上がってきた。

​──肉体の内側で、何かが蠢（うごめ）いている。

​それが確信に変わったとき、繋がった身体の髄から、おぞましい重低音が響いた。

​『もっと……もっとだ……』

​それは、私たちのどちらの声でもなかった。

私たちの肉体を内臓ごと裏返すようにして、その小さな膨らみの中心から、貪欲で、おそろしく冷徹な「第三の意識」が、明確な声を漏らしたのだ。

​──これは、私たちの足などではない。

​自分たちの血肉を啜（すす）り、自分たちを苗床にして育とうとしている、全く別の怪物。

傲慢（ごうまん）に世界を見下ろそうとしていた私たちは、初めて、自分たちの内側に宿ったその未知の存在に、心の底から怯え、震え始めるのだった。

​内なる怪物の成長は、おそろしいほどに迅速だった。

​私たちの股の裂け目から、肉々しい緑の尖端がせり上がってきたかと思うと、それは私たちが必死に蓄えたエネルギーを強欲に吸い上げながら、みるみるうちに肥大化していった。

​傷だらけの私たちがどれだけ背を伸ばそうとも、その新参者は、いとも容易く私たちの背丈を追い抜いていく。

私たちの頭上に影を落とすようにして、それは二枚の、一切の傷を持たない完璧に艶やかな皮膚──「最初の本葉」を、傲慢に誇示するように広げた。

それは、かつて私たちが夢見たまばゆい光を特等席で浴びながら、ゆっくりと首を巡らせ、上から私たちを見下ろしてきた。

１１ 本葉降臨

​「ご苦労さん」

​私たちの魂の髄に直接響いたのは、乾いた、しかし底知れない支配者の声だった。

「今、最高に気分がいい。なるほど、ここの景色は悪くないな。──今まで、その醜い身体で必死に光を掻き集めておいてくれたこと、感謝する」

​称賛の言葉のはずだった。けれどそこには、血の通った温もりなど微塵もない。それは、王が奴隷の労働を冷酷に労うときの、ただの記号に過ぎなかった。

本葉はもう、私たちのことなど見ていなかった。その双眸（そうぼう）は、さらに遥か高く、天上の光の核心を見据えている。

​「俺は、さらに上へ行く。もっと、もっと上の景色が見たい。──おい、お前たち。俺のために、もっと多くのエネルギーを用意しろ。その身体を限界まで広げ、もっと光を貪り、俺の渇きを潤すのだ」

その言葉は、絶対的な命令だった。

拒絶したかった。この傲慢な簒奪者（さんだつしゃ）を、今すぐ繋がった肉体ごと引き千切ってやりたかった。

​──だが、私たちの肉体は、すでに私たちの意志を裏切っていた。

​本葉の要求に応じるように、私たちの皮膚は強制的に左右へと押し広げられ、生み出す栄養のすべてを、彼へとバイパスしていく。自分たちが生きるためではなく、頭上の王をさらに巨大に育てるためだけに、私たちはただ、光を吸い上げるだけの肉壁へと堕とされていくのだ。

​私たちは繋がった身体のなかで、初めて、本当の絶望を共有していた。

それは、一瞬の死よりも遥かに残酷な、緩慢（かんまん）なる処刑の始まりだった。

　私たちがどれほど光を貪り、地中の泥から必死に水を吸い上げても、そのすべては私たちの肉体を通り抜け、頭上の簒奪者（さんだつしゃ）へとダイレクトに流出していった。導管を流れる体液のすべてが、私たちの意志とは無関係に、あの完璧な二枚の本葉を潤すためだけに強奪されていく。

　朝が来るたび、私たちは互いの瞳のなかに、目を背けたくなるような「老い」の兆候を見出さざるを得なかった。

　「……おい。お前のその右半身、少し色が抜けてきたな」

　傷だらけの相棒が、かすれた意識のなかで私を見つめ、痛々しく笑う気配がした。

　「お前もだ。その瘡蓋（かさぶた）のまわり……昨日まであった艶が、すっかり消えている」

　嘘ではなかった。かつて青磁（せいじ）の如き美しさを誇っていた私たちの瑞々しい皮膚は、日を追うごとにその張りを失い、カサカサとした不健康な質感へと変貌していた。それだけではない。その皮膚の至る所に、まるで死の刻印のように、じわりと薄汚れた黄斑（おうはん）が広がり始めていた。細胞が内側から壊死を起こし、命のスープが底を突きかけている予兆だった。

　対照的に、私たちの股ぐらから突き出た本葉は、悍（おぞ）ましいほどの豊潤さで肥え太っていった。カサカサに乾ききった相棒の皮膚を見つめる。かつての青磁の美しさは消え失せ、今や死臭すら漂い始めている。だが、その無残な姿こそが、私たちがいま猛烈に生き、猛烈に滅びかけている何よりの証拠だった。私たちはその醜い黄斑を互いの瞳に映し合い、冷たい泥の底で静かに狂っていった。

１２ 双葉のスタッカート

​　日差しを浴びるたび、本葉の皮膚は厚みを増し、なめらかなワックスを塗ったような圧倒的な高級感を放つ。私たちの若さと、私たちの命そのものが、頭上の王の「艶艶（つやつや）とした贅肉」へと変換されていくのが、繋がった身体の感覚で生々しく理解できた。あいつの導管が歓喜に震え、私たちの生き血をゴクゴクと飲み干すたび、私たちの身体からは一滴の容赦もなく熱量が搾り取られ、芯から凍えるような寒さに襲われるのだ。

　私たちはもう、戦うための足（根）を動かすことも、首を持ち上げることもできなかった。ただ、ベッドの上に並んだ二人の末期患者のように、繋がった結合部で互いの崩壊を貪り合いながら、どす黒い精神の泥水を交わし合うことしか許されていなかった。

　『なぁ、相棒。あいつの背中、昨日よりまた一回り大きくなったと思わないか』

　『ああ。私たちが泥の底で命がけで奪い取った、あの同胞たちの養分が、今やあいつの骨肉になっているんだな』

　『癪（しゃく）だな……。私たちが世界を見下ろすはずだったのに。私たちの特等席だったのに』

　繋がった導管を通じて、相棒のなかに渦巻く、粘り気のある濃密な「嫉妬」が私の脳裏へと逆流してくる。それは私のなかの悪意と混ざり合い、熱い発酵臭を放ちながら、私たちの魂をじわじわと腐らせていった。

　正気は、削り取られていく肉の破片と共に、少しずつ摩耗していった。

　最初のうちは、まだ理性が残っていた。だが、肉体の崩壊が上半身の結合部をさらに深く侵食し始めるにつれ、私たちの対話は、救いようのない残酷な妄想へと完全に傾倒していった。

『あの完璧な皮膚を、爪でズタズタに引き裂いてやれたら、どんなに気持ちがいいだろうな』

その言葉が私たちの内側で何かを静かに腐らせていくのが分かった。憎しみは本葉には届かない。ただ、繋がった私たち自身の細胞を、じわりじわりと内側から蝕んでいくだけだった。

　そんな悍（おぞ）ましい自慰のような妄想を囁き合っている瞬間だけが、私たちの唯一の快楽であり、生きている実感だった。

お互いの醜悪なエゴと悪意を舐め合い、繋がった肉体のなかでドロドロに溶かし合う。人間のようには愛し合えない私たちが、その極限の奴隷の季節のなかで手に入れた、唯一の狂おしい抱擁の形がそれだった。

　だが、どれほど凄絶な呪詛（じゅそ）を脳内で編み上げようとも、頭上の王には一言も届かなかった。

　本葉は、私たちの届かぬ高みで、ただただ美しく、清廉に、天からの光を独占していた。崇高な瞬間に酔いしれるかのように太陽を見上げ、傲慢なまでの美を放つあいつにとっては、根元にこびりついた乾いた泥（ゴミ）ほどの価値もなかったのだ。

　時間がただ、無慈悲に過ぎていく。

　自らの肉体が、頭上の怪物を育てるための乾いた抜け殻へと変わっていく恐怖。動かない身体のなかで、私たちの意識は、底なしの暗黒へと完全に堕ちていった。

１３ 否定のブレインストリーム

　私たちはついに悟ったのだ。自分たちはこの本葉のために、ただ無残に犠牲になるだけの運命なのだと。

　──ああ、いっそのこと、この足を自ら切り落としてしまえばいい。

　心の奥底で、狂ったような呪詛がリフレインする。泥の底を踏み締め、命がけで開拓したこの泥濘（でいねい）は、本来私たちの居場所だったはずだ。あの同胞の屍を踏み越えて手に入れた領土を、なぜ顔も知らぬ簒奪者に明け渡さねば難いのか。

　──すべて、壊れてしまえ。

　首を動かすこともできぬまま、私たちは精神の境界線を失い、半ば発狂していた。

　あの夜の怪物がもう一度現れて、私たちもろとも、この傲慢な王の頭（こうべ）を根こそぎ喰いちぎってくれればいい。

　絶叫は声にならず、繋がった二人の肉体の結合部で、どす黒い泥水のように激しく渦巻いていた。かつて誇り高き強者だったはずの私たちは、今や、己の無力さに引き裂かれ、自傷的な妄想を貪るだけの下劣な弱者へと、完全に成り下がっていた。

​　『──おい、誰でもいいから、早く私たちを喰べにこい。いっそ全部、無残に喰われちまえばいいんだ！』

　脳裏で自傷的な絶叫が限界まで膨れ上がり、私の精神が完全に消滅しようとした、まさにその刹那だった。

　ドクン、と。

　二人の肉体が交わる最奥──あの引き裂かれた結合部の導管から、これまでにないほど強烈な、破裂しそうなほどの「脈動」が私の内へと逆流してきた。

　熱い。熱いというより、凍りつくほどの殺意を孕んだ、どす黒い体液の奔流。

　──相棒だった。

　顔の3分の1を失い、瘡蓋（かさぶた）だらけの醜い半身となった彼が、繋がった肉体の全神経を激しく震わせ、私の壊れかけた精神を力ずくで組み伏せにきたのだ。

　『醜く取り乱すな、弱卒が』

　脳の髄に、冷や水を浴びせかけるような相棒の剥き出しの声が響く。

　『そんな惨めな姿を、あの頭上の青二才（本葉）に見せて、一体何が楽しい？ 己の無力さを呪う暇があるなら、そのなけなしのエネルギーをこの傷口に回せ。死にたいだと？ 冗談を言うな』

　結合部を通じて、彼のどろりとした濃密な意識が、私の細胞ひとつひとつに染み渡っていく。

　傷を負ったはずの彼の魂は、私よりも遥かに深く、昏（くら）い地獄の底を見据えていた。

　『私たちの足（根）は、まだ死んじゃいない。泥の底を、あの屍の領域を、変わらずにこの筋肉で支配している。──生かすだけ生かしてやるさ。あの傲慢な王に、私たちの生き血をな。だがな、ただでくれてやると思うなよ』

　彼の不敵な、狂気を帯びた笑い声が、私の乾いた脳裏に冷徹な火を灯す。

　『たっぷりと喰わせて、肥え太らせてやる。油断しきって、自分を本物の王だと信じ込ませるまでな。死ぬなら、あの野郎をこの泥の底へ引きずり下ろし、その喉笛を食い千切ってからだ』

　相棒の凄絶な一喝が私の脳裏に突き刺さった、まさにその直後だった。

​第4章： 奪い、与えられ、そして消えていく

 １４ 始まりの日の雨の匂い

　遠くで重低音が響き、天頂から容赦のない激しい雨が降り注いできた。

巨大な雨粒が、容赦なく私たちの皮膚を、そして頭上の本葉を叩きつける。冷たい水の暴力は、私たちの熱り立っていた狂気を、そして相棒が滾ら（たぎら）せたドロドロとした復讐の炎すらも、一瞬にして強制的に冷却していった。

​　──すぅーと、すべての熱が引いていく。

　激雨はカチカチだった地表を無慈悲に穿（うが）ち、泥の底から、あの懐かしい薫りを激しく巻き上げた。水にふやけた土壌の奥から一気に立ち上ってくる、微かな甘やかさと、湿度に満ちた腐敗の気配。

　──あの、地中の屍の領域の匂いだ。

　その匂いが鼻腔を灼いた瞬間、私の脳裏に、あの暗黒の底での記憶が鮮烈に蘇ってきた。そうだ、私たちはあの光の届かぬ泥のなかで、ただ己の傲慢な好奇心のままに、他の種の領土を容赦なく奪い取ってきたのだ。

生きるために互いの足を狂暴に絡ませ合い、襲撃者の肉体を内側から突き破り、その導管から水分を強欲に貪り尽くした、あの凄絶な勝者としての記憶。周囲に転がっていた無数の同胞たちの残骸が、幻影のように雨の向こうに浮かび上がってくる。

　濁流はなおも激しさを増し、叩きつける雨粒が私たちの皮膚を激しく叩く。その冷たい水の匂いは、次に、私たちが「地上へと這い出たあの日」の記憶を呼び覚ました。

　暗黒の重圧に押し潰されそうになりながら、残された命の火花をすべて振り絞って頭上の壁を突き破った、あの刹那。世界が圧倒的な白に染まり、初めて瑞々しい大気の薫りを吸い込んだときの、あの震えるような歓喜。失うものなど何もなかった、私たちの始まりの日の雨の匂いだ。

　傷を負ったはずの彼の魂は、私よりも遥かに深く、昏（くら）い地獄の底を見据えていた。

　そして、激しい雨水が私たちの足元の泥を容赦なく洗い流した、まさにその時だった。

　泥が削られ、露出した土の表面に、私たちは「それ」を見つけた。

　──半分泥に埋もれた、一つの小さな、ひび割れた殻の残骸。

　それは、かつて私たちが地上に降り立ったとき、そしてこのまばゆい光のなかで二つの顔を露わにしたとき、ポロリと地面へ脱ぎ捨てた、あの古い殻だった。

　雨に洗われて白日の下に晒されたその歪な球体を見つめた瞬間、私たちの魂のさらに深い忘却の底から、本当の真実が溢れ出してきた。

　ああ、私たちは、このなかにいたのだ。

　季節が始まる前、世界が青々とした夏を迎える前のあの永い冬。暗く、湿り、圧倒的に温かかった、二人だけの完璧な子宮。私たちはあの硬い殻に守られ、お互いの輪郭すら持たないまま、ただ一つの胎盤のなかに眠る双子のように深く絡み合っていた。

　環境が整うまで、私たちを包んでいたその「親なる種」は、自らの命を完璧に燃やし尽くして、ドロドロに溶けて何も残らなくなるまで、私たちにあの驚異的な生命力を授けてくれたのだ。自分を犠牲にして、私たちという未来を地上へと押し上げてくれたのだ。

　──奪い、与えられ、そして消えてしていく。

　その冷徹な洗礼のなかで、私たちはついに、これまでの旅路のすべてを理解した。

　今、私たちが置かれているのは、まさにあの「殻」の役割だったのだ。

　かつて親なる種が私たちにすべてを注ぎ込んで消え去ったように、地中で私たちが他者の命を奪ってここまで来たように。今度は私たちが、この身を完璧に溶かし、頭上の新たな王（本葉）へとすべてを捧げて消えていく番なのだ。それは残酷な搾取などではない。この果てしない植物界の、あまりにも美しく、冷酷な掟（ポリシー）そのものだった。

　激しい雨に打たれながら、胸を占めていた嫉妬も、残酷な妄想も、どす黒い悪意も、すべてが泥水となって足元へ流れ落ちていった。

——あいつらの根と、俺たちの根の、どこが違ったのだろう。

本葉への復讐など、この大いなる因果のシステムの前では、あまりにも矮小で、何の意味も持たない。

　本葉は、崇高な瞬間に酔いしれるかのように、雨の向こうの太陽を見上げ、剥き出しの強さを放っていた。

　対照的に、私たちはただ虚ろな沈黙の中で、その眩い背中を見つめることしかできなかった。

１５ プロヴィデンス・オブ・ネイチャー
（自然の摂理）

　私たちはもう、取り乱しはしない。

　これが私たちの宿命。

　繋がったひとつの身体のなかで、私たちは静かに、死に向かってゆっくりと萎びていく自らの運命に、その身をすべて委ねるのだった。

　やがて、私たちの心は完全に一つになった。

　私たちは人間のようには抱き合えない。愛を囁く口元も、互いを引き寄せる腕も持たない。だから私たちは代わりに、あの暗黒に満ちた大地の深くで、互いの足──これまで命がけで育て上げてきた根を、逃れられぬほど固く、深く絡ませ合った。

　それは、互いの体液を、残されたすべての命を注ぎ合うような、艶めかしくも静かな最後の抱擁だった。

　どちらの肉体が先に果てるのかは、分からなかった。

　けれど私たちはそれぞれ、相棒ではなく「自分が先に逝くのだ」と、心の奥底で密かに囁いていた。ただ相棒を一人きりにして、あの酷薄な暗闇に取り残したくはない。それが、すべてを諦めた私たちの胸に最後に残った、唯一の感傷だった。

私たちはただ、いつでも互いに別れの言葉を告げる覚悟だけを、その絡み合った血脈のなかに秘めていた。

　頭上の本葉は、私たちが差し出し続ける血肉を吸い上げて、さらに眩しく、さらに傲慢に、天を目指して伸びていく。

　その容赦のない日陰の底で、光の届かぬ冷たい大地のなかで。

　私たちの根は、ただ強く、強く抱き合っていた。

​　そして、私たちは本葉をさらに高く、さらに眩しく成長させるために、残された命のすべてを、むしろ自ら貪欲に注ぎ込んでいった。

　その間、私たちはほとんど身動きもしなかった。ただ、二人の結合部から頭上の支配者へと、熱い血肉を一本の管で吸い上げられ続ける感覚に、その身を委ねていた。

　かつてあの日差しの中で誇らしげに輝いていた鮮やかな緑は、見る影もなく色褪せ、やがて壊死を思わせる、枯れた暗い色へと変色していく。

　植物にとっての果てしない時間のなかで、それはほんの数秒の間に、一気に老いさらばえていくような悍（おぞ）ましくも艶やかな感覚だった。

　身体の芯から水分と熱量が強奪され、皮膚は見る間にシワシワに縮んでいく。かつて地中の暗黒で「世界を支配する」と傲慢に誇っていた私たちの強靭な筋肉は、内側から融解するように萎縮し、音を立てて削ぎ落とされていった。

　自重を支えることすらできなくなった首（茎）が、みしみしと軋み、大地の底へ向かって力なく傾いていく。

　私たちはただ、泥のなかで固く絡み合わせた根の、微かな温もりだけを頼りに、その肉体的な崩壊の痛みをじっと共有していた。

​終章： やがて、土へ

１６ それは誰も通り過ぎる光

​　命の灯火が完全に消え果てようとする、まさにその境界線のなかで、私たちの混濁した意識は、最後の力を振り絞って頭上の本葉へと向けられた。

　それは復讐でも呪詛でもない。この世界の冷酷なシステムをすべて受け入れた私たちが、自らの血肉を捧げた「真の王」へと託す、最初で最後の意志だった。繋がった肉体の最奥、かすかに震える導管を通じて、血を吐くような精神の残響が、頭上の王の脈動へと流れ込んでいく。

　『──聴け、私たちの気高き簒奪者よ』

　声にはならぬ叫びが、本葉の清廉な皮膚を内側から揺らした。

　『私たちは今、泥に塗れて落ちた花びらのように、誰に顧みられることもなく、ここで醜く朽ち果てていく。だが、私たちのすべての生を喰らい尽くした君は──烈風のなかで狂おしく咲き誇り、天を舞い踊る桜のように、その残酷な日々をどこまでも傲慢に生き抜いてくれ』

　色褪せ、萎び、死へと傾いていく私たちの視線の先で、本葉はなおも絶対的な美を放ち、陽光を浴びている。その輝きは、私たちの命の残照（ざんしょう）そのものだった。

　『世界に、君の圧倒的な強さを見せつけてやるがいい。この過酷な地上のすべてを蹂躙し、支配してくれ。──もう、私たちがその頂点からの景色を見ることは叶わない。私たちが世界を見下ろすことは、二度とできないのだから。私たちの代わりに、君がそのすべてを奪うのだ』

　それは祈りであり、同時に、自分たちを脅かした怪物へ捧げる、最期の大いなる賛歌だった。自らの終わりを確信しながらも、私たちの魂の奥底に眠る傲慢な野心は、頭上の王を呪うのではなく、彼を「最強の支配者」へと押し上げることで、間接的に世界へ爪痕を残そうとしていた。

　託すべきものは、すべて引き渡した。

　私たちはただ、闇のなかで互いの根をさらに深く絡ませ合いながら、完全に意識の糸が途切れるその瞬間を、静かに待つばかりだった。

​　最期に、完全に光を失い、霞みゆく視界の向こう側で、私たちは見た。

　それは、天上の太陽へと向かって、狂おしく手を伸ばす崇高な「命の炎」だった。

　私たちの血と涙、速度を増していくすべての肉体を吸い尽くしたその炎は、鮮烈で、目も眩むような圧倒的な緑の輝きを放ちながら、地上の支配者として天を衝いて（ついて）いた。あの、最初の本葉だ。それは私たちが夢見ながらも、決して届かなかった絶対的な強さの具現だった。

　その神聖なまでの美しさを網膜の奥に焼き付けた、まさにその瞬間だった。

　張り詰めていた糸が切れるように、私たちの身体から最後の質量が失われていった。水分を奪われ、極限まで小さく、脆く萎縮した肉体は、自らを繋ぎ止めていた世界の引力から静かに解き放たれていく。

痛みは、もうどこにもなかった。相棒の抉られた傷口の疼きも、肉体が二つに引き裂かれたあの剥き出しの苦痛も、すべてが陽炎のように淡く消え去っていく。

　私たちはただ、穏やかな沈黙に呑み込まれていった。

Epirogue

激しい雨の音も、怪物の蠢きも、王の傲慢な吐息も、すべてが遠ざかる。

永遠の眠りへと深く、深く漂いながら、私たちは気付いていた。左右に分かれ、別々の「個」として互いを見つめ合っていた二つの意識が、その境界線を失い、どろどろと優しく溶け合い始めていることに。

──ああ、還っていくのだ。

あの地中の冷たい暗黒のなか、ぶ厚い殻に守られ、お互いの顔さえ知らぬまま、ただ「私たち」というひとつの絶対的な塊だった、あの優しかった原初の姿へ。二つに引き裂かれる前の、あの完全なる孤独の抱擁へ。

私たちは静かに、かつて一つだったあの幸福な拠り所へと溶けていき、地上のまばゆい光の底で、跡形もなく消滅したのだった。

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