【創作】北斗七星 ミザールとアルコル （三）

三．

もう晩春も近いというのに、張り詰めたような冷たい空気が広がる夜。
大弓の射手を決める試験の当日は、そんな夜だった。

カルーゾをはじめ試験を受ける若者たちは街の城壁近くに呼び出され、点呼を取られた。
意外なことに、ひとりひとり教官に名前を呼ばれ面おもてを上げていく中にカルーゾの見知った顔はいなかった。
しかし誰もが、カルーゾと同じように緊張した面持ちをしていた。その点では、集まった受験者たちには共通項があったことになる。

そのあと受験者たちは指示に従って各個編隊を組み、次第に翳かげっていく夕陽を背にして、行軍するように街を離れ、広野を目指した。
風は強くなかったが、街から遠ざかるにつれ、足下からくる冷気に、皮革でできた上衣を羽織っていたカルーゾも、ぶるぶる肩を震わせた。

こうして俄にわか作りの連隊は川を遡り、森の中を抜け、人里から遠く離れた地域へと足を踏み入れていった。
そして頭上を覆う鬱蒼とした木々の葉の茂みから試験場の平原へと出たとき、カルーゾの下肢は思わず竦すくんだ。

雲ひとつない全天の空には、彼が今までに見たこともないほどの星々が散らばり、それぞれが思いのままに光を投げていた。

「なんてことだ、これは」

彼は思わずそう独り言ちた。

ああ、そうか。

星座というのは、薄く雲がかかっているか、月明かりが照らして夜空が白味がかっていて、主おもだった星が点々と見えているくらいのほうがわかりやすい。

この日は新月だった。

月のない夜。それは星たちの躍動する夜だ。

いつもは煌々こうこうと照っている月の光に、遠慮するように静かにしている星々も、この夜空の支配者がいなくなると、教室の子供のごとく生き生きと輝き出す。

ほんとうに、今夜は星がザラザラと見えすぎていて星座の形がわからないくらいだ。

星たちが自らの明るさを誇示するように全部が全部光り輝いていると、どの星とどの星を結んで星座を組めばいいのか、それがもうわからなくなってくるのだ。

あまりにも星が溢れていて、星座などどうでもよくなってしまう。
まさにそんな感じだった。

カルーゾは夜空を見上げたまま呑み込まれたように放心してしまい、試験が始まっていることにさえ気づかなかった。

そんな中でも、大きな一本木のたもとに集められた受験者たちはひとりひとり名前を呼ばれ、試験官とともに広い原野へと連れ出されてゆく。

「さあ、カルーゾ。カルーゾといったな、君は。準備はいいか」

幾人かあって呼び出されたカルーゾはすっかり気が動転してしまい、教官の言葉にも生返事で答えていた。
引っ張られるようにして連れて行かれた先には、試験官が待ち構えていた。その胸には、軍の中での位の高さを示す階級章が輝いている。

「あの星座が、見えるな？」

そう言って試験官が指したのは北の方角を示していた。
しかし気が抜けて、惚けたようになっていたカルーゾには、教官の言っている言葉が耳に入ってこなかった。

「ああ…ああ…」

カルーゾは呻うめくばかりで、何も答えを発することができなかった。
心臓は高く脈打ち、天地がひっくり返ってしまったように視界がぐるぐると回転し、前につんのめりそうになる。

教官の口が何やら言っている音だけが、まるで自分の世界の外側の出来事であるかのように遠くに響いている。

このままではいけない。どうにか気を落ち着かせようと目を瞑ってみても、心は収まらなかった。
星のざわめきは瞼の奥にまで押し寄せ、いつまでもパチパチと視界の中でとめどなく弾け続けていた。

「どうだった、うまくいったかい」

アルトリウスはそう訪ねたが、カルーゾの沈んだ声の調子を聴いて、試験の結果について大体の察しはついているようだった。

まだ日のあるうちだったが、アルトリウスの暮らす貸家はあまり陽の差し込まぬ一角にあるため、部屋の中は薄暗い。アルトリウスは炉のある料理部屋で背中を見せて火を起こしていた。
湯の沸いたことを知らせるコトコトという音がカルーゾのいるテーブルにも聴こえてくる。

やがてアルトリウスは温まった飲み物を二人分用意して卓につき、カルーゾと向かい合った。
二人のあいだに沈黙が流れ、アルトリウスは友人が口を開くのを穏やかな表情で待っていた。
しばらく時間があってからようやく顔を上げたカルーゾは、すっかり動転してしまって首尾良くいかなかった試験の顛末てんまつをポツリポツリと話しだした。

「なんだか、いまここにいると、あの平原で見た星空が、まるで夢の中のことだったように感じるよ」

ようやく一連の話を語り終えたカルーゾは、そう言って息を吐ついた。

それまで黙って話を聴いていたアルトリウスは、聴きおわってしばらくすると急に笑いだして止まらなくなってしまった。
それを見て、ただただ自分が恥ずかしいという感情だけが、カルーゾの胸を締付けた。
何をそんなに笑うのだろう。哀しげな目で見つめるカルーゾに、アルトリウスは謝った。

「ごめんごめん、いや、何も君のことを笑ったのじゃなかったんだよ。言ってみれば、僕自身がおかしかった」

「僕自身のこと？ 君のことかい？ アルトリウス」

カルーゾには、自分の友人が何を言っているのか一瞬わからなかった。

「うん、まさにそのとおりだよ。

そうか、僕も君に余計な知恵をつけるべきじゃなかったのかな。ほんとうであれば、僕の手を借りなくても君の目は、ちゃんとあの二重星を見分けられたかもしれないんだから」

アルトリウスはそんなことを言って息を吐つき、天を仰いだ。

「そもそも、星座なんてものは、人間たちが勝手に夜空を見上げて作り上げた決まりごとにすぎないからね。そんなこともお構いなしに、星たちは毎夜瞬いてるんだ。
僕たちがあんまり夜の天空に道すじを描こうとするものだから、星たちにしっぺ返しを喰らったのかもしれない。
君が見たような景色、君が見た夜空を僕も経験したいものだ。そうか、星のざわめきが押し寄せてくる、か。
そんなことがあるんだ」

一気にまくしたて、興奮して喋るアルトリウスの姿を見ているうちに、カルーゾはもうこの試験に落ちたら一巻の終わりだ、とまで思い詰めていた自分が莫迦莫迦ばかばかしく思えてきた。
そうして、カルーゾの頬には、いつのまにか笑みさえ浮かんでいた。

「大丈夫だよ、僕たちはまだ若い。こんな一度の失敗は、じつはなんでもないことなのかもしれない。これから実地や戦場で活躍すれば、大弓の射手になるチャンスはいくらでも残されているよ」

そう言ってアルトリウスは彼を労い、慰めた。

彼は「僕たちは」と言った。
離れて暮らしているけれど、二人の心はいつも共にある。その言葉が、カルーゾの胸に響いた。

結局その日カルーゾとアルトリウスは、夜の更けるまで時間を過ごし、彼らが出会った少年時代の昔話に花を咲かせた。

気の置けない友人との会話は、それまで張りつめていたカルーゾの心を癒し、あっという間に幸せな時間は過ぎていった。

不思議なことに、あれほど彼を悩ませていた目の霞みは、あの試験の日以来嘘のように消えていった。
目の霞が消えると、全身に力が漲みなぎり、野山を駆ける足取りもいっそう軽やかになった。弓と自分の身体が一体化したように矢は思ったままに放たれ、しなる弓の感触はいままでにないくらい心地よかった。

次第に、カルーゾはあのときの目の不調は天が彼に下した試練だったのだと考えるようになった。

試験からひと月ほどたったある日、演習という名目で射手に選ばれた兵士たちが駆り集められることになった。
もちろんカルーゾはただの一兵卒としてである。

すでにカルーゾに下級兵士として軍団に加わることへのためらいはなかった。国を守り、人民を守るために大勢の中の一人として地道に働くこと。それこそが今の自分に課せられた使命なのだと彼は思い至っていた。

乾いた夏の陽射しを浴びながら汗を流し、教練のメニューをひとつひとつこなしていく。
普段誰にも頼ることなく単独で仕事をするカルーゾにとって、集団での行動は慣れないものだったが、次第にコツを掴み、学校での生活を思い出しながら周囲と打ち解けていった。

招集された兵士たちの出自はさまざまで、彼らの話す日々のエピソードはどれも面白いものばかりだった。

夜、カルーゾは僚友の集まる野営の灯かりから一人離れ、低い草むらの中で空を見上げた。一月ほど前には、ただの星々が散らばり、光を溢しているようにしか見えていなかった宙が、鮮やかな図像を描いてそこにあるような気がした。

輝く星々のなかから星座を見つけては、神話の世界に描かれたイメージを夜空のなかに描いていき、アルトリウスと交わした話を思い出すと、胸の奥にじんわりと熱いものが宿った。

そして振り向くと、北の空があった。
いつもと変らず、その場所から動かない北極星。そこから少し西へ目を移すと、北斗七星の連なりが見えた。
その中に光るミザールとアルコルは、彼の目にはっきりと二つに分かれて、しかししっかりと寄り添って映っていた。