勇者の引退届　第31話

第31話　カルとの約束

「ねぇカルさん！」
　部屋のドアを開けるや、ピッピが目を爛々と輝かせてカルに飛びついて来た！
「ど、どうした、ピッピ！」
「今マリカさんたちと話していたんですけど、次、また旅に出るときはまた声を掛けてくださいね、ゼッタイですよ！
「旅？」
　どういうことだ、とカルがガラとマリカを見る。
「いやな、ハウエルって言ったっけ？　旅の途中で来たヤツ。あいつが西の国境で魔物が増えてるって話をしてたからさ、もし魔物が国境を越えて侵入してくるようなことがあったらカルはどうするかって話をしてたんだよ」
「行かないって、あなたは手紙で返事をしたけど、国境警備隊に大きな被害でも出たら、勇者は返納してもカルは動くんじゃないかって、ピッピが」
「いえ、あの、国境じゃなくてもいいんです！　セナさんたちがいる湖の村、あそこならカルさんもまたきっと行くでしょ！　その時にまた一緒に旅をしたいな、と思って……」
　ちょっと困惑気味のカルに気付いたのか、ピッピの言葉は尻切れトンボのようになった。ヴァルが微笑みながら、野菜の出汁がよく出た鍋で〆の雑炊の準備をしている。

　試練の旅が完了し、勇者を引退して、初めてかぶを植えた。そのかぶが収穫できるタイミングを見計らって、今日は、かつての仲間たちがカルの家を訪ねてきていた。ヴァルが料理を作り、昔話にも花が咲く。その様子を、懐かしく微笑ましそうに縁側から見ていたカルが部屋に入ろうとしたとき、ピッピが飛びついてきたのだ。

「要は」
　ヴァルがみなの気持ちを代弁して、伝えてくれた。
「ピッピは、またこの五人で旅をしたい、そう言うことのようです」
　ピッピを見ると、駄々っ子のように地団太を踏んでいる。
「だって、だって……みんなと一緒にいたから魔法も暴発しなくなったし、それはカルさんとヴァルさんとガラさんとマリカさんのおかげで」
　ピッピがだんだん涙目になってくる。
「ピッピは泣き上戸か！」
「飲んでないわよ、この子は。まだ十五なんだから！」
　マリカがガラを突つく。
「それに……本当に、本当に楽しかったから……」
　ピッピの目から大粒の涙がこぼれるのを見て、カルは思い出した。そうだ、そうだった。この子は魔力の制御がうまくできずに暴発ばかりしていて周りから疎まれ、一人ぼっちで修行の旅をしていたのだ。

　そんなピッピを見ながら、カルはやれやれと言った感じで大きく一つ息を吐いて言った。
「わかった。いつになるかわからんが、ミレナの村にはまた行くつもりだから、その時には必ず声を掛ける」
　ホントですか！　とピッピの瞳に輝きが戻る。
「あぁ、本当だ。そして国境の件は……」
　と言いかけると、みなが、ごくりとつばを飲み込んで注目し、身を乗り出してくるのがカルにもわかった。
「国境は、正直今はわからん」
　乗り出したみんなの身体が、はぁっというため息とともに元に戻った。
「魔物が越境してこないに越したことはない、と今は思っている。だが……」
　だが、なんだ！　とまたみんなが身を乗り出す！
「最後の試練でも言ったように、困っている人が出たら、その時は、また動くつもりだ」
　カルは言い切った。

　ガラが、おーっしと拳を握り、ヴァルは、それでこそカル、と言わんばかりに頷いている。マリカとピッピは、またグランデルで買い物しましょうと喜んでいた。そんな四人の様子を見たカルが、思わず、
「なんなんだ、一体……」
　と呟くと、ヴァルがまた四人の気持ちを代弁してくれた。

「カルとの旅が終わって季節が一つ巡りました。みな、あの時のあなたとの旅を、ただの思い出にしたくないんだと思います」
「どういうことだ」
「新しい旅を、あなたと一緒に、仲間と一緒にまた始めたいのだと思います」
　ガラが、わかってるじゃねぇかとヴァルの肩を叩く。
「新しい旅？……　だが、みんなそれぞれ生活があるだろう。お前だってもう有休がないんじゃ」
「えぇ。ですから今すぐに、という話ではありません」
　後ろでマリカがそうそう、と頷いている。
「次の春になって、野菜の種まきでも済んだ頃にどうでしょうか、という、これは我々からカルへの提案です」
「今度の春になったらまたみんなで旅ができるって言う目標があると、私、それまで修行を頑張れそうな気がします！」
　何故か直立不動のピッピが敬礼しながら言った。
「オレはおまえと同じだからよ。春の種まきが終われば秋までヒマだ」
「私もよぉ。ま、草刈りしにちょいちょい帰らなくちゃだけど」

　今度の春……　そんな先の約束でこんなにも喜んでいる彼らを、一体どうしたらいいのだろう、というような表情だったのか、
「カルがそんな困惑した顔を見せるのは珍しいですね」
　とヴァルが言ったとき、マリカさんお鍋が噴いてます！　というピッピの声でマリカとガラが居間のテーブルに駆け寄り、あちちと言いながら蓋を取ったり、吹きこぼれた汁を拭き始めた。

　その様子を横目で見ながらヴァルが続ける。
「それが約束というものではありませんか。その相手があなたであれば、さらに特別です」
「なぜだ」
「彼らは、私も含めあなたの勇者引退という試練の旅に同行し、酸いも甘いも、そして命の危険さえも経験しましたが、三人とも楽しかった、とさっきも言っていました。それに、おそらくは一回りも、二回りも成長して戻ってきたと、みんなが実感しているのではないでしょうか」
　そう言ってヴァルが続ける。
「ガラはあのおじいさんに謝罪し、今では用心棒も兼ねて同じ村に住んでいます」
　カルは、ヴァル特製の雑炊をハフハフしながら頬張るガラを見た。お肉はみんなにも残しときなさいよ、とマリカに叱られている。
「マリカさんは、自分の帰る場所を探していると言っていましたが、おそらく見つかったのだろうと私は見ています」
「そうなのか！」
「えぇ」
　とヴァルは言いながら、気づきませんか、という顔でカルを見たが、気づいていなさそうだったので話しを進めた。
「ピッピは、あの子の成長が一番大きい、と私は思っています。魔力をかなり制御できるようになりました」
　マリカによそってもらった雑炊を美味しそうに食べるピッピを見て、確かに、とカルは頷いた。
「そして私自身も……決して贖罪が済んだとは思っていませんが、カルに会い、ラーシュさんの墓を参ったことで、この人間の体のまま生きていく覚悟を決めることが出来ました」
「人間のまま？」
「はい。九十年後の復活はもう止めました」
「それでいいのか」
「もう決めたことです。魔王として復活するより、またこの仲間たちと旅をする方がよほど充実していると確信しましたから」
　いつもにも増して、今夜のヴァルは饒舌だとカルは思った。
「だから、彼らがこんな風に自分を成長させてくれるあなたと、また次の旅をしたい、と思うのは当然のことだと思います。ピッピの喜びようを見たでしょう。来年の春、湖に旅をする、そんな先の、あなたとの約束一つが、今の彼女の修行を支えているのです」
　自分との約束が誰かを支えている、カルは居間で鍋をつついている三人を見ながら呟いた。

「おい、お前らいつまで話してるんだよ」
「そうよ、そろそろ冷えてきたからこっちに入ってドア閉めなさいよ」
　ガラとマリカに声を掛けられ、縁側から部屋へと入るドアを半開きにしたまま話をしていたことに気が付いた。言われれば確かに少し冷えてきた。わかりました、とヴァルが手を挙げる。

「勇者の時のように義務だとは思わないでください。あなたに時間が出来、少し仲間と旅に出てみるか、と思った時でいいんです」
「仲間……」
　カルが口に出して言う。
「違いますか？」
「いや、違わない」
「はい。私たちはみなそう思っていますよ。そしてその旅は、今度もきっと退屈など微塵も感じない旅になると、私は思っています」
　そう一方的に話し、ヴァルは居間に入って行った。

　みんな今夜はどうしたのだろう……久しぶりに会って、旅のことを思い出したからだろうか。ピッピがまた一緒に旅をしたいと言い出し、それをマリカがフォローし、ガラは……いつも通りだったが、ヴァルが三人の心の内を代弁するかのように、いつも以上に饒舌に話していた。仲間、約束、旅、成長、そんなキーワードを並べられ、カルもつい、今度の春の湖への旅を約束してしまった。
……まるで、この四人はここに来る前に事前に打ち合わせでもしていたかのようだった。

「……カルさん、入って来ませんね」
「ですね。寒いでしょうに」
「もしかして、次の旅作戦、バレたんじゃねーか？」
「しっ！　声が大きいわよ、ガラ」
「それは大丈夫だと思います。多分、今のカルの心の中は、ぐるぐるしてるんだと思います」
「ぐるぐる？」
「えぇ。カルの心が揺れる、仲間、約束、旅、成長、そんなキーワードで次の旅の同行を取り付けてきましたから」
「さすが魔王！」
「元、です」
「それにしてもピッピは名演技でした。カルが今度の春の旅を了解してくれたのもピッピの演技のおかげです」

　居間の四人がこんな話をしているとはつゆ知らず、カルは縁側に立ったまま、半開きになったドア越しに、仲間たちとの成長の旅をもう一度、と呟いて、人知れず感動に浸っていたのだった。

シーズン1　了