『宇宙郵便屋さんアミ　　　　　　　　　　　　　　　　～白い麦わら帽子のひみつ～』

❁あらすじ❁

　舞台は200年後の宇宙。そこは色んな星へ離着することが可能になっていた。主な登場人物は、宇宙郵便局に勤めている宇宙飛行士アミ、土星人のセイ、地球人の麦。３人は仲良しである。セイから麦への誕生日プレゼントをアミが送り届けるところからストーリーが始まる。アミと麦が一緒にあけたプレゼントの中味は「赤いリボンの白い麦わら帽子」と「香水」。帽子には番号がついており、二人はその番号の意味を辿ることに。すると土星に辿り着いた。土星にある地球とは異なる白い建物や土星人独特の体質に触れる。不思議なことに、地球では赤色のはずのものが土星では白かった。これは、麦にプレゼントされた赤いリボンの白い麦わら帽子についた番号の意味を明かす鍵だった。この帽子は、地球と宇宙が繋がった証でもあった。

❁本文❁

2222年2月22日
「北緯34度14分　東経131度18分　ロックオン　着地します。」
宇宙から見る地球はとても綺麗。今日は、地球にいる麦ちゃんに会うためにやってきた。3日前、土星にいるセイちゃんから麦ちゃんにプレゼントを届けてほしいと頼まれたのだ。
「14:30、まもなく着陸します。」
私が着陸する場所は、宇宙専用のターミナル7。麦ちゃんは、空港専用のターミナル1に14:12に到着していると聞いている。会うことができれば8年ぶりの再開だ。
「こちら、宇宙飛行士アミ。ターミナル7に着陸します。」
「宇宙飛行士アミさん、地球への着陸を許可します。気をつけて。」
「ありがとう。」
私の使っている1人乗り専用宇宙船は、離着陸する星から許可証を得られれば年中どの星でも旅をすることができる。
「アミ、お疲れ様でした。地球へようこそ。許可証をお受け取りします。」
ターミナル7にいる地球人のスタッフは、とても紳士で素敵だ。
「よろしくお願いします。今回も素敵な宇宙旅だったわ。」
「それはよかったです。いってらっしゃいませ。」
私は麦ちゃんのいるターミナル1へ足を走らせる。扉がひらいて光が差し込む。地球からみる太陽の光は温かくて素敵だ。
「アミ！久しぶりね！」
満面の笑みで迎えてくれた。
「麦ちゃん！久しぶり、会いたかった！」
「私もよ！地球は久しぶりなんじゃない？案内するわ。」
「嬉しい！地球には、なかなか来ることができないからね。」
「この前は、着陸の直前に嵐が来たから引き返したのよね。」
「地球は、他の星と違って嵐が激しいからね。スリルがあって面白い星だよ。」
「そうね。さあ、私のお家へ案内するわ。」
「楽しみ！」
車で麦ちゃんのお家へ行くまでには、どこまでも続く海を眺め、大きな木々の生い茂る山を抜けて少し行くと小さな村の家々に灯る明かりを見つけることができる。その先の小高い丘の上にポツンと赤い屋根の広い家が麦ちゃんの家だ。
道中、地球にしかないそれらの物質を味わいながら、麦ちゃんとの会話を楽しんだ。麦ちゃんは私と会わなかった８年の間に裏山を作ったそうだ。ヒノキの苗木を育て、植えつける。そして、今はヒノキが大きく育つように雑草や雑木を丁寧に刈り取っているらしい。麦ちゃんはのそヒノキたちで今よりも大きな家を作るそうだ。44年後くらいになるそうなので、家ができたらまた必ず地球に来る約束をしたところで家に辿り着いた。
「相変わらず、素敵な赤い屋根だね。」
「そうでしょ。でも、今度は白色に塗り替えようと思ってるの。」
「それは素敵だね。」
「アミ、明日一緒に屋根を塗り替えない？」
「突然だね。でも面白そうだ。」
「こういうのは、決めたらすぐに行動しなきゃね。ワクワクがおさまってしまわないうちに。この前は、用事ができてできなくなっちゃったのよ。ほら、明日の天気は晴れだわ。塗らないではいられない！前から、塗り替えようと思っていたから材料は揃ってるの。」
「そうなんだね。じゃあ、明日一緒に塗ろう。屋根の塗り替えなんて初めてだからワクワクするな。そうだ、大事なこと忘れてた。セイちゃんからプレゼントを預かってきたよ。」
「土星のセイちゃんね。嬉しい！中身はなんだろう？」
麦ちゃんが大きな箱をあけはじめた。そして、目を輝かせながら白い紙に包んであるものを広げた。
「素敵な帽子だわ。そろそろ新しい帽子をお迎えしようと思ってたところなのよ。ちょうどよかった、明日これをかぶって屋根を塗ることにするわ。楽しみが膨らむわ、嬉しい。アミ、届けてくれてありがとう。」
そう言って麦ちゃんは私の手をぎゅっと握った。そして足早に鏡の前に立ち、つばの広い白色の麦わら帽子をかぶってとても嬉しそうに微笑んでいる。私もプレゼントを届けた甲斐があった。
「麦ちゃん、とてもよく似合ってるよ。」
「そう言ってもらえると嬉しい。」
私は、帽子を包んであった白い紙を丁寧にたたみ大きな箱に入れようした。すると、箱の中からゴロンと音がした。
「麦ちゃん、まだ何か入ってるみたいだよ。」
「なにしら。」
麦ちゃんが手のひらサイズの茶瓶を取り出した。茶瓶には、『使用期限4月4日』とセイちゃんの手書きシールが貼られていた。
「手紙も入ってるみたいだよ。」
私は麦ちゃんに手紙を渡した。
『麦ちゃんへ　麦ちゃん、お久しぶりです。もうすぐ、麦ちゃんのお誕生日ですね。近所にまだ行ったことのない昔から営まれている帽子屋さんに寄ってみたところ、麦ちゃんに似合いそうだと一目惚れした帽子があったので送ります。良かったら使って下さい。あと、私が作った香水も入れておきます。土星にある植物と鉱石を溶かして作っています。気が向いたときに使ってみて下さい。素敵で不思議なことが起こります。何が起こるかは、使ったときのお楽しみ。今度また、地球に遊びに行くときに会いたいです。セイより
PSアミにもよろしく』
麦ちゃんは、茶瓶を太陽光にかざしていた。
「アミ、何が起こると思う？」
「どうだろうね。想像もつかない。」
「土星も面白い星だからね。きっと、私を喜ばせてくれそうだわ。」
「そうだね。」
「アミ、今日は移動もあったし疲れたでしょう。晩御飯にして明日の屋根塗りに備えましょう。」
「そうだね。晩御飯の準備を手伝うよ。」
「ありがとう。今日は、焼き立てパンを召し上がってもらうことにするわ。窯からパンをあげるのを手伝ってね。」
「力仕事はお手の物さ。」
「助かるわ。」
麦ちゃんが、レタスとトマトサラダとじゃがいもスープと牛ステーキを準備している間、私はパンが香ばしく焼けて色が変わっていくのを見守った。程よくパンが焼けると窯から取り出した。
「頂きます。」
「アミ、遠慮なく召し上がって。」
「麦ちゃんのご飯はいつも美味しいからね。ついつい沢山食べてしまうよ。」
「そう言ってもらえると嬉しいわ。」
その後、麦ちゃんと2人で美味しい晩御飯を残さず食べ尽くした。麦ちゃんは地球の話をたくさんしてくれた。地球の自然や、地球人、つまり人間が発明した物、そして、地球の食べ物のこと。とても興味深いものばかりだった。特に興味を惹かれたものが、レッドホワイトジュースという飲み物だ。麦ちゃんは、それを好んでよく飲むと言っていた。口に入れた瞬間シュワシュワとはじける心地よい刺激、そして辛みのあとに甘みがくるなんとも不思議で病みつきになる飲み物だそうだ。いつか飲んでみたいものだ。
「では、明日もよろしくお願いね。」
「うん、おやすみ。」
「おやすみ。」
麦ちゃんと挨拶をかわしベッドで眠った。
 
　温かい陽の光と鳥の声で目が覚めた。ぐっと背伸びをして外を見ると優しい冷たい風が吹いているようだ。
　麦ちゃんが朝ご飯の準備をしていた。昨日残しておいたパンにとろけるバターを塗って、ベーコンと卵焼きとかぼちゃのスープ。朝食も残さず全て頂いた。
「さて、いよいよ屋根をもっと素敵に変身させるわよ！」
麦ちゃんはとても張り切っている。もちろん、つばの広い白色の麦わら帽子をかぶっている。
「まずは、屋根のお掃除からね。今まで、私達を守ってくれた屋根さんに感謝の気持ちを込めてゴシゴシ洗わなきゃね！」
「そうだね。屋根が無かったら、雨に濡れる、風は寒い、虫はお邪魔します、だろうしね。」
「そうよね。感謝してもしきれないわ。さっそく、ハシゴを使って屋根の上へ登るわよ。
「少しドキドキするな。」
「家の中へは毎日入るけど、家の上へはなかなか行かないわよね。」
そう言いながら、麦ちゃんは慣れた足取りでハシゴを登っていった。
「アミ、気をつけてね。」
私も麦ちゃんのあとからハシゴを使って屋根の上へ登った。息をゴクリと飲みこんで、吸うことを瞬間忘れていた。どこまでも続く丘。地球の偉大さに吸い込まれそうだった。
「なかなか素敵でしょ。どこまでも羽根をのばせそうな気分で最高よね。」
麦ちゃんはうんっと背伸びした。
「あぁ、本当にそうだね。」
アミも真似をして、そして大きく深呼吸をした。麦ちゃんから、大きなデッキブラシと汚れを落す洗剤を渡された。ゴシゴシ磨くと面白いほど汚れがとれる。綺麗な赤色の屋根が見える頃には、もう塗り替えなくても良さそうなほど見違える美しさとなっていた。そして、次はペンキの色を綺麗に塗ることができる下地の液体をたっぷりと塗った。
「いよいよ、白色を塗るわよ。」
麦ちゃんは、白色のペンキをたっぷりとローラーにつけて懸命に塗っていた。
「アミ！見て！」
そして、しばらくしてにんまりとした笑顔をこちらに向けていた。そこには、私と思われる似顔絵が赤色の屋根に白色で描かれていたのだ。
「何してるの！」
と言っては見たものの、とても愛嬌のある顔で思わず笑ってしまった。それで麦ちゃんはさらに上機嫌になり、セイちゃんの似顔絵や、セイちゃんからプレゼントしてもらった白い帽子を描いたり、可愛らしい赤と白のシマシマや水玉模様を描いたりして楽しんでいた。
「麦ちゃん、なんだかとても楽しそうだね。」
「楽しいもの。こんなことなかなかできないものね。」
「そうだね。」
「アミも何か描いてみたらどう？」
「そうだね。絵はあまり得意ではないけれど、こんなのはどうだろう。」
そう言って私はとてもお気に入りの大きいモノを描き始めた。麦ちゃんはしばらく私が描くモノを見ていたけれど、自分も描きたいものを思い出したらしくそちらを集中して描き出した。
「麦ちゃん、できたよ！」
集中していた麦ちゃんがこちらを振り向いて目を見開いた。
「宇宙船ね！」
「そう、私が乗っている実物と同じくらいの大きささ。」
「素敵！アミは、本当に宇宙船が好きね。」
「そうだね。宇宙船は、色んな星に連れて行ってくれるからね。」
「私が描いた絵も見て！」
そう言って、麦ちゃんが屋根の傾斜の下の方を指さした。
「宇宙の星たちだね。すごく素敵だ。私の絵にもピッタリだ。ところで、これは何？」
私が尋ねると麦ちゃんはすぐに答えた。
「わからない。」
「わからないの？」
どういうことだろうと思いながら、麦ちゃんの顔を見た。
「最近よく夢に出てくるの。アミなら色んな星に行ってるから何だか知ってるかもと思って。」
「私もよくわからないな。夢にでてくるの。」
「そう。」
「なんだかわからないけど面白い形をしているね。」
「そうね。」
その時、ビュッと風が吹いた。そして麦ちゃんがかぶっていた白色の麦わら帽子がフワッと天高く昇った。
「帽子が飛ばされちゃったわ。」
「大変、少し車で追いかけてみようか。」
「そうしましょう。」
麦ちゃんは素早くハシゴで屋根から降り、車のエンジンをかけた。私も後を追いかけた。
車のスピードを上げながら風向きを追う。
「どこへいったのかしら。」
「あっちのほうへ行ってみよう。」
「そうしましょう。見つかるといいのだけれど。」
「きっと見つかるよ。」
しばらく車で走ると街の方へ下ってきて、黄色い家に辿り着いた。ケンの家だ。
「ケンちゃん！」
「やぁ麦！そしてアミもいるじゃないか！2人そろってどうしたんだい？」
「探しものをしているの。白色の麦わら帽子を見なかった？」
麦ちゃんが少し焦って尋ねる。
「あれのことかい？」
ケンが近くにある大きなイチョウの木を指さしている。
「さっきフワフワと飛んできてあそこにひっかかったんだ。麦のかい？」
「そうなの。頂き物で今日から使っているの。結構高いところにひっかかっているわね。」
「新しい帽子なんだね。大丈夫、どうにかしてとってあげるよ。」
ケンは、長い枝切りバサミとハシゴを倉庫から持ってきて、白色の麦わら帽子に手を延ばし始めた。白色の麦わら帽子の赤いリボンの飾り紐が風に揺られてヒラヒラと鮮やかに舞っている。何度か枝切りバサミを赤い飾り紐にひっかけてとろうとするがなかなかとれない。ヤキモキしたケンが少し飛び上がると風の力も加勢して帽子がゆっくりと落ちてきた。麦ちゃんが帽子の真下へいって受け止めた。そして、無事だった白色の麦わら帽子を被ってみせた。
「麦に良く似合ってるじゃないか。無事だったようでよかった。」
「ケンちゃん、ありがとう。」
「どういたしまして。ところで２人はこれから用事があるかい？アミと会うのも久しぶりだし、よかったら家にあがって。クッキーが焼き上がったところなんだよ。一緒に食べよう。」
「それはいいね。クッキー大好物だよ。」
「じゃあ、決まりね。」
ケンの家へ入ると、甘いクッキーの香りが鼻を幸せにする。
「とてもいい香りがするわ。ケンちゃんは本当にお菓子作りが得意だね。」
麦ちゃんがクッキーの香りにうっとりしていた。
「麦は料理が上手だろ。こないだもらったチーズパンとても美味しかったよ。こんどは、免許をとったて聞いたから、是非フグ料理を食べたいな。」
「それは良かったわ！フグ料理、挑戦してみるわ。」
「麦ちゃんは、フグ料理も得意なの？」
「そうなの。フグってぷくぷくしてかわいいでしょう。美味しいし、大事に料理してあげたいと思って少し前にフグ調理師免許をとったのよ。」
「麦は、興味があることはすぐになんでも挑戦して行動力があってすごいよな。俺も、それで刺激をうけて今度馬に乗ってみたいと思っているんだ。」
「乗馬だね。素敵だ。」
「アミは、今なにか挑戦したいことある？」
麦ちゃんに尋ねられて私は少し考えて思いついた。
「挑戦というほどではないけれど、昨日、麦ちゃんが話してくれたレッドホワイトジュースを飲んでみたいと思ったよ。」
「あるぞ！レッドホワイトジュース。美味しいよな。」
ケンが勢いよく言った。
「本当に！」
つい胸が高鳴ってしまった。ケンは焼き立てのクッキーを皿にきれいに並べ、レッドホワイトジュース缶を3本持ってきた。
「皆でレッドホワイトジュースとクッキーで乾杯だな。」
「最高だね。」
ぷしゅっと3人がレッドホワイトジュース缶の蓋をあける。気持ちが高揚して思わず笑みがこぼれた。
「再会に乾杯！」
そしていよいよ、とてもよく冷えたレッドホワイトジュースを口にした。しばらくの間の沈黙。麦ちゃんとケンがこちらを伺っている。
「おいしい！」
「でしょでしょ。おいしいわよね。なんとも言えない病みつきになるジュースよね。」
口に入れたときのシュワシュワ、そして辛みのあとからスッキリした甘み。飲んだら次が欲しくなるジュースだ。たまらなく美味しい。
「本当に美味しいよ。今度、土星のセイちゃんにも地球土産にこれを持っていってあげることにするよ。」
「それはいいわね。私が買い揃えてプレゼント用に準備しておくわ。ついでにアミの分も用意しておくわね。」
「それは嬉しい。ありがとう。」
そう私が言い終えたところでケンが急に何かを思い出したかのように立ち上がった。そして、麦ちゃんの麦わら帽子をとり赤いリボンをすっと指に挟み見つめていた。
「この番号何だと思う？さっき、イチョウの木から帽子を取るときに見つけて気になったんだ。」
「どれ？」
赤いリボンの先の方に、➇754-0511とリボンの色より少し薄い赤色で番号が書いてある。
「製造番号かしら。」
「麦わら帽子のリボンに製造番号なんて刻むのか。」
ケンが、拳の上に顎をのせ眉をひそめている。
「もしかしたら、200年前ほど使われていた郵便番号かもしれない。」
数年前、地球に着陸するとき今は利用していない郵便番号を使って着陸したことがあった。郵便番号とは、200年ほど前地球で利用されていた郵便物を運ぶために、地域を区分けしてつけた番号のことだ。たいていの場所は宇宙船のセンサーが突き止め着陸するとができる。しかし、極稀に地球物質がセンサーを妨げることがある。そのときに活躍したのが郵便番号だった。
「郵便番号？」
ケンの眉の皺がさらに深くなった。
「昔、郵便物を運ぶために割り当てられた地域番号のことさ。だいぶ活躍した番号みたいだよ。」
「そうなんだ。でも何故それが帽子のリボンについているんだろう？」
「たしかに。摩訶不思議だね。」
「その番号、どうにかして位置がわからないの？」
麦ちゃんがクッキーを頬張りながら尋ねた。
「アミ、なんか方法はある？」
ケンも身を乗り出し興味津々だ。
「宇宙船についているCPS機能を使うとわかると思うよ。」
「CPS機能？」
2人が声を揃えた。
「地球で使われている三次元の位置と時刻がわかるのがGPS。宇宙で使われているそれと似たものがCPSさ。CPSは、過去200年分ほどのGPSデータを元に作られている。つまり、郵便番号のデータも入っているってことさ。」
「それってすぐにでもわかるの？」
「まぁ、私の宇宙船のあるところに行けばわかるよ。」
「行ってみましょうよ！」
麦ちゃんの目がキラキラ輝いている。ケンも隣で深く頷いている。2人の期待に答えてあげたくなってしまった。
「仕方ないな。麦ちゃん、ターミナル7まで連れて行ってくれるかい？」
「もちろん！」
「俺も行く！」
そう言ってケンは残っていたクッキーを全て口に詰め込んだ。3人で宇宙専用ターミナル7へ向かった。運転席に座った麦ちゃんの横顔は屋根を塗り替えようと言ったときよりもワクワクしているみたいだった。
＊
麦ちゃんが運転する横で、私は持っていたメモ帳と紙を取り出し絵を描きはじめた。
「ところでケン、これに見覚えはないかい？」
昨日、麦ちゃんが夢に出てくると言った不思議な絵だ。
「わからないな。コップか何かかい？」
「わからないんだ。」
「わからない？」
ケンが不思議そうにこちらを見ている。
「麦ちゃんの夢に出てくるそうなんだ。私も見覚えはないのだけれど、どこかで見たことがあるような気がして気になっているんだ。」
「コップに取手が2つついているようにみえるね。取手は数字の3のような形だ。」
「なるほど、確かにそう見える。私はトロフィーのようにも見えたよ。」
「あぁ、そう言われてみればそうかもしれない。」
「でも、不思議よね。見たこともない物を夢で見るなんて。」
「そうだね。でも私も経験したことない夢を見たことがあるよ。」
「俺も身一つで空を飛んだり、見たこともない過激な色をしたぶどうを食べたりする夢をみたことがある。」
「過激なぶどうはちょっと気になるな。」
「ショッキングピンクとスカイブルーのぶとうとか？」
「レインボー色のブドウさ。」
「どんな味だった？」
「悪くはなかったよ。」
「それはよかった。」
私のそっけない応答に、ケンは可愛らしく拗ねてみせた。
「そろそろ宇宙専用ターミナル7に着くわよ。」
いつもワクワクして乗りにくる宇宙船だが、今日はどこかの星へ行く予定はない。CPSで麦ちゃんの帽子のリボンについていた番号の場所を追跡する。この番号は、どこを示すのだろうか。
「着いたわね。」
「さっそくアミの宇宙船のあるところへ行こう。」
「そうだね。」
自動で開かれたターミナル7の扉へ3人で入る。
「こんにちは。宇宙飛行士アミ。今日は、どうしたんだい？」
いつもターミナル7にいる紳士な地球人スタッフだ。
「この番号が示す場所をCPSに追跡させたいんだ。」
「CPS機能を利用しなきゃいけない番号なんてもう地球にはなかなか無いでしょう。」
スタッフが少し怪訝な表情を見せた。
「昔使われていた郵便番号のようなんだ。」
「なるほど。」
「宇宙船に乗ってCPSを起動させてもいいかな？」
「はい、大丈夫です。」
私は宇宙船に乗り込みCPSを動かし始めた。麦ちゃんとケンは、宇宙船の外から私がいる場所を見上げて待っていた。機械を起動し麦わら帽子のリボンについている➇754-0511を打ち込んだ。CPSが追跡を始めたが、ポイントはなかなか定まらない。ある程度の場所は突き止めたが、半径8キロほどしが縮まらなかった。突き止めた場所をメガネ型端末にデータ保存した。
「場所がわかったか？」
ケンが早く答えてよ、と言わんばかりに気持ちを高ぶらせて尋ねた。
「近い場所はわかったよ。でも、見つかるかどうか。」
麦ちゃんとケンが少し残念そうにしていると、紳士なスタッフが声をかけてきた。
「私にその番号を見させて頂いてもよろしいですか。」
「どうぞ。」
麦ちゃんが帽子をスタッフに渡す。
「これは私が住んでいる場所です。ここからそれほど遠くありませんよ。私の勤務はもう少しで終わるのでよろしければご案内しましょうか。」
「いいんですか！」
「もちろんです。」
「私は園田と申します。私の名前をロビーの受付人に伝えてしばらくお待ち下さい。」
園田さんが勤務している間、この番号がどんな所なのか3人で想像を膨らました。帽子工場と現実的な想像をする麦ちゃんに対して、ケンはおえらいさんの秘密基地かもしれないと嬉々として話していた。
「お待たせいたしました。」
園田さんは、着替えを済ませ私達の前に現れた。そして色々話してくれた。園田さんは地球の日本というところで脈々と続いている地球人だそうだ。
「私の先祖は何百年も前から地球人です。そして、私が住んでいる街は何百年も地球人が守り続けた人間の伝統が多く残っている街なのです。この番号も代々続くものです。」
「それでこの番号の正体がすぐわかったのですね。番号だけでどのくらい正確な位置がわかるのですか？」
「私たちが住む街でしたら4、5軒ほどまで絞れます。」
「そこまで正確にわかるのですね。」
「小さい街だから。」
そう言った園田さんの顔は少し曇っているようだった。
「では、行きましょう。私の車はあれです。後ろをついてきてください。」
園田さんは、シャキッとした黒いスーツに白い手袋をつけて、ミルクが多めのカフェオレ色をした車に乗っていった。私たちは、心躍らせながら麦ちゃんの車に乗り込んだ。
園田さんの車は海風の合間を颯爽と駆け抜けた。10分ほど走ると閑散とした住宅街があらわれ人影がチラホラとある。園田さんは、複雑な曲がり角を5回ほどまがり、何軒かあるアパートの中でも一番古いアパートの前に車を停めた。麦ちゃんもその後ろに停めて、園田さんが車から降りてこちらへ来るのを見てエンジンを消した。
「➇754-0511は、この辺りのアパートだと思います。⑧はおそらく8階を表しますので、そうすると8階のあるアパートはこのアパートだけのようです。」
「ありがとうございます。さっそく伺ってみます。ここまでの案内、心から感謝します。」
「宇宙飛行士アミ、そして皆さん、貴方様方に素敵な出会いがあることを願っています。アミさん、また宇宙専用ターミナル7で会うときにでも話を聞かせて下さい。」
「もちろんです。」
「では、私はうちへ帰ります。」
「ありがとうございました。」
園田さんは頭を下げると、カフェオレ色の車に戻りまだ先へ続く道へと小さく消えていった。
あたりは薄暗かったが、いてもたってもおられず３人でこのアパートの8階に住む人に会うことにした。エレベーターが壊れているようなので階段であがった。少し息があがって辿り着いた８階を見渡す。３つの部屋があった。見晴らしの良い１番奥の部屋から訪ねてみることにした。呼び出しベルを鳴らす。無機質な機械音だった。部屋の中は物音1つたたず不気味なほど静かだった。
「こんばんは。突然すみません、お尋ねしたいことがあります。」
私がそう言い終えてすぐに、ガチャンと扉が開かれた。白髪ヒゲの長いおじいさんがゆっくりとこちらを向いた。そして、白色の麦わら帽子の赤いリボンについている番号を頼りにここまで来たことを話す。おじいさんはニコリとして、
「良かったらよって行ってください。」
と手招きをした。３人で顔を見合わせ、ケンが最初の一歩を玄関へ入れた。
「おじゃまします。」
この辺りの建物の中では8階建てのアパートは高い方で、部屋へ入ると暗い玄関からパッと明るく見晴らしが素晴らしかった。
「その帽子のこと知っているよ。」
椅子に腰掛けたおじいさんがポツリと呟いた。そして、私たち３人にもワインレッド色をしたカバーのソファに座るように促した。
「それは、100年ほど前に私の父が作っていた麦わら帽子だ。ただし一般販売用のリボンの色は決まって黄色。赤色は特別な人へ渡すために作られていたようだよ。」
おじいさんは、ボソリぼそりと話した。
「でも、この帽子は土星の友達から頂いたものよ。」
麦ちゃんが間を置かず話した。
「地球人が初めて土星へ行ったときのことを知っているかい？」
おじいさんは少し重々しい空気を感じているようだった。
「いいえ。」
3人が口を揃えて言った。
「そうだね。機密事項だったからね。当時は、地球から土星へ行くなんて不可能だと言われていた時代だったそうだからね。当時の宇宙人といえば、本や映画で人類を脅かす空想の存在として恐れられることが多かった。しかし、実際はそうじゃなかった。」
「どういうわけ？」
「地球人が初めて土星人と出逢ったとき、とても穏やかな出逢いだったそうだよ。土星人はルックスもスキルも地球人と見分けがつかないほど似ていたんだよ。だから、地球人も親近感がわいて土星人と仲良くした。でも、住んでいた自然環境は全く違うわけだから、科学の発達の仕方は地球とは全く異なるものだった。そのため好奇心旺盛で探究心が強い研究家たちは、土星人との接触を大いに喜んだ。そして、地球内ではそれまでとは次元が異なる科学発展をしていった。研究家たちの間では土星人との関わりは頻繁に行われていたが、そのことは一般人へ情報公開はなされなかった。」
「それはなぜなの。」
麦ちゃんが落ち着いた様子で尋ねた。
「空想の中で膨れ上がった恐ろしい宇宙人と頻繁に会ってるなんて言ったら、万人が混乱し地球内で争いが起こることを恐れたからだよ。争いが起これば科学の発展が滞ることを科学者達は何より避けたかったみたいだ。」
「そうだったのね。」
私は、1つの疑問をおじいさんに尋ねた。
「では、土星人と一般人と呼ばれる地球人達が接触したのはいつなの？」
「それは、初めて土星人と地球人が接触してから100年ほど経ってからだよ。」
「そんな経ってから？」
「そうなんだ。それほど地球人は宇宙人への強い偏見をもっていたってことだろうね。」
「なるほど。」
「でもそれと麦わら帽子とどんな関係があるの？」
「地球人が土星人と接触していたことが初めて地球上で情報公開された後、地球人から土星人へ親愛を込めて渡されたプレゼントが私の父が作った麦わら帽子だったんだよ。ほら、土星のリングの形が麦わら帽子に似ているだろう？地球人のお茶目さが伝わってくる。土星人も地球人の洒落っ気たっぷりのプレゼントを大喜びしたんだ。」
「確かにそうだね。えっと、リボンの色も意味があるんでしたよね？」
「そうだね。一般販売用は黄色、親しい人には赤色。」
「私のは赤色ね。」
「当時、土星人へ渡された麦わら帽子は赤いリボンで作られているはずだ。」
「それでは、この麦わら帽子は100年ほど前に、おじいさんのお父さんが作った帽子ってことなの？」
麦ちゃんが驚いた顔をしている。
「おそらくそうかもしれないね。そのリボンの番号が何よりもの証拠だと思うんだが。わたしの父は、土星人たちが麦わら帽子のメンテナンスをしたいときにこの番号があればここに辿り着くだろうと踏んだわけだ。」
「なるほど。」
「その帽子、ちょっと見せてくれるかい？」
おじいさんが手を差し伸べた。差し伸べられた掌に麦ちゃんが帽子をのせる。そしておじいさんはリボンをほどき始めた。麦ちゃんが、あっと呟いて何か言いたげだったが私が少し待つように目配せをした。麦ちゃんも頷きおじいさんの様子を伺っていた。おじいさんはしばらく目を細めて、
「NO.35だ。」
とハッキリと言った。ほどかれたリボンのつけ根には、マークと番号が書かれていたのだ。
「これは！」
「父が、プレゼントした土星人の名前を控えていたんだよ。」
おじいさんはそう言ってポケットから鍵の束をじゃらりと取り出し、奥の扉を開き真っ暗な部屋の中へ吸い込まれていった。そして、古びた鍵をギシギシとあける音だけが響いて聞こえてきた。しばらくして、おじいさんは古い焦げ茶色の皮カバーの分厚い本のようなものを持ってきた。そしてページをめくって何かを探している。
「あった、No.35だ。」
おじいさんはそう言って、万年筆で紙に何かメモをした。
「その土星人にプレゼントされた麦わら帽子ってことね。」
「そういうことになるね。100年も前のことだから、その後はどうなったかわからないけれどね。」
「そうだね。土星人へプレゼントされたはずの帽子が何故、地球人の麦ちゃんのプレゼントとしてここにあるのか不思議だね。」
「セイちゃんからの手紙では、帽子屋さんで買ったって書いてあったわ。」
「そうだね。」
「アミ！いい事を思いついたわ！」
麦ちゃんが少し全身を飛び上がらせ私の腕を掴んできた。
「セイちゃんに手紙を書くわ。今回のことを手紙に書いて、買った帽子屋さんに何か知らないか尋ねてもらうの。アミに手紙を届けてほしいの。」
「それは構わないよ。何かわかるといいね。」
「もし何かわかったら私にも教えてくれないかい？」
おじいさんはゆっくりお願いした。
「もちろんよ。今日は色々教えてくれてありがとう。」
麦ちゃんが丁寧にそう言うとおじいさんは穏やかに微笑んだ。
「そうと決まれば、さっそく家に帰って手紙を書きたいわ。」
「そうだね。そうしよう。」
「それではさっそくお家へ帰りましょう！」
麦ちゃんは両手を合わせて立ち上がった。
「おじいさん、ありがとう。またことが動いたら報告に来るわね。」
「あぁ。ありがとう。待っているよ。これを渡しておくよ。」
手渡されたのは、No.35の麦わら帽子を渡された土星人の名前だった。
『クリアム・ポイセドン』
私たちは、おじいさんのアパートを後にした。
「麦わら帽子の番号にこんな秘密があったなんてなんだかワクワクするわね。」
運転手の麦ちゃんのキラキラと輝く声が響いた。
「ホントだな。麦は、セイちゃんになんて手紙を書くんだい？」
「麦わら帽子を頂いたお礼と、これまでの経緯を書くわ。」
「そうだな。」
「そういえば、セイちゃんからもう１つプレゼントがあったよね。」
私は思い出したことをそのまま言葉にしていた。
「そうなの！香水の小瓶が入ってたわ！それを使うと素敵なことが起きるって。何が起きたかもお手紙に書きたいわね。」
「素敵なことってなんだろう？」
ケンが眉間にシワを寄せながらつぶやいた。
「わからないわね。早く使ってみたくなってしまったわ。」
麦ちゃんの言葉にケンの目は興味津々そうに輝いた。
「そうと決まれば明日は麦の誕生日だし、パーティーしよう！そこで香水も試そう。」
「ケン！パーティー開いてくれるの？嬉しい！アミもいるし今年もとても素敵な誕生日になりそうだわ。」
「麦ちゃんは明日お誕生日なんだね。」
「そうなのよ。2/24。アミはいつだったかしら？」
「私は7/11だよ。」
「アミそうなのか！俺は7/10生まれだ。」
「1日ちがい！すごいわね！地球では１年で365日もあって誕生日が1日違いなんて。なんだか素敵だわ。2人の誕生日パーティーも7月になったらしたいものだわ。」
麦ちゃんは明るい声でそう言って、車のハンドルを握り直した。辺りはすっかり夜が深まっていた。ケンの家に着くと「じゃあ、また明日。」と言葉を残し後部座席のドアを閉めた。麦ちゃんと私は明日のパーティーで何を作るか車の中で話し合った。
「ふぐ料理なんてどう？」
麦ちゃんがワクワクしながら提案した。
「ケンも食べたいって言ってたしね。でも、どうやってふぐを手に入れる？」
「空港の近くの海に、良くしてもらっている漁師さんがいるの。私の作ったパンを持っていったら喜んでふぐを分けてくれると思うわ。」
「物々交換ってわけだ。素敵だね。」
「お互い欲しいものが手に入るものね。お家に焼いたパンがあるから、それを取りに戻りましょう。少し睡眠をとって、漁師さんの所へ向かいましょう。朝早いほうがきっと美味しいふぐを分けてもらえるわ。」
「そうだね。そうしよう。」
「アミは、実物のふぐを見たことがある？」
「3Dデータでは見たことがあるけれど、本物は見たことがないな。」
「そうなのね。ぷくぷくしてかわいいわよ。」
「本物のふぐを見られるのは楽しみだ。」
麦ちゃんの家へパンを取りに戻り、少し眠りについて早朝から海へ向かった。漁師さんのいる家は、港からそう遠くはなかった。目を凝らして見なければ海と陸の境界がわからないほどに辺りは暗く、漁師さんの家と思われる場所は赤々と熱量をもった灯りがついていた。
「龍さんおはようございます。パンを持ってきたのだけれど。」
「おう！麦さんおはよう。それはそれは嬉しいな。とても旨そうなふぐさんたちがとれているよ。そちらは、どなたかな。」
「初めまして、アミと言います。」
「アミは昔からの金星人の友達よ。今は、宇宙郵便局に勤めていて、宇宙飛行士として配達を担っているのよ。」
「それはすごい。宇宙の架け橋ってわけだ。私は、この辺りでふぐ漁をしている龍と申します。麦さんが、ふぐ調理師免許を取得するときに講師を担当しました。よろしく。」
「こちらこそよろしく。」
「龍さんったら、すっかり講師面ね。」
「そうだね。そうだ、早く私が今日捕ってきたふぐさんたちを見ておくれよ。」
「龍さんは本当に美味しそうなふぐを捕ることが得意だものね。早く見たいわ。」
「こっちこっち！アミさんもどうぞ！」
龍さんに誘われて麦ちゃんと一緒に後を追った。龍さんに連れられて来た加工場のいけすには、水揚げされたばかりのふぐ達がたくさん泳いでいた。麦ちゃんが言うように、ふぐ達はぷくぷくした形で、いけすを気持ちよさそうに泳いでいた。
「これがいいわ！」
麦ちゃんはほんの数十秒いけすを眺めると、お気に入りのふぐを決めていた。
「さすが麦さん、お目が高いですな。」
龍さんもニコニコしている。
「これだけたくさんの美味しそうなふぐを捕る龍さんにそう言ってもらえるとなんだか嬉しいわね。」
「それにしても精選して上手だ。ここで加工していくかい？」
「そうさせて頂けると助かるわ。」
「好きなだけ使ってくれていいよ。」
「ありがとう。」
そう言うと麦ちゃんは手慣れた手つきでふぐを加工し始めた。
「麦さん、また腕をあげたようだね。こんな素敵に加工してもらえてふぐさんも喜ぶよ。本当に美味しそうなふぐさんだ。」
「よかったら、龍さん食べてもらえるかしら？アミもどうぞ。」
龍さんと一緒にふぐ刺しをぱくりと一口食べた。
「美味しい！」
「美味ですな。」
麦ちゃんはそう言われてとても嬉しそうだった。そして、大きなお皿に見事な菊盛が出来上がった。
「今日のパーティーに花が咲いたわね。ケンもきっと喜んでくれるわ。」
「今日はパーティーがあるのかい？」
龍さんが尋ねた。
「今日は麦ちゃんの誕生日なんですよ。だから、誕生日パーティーにふぐ料理を、と麦ちゃんが提案してくれたんです。」
「それは素敵だ。では、こちらは私からの誕生日プレゼントということで。どうぞ。」
「龍さんお手製のポン酢だわ！これ、なかなか手に入らないのよ。ふぐ刺しにピッタリのポン酢よ。」
「喜んでもらえてよかった。車まで荷物を運ぶのを手伝うよ。」
「ありがとう。」
そう言って、龍さんは私達の車の方へ向かった。そして、トランクを麦ちゃんがあけるのを待っていた。
「おっ、麦わら帽子じゃないか。私の孫ちゃんも同じような白色の麦わら帽子を持ってるよ。」
「そうなの？龍さん！」
トランクを開けて驚いた顔の麦ちゃんが龍さんの方へ振り返り尋ねた。
「白色の麦わら帽子？」
「あぁ、白色だよ。麦わら帽子といえば麦色が多いだろ？それなのに、白色だったからとても印象的だったよ。まぁ、孫ちゃんは何を被っても素敵だけどな。」
龍さんの表情が緩んでいるのがわかる。
「リボンの色は何色か覚えている？」
「麦さんのとおんなじだよ。白色の帽子に赤いリボン。」
「リボンに番号が書いてなかった？」
私よりも先に丸い目をした麦ちゃんが龍さんに尋ねた。
「どうだったかな。そこまではちょっとわからないよ。」
「そうよね。」
少し残念そうな麦ちゃんの顔を見てすかさず龍さんが声を掛ける。
「そんなに番号があるかないか重要なことだったのかな。」
「ええ。白色の麦わら帽子に赤いリボン。これは100年前ほどに地球人から土星人へプレゼントされたものだそうよ。お父さんがその麦わら帽子を作ったという方に昨日お会いしてきたの。」
「そうだったんだね。土星人にプレゼントされたものがどうして地球にあるんだろう？」
龍さんは不思議そうに顎髭をさわっている。
「そうなのよ！不思議でしょう？その謎を解き明かすために明日のパーティーで土星人の友達に手紙を書いて尋ねるつもりよ。」
麦ちゃんは、そう言ってキリッとキメ顔をした。それを見て微笑んだ龍さんが麦わら帽子を見せてくれ、と手を差し伸べた。
「私の孫ちゃんの麦わら帽子もこのくらいの大きさだよ。孫ちゃんには少し大きくてね、目が隠れてしまう姿も可愛らしいんだ。今日、孫ちゃんが遊びに来るから番号があるか見てみるよ。」
「ありがとう！では、また来るわね。」
「あぁ、待っているよ。素敵なお誕生日を。」
「ありがとう。」
私も龍さんに別れの挨拶をした。
「こんな偶然あるんだね。」
「本当に驚いたわ。」
麦ちゃんは改めて赤いリボンの白い麦わら帽子をまじまじと見た。
「さぁ、ふぐ刺しも手に入ったし、お家へ帰りましょう。ケンも家に来ることだし。」
「そうだね。」
２人が車に乗ると、龍さんは片手をすっと挙げて私たちを見送った。
＊
　麦ちゃんの家に着くとケンが玄関先の木製ベンチにソワソワしながら待っていた。
「やっと帰ってきた！待ってたよ！」
「ケンったらとても張り切ってるわね。」
「楽しみすぎていてもたってもいられなかったんだよ。」
「ケンらしいね。」
少し微笑んでみせた。
「ふぐ刺しを準備したのよ。今朝、仕入れてきたわよ。」
「それは嬉しい！食べたかったんだよ！麦が捌いたふぐ！」
「麦ちゃん、なかなかの手捌きで驚いたよ。漁師さんも褒めてたしね。」
「素敵だね！なかなかふぐを捌ける人なんていないよな。聞いてくれよ、昨晩、知り合いと話してたら俺もこんど乗馬に挑戦することになったんだよ。」
「ケンも新しいことにチャレンジするのね。ワクワクするわね。」
「重たい腰がようやくあがったよ。麦みたいに思い立ったらどんどん挑戦していきたいものだよ。」
「いいのよ。自分のペースで。人と比べることでは決してないわ。挑戦するのはあなたなんだから。取り組めるときがあなたのベストタイミングなのよ。」
麦ちゃんはそう言って少しキメ顔を見せた。ケンは両手を挙げて、
「麦の言うとおりだ。」
と素直に笑ってみせた。そして深呼吸して、
「よっし、パーティーを始めよう。麦の誕生日、盛大に祝うぞ！」
「ところでケン、その大きな荷物はなんだい？」
「アミ！よくぞ聞いてくれた！」
私が尋ねてみたものの、しまったと思ったときには遅かった。ケンは、ニコニコしながら大荷物の中身を披露しようとしている。
「待ってケン、お家の中へ入ってからにしましょう。ここだと寒いでしょう。」
「そうだな。」
ケンは、一旦出しかけた物をもとに戻して麦ちゃんのお家へ入った。そして、さきほど出しかけた荷物を再び取り出し始めた。カラフルな電飾、キラキラのパーティーモール、賑やかそうなクラッカー、大きな風船、見ているだけで楽しい物が次々と出てきた。ケンは満足そうな顔をして、
「これでパーティーが盛り上がること間違いなしだな。」
と勢いよく言った。そして飾り付けるぞ、と独り言を呟きながらどこに何を飾るか配置を考え始めた。
「飾り付けはケンに任せて良さそうね。アミ、私たちは、食事の準備をしましょう。」
「そうだね。そうしよう。」
ニコニコ輝いているケンを見て、微笑ましく放っておいたほうがよさそうだと思ったのでそうしておくことにした。
赤ワイン香るビーフシチューに見た目も鮮やかなタコス、私の大好物のトマトとモッツァレラチーズのカプリチョーザに、日本ならではのあさりの味噌汁。そして麦ちゃんが捌いたフグのお刺身。地球上の色んな文化から生まれた美味しそうな食べ物たちが出揃った。
「さぁ、こちらも準備万端だ！」
ケンが飾り付けを終えた部屋は、お洒落なカフェのように様変わりしていた。
「これを持って！」
ケンから手渡された物は、私の手の中でキラキラと輝き少し火薬の香りが漂っているようだ。
「麦！準備はいいかい？」
ひと呼吸置いて顔を見合わせ、
「ハッピバースデー！」
とクラッカーをならした。麦ちゃんはもちろん驚いた顔を見せた。
「ケンったらクラッカーなんて初めてだったから驚いたわ。」
「初めてだったの？」
ケンも麦ちゃんに負けないほどの驚き顔だった。
「俺は、これまで何度もクラッカーでお祝いしてきたぞ。これがなくちゃお祝いした気分にならないよ。」
「素敵だったわ。なんだかドキドキ体験だったわ。それにしてもケン、飾り付けも上手ね。」
「そうだろ！俺、飾り付けとか好きなんだよね。なんだか部屋が喜んでいるみたいだろ？自分たちもワクワクするしさ！麦の誕生を祝ってハッピバースデートゥーユー！」
ケンは良い声で陽気に歌い出した。私も一緒に歌う。麦ちゃんはとてもニコやかに体を揺らしながら手拍子している。その姿を見て更にケンは嬉しそうに抑揚をつけて歌い終えた。
「麦ちゃん、おめでとう！」
「アミ、ありがとう。ケンもありがとう。本当にありがとう。さぁ、美味しいお料理も頂きましょう！」
「よっ！待ってました！麦特性のフグ刺し。早く食べたいぜ！」
麦ちゃんがキッチンから料理を運んで来る度にテーブルの上が賑やかになる。ケンも私も手を伸ばして食べたいのを堪えていた。
「さぁ、召し上がって。」
私が箸を伸ばした先にケンの箸もあった。2人で顔を見合わせて、ずっと麦ちゃんが捌いたフグを食べたがっていたケンに譲ることにした。ケンは、たくさんのフグ刺しを口に頬張りにんまりと笑顔になった。
「美味いな。」
ケンも私も頷きながら、フグ刺しや他の食事を済ませた。すると、麦ちゃんの電子機器から軽やかで楽しい音楽が鳴った。
「龍さんだわ。」
麦ちゃんが、両手で電子機器を握り龍さんと挨拶を交わした。
「龍さん、どうだった？」
「孫ちゃんの麦わら帽子のリボンに番号があったよ！」
龍さんの喜びにも似た驚きの声がこちらにも漏れ聞こえてくる。
「それで、何番だったの？」
麦ちゃんもワクワクと焦る気持ちを抑えて尋ねた。龍さんはゆっくりと確実に、
「➇754-0511だ。」
「私のとおんなじだわ。龍さん、リボンを解けたりする？そこにもマークと番号が書かれているはずなの。」
「あぁ、わかった。ちょっと待ってね。」
龍さんがリボンを解く暫しの間、私たちは静かに待った。
「あるね、マークと番号。No.26」
少しの沈黙を麦ちゃんが破った。
「ナンバーは違うわね。」
「そうなんだね。少しはお役に立てたかな。」
「ええ、とても役に立ったわ。それが何なのかは私もまだよくわからないのだけれど。」
「うん。でも、なんだか素敵なことが起きる気がするな。」
「龍さんもそう思う？」
「あぁ。謎がわかったら、よかったら教えておくれ。孫ちゃんにも麦わら帽子の素敵な秘密を教えてあげたいからね。」
「もちろんよ！」
「では、また会えるのを楽しみにしているよ。」
「龍さん、ありがとう。」
麦ちゃんは、電子機器をそっと置いて深呼吸をした。
「よっし、早くセイちゃんに手紙を書きましょう。何かわかるかもしれないしね。さっそくレターセットを持ってくるわ。」
麦ちゃんは、そう言って開け広げた奥の部屋へ入り、細やかなグリッター入りの綺麗な花柄のレターセットを持ってきた。包み紙は少し古びており、あまり頻繁に使ってはいなさそうだ。地球とほとんどの星の間では、電子機器で通信交換ができるが、地球と土星間はまだ電波が不安定なのでこうして手紙交換をすることが多いのだ。
「素敵なレターだね。」
「そうでしょう。母が大事に使ってたレターセットなのなの。」
「それは素敵だね。」
「書くわよ。」
『セイちゃん　素敵な誕生日プレゼントありがとう。麦わら帽子とても気に入ったわ。カラーも、被った感じも私にしっくりきて素敵よ。
ところで、セイちゃんは麦わら帽子のリボンに番号があるのを知っている？➇754-0511という番号があったわ。この番号は、地球上のある位置を示したものだったの。アミがこの番号を頼りに宇宙船の機械を使ってその位置を突き止めてくれたわ。そして、その場所へ行ったの。そこにはおじいさんが住んでいて、この麦わら帽子は地球人から土星人へプレゼントされたものだと教えてくれたの。麦わら帽子のリボンを解くと、また番号とマークがあったわ。No.35これは、クリアム・ポイセドンという土星人へ贈られた麦わら帽子みたいなの。私の知り合いにも似たような麦わら帽子を持っている人がいてね。その子のナンバーは、No.26だったわ。セイちゃんの手紙には、近くの帽子屋で買ったと書いてあったけれど他に知っていることがあれば教えてほしいの。よろしくお願いします。それから、』
麦ちゃんは、ここまで書いて万年筆を止めた。
「まだ、香水を使っていないわ。」
「そうだったね！」
「さっそく使わなくっちゃね。今日は、誕生日という特別な日でとても素敵な事が起こりそうだわ。」
「そうだね。」
ケンも笑顔で同意した。麦ちゃんは茶色い香水の小瓶を大事そうに持って3人を囲んだテーブルの真ん中に置いた。
「土星のセイちゃんによると、この香水を使うと素敵で不思議なことが起こるんですって。なにが起こるのかしら。」
「それは面白い香水だね。」
ケンは香水に興味津々だ。
「早く使ってみて。」
「じゃあ、いくわよ。」
3人は、思わず息を止めた。麦ちゃんが香水瓶の蓋をジュポッっと開けると次の瞬間、勢いよく舞った香りを体内に入れ込んだ。
「素敵な香りね。新緑のスッキリした香りね。」
「素敵な香りに間違いないけど、これは明らかにローストビーフのにおいだろ。」
ポカンとした顔の麦ちゃんが私の方へ視線を送った。
「私は、金星の家の庭にある向日葵の香りだよ。」
「まぁ不思議、どういうことかしら。」
「向日葵の香りで思い出したのだけれど、おばあちゃんがとても好きな花だったんだ。旅立ってもうすぐ1年。向日葵を見に行きたくなったよ。」
「俺は、昨日食った晩飯がローストビーフだ。それを爺さんに持って行こうと思って忘れていた事を思い出したよ。」
「あら、私も思い出したことがあるわ。裏山の下草刈りをしなきゃいけなかったわ。雑草や竹が入ってくると大好きなヒノキさんたちが育たなくなっちゃうわ。」
「この香水、何か大事な物を思い出すためのものなのかしら。」
「そのようだね。でも、思い出せてよかった。」
「ってことはだぞ、思い出さなきゃいけないものが変われば香りも変わるってことだよな。」
「そういうことになるわね。ちょっとケン、お爺さんにローストビーフ渡してきてよ。」
麦ちゃんが唐突に言った。
「なるほど。思い出したことを達成すれば、香りが変化するか確かめるには良い方法だね。」
ケンは少し不満そうだ。
「なんで俺なんだよ。せっかくのパーティー中なのに。」
「でも、香りが変わるか確かめてみたくない？」
麦ちゃんはちょっとズルい素敵な笑顔を見せた。
「確かめたい。」
とケンが渋々一言。そして、
「わかったわかった！行ってくるよ！」
ケンは、少し考えたが笑顔で走り出し玄関を出ていった。
「ケンが行っている間に、手紙の続きを書きましょう。」
「そうだね。」
麦ちゃんが書き進める手紙を見ていることにした。
『それから、香水も使ってみたわ。私は、新緑のスッキリした香りのように感じたわ。裏山にヒノキを育てているの。きっとその子たちが大きくなった時の香りね。これからもお世話を張り切らなくちゃ！アミとケンにもつけてもらったの。そしたら、皆違う香りがするって大盛りあがりだったわ。きっと、その人が忘れている大事なことを思い出させてくれる香りがする香水なのね。とても驚きで素敵な出来事になったわ。では、長くなってしまったわね。本当に素敵なプレゼントをありがとう。お陰で最高の誕生日になったわ。セイちゃんが地球に遊びに来るときは、是非会いたいわ。またね。麦より』
「できたわ。」
「そうだね。セイちゃんにきちんと届けるからね。」
「アミ、ありがとう。」
「どんな秘密が分かるのか楽しみだね。」
「そうね。ケンが帰ってくる前に、少し前に頂いたワインを開けてみようかしら。」
「それはいい。ワイン好きだよ。」
麦ちゃんはキッチンの奥にあるワインセラーから一本の赤ワインと2つのグラスとチーズを抱えてやって来た。
「このチーズは私のとってもお気に入りのチーズなの。食べてみて。」
私は少しチーズをかじり、麦ちゃんがワイングラスに注ぐワインを眺めていた。すると、玄関から賑やかなケンの声が聞こえてきた。
「おかえり。」
「ただいま！爺さんにローストビーフ渡してきたら、こんな物もらっちゃった！」
ケンが机の上に広げたものは地図のような物だった。
「これは何？」
麦ちゃんは注いだワインを私に手渡しながらケンに尋ねる。
「これは、宇宙位地図らしいよ。今、地球から土星まで宇宙船で8時間ほどで付くけれど、100年前は6年ほどかかっていたらしい。」
「そんなにかかっていたのね。」
「そうなんだ。そこでよく考えておくれよ。地球から土星へのプレゼントの麦わら帽子を6年もかけて渡したってことだよ。それってすごくないか。」
「ほんとね。麦わら帽子の他にもたくさん荷物もあったでしょうし。どうして、そこまで地球人は麦わら帽子にこだわったのでしょう。」
麦ちゃんの頭には、はてなマークがたくさんついていた。
「何か意味があるのかもしれないね。」
ケンはとても深々と頭を抱えてみせた。それをみた麦ちゃんが微笑み、話を切り替えた。
「そうだね。それにしても、この宇宙位置図、面白いわね。アミがいる金星から地球は200日かかっていたのが今では80分くらいでしょう。100年前にアミ使っている宇宙船を持っていったら皆とても驚くだろうね。」
「そうだね、とても驚くだろうね。」
手に持っていたワインをぐいっと口に持っていくとケンが欲しそうにこちらを見ていた。
「ケンにもあげるわね。」
「ありがとう。」
「ケン、ローストビーフを渡してきたんでしょ。また香水をつけてみてよ。香りが変化するだろうか。」
「そうだな。それを早く確かめたかったんだ。」
そう言ってケンはワインを飲み干し、香水のあるテーブルへ向かった。ケンの後を麦ちゃんと私も追った。ケンが香水瓶を開ける。ケンが香水の香りを目をつぶって吸い込んだ。
「どう？ケン」
「変わったよ！」
「どんな香り？」
麦ちゃんが返事を急かした。
「イチゴの香り。」
「えっ、ローストビーフとぜんぜん違うじゃない！」
「もう一度。」
ケンは確かめるように香水の香りを感じた。
「やっぱりイチゴだ。」
「そうなんだね。それで何か大事なことを思い出せたかい？」
私が尋ねるとケンは顔の表情を凍りつかせた。
「あぁ。とんでもないことを思い出した。」
「何を思い出したの？」
「麦の誕生日ケーキを作ってきたんだ。」
ケンは大きな茶色の紙袋からケーキ箱を取り出して中身を披露した。
「なるほど。」
「素敵な真っ白なケーキね。」
麦ちゃんは純粋に喜んでいるようだ。
「イチゴをのせ忘れたんだね。」
私が一応補足する。
「そういうことだ。」
「それは大変！私イチゴ大好きなのに！」
麦ちゃんは少し残念そうだ。
「それを知っててイチゴケーキにしようと思ったんだが、なんせ麦わら帽子のことが気になって上の空だったんだよ。今度、イチゴだけ持ってくるよ。」
「そうね。それも嬉しいわ！」
麦ちゃんは少し考えて納得している様子だった。
「でもやっぱりこの香水は不思議だね。忘れたことを思い出して達成すれば、また感じる香りが変わるなんて。」
私が改めてそう言うと、2人とも頷いてくれた。
「ケンが作ったケーキを頂いて、私は土星のセイちゃんに手紙を届けにいくことにするよ。地球と土星に離着陸する許可証をもらわなきゃ。」
「そうね。ありがとうアミ。ケンもケーキありがとう。切り分けるわね。」
そうして、3人でケンが作ったイチゴ無しケーキを美味しく頂いた。イチゴは無かったけれど、みんな笑顔いっぱいだった。
＊
「南さん、今日はどうですかい？」
「なかなかですなぁ〜。龍さんのほうはどうですかい。」
「私もなかなか。」
「こうやって海から、遠くの海を眺めることはとても贅沢なことですよね。」
手元の釣竿がやっと見えるほどの明るさと、隣の人の呼吸まで聞こえそうな静けさだ。南さんは一呼吸置いてこちらに顔を向け、
「私、変なこと言ってますかね？」
と少し微笑んで見せた。
「いやいや、南さんの気持ちはよくわかりますよ。南さんは海をちゃんと味わっているんだと思います。」
「味わってる、なるほど。そんなふうに考えたことは無かったな。海に誘われるようにやって来て、釣りをおおいに楽しんで。あとはこうやって日々を重ねて人生を全うすることが私の目標だと思っていたんだよ。」
「ということは、新たな目標を見つけたんですね。」
まいったな、と言いつつも南さんの嬉しそうな雰囲気が伝わってきた。
「いやぁ、もう諦めていたことがあったんだけどね。この間、若者達が突然家へ来てキラキラした目で帽子のことについて尋ねに来たんだよ。そのキラキラした目がエネルギーに溢れていて忘れられなくてね。影響されて、私の重たい腰も軽くなってしまったんだよ。」
「今は南さんもエネルギーに満ち溢れているように見えますよ。」
私がそう言うと南さんは、ふふふと微笑んで、
「そうだろ。ありがとう。素敵な出会いをきっかけに行動し始めるとどんどん素敵が膨らんで今はワクワクが止まらないよ。龍さんも孫ちゃんがいるから、若者に影響されることがあるだろう？」
「そうですね。孫ちゃんがかわいすぎて。おもちゃ屋さんなんて、何十年も行ってなかったんですけど行ってみると楽しいもんでしてね。子どものときに感じてたワクワクを思い出しましたよ。」
「それはいいことだね。大人も無邪気に遊べることは大切だよ。」
そう言って、南さんは釣り竿の先を深く沈めた。
「龍さん、ちょっと長くなるけど私の決意表明を聞いてくれるかい？」
と前置きを置いた。私が頷くと南さんは、腹底から話しだした。
「私の母は、土星人だったんだよ。当時、地球人と土星人のハーフなんて珍しかったから皆にチヤホヤされてね。それがとても嬉しかった。母が土星人だったことをとても誇らしく思うことだってあったよ。そんな母と父の出会いのきっかけは、麦わら帽子だったんだ。」
「麦わら帽子ですか？」
私は、孫ちゃんの被っている麦わら帽子を思い出した。
「そう、麦わら帽子。私の父が帽子職人でね。当時、地球人から土星人へ親愛なる印として父が作った多くの麦わら帽子が贈られたんだ。その中の1つが母へ贈られたってわけだよ。」
「なるほど。でも贈られただけで、お二人は直接会う機会なんてあったのでしょうか？」
私は、疑問に思ったことを南さんに尋ねた。
「そうだね。不思議なことが起きたんだ。いくつもの麦わら帽子が、数年で父のいる地球へかえってきたんだよ。かえってきた麦わら帽子に添えられた手紙にはどれも、『とても素敵な帽子だったからたくさん被っていたのだけれど、リボンの色が変わってしまったから取り換えてほしい。』という内容だった。その手紙の1つに母のものもあったってわけだね。」
「リボンの色が変わるほど麦わら帽子が被られたってことですね。素敵なことですよ。」
私は素直に感心したことを伝えた。そして、南さんの親父さんが作った麦わら帽子は、多くの土星人を魅了したんだと感じた。
「そうだね。でもね、父は不思議に思ったんだ。数年で変色するようなリボンを使用していないし、戻ってきた麦わら帽子は、全て贈ったときと同じ赤色で、変色したようには見えなかったから。」
「いったいそれはどういうことなんでしょう？」
私が驚き尋ねると、南さんは丁寧に答えてくれた。
「土星には独特の霧があってね、その霧は、赤色を吸収して白色にしてしまうらしいんだ。すぐには変わらないが、じわじわと年数をかけて吸収していくらしい。そして、霧が無い地球にかえってくると、もとに戻るらしいんだ。そのことは、父が亡くなってから研究熱心な者達が発見したんだ。それを知らない父は不思議に思いながら、何度も赤色のリボンを新しい赤色のリボンにかえて土星人達へ送ったそうだよ。」
「なるほど。」
「それで、何度も何度も帽子に手紙を添えて送ったのが母だったてわけだね。そのうち、2人は地球で会うようになって、2人で帽子屋さんを営むようになったんだ。」
「それは素敵ですね。土星人と地球人が会おうと思っても、当時は今より難しいことでしたでしょうからね。そういえば、麦わら帽子といえば、私の孫ちゃんも持っていましてね。とてもよく似合うんですよ。その麦わら帽子について尋ねてきた若者がいましたよ。フグを美しく捌く方で、土星人からプレゼントしてもらった白い麦わら帽子に番号が書いてあったらしいんです。」
そう言うと、南さんの目が見開いてまんまるになった。
「私、なんか変なこと言いましたかね？」
南さんは、目をおどおど反らして取り繕い少し後ずさりしたように見えた。
「いやいや、変なことは言ってません。おそらく龍さんが会ったフグを美しく捌く若者と、私が最近会った若者は一緒ってことです。」
「そういうことでしたか！これもなんだか縁を感じますね。」
「本当にそのとおりだね。番号は、土星人へ贈られた帽子のメンテナンスをしたいときに地球へ送るための手がかりになるだろうと父がつけたものだよ。」
「なるほど、そうでしたか。でも、どうして土星へ贈られたはずの麦わら帽子が地球にあるんでしょうか。」
「どうやら、父が作った麦わら帽子ではなさそうなんだ。確かに父が作った帽子ととてもよく似ていたんだが、番号の書き方が少し違う。」
「どう違うんですか？」
「父は几帳面な性格だったから、⑧の書き方が上の丸を小さく下の丸を大きく書いていたんだが、若者が持ってきたのは上の丸が大きく下の丸が小さかった。おそらく、父はそんな⑧は書かないんだよ。誰かが真似して作ったんだと思うんだ。」
「なるほど。」
「私のことを尋ねてきた若者たちには、何か詳しいことが分かったら教えてほしいとは伝えたんだけどね。」
「そういうことだったんですね。」
南さんは、感慨深そうに頷き続けた。
「父が亡くなった後にもね、リボンを変えてほしいとか、麦わら帽子が古くなったから新調してほしい、といったメッセージがきたんだが、私は帽子職人ではあるけれど、麦わら帽子は作ってこなかったから丁寧にお断りしていたんだ。でも、若者が来てからエネルギーをもらって、今は麦わら帽子作りに挑戦しているんだよ。だいぶ形になるようになってきてね、ちょっとした仕掛けもしてね、今はとてもワクワクしていて楽しいよ。」
「麦わら帽子を渡せていない土星人方に、南さんの麦わら帽子をプレゼントをすることが新たな目標ってわけですね。素敵ですね。」
「そうそう。」
南さんの笑窪が深くなったのが分かった。
　2人の手のぬくもりで温まった釣り竿が同時にピクリと動いた。顔を見合わせて満面の笑みになり急いで糸を巻き始めた。
＊
「では、土星のセイちゃんへ手紙を届けに行ってくるね。」
「アミ、頼んだわね。あとこれ、レッドホワイトジュースもセイちゃんに渡してほしいの。それから、こっちはアミの分ね。」
「嬉しいよ。ありがとう。」
「何か分かったら早く教えてくれよな。」
ケンが念を押した。
「了解。」
宇宙専用ターミナル7の入口で2人とさよならをして、紳士で素敵な地球人スタッフの園田さんと再会した。
「こんにちは、宇宙飛行士アミ。」
「こんにちは。今日は地球と土星に離着陸する許可証を渡します。」
「はい、確かに受け取りました。ところで、麦わら帽子の秘密は明かせそうですか？離陸まで少し時間があるから教えて頂けると嬉しいのですが。」
「もちろんです。まだ全ては明かせてはいないんだけれど。あの後、麦わら帽子の番号を頼りに園田さんと一緒に行ったアパートに住んでいる人と会ったよ。」
「無事に辿り着かれたんですね。」
「そこには、おじいさんが住んでいてね。そのおじいさんのお父さんが、土星人のために白い麦わら帽子を作っていたそうだよ。赤色のリボンは特別な人のため、つまり地球人から土星人へのプレゼントのために作られたそうなんだ。赤いリボンを解くと更に番号とマークが付いていて、誰へ渡されたか分かったんだ。」
「土星人。なるほど。誰へ渡されたはずのものだったのか聞いてもいいのかな。」
「クリアム・ポイセドンという人だよ。なにか心当たりがあるのかい？」
「その土星人の方は知りませんね。でも、不思議ですね。土星人に渡されたはずの麦わら帽子が地球にあるなんて。そういえば、あのアパートの地域は土星人と深い関わりがある人が多かったと聞いています。たしか研究者が多かったかと。」
「なるほど。」
私が頷いていると、園田さんは思い出したかのように言った。
「私には土星に仲の良い友人がいますが、なかなか素敵な方ですよ。」
「そうなんだね。私がこれから会いに行く土星人もとても明るくてステキな人だよ。」
「そうなのですね。宇宙飛行士アミ、そろそろお時間ですね。話を聞けて良かった。またお話できる機会を楽しみにしていますよ。」
「私も楽しみにしているよ。では、行ってくるよ。」
私が園田さんにそう告げると、宇宙船のエンジンがかかりだした。5人ほどの整備士さんと、3台の大きな機械で宇宙船を囲んで絶え間なく土星への出発作業が行われている。飛行士が乗船する合図のランプが赤から緑へ変わった。私は、お気に入りのピンク色の宇宙服と宇宙グラスをつけて宇宙船に乗りこんだ。そして、3台の大きな機械の作業完了ランプが1つずつ赤から緑と切り替わる。エンジン音が最終段階へと切り替わる。
「宇宙飛行士アミ、準備はいいかい？」
「オッケー」
私の言葉を合図に整備士さん達と複数の機械が、私の乗ってる宇宙船から一斉に離れた。そして、宇宙船が宙に浮いた。私はCPSを含む様々な機器を操作し終えた。そして、両手の親指と人差し指だけを尽き出してL字を作り、左人差し指と右親指を左親指と右人差し指をくっつける。それを宇宙船専用グラスを通して目的地を定める。今回の目的地は土星。ここから宇宙船で、8時間。
「3・2・1GO！」
アナウンスと同時に機器の複雑な操作を行う。
成層圏は青々として1番地球らしいと私は思う。それを超えて中間圏に入ると地球から離れていることを実感する。さらに熱圏、電離圏に辿り着けば違う星の匂いがしてくる。宇宙船の操作が自動に切り替わる場所では、仮眠を取ったり、色んな星で製作された動画を楽しんだりしている。土星までの8時間、宇宙船の前面にある木製ボードに挟んでおいた麦ちゃんが書いた手紙は、重力の強弱に揺られ少しシナシナになってしまった。さて、もうすぐ土星圏に入る。地球と違ってとても静かで穏やかな星だ。
「こちら宇宙飛行士アミ、23:12まもなく着陸します。」
「宇宙飛行士アミさん、土星への着陸を許可します。」
「ありがとう。」
いよいよ土星に着陸する。土星人のセイちゃんと土星で最も高い土星塔のNo.44で待ち合わせをしている。白い逆ピラミッドの様な形で地上から最頂点まで1kmもある高い塔だ。それから、土星は地球よりも早く朝が来て夜が来る。もうすぐ朝光が見える頃だ。乳白色の霧が舞い、朝光が白い塔を優しく照らし始める。地球人は霧の耐性が少ないが、土星人は霧を養分として肌から吸収する。だから、食事という形から養分を摂取せずとも生命維持はできる。食事は嗜好になるのだ。これに注目した地球人の研究者たちは熱心に研究に取り組んだらしい。
　ゆっくりと土星へ着陸する直前、ふわっと霧が宇宙船を包む。無事着陸した。宇宙船から降りて深呼吸する。土星の空気は、地球と違い甘い匂いがする。霧を掻き分けるように土星塔のスタッフが近づいてきた。白い服に襟にはシルバーのグリッドが付いていてキラキラしている。
「宇宙飛行士アミ、お疲れ様でした。セイ様がNo.44でお待ちしておられましたが、急用ができ帰宅されました。セイ様からメッセージを預かっております。」
「ありがとう。そのメッセージを教えてくれるかい。」
「はい、音声データを送ります。『アミ、急な用事が入ったの、お迎えに来れなくてごめんなさい。手続きは済んでいるのでサフィーナに乗ってね。アミが着く頃には私も用事が済むと思うわ。』以上でございます。」
「ありがとう。」
「はい。では、サフィーナへご案内しますがよろしいですか？」
「うん、頼むよ。」
サフィーナは土星にある浮遊型球体の乗り物で、霧の中でも安全に移動することができる。襟のグリッドが映える素敵な顔立ちをしていたスタッフが、サフィーナ乗り場まで案内してくれた。
「こちらでしばらくお待ち下さい。手続きをして参ります。」
「ありがとう。」
サフィーナ乗り場には、白色のサフィーナとシルバー色のサフィーナがある。白色が小型で少人数専用で、シルバー色が大型で大人数専用だ。私の目の前に準備されたサフィーナはシルバー色のサフィーナだった。
「これで間違いないかい？私1人が乗る予定だけれど。」
「はい、間違いございません。どうぞ足元にお気をつけてご乗車下さい。」
浮遊型球体の乗り物サフィーナは、いつでもどこでも浮遊しているので乗るときにはほんの少し注意が必要だ。私がサフィーナに乗りこむと扉が閉まり、目の前にある外が見える大きな窓ガラスが、映画館にあるスクリーンの様に変化した。そして、数回の機械音が鳴り止むとセイちゃんの顔がスクリーンに映し出された。
「アミ、着いたのね！嬉しいわ。ごめんなさいね。急用ができちゃってこんな形での再会になってしまって。」
「セイちゃんお久しぶり、大丈夫だよ。」
「早速サフィーナが今から出発するけれど、何軒か寄り道をして来てほしいの。頼みたい事があるのよ。」
セイちゃんは急用と言っていたが、確かに急いでいるけれどなんだか楽しそうな雰囲気だから心配するのはやめておこう。
「それはいいけれど、どこに行ったらいいのかいな。」
「大丈夫、サフィーナが案内するわ。アミはサフィーナに乗車してくる人がいると思うから、後ろから順番に席に案内してくれると助かるわ。」
「わかったよ。」
「じゃあ、頼んだわね。」
「セイちゃんとはいつ会えるかい？」
「そうね、何人か招待している人が乗ってくるから、皆が乗ってしまってから会えるわ。」
「たくさん招待してるんだね。何かのパーティーかい？」
「いけない！急用を思い出したわ！アミ、後はよろしくね！」
セイちゃんはそう言って回線を切ったようで、目の前のスクリーンは、サフィーナに入ってきたときのように外の様子が見える窓ガラスに戻った。そこには、雲海のように霧が立ち込み、横たわった白いウィンナーの様なものがズラっと縦に連なった建物がたくさんあった。
「着席して、ベルトを装着して下さい。」
サフィーナの音声案内が聞こえたので、とりあえず1番前の席についた。ベルトを装着するとふわっとサフィーナは動き出した。スピードは感じなかったが、目の前で壮大に広がる景色が次々変容していく様子を見ていると体感よりもスピードがでていることがわかる。円錐や円錐をひっくり返した真っ白な建物が霧で霞んで見える。それらが太陽の光を乱反射してとても幻想的な街並みだ。土星は、地球のような緑豊かな自然があるわけでわないが鉱石が豊富にあり、それらのきらめきの美しさは素晴らしい。鉱石が採れる鉱山をしばし眺めていると目的地に着いたようでサフィーナが案内を始めた。
「アミさん、もうすぐ第1目的地に到着します。」
「ありがとう。誰が乗ってくるんだい？」
「それは、セイさんからのお願いでお伝えできません。」
「なるほど、わかったよ。」
「失礼します。」
サフィーナの浮遊が止まると扉が開いた。そして、ファミリーと思われる3人が入ってきた。
「こんにちは、アミさんですね。私たちからの贈り物はこちらです。セイさんに渡すように頼まれたんですよ。」
小さい子どもが近寄ってきて、白いイチゴケーキを渡してくれた。
「ありがとう。とてもおいしそうだね。ところで、セイちゃんは何を計画しているのか教えてもらえるかな？」
「それは教えられないよ！」
先ほど、白いイチゴケーキを渡してくれた子どもがそう言うとニコリと笑った。
「すみません、目的地に着いてからのお楽しみです。どうぞよかったら次の目的地までケーキを召し上がられて下さい。私たちはケーキ屋さんを営んでいて、とっておきのイチゴケーキです。」
お母さんと思われる人がそう言うと、ファミリーは後ろの席に着いた。私は、美味しそうなイチゴケーキを頂くことにした。地球で麦ちゃんにもらったレッドホワイトジュースと一緒に。白いイチゴはおそらく地球から種をもらって、土星の環境に合うように工夫して育てられたのだろう。土星は、食物に関して地球からたくさんの恩恵を受けている。白いイチゴを口に含むと、ジュワっと甘みと少しのスッぱさが広がった。地球のイチゴとほとんど変わりないが少し柔らかい気がする。しかし、美味しいイチゴだ。イチゴ好きの麦ちゃんにも土星のイチゴを食べさせてあげたい。ケーキのほうも申し分なく美味しい。レッドホワイトジュースとの相性も悪くなかった。満足していると、サフィーナが次の目的地に到着したことを知らせた。
「アミさん、もうすぐ第2目的地に到着します。」
サフィーナから見る外の景色は、霧が濃く真っ白で何も見えなかった。サフィーナの扉が開くと、背筋がピンとした1人の土星人が入ってきた。
「こんにちは、アミさん。私からのプレゼントはこれよ。」
渡されたのは、白い郵便ポストのキーホルダー。
「アミさんは、宇宙郵便局に勤めているのよね。私は、土星郵便局に勤めているの。アミさんにこれを渡すようにセイから頼まれたの。」
「土星に郵便局があるんだね。それは知らなかった。」
「驚くのも当然だわ。最近できたのよ。この白いポストのキーホルダーは、開局記念品として作ったものなのよ。」
「なるほど。それでは、これから色々と協力し合えることが多くなりそうだね。嬉しいよ、よろしく。」
「ええ、こちらこそよろしく。アミさんに聞きたいことがたくさんあるわ。でも、セイの頼みを終えてからにするわね。」
「君もセイちゃんの計画を教えてはくれないんだね。」
「そうなの。でも、きっととても素敵な事が起こるわよ。」
「そうなんだね。期待しておくよ。」
「そのジュース缶素敵ね。」
背筋のピンとした土星人はそう言って先ほどのファミリーの前の座席に座った。土星は、霧がたくさん存在していて視界が開けないので、電子工学や量子工学の技術がとても発展している。そのため紙に文字を書くという文化はほとんど残っておらず、土星人同士では優れた機器でメッセージを伝え合っていた。しかし、最近は文字を手で書き、電子機器ではなかなか伝えられない香りを香水瓶に詰めて送ることが土星で流行っているらしい。セイちゃんが私に、麦ちゃんへのプレゼントを届けてほしいと頼んだ時にそう話していた。それで、土星でも郵便という制度が取り入れられ始めたのかもしれない。最近できたとなると、どれくらいの数の白いポストが土星に存在しているのだろうか。色々興味深く気になるところではあるが、次の目的地に着いたようだ。
「アミさん、第3目的地に到着しました。」
白いイチゴケーキ、白いポストのキーホルダー、次はどんな贈り物が来るのだろう。
「アミさんだね、こんにちは。私からのプレゼントはこれだよ。手を広げてごらん。」
なんだろう、と思いながらおばあさんに手を広げた。そこにのせられたのは、小さな小さな豆粒だ。どこかで見たことがあるような気がする。
「ヒントは、お砂糖をいれてコトコト煮ると素敵な物に変身するんじゃよ。」
そう言われてピンときた。地球では、小豆と言われているものだ。土星の小豆は、形がほとんど変わらないのに白色なのでわからなかった。
「プレゼントの共通点が分かってきたじゃろ？」
「白いイチゴ、白いポスト、白い小豆。地球では赤いものが全部白いんだね。」
「御名答じゃ。」
「でも、それだけが共通点で素敵なプレゼントばかりだけれど、セイちゃんがどうしてこんなことをしているのか、その謎は解けないよ。」
「そうだね。次のプレゼントで少しはその謎に近づくことができるかもしれないよ。」
「そうなんだね。わかった、次のプレゼントを待つとしよう。」
「ふふふ、そうじゃな。それと、そのジュース缶素敵じゃな。」
どうしてジュース缶なんだろうと疑問に思いながらも、おばあさんがなんだか楽しそうなので尋ねそびれてしまった。サフィーナが次の目的地へ出発した。霧に浮かんだ脈々と続く鉱山を眺めながら白色の共通点について考えてみたけれどわからないままだった。
「アミさん、最後の目的地に着きました。」
サフィーナがそう伝えると扉が開いた。霧が濃いところで、サフィーナの中までもくもくと霞みだした。
「やぁ、アミさんこんにちは。」
「早くお会いしたかったです。」
2人の青年らしい人影は見える。霧の霞が落ち着くと、見覚えのある白い麦わら帽子が2つあり驚いた。リボンの色だけが赤ではなく白だ。
「この帽子について聞いてもいいかい？」
「あぁ、もちろんさ。これは、僕達が作った帽子なんだ。」
「えっ。」
思わず混乱してしまった。地球人から土星人へ贈られた麦わら帽子のはずだ。私の戸惑いを察したかのように2人の青年は語り始めた。
「アミさん、こっちの麦わら帽子も見て。」
そう言って取り出されたのは、使い込まれた白いリボンの白い麦わら帽子だ。
「これが、地球人の南さんという人が作った麦わら帽子だよ。」
「リボンの色が違うはずだよ。」
「そう。もともとは赤いリボンだった。でも、変色してしまったんだ。土星特有の霧がそうさせたんだ。」
「霧が赤色を白色にしてしまうって意味かい？」
「そういうことさ。白いイチゴ、白いポスト、白い小豆、そして白いリボンの白い麦わら帽子。地球から土星に輸入された赤色のものたちは、全て霧によって白色に変わってしまったんだ。」
「そういうことだったんだね。」
「そのジュース缶、赤と白の縞模様だけれど、しばらくすると霧で真っ白の缶になってしまうよ。土星では、赤色はなかなか見れないんだ。」
「そういうことだったのか。」
「地球から赤色の物が輸入されるまで、土星人は赤色というものを見たことがなかったんだ。だから、土星人達はとても赤色を珍しがって大事にしたんだ。もちろん赤色のリボンの白い麦わら帽子も。」
「初めての赤色は土星人達にとって、とても衝撃を受けただろうね。」
「そのとおり。でも、地球から輸入された赤色の物たちは日が経つに連れてだんだん白色に変わっていってしまったんだ。どういうわけか分からなかった土星人達は地球人へ尋ねようとしたんだが、当時はなかなか地球人との接触が難しい時代だったからね。唯一、南さんが作った赤色のリボンの麦わら帽子には地球郵便番号があったから、それを頼りに何人もの土星人が南さんとの接触を試みたんだ。」
「それでどうなったんだい？」
「南さんは、新しい赤色のリボンにかえて土星に送ってくれていたんだけどね。十数年経つと南さんが亡くなられたみたいで、息子さんはリボンを交換する技術を持っていない、と丁寧に謝罪文を送ってくれたんだよ。」
「そういうことだったんだね。」
「それで僕たち2人で、とても気に入っている南さんの麦わら帽子を真似て作るようになったってわけさ。そして店に並べ始めて売るようになったんだよ。結構、細かい所まで再現できてるだろ？」
「なるほど。セイちゃんは君たちの帽子屋さんで、地球人の南さんが作った麦わら帽子の再現されたものを買って、麦ちゃんにプレゼントしたってわけだね。」
「そのとおり。セイさんは、もともと帽子が好きだったみたいでね。地球の物を売っている通り『アルドストリート』でお友達の誕生日プレゼントを探しているときに、私達の店に立ち寄られて白色の麦わら帽子を買って行かれたんだよ。そこで、アミさんにも一度確かめたいんだ。アミさんが届けられた麦わら帽子のリボンの色、地球では赤色だったんだね？」
サフィーナにいた皆が息を飲んで私の答えを聞いているようだ。
「確かに、赤色だったよ。」
私がそう言うと、青年達は顔を見合わせとても喜んだ。そして、サフィーナに乗っている皆もとても嬉しそうに小さく声を上げていた。
「どうしてそんなに喜んでいるんだい？」
青年たちが深呼吸をして見せて、自身を落ち着かせていた。
「これは失礼。実験だったんだよ。あの白い麦わら帽子につけてあるリボンは、霧が無いところでは赤くなる鉱石を使ってあるんだ。でも、土星にはどこにでも霧があるから本当に赤くなるかどうかわからない。」
「そういうことだったんだね。でも、何のためにその実験が必要だったんだい？」
「土星人にとって赤色はとても憧れの色だからだよ。つまり、土星という星から初めてうまれた素敵な赤色がアミさんのお友達にプレゼントされたってわけさ。」
「それは素敵だ！」
「どうやら土星と地球という星は麦わら帽子の固い絆で結ばれているようだね。」
「本当にそのとおりだね。さぁ、アミさん！そろそろセイさんの所へ着きます。僕達が大好きな『アルドストリート』をご案内致します。」
青年がそう言うと、サフィーナが案内をはじめた。
「アミさん、お疲れ様でした。セイさんがお待ちです。土星の旅をお楽しみ下さい。」
「ありがとう。」
青年達が、お先にどうぞとお辞儀したので私が1番にサフィーナを降りた。
「アミ！」
セイちゃんの輝いた声が聞こえた。そして軽く抱き合い再会を喜んだ。
「アミ！会いたかったわ！」
「なんだか分からないけれど素敵なことが起こっているようだね。」
「そうなのよ！その様子だと実験は成功したのね！そう信じていたわ！叶って本当に嬉しいわ！」
「そうだね。」
「本当に嬉しい！土星の赤色の誕生ね！」
皆サフィーナから降りてきて手を叩いて喜んでいた。
「ここにいる皆は、地球という星が大好きで、赤色も大好きで、この実験の成功を見守るために一緒に協力してくれたのよ。」
「なるほど、そういうことだったんだね。実験の成功を伝えることができて光栄だよ。」
「土星の赤色の誕生を祝ってアルドストリートを飾っていたのよ！」
「そうだったんだね。えっと、いや、なんでもない。麦ちゃんから手紙を預かっているよ。あと、レッドホワイトジュースも。レッドホワイトは、地球で赤と白って意味さ。」
「あら！素敵だわ！」
もし、実験が成功しなかったらどうしたんだろうかと疑問に思ったが、不毛な考えだと思い直して尋ねることをやめた。
「赤、レッド、地球では他に何と呼ばれているの？」
「赤色のことだね。ロッソ、ルージュ、アハマル、ウラウラたくさんある。そして、赤色にも数え切れないほどの種類を地球人たちは発見しているんだよ。」
「やっぱり地球って素晴らしい星だわ！私たちも、土星でたくさんの素敵な赤色に出逢いたいものね。土星の赤色の名前を今度皆で決めたいわね。」
「それはいい！」
ノリノリで目を輝かせているのは麦わら帽子を作る青年達だ。
「そういえば、麦ちゃんにもこのことを伝えないとね。その前に、麦ちゃんからの手紙を読んでみるわ。どれどれ。」
セイちゃんは、私から受け取った手紙をひろげて読みはじめた。
「あら！なんてことなの！」
セイちゃんが驚きを隠せず手で口を押さえて目を見開いていた。
「アミ！麦ちゃんは、麦わら帽子の番号の意味まで辿り着いたのね！しかも、南さんに会ってきたの？」
「そうだね。そういうことになる。おそらく、白い麦わら帽子を作った南さんの息子さんに会ったんだ。」
青年達や、その場にいた皆もセイちゃんと同じ様に驚きを隠せない様子だ。青年達も身を乗り出してセイちゃんと一緒に手紙を読み出した。
「どれどれ。南さんの息子さんは、僕たちが何度もお世話になった人でね。何度かやり取りをしたよ。直接お会いしたことはなかったんだけれども。」
そして青年は続けた。
「僕の父はクリアム・ポイセドン。この手紙に書いてあるNo.35クリアム・ポイセドンだ。」
「そして、No.26の麦わら帽子の持ち主は私の姉だ。」
もう1人の青年だ。
「改めて自己紹介します。僕は、アーロン・ポイセドン。」
「私は、バート・スミス。姉は、No.26の帽子の持ち主でジョアン・スミス。」
「そうか、そういうことだったんだね。君たちが、南さんが作ったNo.35とNo.26の麦わら帽子を再現したってわけだね。」
「そういうことだね。アミさんのお友達が僕たちが作った麦わら帽子を気に入ってくれたならこんなに嬉しいことはないよ。そして、地球では赤いリボンの白い麦わら帽子だ。」
「そうだね。赤いリボンさ。」
　それから、セイちゃんを先頭に皆で青い電飾で『アルドストリート』と書かれた白い看板をくぐった。白いレンガの道がずっと続き、その両脇には、たくさんの地球ならではのお店が並んでいて心が躍るのがわかった。セイちゃんによって所々に青や黄色や緑色の花束が飾られていた。
「ここにいる皆は、このアルドストリートで店舗を構えている人達なのよ。1つずつ案内するわね。」
セイちゃんが最初に案内してくれた白いイチゴケーキをくれたケーキ屋さんへ入った。店内は、大きさの違うレトロな天秤がズラリと並んでいた。天秤の上に1つずつ素敵なケーキが置いてあり、ゆらゆら揺れている。1つとして同じケーキは無いらしい。選ぶのに迷ってしまいそうだ。その中でも気になった青と緑の宝石のようなゼリーが上にのったケーキを1つ選んだ。その瞬間、3人ファミリーのお母さんがニヤリとしたのがわかった。
「アミさん、お目が高いわね。これは今月作った新作なのよ。」
「そうだったんだね。とても素敵なケーキだよ。帰って食べるのが楽しみだ。」
「またの機会に感想を聞かせてもらえると嬉しいわ。」
「是非、そうするよ。地球にイチゴが大好きな友達がいるんだ。土星のイチゴケーキをプレゼントしたいからそれをもう一つ頂けるかい？」
「もちろんよ。」
そう言って、もう一つケーキの箱を準備してくれた。
「アミさん、また地球のことを教えてね。私たちは、白いケーキに青や黄色や緑の飾りはできても、赤色の飾りをしたことが無いの。赤い飾りをケーキにのせて、土星人の皆を驚かせて喜んでもらうことが私たちの夢なのよ。今回の素敵な出来事は、その夢の確かな第一歩になったわ。このことをずっと忘れない。本当にありがとう。」
「こちらこそ、ありがとう。きっと叶うよ。その時は、赤いイチゴケーキを買いに来ることにするよ。」
「そうしてくれると嬉しいわ。」
小さいけれど幸せな2つのケーキを手に抱えて、ケーキ屋さんを後にした。アルドストリートを進んでいくと白いポストが見えてきた。白いポストに青くて小さいお花達の装飾がされていてオシャレなポストだ。素敵な手紙がたくさん投函されそうなポストだ。どうやら郵便局のようだ。郵便局の中に入ると、茶色い小瓶がズラリと並んでいる。
「アミさん改めまして、私は土星郵便局を開局したリアンです。ここは土星初の郵便局になるわね。」
「この小瓶たちは、もしかして香水瓶かい？」
「よくご存知ね、その通りよ。土星では、手紙と一緒に香水瓶を贈ることが流行しているのよ。だから、手紙を書いた人も贈られた人も素敵な香りを見つけられると素敵だと思って、香水専門店の方にお願いして一緒に作ったのよ。」
「とても素敵だ。」
「私が麦ちゃんに送った香水もここの香水専門科さんと相談して作ったのよ。」
セイちゃんがそう言うと、ズラリと並んでいる茶色い小瓶の中から1つの瓶を指さして、
「これが、私が作った香水よ。土星人にも気に入ってくれる人がいるかもと思って置かせてもらってるの。」
「結構、売れていますよ。」
リアンの言葉にセイちゃんは嬉しそうだ。
「郵便局というより、香水専門店の中にある郵便局みたいでしょう。アミさんは、宇宙郵便局に勤めているのよね。たくさんの星を行き渡り、それぞれの星の中でも沢山の土地を回って郵便配達をするのよね。」
「そうだね。とても魅力的な仕事だと思っているよ。気に入っているんだ。」
「多彩な場所へ行くことができて、しかも素敵な贈り物を届けることができる仕事は他にはなかなかないだろうと思うわ。」
「そうだね。土星郵便局はリアンが開局したんだね。今までよりももっと他の星から土星への素敵な贈り物がくること間違いなしだね。」
「そうなると嬉しいわ。地球のように郵便番号があるわけではないから、これから土星の位置コードを作って配達がスムーズに行くように整備しようと考えているところなの。」
「なるほど。それは良さそうな考えだね。スムーズに配達される事はポイントの1つだね。」
「そうよね。あとは、丁寧に心を込めて配達することもよね。」
「賛同だよ。それから、開局記念品のポストのキーホルダーも素敵だよ。手紙がちゃんとポストに入るようになっているのもなかなか気に入ったんだ。」
「ありがとう。私のお気に入りでもあるの。少しでも多くの人にポストの存在を知ってもらいたくってね。地球のポストを参考にしたけれど、土星には赤色が無いから、実物の白色ポストには青いお花の装飾もあって素敵でしょう。少しでもポストが皆のお気に入りになってくれるといいわ。でも、地球にある真っ赤なポストも一度は見てみたいわね。色んな所に存在する真っ赤なポストを。きっと素敵ね。」
「あぁ、地球のポストもなかなか素敵だよ。地球は、一昔前に比べるとポストの数は減ってしまったのだけれどね。」
「そうだったのね。大事なのは数だけじゃないわね。」
「そうだね。」
「アミさん、また必ず会いましょう。今度会うときは、さらに土星郵便局をパワーアップさせておくわよ。」
「必ず会おう。リアンの健闘を祈るよ。」
「ありがとう。」
「それじゃあ、また。」
リアンに別れを伝えて郵便局をあとにすると、しばらくしてセイちゃんがメインストリートの脇にある、白いレンガで作られた小道に入りそれに続く階段を登りはじめた。そして何歩か登った後にピタリと止まり、これまた白いレンガで作られたそびえ立つ壁を見上げた。その中から何かを見つけたようだ。
「これこれ！」
と嬉しそうに、鍵穴のある1つのレンガを見つけた。まるで、すぐに壊れそうな積み木を触るように、鍵穴のついたレンガを押した。すると、ガタガタとレンガの扉が開きはじめた。
「御名答。」
白色の小豆をくれたおばあちゃんがそう言ってにこにこしている。
「この鍵穴を見つけるのも、秘密基地を探すようでワクワクするじゃろ。ワクワクすることが大好きなんじゃよ。」
「ほんとよね。とてもワクワクするわ。こちらの小豆菓子専門店を営んでいるウメさんよ。」
「ウメさん、私はアミ、よろしく。もしかして、地球人？」
「ふふふ、御名答じゃ。フルネームは、ミナミ　ウメじゃ。南　ウメ。」
ウメさんは、少し口調を変えてゆっくりそう言った。
「南さん？」
「そうじゃ。帽子屋を営んでいたのは兄貴じゃ。」
「じゃあ、兄妹ってわけだね。」
「そうじゃ。兄貴とはとても仲が良くてな。今でも、手紙のやりとりはしているよ。お互い年をとって、やりたいことを満足いくまでやっているよ。つまり、ワタシの場合は小豆を使ったお菓子づくりじゃ。」
ウメさんは手招きをした。
「ワタシの店じゃよ。見てやって行ってくれ。」
中へ入ると甘い香りが身体を包みこんだ。扉はレンガだったが、中は地球にある木材を持ってきて作られた建物のようだ。木材がほとんど存在しない土星では鉱物で作られている建物ばかりだから、木材の建物がより一層地球らしさを演出している。木で作られた壁、木で作られた襖、木で作られた机、木で作られた棚。どれも素敵だ。木で作られた重厚感のある机の上には、柏の葉の上に様々な小豆を使ったお菓子が並んでいる。白色のこし餡をベースに作られた、梅や菊の花、薔薇やガーベラの花の上生菓子が美しく並んでいる。とても繊細な物ばかりだ。
「どうじゃ。なかなかいい出来じゃろ。この子たちを作るのが、今のワタシがワクワクすることなんじゃよ。」
「とても人気なのよ。アルドストリートに来る土星人は、このお店をはずす人はいないんじゃないかしら。」
と、セイちゃんが説明してくれた。
「ありがたいこどだね。でも、多くの人に気に入ってもらえたなら本望じゃ。ところでアミさん、あなたにお願いがある。兄貴にこの手紙を届けて欲しいんじゃ。兄貴に昔からお願いしていることがあるんじゃが、兄貴がなかなか腰が上がらないでいるんじゃよ。だけど今回は良い返事が聞けそうな気がするんじゃ。」
「確かに受け取ったよ。私も、今回のことを話したいと思っていたところだしね。」
「よろしく頼んだよ。」
にこやかなウメさんとしっかり握手を交わし、ウメさんのお店を後にした。
「いよいよ最後よ。ポイセドンとスミスの帽子屋さんへ行くわよ。あの店をアミもきっと気に入ってくれると思うわ。」
セイちゃんに連れられて、ポイセドンとスミスの帽子屋まで来た。アルドストリートの最終地点となっていて、それまでとガラリと雰囲気が変わった。レンガが円状に並んでいて中心には噴水までついていた。地球でいう立派なお城のようだ。
「ようこそおいで下さいました。私達の帽子屋へ！」
ポイセドンとスミスが笑顔で出迎えてくれた。先ほどの弾けた青年の様子ではなく、落ち着いた壮年に近かった。店内の帽子のひとつひとつが丁寧に時間をかけて作ってあるのが素人目でもわかる。そして、どれも心を込めて作られており帽子達が生き生きしているように感じた。
「土星人にとって、帽子はかけがえのないものなんだ。実は、土星人は太陽光にとても弱いんだ。普段は霧が太陽光を和らげてくれているが、年に何度か霧が少し晴れることがある。とても気持ちが良いけれど、人によっては太陽光によって発熱してしまう者もいたんだ。そこで開発されたのが太陽光を和らげる帽子さ。僕たちが作った帽子には、太陽光から身を守るために、鉱石から得られた成分が練り込まれている。だから、帽子を被れば霧が晴れた日も安心して外へ出られるようになったんだ。そのヒントになったのが南さんの麦わら帽子だよ。だから、南さんは土星人にとって命の恩人と言っても過言ではないんだよ。」
「土星人にとって、帽子は安心して外へ出るためのお守りってわけだね。」
「そういうわけだよ。そして、帽子を被るようになった土星人は、外へ出ることを恐れなくなった。だから、これまで以上に鉱物の採掘だって進んだし、霧の研究も進んだし、色んな文明が発展していったんだ。だから、南さんにはとても感謝しているんだよ。」
「霧が無いところで赤くなる鉱物もそれで発見されたってわけだね。」
「そうだね。帽子は、僕たちに安心だけでなくワクワクへと導いてくれている。セイさんは鉱物研究者だから帽子の恩恵をたくさん受けているだろうし、霧が無いところで赤くなる鉱物を発見したのもセイさんだよ。」
「セイちゃんそうだったのか。」
私が驚きを隠せずにいると、セイちゃんは得意顔を見せた。
「すごい発見でしょう！この鉱物と出会ったときはワクワク心躍ってなかなかおさまらなかったわよ。」
「僕達もセイさんのワクワクを分けてもらったんだよ。セイさんがその鉱物の成分をさらに研究して、霧が無いところでは赤くなるリボンを持っていたんだ。そして僕達の麦わら帽子につけて地球の友達に渡したいという話を持ちかけられたときのワクワクを今でも覚えているよ。」
「なんてったって、私の人生一の大発見よ！そんなとき、麦ちゃんにも渡した香水をつけたら、麦ちゃんが誕生日だということを思い出したから急いでこの店に来て、実験のお手伝いをお誘いしたのよ。」
「そうだったんだね。麦ちゃんもとても喜んでいたよ。」
「それは、よかった。赤色のリボンの麦わら帽子を被った麦ちゃんと会いたいものね。アミ、一緒に地球へ連れて行ってくれないかしら。」
「それは構わないけれど、許可証は取れるのかい？」
「大丈夫。研究者として地球へ降りる許可証の準備はできてるのよ。しばらく地球と土星の鉱物を混ぜ合わせて、霧があるところでも赤くなる鉱石にならないか、新たな発見や活かし方を研究したいの。」
「それは素敵だね。新たな素晴らしい大発見ができそうだ。」
「本当だね。楽しみにしているよ。では、そんな2人に僕達から感謝の気持ちも込めてプレゼントさ。」
そう言って、ポイセドンとスミスが掌サイズの可愛らしいプレゼント箱をセイちゃんと私に1つずつ手渡した。白い箱に緑色と黄色い縞模様のリボンがついている。
「開けてもいいのかい？」
「是非、開けてみて。」
リボンを解いて箱を開けると、硬めのハンカチのようなものが入っている。
「広げてみて。」
ポイセドンとスミスが今日一番のしたり顔だ。
「うわっ。」
「これは素敵ね！」
ハンカチのようなものを箱から取り出すと、バッと瞬間で広がってつば広ハットに変身した。被ってみると包み込まれているような感じで、なかなかしっくりきた。
「アミ！素敵よ！あなた、黄色のハットも似合うのね。」
「ありがとう。セイちゃんも鮮やかな緑色のハット、すごく似合っているよ。」
「ありがとう。」
「2人ともすごくお似合いだね。気に入ってもらえたみたいで私達も嬉しいよ。また、色々お話を聞かせて。僕達も試行錯誤しながら帽子づくりを楽しむことにするよ。」
「こちらこそありがとう。また会える日を楽しみにしているよ。」
そして、ハットを畳んで箱に入れようとしたとき、ハットの内側についたタグのマークが目についた。
「このマークは何だい？」
「これかい？これは、ポイセドン家に代々続く家紋みたいなものだよ。土星でこの家紋を使っているのはうちだけだから、これを見ればうちの帽子だということがわかるというわけだよ。」
「なるほど、南さんの帽子についていた郵便番号のようだね。」
「そこからヒントをもらったんだ。」
「私のはペンタグラムのようね。」
「それは、スミス家の家紋だよ。」
「なるほどね。でも、アミはどうしてこのマークが気になったの？」
「麦ちゃんが、夢に出てくると言っていたんだよ。コップのようなトロフィーのような形のものがよく夢にでてくるって。」
「そうだね、コップだよ。そして、2つの取手が3みたいにみえるだろ？それをくっつけると数字の8。数字の8は、豊かさとか発展を表すらしいんだ。コップにもたっぷりと飲み物が入っていて豊かさを表している。御先祖曰く、身近な豊かさと幸せを感じ続けてほしいと言うことらしい。」
「素敵な意味が込められているんだね。」
「そうだね、僕も気に入っているんだ[RK1] [RK2] 。」
「麦ちゃんの夢に出てくるなんて、不思議なことが起きるものね。」
セイちゃんがため息交じりに深く頷いた。
「そうだね。この世界は面白い。」
「アミが言うとなんだか染み渡るわね。」
その場にいた皆が微笑んでいた。麦ちゃんへ麦わら帽子を届けてから本当に面白いことが続いている。どれも素敵な出来事だ。地球へ帰ったら、麦ちゃんとケンにも話そうと思うと2人の笑顔が思い浮かんだ。
＊
「北緯34度14分　東経131度18分　ロックオン　着地します。」
土星からセイちゃんを乗せて地球へ再び帰ってきた。今回は1人乗りではなく2人乗りだ。
「12:50、まもなく着陸します。」
「こちら、宇宙飛行士アミ。ターミナル8に着陸します。」
「宇宙飛行士アミさん、地球への着陸を許可します。気をつけて。」
「ありがとう。」
離陸するときの重力が体に心地よく響く。私は重力を感じることが好きだ。
「アミ、お疲れ様でした。地球へようこそ。許可証をお受け取りします。」
「はい。園田さんまた会いましたね。」
「お会いできて嬉しいです。そちらの方は？」
「土星で鉱物研究者をしているセイちゃんだよ。」
「鉱物研究者のセイさん、お名前は存じております。先日、宇宙科学新聞を拝見させて頂きましたよ。とても興味深い研究をされているのですね。」
「ありがとう。今回は、地球で土星の鉱物と混合させた研究がしたくて来ました。」
園田さんが驚いた顔をして続けた。
「それでしたら、お手伝いできることがあるかもしれません。もし、何かあればこちらへご連絡ください下さい。」
そう言って園田さんがセイちゃんに渡した名刺には『鉱物ガイド』という肩書が書かれていた。
「園田さん、鉱物ガイドもされているんですか。」
私が尋ねると園田さんは渋い顔をした。
「私たちの街は地球鉱物が豊かなところでしてね、昔はそれで研究や観光で発展していたのですが、今は少し活気がおさまってしまいまして私としては少し残念に思っているのです。」
「この辺りの土地や鉱物について詳しいということかしら？」
セイちゃんが尋ねると園田さんは顔をはっと明るくさせて、
「左様でございます。何かお手伝いできることがありますでしょうか。」
と、期待に満ちた声色だった。
「えぇ、ここの土地にとても興味があって惹かれるの。一度案内して頂きたいわ。」
「わかりました。」
「また、後日連絡するわね。」
「お待ちしております。」
園田さんの丁寧なお辞儀に私達も慣れないお辞儀で返して、麦ちゃんの家へタクシーで向かった。
「何度か地球へ来たことがあるけれど、赤色が加わるだけでこんなにも彩り豊かになるのよね。本当に見事だわ。」
麦ちゃんの家へ向かう道中で出会える地球の豊かな自然は、様々な色が溶け込んでいてセイちゃんの感動に共感できた。私が住んでいる金星も素敵な星だが、ここまで彩り豊かでは無い。地球の特別素敵な点と言ってもいいだろう。そのようなことを考えていると、赤い屋根に白いペンキで絵を描かれた麦ちゃんの家に着いた。麦ちゃんにはセイちゃんが来ることを秘密にしてある。つまり、サプライズだ。チャイムを鳴らすと部屋の奥からドタバタと扉へ向かう音が聞こえた。
「いらっしゃい。」
そう言って扉を開いてセイちゃんを見たときの麦ちゃんの驚きと喜びに満ちた笑顔は最高だった。
「まぁ！セイちゃん！地球に来てたのね！驚いたわ！」
「やぁ、麦ちゃん！お久しぶりだね。鉱物の研究のために地球へ降りてきたんだよ。それにしても、素敵な赤い屋根だわ。」
「そうでしょう。この前、アミとリニューアルしたのよ！さぁ、上がって！ちょうど、パンが焼けたところなの。」
麦ちゃんが作ったパンの香りだ。美味しそうに焼けているのが香りで分かる。そして、焼けたパンと土星の白色イチゴケーキを食べながら、土星であったことを麦ちゃんに話して聞かせた。途中でケンも加わり、4人で素敵な時間を過ごした。
「麦ちゃん、私が送った麦わら帽子を被って見せて！」
「そうだったわ！」
麦ちゃんは急いで麦わら帽子を取りに行った。そして帽子を被った麦ちゃんが姿を現した。
「まぁ！素敵ね！そして赤色のリボンだわ！」
「これが土星初の赤色なのね！とても素敵に輝いているわね。」
麦ちゃんも改めて赤色のリボンを見つめた。
「私は、もう1つお願いされたことを思い出したよ。南さんの妹さんから手紙を渡してほしいと頼まれたんだ。」
「この前行ったあのアパートのおじいさんに会いに行くのね？」
「そうだね。」
「私も行きたいわ。」
「じゃあ、俺も！」
麦ちゃんとケンもそう言ったので、南さんのアパートへ行くことになった。この前、初めて南さんのアパートへ行ったときとはまた違うワクワク感で向かった。アパートに着き階段を登ろうとしたとき南さんがちょうど降りてきた。
「やぁ、また会えましたね。土星人へ渡されたはずの麦わら帽子がどうして地球にあるのか、その秘密が分かったかい？」
「あの麦わら帽子は、土星人の2人の青年が南さんのお父さんが作った帽子を再現したものでした。」
「やはり、再現物だったんだね。」
「南さんは気づいていたの？」
「細かい所なんだけど、父が作った物とは異なっているような気がした点がいくつかあったからね。ところで、どうして私の名前を知っているんだい？」
「2人の青年、つまり帽子番号No.35とNo.26ポイセドンとスミスが南さんのことを教えてくれたんです。他にも多くの土星人が南さんと南さんのお父さんのことを知っていたよ。」
「父は何度も、大事にしてもらった帽子の修理をしたからね。父が作った麦わら帽子がここまで土星人にとって大きな存在になるとは父も想像していなかっただろうね。」
「ポイセドンとスミスが、とても素敵な麦わら帽子だと言っていたよ。そういえば、ウメさんにも会ったんだ。南さんへ手紙を渡して欲しいと頼まれたんだ。」
ウメさんに頼まれた手紙を南さんへ渡した。
「そうだったのか、ウメは元気にしていたかい？」
「とても元気だったよ。お菓子作りをとてもワクワクしながら取り組んでいたよ。どれも素敵なお菓子だった。」
南さんは頷きながら手紙を開きはじめた。
「ウメの頼みは分かっている。私もやっと腰があがってね、ウメの頼みに応えられる日がきたんだ。せっかくだから、まだ途中だけど見ていってくれるかい？私のとっておきの物を。」
南さんがワクワクしていることがわかった。南さんの後ろから8階のアパートの階段を最上階まで登り、開けられた玄関の扉から部屋の中へ入った。そして、さらに奥の扉の鍵を開けてこの前とは違う部屋へ案内された。扉が開くと爽やかで落ち着いた香りが漂ってきた。そして見上げるほどの素材と息を呑むほどのカラフルな生地があり、真ん中のテーブルには作りかけの麦わら帽子が置いてあった。
「父が作った麦わら帽子の修理を私は断ってきたんだよ。私は帽子職人だったけれど、麦わら帽子を作ることは避けてきたんだ。でも、君たちと出会って、再現された帽子を見て自分でも作ってみたいと思ったんだ。」
「素敵な麦わら帽子ができているね。」
編み方が工夫されているようで、何度も練習して編んだ形跡が残っていた。
「私のオリジナルの編み方なんだ。もちろん麦の茎は使うのだけれど、一緒にベルガモットの果皮を練り込ませた植物性素材も編み込んであるんだ。」
「今までにない素敵な帽子だ。それを受け取る人の喜ぶ様子が目に浮かぶよ。」
「そうだと嬉しいな。出来上がったらアミさんが届けてくれるかい？」
「もちろんさ。」
「ありがとう。では、しばらく麦わら帽子作りを楽しませてもらうよ。」
そう言って南さんが満足そうに白髪髭を撫でている。
「このことを龍さんにも伝えに行かなきゃね。」
「そうだね。」
私たちの会話を聞いた南さんは、「やはりな。」とぼそりと呟いて笑みを浮かべた。麦ちゃんは、腕まくりをしながら言った。
「自分がワクワクすることを取り組むことって素敵よね。私も帰ってヒノキ林のお手入れをするわ。」
「俺は、乗馬の練習だな。馬小屋にお世話になってる馬主さんと馬に会いに行こうっと。」
「私は久しぶりに金星へ帰って、向日葵畑に行くよ。」
「おばあ様に会いに行くのね。」
「そうだね。」
皆、光に満ちた素敵な笑顔だった。今、この世界線で皆とこの時間を共有出来たことを幸せに思う。
　あれから8ヶ月が経った頃、南さんから麦わら帽子を届けて欲しいと連絡が入った。麦わら帽子の入った箱には南さんによってナンバーが丁寧に手書きされていた。
『No.8』『No.17』『No.44』『No.53』『No.62』『No.71』『No.88』
そして、『No.26』『No.35』

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