大蔵屋緒蝶のみた夢　第六部

全六部の連載小説です。本記事は第六部です。第一部から順にお読みいただくと、物語の流れがわかりやすくなります。

第六部

第五十話　猿吉の好奇心

　それから一年ほど、時がたった。
両国橋の東、橋から少し外れた深川の土手下に、雑多な者たちが軒を連ねているその一角で、読売を生業にしている猿吉という男が、売れ残った読売を布団代わりにして小さく呻いていた。
腹の虫が鳴ってはいるが、口に入るものは何もない。商売道具の版木と、板を彫る小刀が転がっているだけだ。
首から下げた巾着は、ほとんど重さもなく浮きでたあばらのうえで心細げに揺れている。猿吉はふらふらと表にでて、両国橋を西に渡った。
昼もとっくに過ぎて、六月の空はどんよりと蒸し暑い。
猿吉は、酒が飲めないし、博打にも女にも興味がない。が、しかし、好奇心だけは人一倍で、世間のあれこれを探って面白可笑しく物語に仕立てて版を彫り、誰かに読んでもらうのが生きがいだ。身が軽いこともあり、興味をもった者を付け回し、人の家を覗き見ることもあったから、世間の鼻つまみ者でもあった。
つい先日、湯屋の裏を歩いていた時に、覗き見だと言われてしょっ引かれ、とうとう商売の綱である版元にそっぽを向かれた。
もう、自分で拾った話の種を、自分で刷って、自分で売りさばくしかない。
種、種、種はどこかに、落ちてやしねぇか…
ふと千住院の小道で足をとめた。腹ペコの嗅覚が種の匂いを嗅ぎつけた石垣の連なるこのあたり…千住院の向う側、あの人気役者の家があったはずだ。
（…ずいぶん前だが、版元で色刷りの役者絵をみたことがある。越後奉書に何度も色を重ねて、大蔵屋が作らせた引札だと聞いた。あんな色付きは、とうてい俺には無理だが、なんとか種を拾わねぇと）
吸い寄せられるように猿吉は千住院に入り、きょろきょろとまわりを伺い、うっそうとした木々のなかで目星をつけた古い榎に、するするとよじ登った。
太い幹に腰を据えて見渡せば、昔は何もなかった草っぱらに建て増したこの家。役者の家に違いねぇと、猿吉はその庭を眺めた。
高い垣根のむこうをじろじろを窺っているうちに、おや？と猿吉は目をこすった。
（ありゃあ、赤子のオシメじゃねえか…）
猿吉は、なかなかお目にかかれない真っ白なオシメに目が釘付けになった。人気役者は独り身のはずなのに、オシメがあるのはこれ如何に。
もしかしたら、これが種かも。
腹の虫がまた、ぐぅと鳴った。
猿吉は素早く木から降りて走ると馴染の飯屋に入り、胸の巾着から六文出して握り飯をふたつ作らせて、ひとつはすぐに頬張り、もうひとつは手ぬぐいに包んで懐に入れる。水をガブ飲みして小便も済ませて、また千住院に走って戻って先ほどの木に登る。
役者の家のオシメの正体を見るまでは、この木の上で寝泊まりする覚悟だった。
なにかある、なにかある。猿吉のワクワクは止まらない。
まる一日、木の上で粘ってみたが、オシメやその他の洗濯物は女中らしき者が干したり、入れたりして何も起こらない。
翌日の昼過ぎ。「おっ？」と、木から落ちそうになるほど目を見張った。
物干し場とは違う方向、植木が整えられた庭先に、浴衣姿の若い男が子どもを抱いて出てきた。
猿吉は素早く植木側がよく見える木に登りなおし、高い枝に音を立てぬようにそっと登る。
あの男前は、役者の染太朗に違いねぇ…そして、女も続いて戸口から顔をのぞかせ、ゆっくりと下駄を履いている。あの赤い髪の色は、大蔵屋の緒蝶じゃあねぇか、あの顔まちがいない。
伝馬町で見かけないと思ったが、こんなところにいたのか！
仲睦まじく、小さな息子の手を取り、二歩、三歩、歩かせて笑っている。
おやおや！お蝶の腹は、どうやら二人目を孕んでいる…
猿吉はゴクリと唾を飲み込み、懐から紙と筆をまさぐりだして、さらさらとその情景を描き写し、何一つ見落とすまいと枝の陰から盗み見ていた。
やがて三人の姿が家のなかに入って戸が閉められると、するすると木から降りた。
猿吉が拾った種は、猿吉の頭の中で芽を出し、葉を伸ばし、花を咲かせた。
胸が踊って踊って、すぐに紙問屋で安い半紙の束を後払いで買い、墨を仲間から貰い、その日の夜までに木版を彫り上げ、朝日が昇る頃には、百枚の瓦版を刷り上げた。
ひと眠りしてから町に繰り出し、昼前の賑やかな両国橋の前で、大きな声で人を呼び集める。腹が減り過ぎて声が掠れるが、ここが勝負時だ。
「さあさあ、お立合い！お立合い！耳より目よりの大騒ぎ！仲森座の若太夫、染太朗さまになんと女房子持ちの噂あり！この目でみたぞ、抱き上げる小さな童！あれは誰の子、どこの種！お相手は？名うての大蔵屋の緒蝶！番頭と離縁ののち、腹に子ありとの沙汰！されどその子は番頭の子か、それとも役者の血か！？芝居よりも面白き裏の筋書き！涙か笑いか大騒動！今朝彫り、今朝刷りの出来立てだ！買わねば損、読まねば損！」
猿吉の周りに人が溢れて、瓦版を取り合うように売れてゆく。
半分以上が、あっという間に売れて、胴巻の中が重くなってきた。
さらに声を上げていると、瓦版を読んだ染太朗贔屓の女や男が、
「本当のことか？」
「この大嘘つき野郎」と詰め寄ってくる。
目を吊り上げた女が、瓦版を猿吉の顔に突き付けて、
「これは、お前が本当に見たんだろうね？え？」
猿吉も必死に叫ぶ。
「見たんだよ！木の上から、見たそのまんまを描いたんだ！」
「この、のぞきみ野郎！」怒号が飛ぶ。
橋の高欄にどんどん追い詰められて、猿吉の身体は軽くなっているから、
「うあっ！」
下を流れる隅田川に橋から落ちてしまった。
橋の上で「おおぁっ」と、どよめきが起こり、高欄から人々が猿吉を指さす。
「あそこだ！流されるぞ！」川で浮いたり沈んだりする猿吉を、
「誰か助けろ！」人々が叫ぶ。
肩から下げていた瓦版の束がずっしりと水を吸って猿吉の身体を沈めてしまう。瓦版の入った布袋を沈んだ川の底で肩から外して身体を浮かせたが、緩やかにみえる隅田川の流れは意外に早くて、よけいに流されてゆく。
岸から急いで船を出した船頭が、棹を伸ばして猿吉を留める。
たまたま通りかかった船も、猿吉の襟に棹を引っ掛けて引き寄せる。
大騒ぎのなか、ずぶ濡れの猿吉はなんとか船に上げられた。
町奉行が出てきて、誰が猿吉を川に落としたのか。ことの成り行きを聞いても民衆はざわざわするだけで、「誰だろうね」という顔をしている。
誰も何も言わない。
結局、猿吉ひとりが番屋に連れてゆかれた。
 
 

 
 
第五十一話　町奉行所同心
 
　町奉行所同心が、東の橋詰所へ猿吉をつれてゆく。
よろよろと猿吉が肩を落として両国橋を本所方角に渡った先に、木造りの小屋がある。間口だけは広く、年配の番人が腰かけに座ったまま、猿吉をじろりとみた。そのうしろの同心には「ごくろうさんです」と軽く頭をさげる。
猿吉の着物から水滴がぽたぽたと土間を濡らしている。見咎めた番人が猿吉の襟を持って、小さく「脱ぎな」という。
濡れた着物、帯、股引も渡すと、無言で外の物干しに持ってゆく。
褌ひとつになっても、猿吉は銭のはいった胴巻きだけはしっかり胸に抱いている。
そんな猿吉に、同心が筵（むしろ）を肩にかけてやる。
「お前らの騒ぎは広小路まで聞こえたぜ。誰もお前を川に落とした覚えはねえってさ。なんで落ちた。船がこなきゃ、溺れ死んでいたっておかしくねぇとこだ」
「…はあ、たしかに死ぬかと…」ごほごほと猿吉が咳込む。
そこに、腰を低くくして岡っ引きが、ごくろうさんですと入ってきて、手には猿吉の瓦版を一枚持って「旦那、これですよ、騒ぎのもとは」と、紙をはたく。
こうぞ紙に「このおもかげ　だれににる」と見出しがあるが、それ以上に挿絵が大きく目がいく。
屋根と植木がある庭の風景のなかに、美人画のような男女ふたり。そのあいだに童がひとり。その童は、似つかわしくない縦縞羽織に前掛け姿で、顔がヒネている。
同心は、「ほおおぉ」と猿吉をみた。
「お前、なかなか、いい彫りの腕あるじゃねえか。仲森座の役者と大蔵屋の緒蝶か。へぇええ。これをお前がのぞき見たってわけだ」
猿吉は筵に包まり、小さく「へぇ」と、うなずく。
黒羽織に細縦縞袴の同心・榊原直次郎は、狭い番屋の板敷へ草履を脱いであがり、長刀を腰から取って脇に置いた。小机のまえに座ると帳面を広げて筆を取り、すらすらと日誌に記入しながら、この始末をどう付けるかを考える。
留め置き場にこいつを入れるのは容易なのだが、それでは簡単すぎる。
この与太者をどうしたところで、たいした仕事をしたとは思われぬ。
せっかくのあれだけの騒ぎ。落とし前はきちんとつけなきゃならん。
南町奉行所の与力、鳥居雅之さまの役宅に出向くならば…。
榊原は、猿吉の瓦版を手に取りあらためて、じっとみる。
（ふむ。役者の子種ではないかもしれぬと…）
この騒ぎの綾は芝居者。そうくれば、仲森座の興行中の芝居封鎖で、世情混乱を鎮めるというのはどうだ？
報告書だ…。榊原は引き出しから紙を一枚取り出し、ことの経緯とその始末をさらさらと記して、筆を置き、一息ついて、ひらひらと墨を乾かしていると、ゴホゴホと猿吉が咳込んでいるから、横につっ立っている岡っ引きへ顔を向ける。
「おい。寅次、そいつに湯でも飲ませてやれ。着物が乾いたら家に帰せ。肺の病を患って、番屋のせいだって瓦版でまかれちゃたまらねぇからな」
「えっ、よろしいんですか、旦那」
「こいつは川で死ぬおもいをしたんだ。十分仕置きになっているさ」
「まあ、そうですが…へい、承知しやした」
榊原は、墨が乾いた紙を丁寧に折って、懐紙入れに挟んで仕舞う。おもむろに長刀を腰にグイともどして「頼んだぜ」と出ていく。
「いってやっしゃいまし」

　両国橋は、すでに、いつもどおりの人の流れに戻っている。
どんよりとした雲はますます低くなって、橋の川風は湿っている。
本町筋を抜けて八丁堀まで歩いた榊原は、いつもの鳥居雅之の役宅の門口から通される。取り次ぎが襖をあけて榊原の名を告げたところで、座敷の次の間まですすみ、刀を横に置いて座る。
町奉行所付与力鳥居雅之は、菓子盆と湯呑をまえにして、脇息に肘をかけて煎餅を食べていた。
「只今、罷り越しました」
榊原が、身体を正しくまえに傾けていう。
「ん、どうした」
「はっ、両国橋にて騒動あり、検分してまいりました」
榊原は、さっそく懐紙入れに挟んでおいた紙をだして、すらすらと経緯を報告した。それを聴きながら、煎餅を味わう鳥居雅之。
茶を飲み終わるところまで榊原が見守り、一呼吸おいて言う。
「この始末、当面、仲森座興行差し止めするが、よろしいかと」
鳥居は、またひと口、煎餅を噛み、ぼりぼりとよい音を座敷に響かせている。
「おっ、榊原。食うか」と煎餅を勧める。
榊原は次の間から奥座敷ににじり寄って菓子盆のまえにくる。が、しかし、まだ鳥居からの始末の返答がない。そのまま、じっと待つ。
鳥居は煎餅を噛み、茶に手を伸ばして飲みこむ。
「差止めは、ひと月で良いのではないか。ほどほどにな」
「はっ」
「あまりきつくすると、それで騒がれでもしたら面倒だ」
「ははっ」
「榊原、この煎餅は蔵前の米問屋が置いていった。越後の新米で打たせた煎餅だそうだ。醤油に甘みがあって旨い。湿気るまえに食ってみろ」
もう、鳥居は興行止めの件について語るようすがない。
榊原は「はっ、いただきます」と頭をさげて、目のまえの煎餅を手にとり、犬歯を使ってバリっと噛み、与力と同じ音を響かせた。
すでに煎餅は少し湿気っていた。
 
　猿吉が川に落ちたようすは、読売達がこぞって瓦版にして売りまくったので、猿吉瓦版騒ぎは、江戸中にすぐに広まり、話題となった。
大蔵屋の得意先である料理屋白鷺の大女将が、猿吉が作った瓦版を持って大蔵屋日本橋店に現れた。
もう年季が入り過ぎているせいか、少し軽率な女ではあるが、日本橋界隈で影響力があるので、そう邪険にはできない。
「白鷺の女将さん。ようお越しくださいました」と、仁衛門が帳場から立ち上がって対応すると、喜んで瓦版を広げて見せつけた。
「これ、ご覧になりましたかしら」
もう、さんざん見せられた猿吉の瓦版に、仁衛門は微妙にほほえむ。
「はあ、皆さんご親切に持って来て見せてくださいますが、私どもは、なんとも申し上げることはないもので」
「おやまあ、水臭い。伝馬町で聞いても、中のことはわからないの一点張りでね。こっちは心配しているんですよ。そんなことがあったのかって驚きましたよ。ずっと、隠していらして。恭三郎さんは、いまどうなすっているでしょうかね。お子さん、もう歩いているっていうのにねぇ」
「いえ、奉公人の辞めた後のことまでは。番頭の子ではありませんし…」
「あら、だってここに、大番頭さんの顔をした子どもが…」
「いや、ですから、それは、読売が勝手に面白可笑しく描いたものですから」
恭三郎の名まえがでると仁衛門が苛立つので、与一郎が帳場の奥から店のようすをみている。
白鷺の大女将は、料理屋が息子の代になり、少しばかり嫁いびりをしているという噂もある。ここは波風をたてぬよう、なんとかうまく納めてほしいと与一郎は願う。
大女将は、くいっと襟元を引いて言う。
「わたしはね、伝馬町にはずいぶん通わせてもらっていたんですよ。気の利くいい番頭さんだったのに。いつのまにか辞めてしまって、ねえ大蔵屋さん。何とか子どもに逢わせてやったら？」
そういうと、罪のない顔で猿吉の彫った挿絵をみる。
「ねえ、この子の顔ったら！まあ恭三郎さんは、ここまでヒネた顔してなかったわよね？」
「だから、まだひとつになったばかりの子どもが、こんな顔している訳ないじゃないですか」
「あらまぁ…そりゃあそうねぇ？大蔵屋さん、お孫さんの顔、見てどうでしたの？誰に似てたのか、おしえてくださいよ」
仁衛門はお蝶が嫁いで以来、孫の顔どころか、お蝶の顔さえ見ていない。
店主が言葉に詰まったところで、与一郎が出る。
「おっ！白鷺屋さん、いらしゃいませ。おやおや今日はまた上品な色合わせで、藍鼠の着物に、焦げ茶帯。その青磁の帯揚げの鹿の子絞りが映えて。どこでお買いになられたんですか。扇屋さん。ちがいますか？」
「あらぁ、支配さん、若いのによく気がつくこと。これはうちの息子から白鷺の改装祝いにね、買ってくれた物なのよぉ。『お母さんもいつまでも綺麗でね』って、嫁には無いの。わたしだけに。おっほほほ」
「ええ、その水を含んだような夏の色。息子さまも、たいした目利きでいらっしゃる」
大女将は、もう瓦版のことは忘れて与一郎に寄ってゆく。
よし逃がさないとばかりに、与一郎は滑らかに話し出す。
「そろそろ紫陽花の季節です。どうですか、水浅葱もよろしいですが、紅藤、紅碧などの花の色合わせも。ああっ？女将、白地の結城紬をお持ちでしたね。あれに、この紅掛花色の絽綴れの、いい柄の帯が京から入っているんですよ。ちょっと見てみましょうか」
結局、白鷺の大女将は、紅掛花色をひと刷き入れた扇を一本買って、上機嫌で帰っていった。
さすがに絽綴れ帯を買うまでの心構えはなかったようだ。
大女将が帰った後の見台には、猿吉の瓦版が忘れて置かれていた。
安い半紙に大きな墨刷絵が入った猿吉の瓦版は、川に沈んで出回った枚数も少ないこともあり、珍奇で貴重な瓦版として巷で売買されているとも聞く。繊細な線が妙に味を出しているので、その筋の者に好評で値も上がっているようだ。
そんな噂が、また仁衛門は気に入らない。
可愛い初孫が、恭三郎の子であるかのように書かれたことばかりではなく、粗悪な半紙に挿絵として残されたのが許せぬ。品格を売っている大蔵屋としては、黙っていられない。
「本来なにひとつ世間に迷惑をかけていないのに、版元も通さぬようないかがわしい瓦版を作り、悪質な虚偽を広め、大蔵屋の商いに大きな損害を出したことは、窃盗の罪に等しい」と、仁衛門は真顔で言う。
「窃盗罪ですか…」
猿吉の瓦版を手にとり、眺める与一郎の反応はうすい。
「今すぐ、南町奉行所の鳥居雅之様にその読売を厳罰に処すよう、直に談判する。百叩きでも、ぬるい！」
そう息巻いて立ち上がった店主を、与一郎があわてて諫める。
「日頃からの顔繋がりがあるとしても、いきなり与力様の屋敷へおもむくような案件ではございません。このような与太者の瓦版など、放っておきましょう。大蔵屋と仲森屋さまとの一年約定は、すでに終わっております。知らぬ顔が一番です」
常に間違いないことを言う与一郎に諫められて、
「うぬぬ…」と座る仁衛門。

　そこに手代が眉をひそめて帰ってきた。
背負った風呂敷包みも、そのままで言う。
「旦那さま、いま、上野町を通りかかりましたら、仲森座の見物客が芝居小屋から出されておるようで、八丁堀さまの姿もありまして、岡っ引きが両隣の茶屋や向かいの店まで、次々と閉めさせておりました」
「八丁堀が？」と、与一郎が片眉をあげてふりかえった。
仁衛門の憤慨していた顔が、さっと沈痛に曇り、絞るような声がでた。
「鳥居さまは、咎を、なんと仲森座にお向けになったか…」
ふと、江戸侍の顔になった与一郎は、懐に手を入れて言う。
「鳥居さまでは、ございますまい。八丁堀の下役人というのは、そういう仕事をするものです。与太者をひとり挙げるより、芝居小屋を締めさせる方が派手で気持ちがいいでしょう。上に働きぶりを見せられるし、下には同心らしい顔ができる。だれが悪いとか、そんな道理、ありゃあしないんですよ」
なにがどうでも捻じ曲げられて家を潰された与一郎の、武家社会への悔しさが滲んだ言葉である。
ようやく荷物を降ろした手代が、猿吉の瓦版に気付いて手に取り読んで、
「え、そうだったんですか？恭三郎さんの子だったんですか？」
と、真顔で仁衛門に聞いたから、
与一郎が手代をにらみつけ、「場をわきまえろ！」と一喝したのであった。
 
 

 
 
第五十二話　算盤の音
 
　表方が、長治郎を呼びに走って来る。尋常ではない顔と声だ。
「座元さん、八丁堀さまが、小屋の入り口に」
衣装をつけるまえの長襦袢で、まだ鬘も付けていない長治郎が手ぬぐいを被って表にでてゆくと、同心の榊原直次郎が懐手に長治郎の姿をみて、
「おう、わるいな」と寄ってくる。
「鳥居さまのご沙汰だから、悪く思わんでくれよ。瓦版の一件で世間を騒がせちまったから、しばらく休業だ。鳥居さまは一か月でよいと仰ってくださった。異論はあるまい」
そう言って、長治郎の目の高さに、役人の書いた紙を広げてみせた。
「承知いたしました」
長治郎が頭を下げると、榊原が奉書紙を岡っ引きに素早く渡す。
さっそく下っ引きが二人掛かりで、芝居小屋の戸口を竹棒で斜めに交差させて、荒縄で組んで出入り口を封鎖させる。竹が十字に重なったその真ん中に、奉書紙をきれいに伸ばして両脇を留められると、
「仲森座当月差止」と、黒々と記された文字が晒された。
 
　興行は今日で四日目だった。
瓦版で散々「女房がいた！」と書かれた染太朗。
それも相手は呉服屋の緒蝶。
「なんだい、大蔵屋と元々繋がっていたのかい！」
「色男が大店の娘を番頭から取りやがったな？」
さすがに初日から客の入りは良くなかった。
それでも朝から来て、買ってきた弁当を食べている客や、芝居茶屋からもらった役者本を見ながら、空いているのでのんびり寝転がっている客がいる。
そんな客に表方が頭をさげて木戸賃を返し、出入り口に向かわせて下足番が下駄を渡すが、竹が組まれて出られないので仕方なく裏の出口にまわってもらう。
裏は裏で、大混乱を起こしている。
大道具係、仕掛け係、衣装係や名題下や端役が、どうした、どうした、やらないのか、と騒いでいる。笛や鼓や三味線の鳴り物たちは、もう舞台のうえで音合わせをしていたから、「ああ、こりゃ、町方の手が入ったようだねぇ」と、撥を置いたところで、座元として長治郎が「すまねぇな」と近づいてゆく。
「こんなことになっちまって帰ってもらうしかないが、こうして支度をして来てくれたんだから、今日の分は包ませてもらいますよ。裏の土間で、帳元が金を渡しますんで受け取ってからお帰りください。あと十日は来てもらうはずだったが、本当に申し訳ない。次の興行は、またしっかりやらしてもらいますから、そのときは、よろしく頼みます」と、頭をさげる。
昔から来ている三味線方の杵屋文吾郎が言う。那智の父親だ。
「瓦版で騒がれただけで、罪があった訳じゃないのは世間さまも承知のことだ。まあ、この興行は客足がいまひとつだった。返って、損が出なくてよかったんじゃないかい」
「そのとおりでござんす」長治郎は、肩を丸めてみせた。
「芝居がないなら、久しぶりに那智と飯でも食いたいねぇ。連れ出してもいいかい」
「かまいませんが、八丁堀のいねぇ所でお願いしますよ」
文吾郎は声を小さくした。
「大丈夫だよ、千束の、那智の母親んとこ連れていくんだよ」
「そうですかい。どうぞ、ごゆっくり。たまには気を抜かせてやってくださいまし」
「那智はもう十六だなぁ」と、文吾郎はゆっくりと三味線を風呂敷で包む。
 
　芝居小屋裏の路地に面した詰所から、急ぎ足で裏口に向かってくるふたりは、仲森座の帳元とその手代である。帳元が重く大きな巾着を抱え、手代は厚い帳簿を持ち、裏口から入ってくると裏の土間の小上がりに机を出して、そこにトス…と重い巾着を置く。
さっそく手代が帳面を広げて、帳元が算盤の珠をさらりと揃えた。
幕引き係も、下足番も、裏の出口前で、パチパチ鳴る算盤の音を聞きながら名まえを呼ばれるのを黙って待っている。今日までの賃金の清算をして貰わなければ皆、帰れない。
「供の弥助！」手代に呼ばれて帳元のまえに「へい」と立つ。
「弥助、銀三匁！」
帳元が巾着に手を入れて、掴んだ銀から指先で器用に選り分ける。
弥助が手ぬぐいを差し出せば、小さな銀片と銀の粒がいくつか落とされた。
手ぬぐいの重みと目で見て、「へい、いただきます」と大事に畳んで両手で握る。手代は、もう次の帳面の名まえをみている。
「立廻り頭、辰蔵！」人を搔き分けて「へいっ」と両手を出すと、
「銀五匁！」
支払いは、今、始まったばかりである。

　給金をもらって帰っていく者たちが、懐手にそれぞれ散ってゆく。
裏道で手に銀を出して数えている者とすれ違いながら、大蔵仁衛門が裏口から楽屋に入って来る。パチパチと算盤が鳴るのを見守る者たちのあいだを抜け、楽屋のあちこちを見廻して、娘婿の染太朗を探した。
仲森座専属の役者たちは、襦袢姿で衣装や小道具を仕舞ってゆく。
急いでも仕方ないといった具合で、午前の明るい光が格子から差しこんでいるなか、襦袢姿と股引き姿がゆっくりと交差して、舞い上がる埃と柔らかく馴染んでいる。
本来なら舞台に立っていたはずの身体が、拍子抜けしたように力を持て余しているようだ。
仁衛門は、その様子をひとわたりし、人が行き交う暖簾向こう、化粧箱が並ぶ茣蓙敷きで壁にもたれ、長煙管を吸う染太朗の姿をみた。
鬘を外した前髪が額にながれたままだ。
黒紫に乱菊の長着は袖を通さず肩に掛け、床に波うつように広がる裾裏の紅色がところどころ見えて、片膝立てた脛があらわになるも気にとめていない。まだ役の熱が残るような顔で、ぼんやりしていた。
「若太夫」と声を掛けると、ゆっくりと顔をむけた。
「ああ、仁右衛門さん。ちょっとした騒動がありましてね、こんな埃だらけのとこに来ていただきまして、本日はどうしました」
仁衛門は茣蓙に膝を付いて、そっと座った。
「いや、若太夫。あんな瓦版で、こんなことになるとは、店でじっとしていられません」
あの瓦版の火種は元をただせば、自分にあるとわかっている仁衛門は、恐縮しておもわず頭をさげた。
染太朗は、煙草盆を脇に寄せ、長煙管の金象嵌細工を指先でなぞった。
「読売が世間の皆さんに、俺が女房持ちでおまけに子持ちだって伝えてくれたんで、こっちはもう何もいうことありませんよ」
長煙管を吸いながら、流し目で仁衛門をみて言う。
「ちょっと休ませてもらえて、丁度よかったんですよ。あの挿絵には、仁衛門さんも、腹が立ったんじゃねぇですか」
「ええ、まぁ、確かに腹が立ちました。が、正直なところ…。本音を言わせていただくならば、私が目先の商売のことばかりで、よく考えずに恭三郎を婿にしたのが悪かったかと。おかげでお蝶にも、長いあいだ肩身の狭い思いをさせてしまいました」
染太朗は笑みを浮かべながら長煙管を軽く含み、細い煙をふうっと天井に吹き上げてから、煙管の草をコンッと捨てて言う。
「仁衛門さん。いまの本音。緒蝶に言ってやってくださいよ」
組んでいた指先をほどいて茣蓙に手をつき、仁衛門は身をのりだした。
「言えば、孫にも会わせてくれるでしょうか」
染太朗は、あははははと笑って「あったりまえでしょう」と、肩から落ちかけた厚手の綸子の襟をさっと引いて身に巻きつけ、仁衛門に身体を向けた。
「どうぞ、紀絵殿とおふたりで、根岸のうちに遊びて来てくださいよ」
裂け雲模様に斜めに走らせた稲妻の銀糸が光る。
「蘭平物狂」の衣装。贔屓衣装で大蔵屋がつくったものだった。
じっと衣装をみつめる仁衛門の顔は、少し疲れたのか、以前の精気が薄れて、黒茶に見えていた髪は細い金の糸のようで、瞼に深い影ができていた。

　パチパチと算盤を弾く音と、名前を呼ぶ声がずっと楽屋に響いている。
「これが俺たちに対する公儀の扱いってもんです。それならそれで、芸を極めて役者の居直りを見せてさしあげますよ。この衣装もまたいつか、大事に着させてもらいますから。その時は、どうぞ舞台でご覧くださいまし」

 

 
 
第五十三話　神名残
 
　すでにお蝶は、腹にいた二人目の子どもを無事に産んで、それから間もなく三人目を宿した。子どもらの面倒を一緒にみている長治郎夫婦が、うれしい悲鳴をあげる。
「おまえら、四六時中、仲がいいのは結構だが、ちょっと休んだ方がいいんじゃないかい？」長治郎が呆れた顔で、二歳の長男を膝に乗せる。
長男は、どことなく仁衛門に似た骨格の大きさを感じる。
頭頂で結んだ毛束の細さと横顔の深さ。しかし、目や眉だけは染太朗に似ていて愛おしくて仕方ない。
このさき、稽古、勉強、舞台などと向き合わない今のうちに、ただ可愛がりたい。小さな手が長治郎の腕にまとわりついてくれば、膝に乗せ、肩中に乗せ、どこへでも連れてゆきたい気持ちになる。
自分の身体が動かなくなる前に「長治郎」という名を、この子にやろうと決めているのだ。

　長治郎は座元として座に残りながらも、舞台からは少しずつ身を引いていた。
座長となった染太朗を中心に、仲森座は春乃介との二枚看板で客を呼ぶようになった。染太朗の華と艶は相変わらず揺るぎなく、ひとたび舞台に立てば客席を惹きつける。
一方の春乃介は、落ち着いた役どころで評判を取り、舞台全体を引き締める存在となり、役者評判本にも（若い身空ながら珍しく風格がある）と書かれるほどである。
長治郎は、その春乃介の成長ぶりを、兄の春治へ良い便りとして書き送った。
 
　暑い夏も終わりに近づき、庭の虫がコロコロと泣き始めた。
お蝶は、座敷の隅で長女のオシメを替えて抱き起した。
「この子って、まるで染太朗さんを女にしたみたい。ねぇお義母さん？そう思いません？」
長女は黒髪が豊かで瞳が大きいところは染太朗と同じだが、目に付くものすべてに興味をもっては触り、襖に寄りかかったり目が離せない。
染太朗は、産まれた時からしっかりしていて、この歳で早くも舞台にあがり、仲森座を大きくしたのだから、まるで違うと菊千代は思う。
「そうだねぇ、ほらほら、襖が外れたら怪我をする。ああ、もう、あぶないよぉ」
子どもが好き勝手にやるのを、お蝶は楽しそうに眺めているので、菊千代は気が気ではない。
「ねぇお蝶、遊ばせるなら、離れの座敷でやっておくれよ。ここは煙草盆とかあるし、口にしたら危ないじゃないか」
「はい、お義母さん？わたし、オシメを桶に漬けてきますから」
そう言うと濡れたオシメを持ち、長女を残して洗濯場へ行ってしまう。
お蝶のあとを追いかけて行く子を、「そっちは危ないから」と菊千代が仕方なく立ち上がって追いかけ、抱き上げて座敷にもどってくる。
「やれやれだよ、ほんとに。孫っていうのは疲れるもんだね。もう、あの頃みたいに若くないって思い知らされるよ」
ちょうど那智が廊下に顔を出して「お師匠、部屋に下がります」と、座敷のまえで膝を付く。内弟子のへやは稽古場の中二階から、今は染太朗が使っていた二階部屋に移っている。
「はいよ。おつかれさん」
三番弟子の竹之丞は、もう女方の役者として贔屓客がついて、金も貯まったから「お世話になりました」と、近所に部屋を借りて、すでにこの家から出ていた。
それでも弟子であることには変わりなく、稽古にも来るし舞台にも上がるが、それ以外は自由気ままに生きている。
「竹之丞は、本当にちゃっかりしているよ」
菊千代は、竹之丞の顔を見るたびに文句を言うが、独り立ち出来るに越したことはない。
竹之丞が大きなつづらを荷車に乗せて出てゆく姿を見送り、肩を落としていた那智に、長治郎は言うのだった。
「焦るなよ那智。あれは竹之丞の道だ。あいつの道は花が咲いてるように見えても、お前よりずっと辛い道なんだぞ。知っているだろ、あいつの辛さは芝居じゃねぇところにあるんだよ」
那智は黙って下をむいていた。
「花には開く時期ってもんがあるだろ。那智、これから開くぞって咲くまえの花が、一番きれいな時だってお前も思わないか？もう咲いている花の横で、健気に出番を待っている。お前はいまそんな時期だと、あたしは思っているんだけどね」
那智は独りだけになった二階へ、静かに上がっていった。
菊千代は、ずっとそこにいても、いいんだよと思っている。
 
　お蝶がオシメを持って座敷を離れてから、なかなか戻ってこない。
子どもらがグズらないように玩具を持って来て、長治郎と菊千代は懸命に孫の御守りをする。
稽古が終わったはずの染太朗も来ないと思ったら、稽古場からそのまま外の洗濯場へ行ったようで、染太朗の笑い声が聞こえてきて、ふたりで水でも掛け合っているのか、お蝶の嬉しそうな悲鳴が聞こえてくる。
「はぁ…。仲が良くって、結構なことだよ…」菊千代がつぶやく。
「もう一人産まれるまえに、子守を頼んだ方がいいかもしれねぇな。お蝶は相変わらずだ」
「ああ、そうだねぇ…子守は何人頼む？」
「うむむ…」
「ねぇ、あんた。仁衛門さんと奥方がまえに来た時、なんだか寂しそうにしていたじゃないか。次のお産は、実家でやってもらおうよ。子ども二人連れて。あちらも、喜ぶんじゃないかねぇ。男衆も大勢いるんだろ」
「ああ、そりゃいいんじゃねぇかい。そうだなぁ、その手があったなぁ」
長治郎が長男の顔をのぞきこむと、「その手があったなぁ」と真似をして、渡した玩具の太鼓を楽しそうに叩きながら、三代目長治郎はしっかりと足で拍子を取るのだった。
 
　顔見世興行の初日を迎えた。
大入の札が掲げられ、鈴なりの観客に芝居小屋はどんどん熱気が増してゆく。
幕が開くまで、女も男も、弁当を食べたり菓子をつまんだり、あれこれと好きなことを言い合って楽しんでいる。そこには、すっかり大人になった美緒や、由祐の姿もあり、それぞれに着飾り、役割番付などを見ながら、幕が開くのを待っている。
やがて太鼓の音で幕が開き、美しい舞台景色が広がり、観客は皆、芝居の世界に引き込まれていく。
鼓の音、笛、三味線の音色。
染太朗の登場に、大きな掛け声でしばし小屋が揺れた後、台詞が始まれば観客はしんと息をのむ。
その気迫と美しさに、神が宿っているのかと鳥肌がたち憂き世を忘れる。
江戸の人々は、芝居見物も染太朗も、大好きなのだ。
観客からの掛け声に、ふっと笑って頷くしぐさに、また声が掛かる。
なにもかも、忘れさせて芝居に引きずり込むのが役者の仕事。
染太朗は、今、この時と見得を切った。
 
拍子木がひとつ大きく鳴り響く。
そのあと細かく刻んで打ち続き、やがて幕が引かれて残った音も消えてゆく。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
  　　　　　　　　　　　　
　完　

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