千回目のさよなら、その先で― 世界を壊した僕たちの最後の旅 ―

第一章　空の傷跡

空がおかしい。

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それに気付いたのは、いつからだっただろう。

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誰もはっきりとは覚えていない。

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だが今では誰もが知っていた。

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青空のどこかに。

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ガラスに入ったひびのような亀裂があることを。

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その傷は少しずつ広がっていた。

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まるで世界そのものが壊れ始めているように。

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人々は不安を抱えながらも日常を続けていた。

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畑を耕し。

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商売をし。

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子供たちは走り回る。

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終わりが近いかもしれない世界で。

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それでも人は生きていた。

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そして――

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レインは自分が何者なのか分からなかった。

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目を覚ました時。

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そこは森の中だった。

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冷たい土の上。

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見知らぬ空。

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見知らぬ木々。

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そして。

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自分の記憶だけがなかった。

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名前すら思い出せない。

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なぜここにいるのか。

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どこから来たのか。

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何一つ分からない。

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ただ。

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胸の奥に強い喪失感だけが残っていた。

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何かを失った。

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とても大切なものを。

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だが何を失ったのかは分からない。

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三日間。

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森を彷徨った。

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食べられる木の実を探し。

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川の水を飲み。

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何とか生き延びた。

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そして四日目。

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ようやく村へ辿り着いた。

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小さな村だった。

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石造りの家。

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畑。

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家畜。

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どこにでもある平和な村。

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だが。

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村人たちの表情は暗かった。

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皆、空を見ている。

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ひび割れた空を。

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レインも見上げた。

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青空の中。

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確かにそこには傷があった。

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胸がざわつく。

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なぜだろう。

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あの亀裂を見ると。

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泣きそうになる。

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「旅人か？」

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声を掛けられた。

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振り向く。

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白髪の老人だった。

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村長らしい。

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レインは頭を下げる。

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「すみません。」

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「少し休ませてもらえませんか。」

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老人は頷いた。

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「構わん。」

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「だが今は物騒だ。」

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「物騒？」

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老人は空を見る。

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「最近、魔物が増えておる。」

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「空の傷と関係があると言う者もいる。」

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レインは黙る。

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空。

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魔物。

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そして胸の違和感。

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全てが繋がっている気がした。

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その日の夜。

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村の納屋を借りて眠ることになった。

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久しぶりの屋根だった。

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安心したはずなのに。

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眠りは浅かった。

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夢を見たからだ。

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燃える街。

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崩れる塔。

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泣いている少女。

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血まみれの剣士。

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そして。

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誰かの叫び。

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『また失うのか――！』

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レインは飛び起きた。

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全身が汗で濡れている。

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心臓が激しく鳴っていた。

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息苦しい。

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夢とは思えなかった。

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まるで本当に体験したような。

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そんな感覚。

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「何だったんだ……。」

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呟いた時だった。

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外から悲鳴が聞こえた。

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村人の声。

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助けを求める叫び。

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レインは飛び出した。

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夜の村は騒然としていた。

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巨大な狼のような魔物。

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三体。

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家を壊しながら暴れている。

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村人たちは逃げ惑っていた。

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老人が倒れている。

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子供が泣いている。

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誰も戦えない。

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その時だった。

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レインの体が勝手に動いた。

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落ちていた槍を拾う。

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構える。

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なぜか分からない。

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だが。

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握った瞬間に理解した。

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自分は戦える。

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体が覚えていた。

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魔物が飛び掛かる。

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レインは横へ跳ぶ。

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槍を突き出す。

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喉を貫く。

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魔物が倒れる。

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村人たちが驚く。

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レイン自身も驚いていた。

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だが考える暇はない。

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二体目。

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三体目。

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次々に襲ってくる。

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レインは必死に戦った。

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そして。

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最後の一体を倒した時。

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村人たちから歓声が上がった。

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助かった。

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誰も死ななかった。

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そのはずだった。

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だが。

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倒れていた老人を見つける。

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村長だった。

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胸から血が流れている。

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間に合わなかった。

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レインは膝をつく。

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「くそ……。」

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あと少し早ければ。

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助けられたかもしれない。

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そんな思いが胸を締め付ける。

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その瞬間。

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激しい頭痛が走った。

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視界が白く染まる。

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世界が揺れる。

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耳鳴り。

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叫び。

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そして。

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誰かの声が聞こえた。

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『また後悔するの？』

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知らない声だった。

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優しく。

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どこか悲しい声。

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レインは顔を上げる。

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そこには誰もいない。

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だが。

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なぜか涙がこぼれた。

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胸が苦しい。

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助けたかった。

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助けられなかった。

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もし。

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もう一度だけやり直せるなら――。

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その瞬間。

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世界が止まった。

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風が止む。

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音が消える。

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空の亀裂だけが光る。

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そして。

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全てが白に飲み込まれた。

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レインは知らなかった。

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その願いこそが。

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世界を壊し続けている力だということを。

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そして。

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遠く離れた場所で。

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銀髪の少女が空を見上げていた。

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白い光を見つめながら。

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悲しそうに呟く。

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「始まった……。」

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「また始まってしまった。」

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少女の頬を涙が伝う。

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彼女だけは知っていた。

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この世界が。

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もう何度も繰り返されていることを。

第二章　旅の始まり

眩しい光が消えた。

レインは思わず目を閉じる。

耳鳴り。

浮遊感。

そして。

次の瞬間。

「おい、起きろ。」

誰かの声が聞こえた。

レインはゆっくり目を開く。

見慣れた天井。

いや。

見慣れてはいない。

だが見覚えはあった。

村の納屋だ。

昨夜眠った場所。

レインは飛び起きる。

窓から差し込む朝日。

朝だった。

魔物が襲ってくる前の時間。

「……は？」

頭が追いつかない。

夢だったのか。

だが。

あまりにも鮮明だった。

村長が倒れる姿。

血の匂い。

自分の後悔。

全部。

夢とは思えない。

レインは納屋を飛び出した。

村人たちが働いている。

子供たちが走り回る。

そして。

村長が生きていた。

何事もなかったように。

レインは言葉を失う。

「どうした？」

村長が不思議そうに笑う。

「顔色が悪いぞ。」

生きている。

間違いなく。

レインは胸を押さえる。

鼓動が早い。

理解できない。

だが。

一つだけ確かなことがある。

今夜。

魔物が来る。

それを知っている。

レインはその日一日、村の周囲を見回った。

柵の弱い場所。

見張り台。

逃げ道。

村人たちは不思議そうな顔をしていた。

それでも手伝ってくれた。

そして夜。

予想通り。

森の奥から遠吠えが響いた。

村人たちが凍り付く。

レインは槍を握る。

「来るぞ！」

叫ぶ。

直後。

巨大な狼型の魔物が飛び出した。

村人たちの悲鳴。

だが今回は違う。

レインは先に動く。

最初の一体を迎え撃つ。

喉を貫く。

二体目。

横から飛び掛かる。

避ける。

槍を突き立てる。

最後の一体。

村長へ向かう。

レインは全力で走った。

間に合え。

間に合え。

そして。

槍が魔物を貫いた。

村長の目の前で。

魔物は倒れる。

静寂。

やがて。

歓声が上がった。

誰も死んでいない。

全員が無事だった。

レインはその場に座り込む。

助けられた。

今度は。

本当に。

その瞬間だった。

頭の奥で何かが弾ける。

見知らぬ記憶。

燃える街。

泣いている少女。

そして。

自分の声。

『やり直せる。』

レインは頭を押さえる。

一瞬で消える映像。

何も分からない。

だが。

一つだけ確信する。

自分は普通じゃない。

何かがおかしい。

その夜。

村長が酒を持ってきた。

「助かった。」

老人は深々と頭を下げる。

「お前は命の恩人だ。」

レインは首を振る。

「俺はただ……。」

言葉が続かない。

ただ助けたかっただけ。

それ以上の理由はない。

老人は笑う。

「これからどうする。」

レインは黙る。

行く場所がない。

記憶もない。

家族がいるのかも分からない。

その時。

ふと空を見る。

夜空に浮かぶ亀裂。

あれを見た時。

胸が痛くなる。

なぜか。

あれを放っておいてはいけない気がした。

「旅に出ます。」

気付けばそう言っていた。

村長が頷く。

「そうか。」

「なら一つ忠告しておこう。」

老人の表情が真剣になる。

「東へ行け。」

「東？」

「あの空の傷を調べている者たちがいる。」

「旅人や学者が集まる街だ。」

レインは頷く。

手掛かりは少しでも欲しい。

記憶のことも。

世界のことも。

自分自身のことも。

翌朝。

レインは村を出た。

小さな荷物だけを背負って。

行き先も分からないまま。

だが。

歩き始めて半日ほど経った頃だった。

山道の途中。

金属音が響く。

剣と剣がぶつかる音。

誰かが戦っている。

レインは足を止める。

音のする方を見る。

森の中。

黒い外套を着た男がいた。

長剣を握っている。

年齢は二十代後半くらい。

鋭い目。

無愛想な顔。

その男は一人で魔物の群れと戦っていた。

五体。

いや。

六体。

普通なら囲まれて終わる。

だが。

男は強かった。

一歩も下がらない。

迷いもない。

次々と魔物を斬り伏せていく。

レインは思わず見入った。

その時。

最後の一体が男の死角から飛び掛かる。

危ない。

レインは反射的に駆け出していた。

槍を投げる。

魔物の体を貫く。

男が振り返る。

鋭い視線。

レインを見る。

そして。

ほんの一瞬だけ。

信じられないものを見るような顔をした。

「……お前。」

低い声。

まるで。

ずっと探していた誰かを見つけたような。

そんな表情だった。

しかし次の瞬間。

男はいつもの無表情に戻る。

「助かった。」

短く言う。

レインは首を傾げた。

今の反応は何だったのか。

だが。

男はそれ以上何も言わない。

剣の血を払うだけだった。

沈黙。

妙な空気が流れる。

やがて男が口を開く。

「名前は。」

「レイン。」

気付けばそう名乗っていた。

森で目覚めた時。

なぜか頭に浮かんだ唯一の名前。

男の目が僅かに揺れる。

だが。

すぐに隠した。

「そうか。」

そして。

自分の名を告げる。

「カイルだ。」

レインはまだ知らない。

この出会いが。

世界の運命を変える旅の始まりになることを。

そして。

カイルがずっと前から。

自分を探していたことを。

第三章　銀髪の少女

レインとカイルは並んで歩いていた。

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とはいえ。

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会話はほとんどない。

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カイルは無口だった。

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必要なことしか話さない。

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レインが話し掛けても、

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「そうか。」

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「知らん。」

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「好きにしろ。」

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大体この三つで終わる。

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「お前、友達いなかっただろ。」

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レインが呆れながら言う。

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カイルは歩きながら答えた。

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「余計なお世話だ。」

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「やっぱりな。」

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少しだけ。

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本当に少しだけ。

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カイルの口元が動いた気がした。

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二人は東の街を目指していた。

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空の亀裂について調べるためだ。

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旅人や学者が集まるという街。

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何か手掛かりが見つかるかもしれない。

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三日後。

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二人は森を抜けた。

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だが。

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街へ続く街道の途中で異変に気付く。

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静かすぎる。

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鳥の声がない。

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風の音さえ聞こえない。

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カイルが立ち止まる。

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「気を付けろ。」

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低い声。

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レインも槍を握る。

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何かいる。

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嫌な気配だった。

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しばらく進む。

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やがて村が見えてきた。

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小さな集落。

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だが様子がおかしい。

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人の気配がない。

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家の扉は開いたまま。

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洗濯物も干されたまま。

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まるで。

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住人だけが突然消えたようだった。

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「何だここ……。」

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レインが呟く。

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カイルは黙って周囲を調べる。

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争った痕跡はない。

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血もない。

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死体もない。

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なのに。

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誰もいない。

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その時だった。

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かすかな歌声が聞こえた。

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遠くから。

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どこか悲しい旋律。

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レインは顔を上げる。

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村の奥。

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古い教会が見えた。

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歌声はそこから聞こえてくる。

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二人は顔を見合わせる。

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そして教会へ向かった。

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扉は少し開いていた。

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中は薄暗い。

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壊れた長椅子。

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色褪せたステンドグラス。

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その中央。

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祭壇の前に少女が立っていた。

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銀色の髪。

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透き通るような白い肌。

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青い瞳。

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歳は十七、八くらい。

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歌っていたのは彼女だった。

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だが。

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レインは息を呑む。

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少女も同じだった。

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歌が止まる。

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青い瞳がレインを見つめる。

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その瞬間。

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少女の表情が凍り付いた。

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信じられないものを見るように。

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いや。

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ずっと会いたかった人を見つけたように。

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そんな顔だった。

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レインの胸がざわつく。

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なぜだろう。

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初めて会うはずなのに。

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懐かしい。

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どうしてか。

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涙が出そうになる。

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長い沈黙。

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やがて少女が口を開く。

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「……レイン？」

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レインの心臓が跳ねる。

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「どうして俺の名前を。」

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少女は答えない。

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代わりに。

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今にも泣き出しそうな顔で笑った。

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「やっと会えた。」

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その言葉が。

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なぜか胸に刺さった。

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だが次の瞬間。

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少女の表情が変わる。

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悲しそうに。

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苦しそうに。

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そして。

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どこか諦めたように。

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「違う。」

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小さく呟く。

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「まだなのね。」

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レインには意味が分からない。

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カイルも警戒したまま少女を見る。

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「お前は誰だ。」

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少女は視線を向ける。

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そして静かに答えた。

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「セレナ。」

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それだけだった。

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しかし。

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レインは気付かなかった。

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その名を聞いた瞬間。

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頭の奥で何かが反応したことに。

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知らないはずの名前。

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なのに。

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忘れていた何かを思い出しそうになる。

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その時だった。

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教会全体が揺れた。

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轟音。

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天井から埃が落ちる。

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三人は顔を上げる。

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外だった。

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村の外から。

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巨大な咆哮が響く。

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空気が震える。

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尋常ではない。

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レインたちは教会を飛び出した。

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そして。

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言葉を失う。

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村の外れ。

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黒い霧の中から現れた巨大な魔物。

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高さは家ほどもある。

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四本の脚。

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漆黒の体。

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赤く光る目。

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見たこともない存在。

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村を見下ろしている。

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セレナの顔色が変わる。

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「そんな……。」

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レインが振り返る。

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初めてだった。

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彼女が動揺したのは。

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まるで。

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起こるはずのないことが起きたような。

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そんな反応。

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カイルが剣を抜く。

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「知っているのか。」

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セレナは答えない。

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答えられない。

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代わりに。

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震える声で言った。

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「駄目。」

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「レインを近付けちゃ駄目。」

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レインの眉が動く。

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「俺を？」

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セレナは叫ぶ。

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「お願いだから逃げて！」

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その言葉と同時に。

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巨大な魔物が咆哮を上げた。

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地面が揺れる。

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黒い霧が広がる。

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そして。

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レインの脳裏に一瞬だけ映像が走る。

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燃える街。

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崩れる空。

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泣きながら自分の名前を呼ぶセレナ。

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そして。

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血に染まった未来。

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レインは頭を押さえる。

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何だ。

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今のは。

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だが。

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考える暇はない。

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魔物が動き出した。

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三人の運命を変える戦いが。

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今、始まろうとしていた。

第四章　黒霧の獣

巨大な魔物が咆哮を上げた。

空気が震える。

黒い霧が村全体を覆い始める。

家々の窓ガラスが割れた。

地面が軋む。

まるで災害そのものだった。

レインは槍を握る。

手が汗で濡れている。

恐怖だった。

だが。

なぜか知っている気もした。

この化け物を。

どこかで。

昔。

見たことがあるような。

「下がれ。」

カイルが前へ出る。

長剣を構える。

鋭い目が魔物を捉える。

セレナは青ざめていた。

視線は魔物ではない。

レインを見ている。

それが気になった。

なぜ彼女は自分を心配しているのか。

なぜ初対面なのに。

まるで昔から知っているような顔をするのか。

その時。

魔物が突進した。

地面が抉れる。

圧倒的な速度。

カイルが飛び出す。

剣閃。

鋭い一撃が魔物の前脚を切り裂く。

だが。

浅い。

魔物は止まらない。

「硬いな。」

カイルが舌打ちする。

レインも横から飛び込む。

槍を突き出す。

首元。

柔らかそうな場所。

しかし。

槍は途中で弾かれた。

黒い霧。

霧が鎧のように魔物を守っている。

「何だよこれ！」

レインが叫ぶ。

魔物が尾を振るう。

二人は吹き飛ばされた。

地面を転がる。

息が詰まる。

強い。

今までの魔物とは別格だった。

その時だった。

「右へ！」

セレナの声。

レインは反射的に飛ぶ。

直後。

巨大な爪が通り過ぎた。

もし遅れていたら。

真っ二つだった。

レインは驚く。

なぜ分かった。

偶然ではない。

まるで。

攻撃を知っていたみたいだった。

魔物が再び動く。

今度はカイルへ。

だが。

セレナが先に叫ぶ。

「次は左！」

カイルが避ける。

爪が空を裂く。

「しゃがんで！」

「飛べ！」

「今！」

彼女の指示は完璧だった。

未来を見ているように。

一度も外さない。

レインの違和感は大きくなる。

だが今は戦いが先だ。

魔物は確実に追い詰められていた。

しかし。

突然。

黒い霧が膨れ上がる。

村全体を飲み込むほどに。

嫌な予感。

セレナの顔色が変わる。

「駄目！」

その声と同時だった。

黒い霧が爆発する。

轟音。

衝撃波。

視界が真っ黒になる。

レインは吹き飛ばされた。

地面を転がる。

耳鳴り。

痛み。

そして。

遠くで誰かの声が聞こえた。

『また失うの？』

知らない声。

だが。

胸が締め付けられる。

視界が揺れる。

目の前に映像が流れ込む。

血。

炎。

崩れる空。

泣いているセレナ。

倒れているカイル。

そして。

笑わなくなったガイア。

知らない男だった。

なのに。

大切な仲間だと分かる。

「何なんだ……。」

レインは頭を押さえる。

苦しい。

胸が痛い。

まるで。

本当に失ったように。

その時。

誰かが叫んだ。

「レイン！」

セレナだった。

レインは顔を上げる。

魔物が迫っている。

巨大な爪。

避けられない。

間に合わない。

その瞬間。

セレナが飛び出した。

レインの前へ。

「セレナ！」

轟音。

爪が振り下ろされる。

だが。

直前で止まった。

空間が歪んでいた。

セレナの周囲に淡い光が広がる。

まるで結界。

魔物の爪が押し返されている。

レインは息を呑む。

魔法。

それも相当高度な。

セレナの額から汗が流れる。

苦しそうだった。

長くは持たない。

その時。

カイルが叫ぶ。

「レイン！」

「核を狙え！」

魔物の胸。

黒い霧の中心。

赤い光が見えた。

心臓のように脈打っている。

レインは立ち上がる。

体中が痛む。

それでも。

なぜか。

今なら届く気がした。

脳裏に知らない記憶が流れる。

同じ魔物。

同じ戦い。

そして。

何度も失敗した光景。

だが今回は違う。

そんな確信があった。

レインは走る。

全力で。

セレナが道を作る。

カイルが注意を引く。

二人が繋いでくれた道。

レインは跳んだ。

槍を握る。

そして。

魔物の胸へ突き刺した。

赤い核が砕ける。

絶叫。

黒い霧が弾ける。

空へ消えていく。

巨大な体が崩れ落ちた。

静寂。

風が吹く。

戦いは終わった。

レインはその場に膝をつく。

息が上がる。

勝った。

確かに。

だが。

胸の違和感は消えなかった。

なぜセレナは攻撃を予知できたのか。

なぜ自分の名前を知っていたのか。

そして。

なぜ自分は戦いの記憶を持っているのか。

その時。

魔物の亡骸から何かが転がり落ちた。

黒い石だった。

手のひらほどの大きさ。

表面には見たことのない紋様。

セレナの顔色が変わる。

カイルも険しい表情になる。

レインは石を拾う。

触れた瞬間。

頭の中に声が響いた。

『記憶の塔へ来い』

知らない声。

低く。

不気味な声。

レインは思わず石を落とす。

しかし声は消えない。

まるで呼ばれているようだった。

そして。

セレナが小さく呟く。

「始まった……。」

その表情は。

再会を喜ぶものではなかった。

避けられない運命が動き出したことを知る者の顔だった。

第五章　陽気な男

黒い石は布に包まれた。

誰も触れたがらなかった。

特にセレナは。

石を見るたびに顔色が悪くなる。

だが理由は話さない。

レインが聞いても。

「まだ言えない。」

そう答えるだけだった。

カイルも追及しない。

まるで。

何かを知っているのに。

話すことを避けているようだった。

そんな空気のまま。

三人は旅を続けた。

目指すは記憶の塔。

黒い石が示した場所。

東の街よりさらに先。

古代文明の遺跡が残る土地だった。

三日後。

三人は大きな交易都市へ到着する。

高い城壁。

賑やかな市場。

行き交う旅人たち。

久しぶりの人の多さだった。

レインは少し安心する。

魔物だらけの旅だった。

こういう場所を見ると。

まだ世界は終わっていないと思えた。

その時。

市場の向こうから悲鳴が聞こえた。

「ひったくり！」

女性の叫び。

人混みの中を男が走っていく。

財布を抱えていた。

盗賊らしい。

誰も止められない。

その時だった。

「おっと。」

軽い声。

次の瞬間。

盗賊が地面に転がった。

足を引っ掛けられたのだ。

財布が飛ぶ。

誰かが空中で掴む。

長身の男だった。

茶色の髪。

日に焼けた肌。

人懐っこい笑顔。

年齢は二十代半ばほど。

男は財布を持ち主へ返す。

「落とし物だ。」

「ありがとう！」

女性が頭を下げる。

男は笑って手を振る。

周囲から拍手が起きる。

まるで英雄だ。

しかし。

その直後。

男は別の客の果物をこっそり盗み食いした。

「おい。」

店主が怒鳴る。

「金払え！」

「後で払う！」

「今払え！」

男は逃げた。

店主が追い掛ける。

市場中を走り回る。

レインは思わず吹き出した。

何なんだあいつ。

カイルは呆れた顔をしている。

セレナだけは笑っていなかった。

むしろ。

驚いていた。

信じられないものを見るように。

その視線に気付いたのか。

男がこちらを見る。

そして。

立ち止まった。

笑顔が消える。

レインを見ている。

いや。

レインだけではない。

セレナも。

カイルも。

三人を見ている。

懐かしいものを見るような目だった。

だが次の瞬間。

男はいつもの笑顔に戻る。

そして近付いてきた。

「初めまして。」

何事もなかったように。

「旅人か？」

レインが頷く。

「まあ。」

男は笑う。

「奇遇だな。」

「俺も旅人だ。」

「そうなのか。」

「ついでに無一文だ。」

レインは呆れた。

カイルはため息をついた。

男は胸を張る。

全く威張れることではない。

「俺はガイア。」

そう名乗る。

その名前を聞いた瞬間。

レインの頭に痛みが走った。

まただった。

知らない記憶。

焚き火。

笑い声。

酒瓶。

そして。

「お前また飲み過ぎだろ！」

そんな自分の声。

一瞬で消える。

レインは頭を押さえる。

ガイアが眉をひそめる。

「大丈夫か？」

「いや……。」

何でもない。

そう言おうとして。

言えなかった。

なぜなら。

ガイアを見た瞬間。

胸の奥が温かくなったからだ。

初対面なのに。

ずっと前から知っているような。

そんな感覚。

ガイアも同じだった。

ほんの一瞬だけ。

寂しそうな顔をする。

だが。

すぐに笑う。

「まあいい。」

「せっかくだ。」

「飯でも食おうぜ。」

「お前、本当に金ないんだろ。」

レインが言う。

「ない。」

堂々と答える。

「威張るな。」

「威張ってない。」

「威張ってる。」

初めてだった。

レインが自然に笑ったのは。

その夜。

四人は宿に泊まる。

久しぶりの柔らかいベッド。

温かい食事。

賑やかな会話。

ガイアがいるだけで空気が変わる。

レインも。

カイルも。

少しだけ肩の力が抜けていた。

だが。

深夜。

レインは目を覚ます。

喉が渇いた。

水を飲もうと部屋を出る。

その時だった。

宿の裏庭に人影を見つける。

ガイアだった。

誰かと話している。

黒いローブの人物。

顔は見えない。

聞こえないほど小さな声。

しかし。

最後の一言だけ聞こえた。

「見つけた。」

ガイアが言う。

「間違いない。」

「レインだ。」

レインの背筋が凍る。

なぜ。

ガイアが自分の名前を。

そして。

何を報告している。

黒いローブの人物は頷く。

やがて闇へ消えた。

ガイアはしばらく空を見上げていた。

その表情は。

昼間の陽気な男とは別人だった。

真剣で。

どこか苦しそうで。

そして。

何かを決意しているようだった。

レインは物陰に隠れたまま動けない。

胸の中に。

新たな疑念が生まれていた。

もしかして。

ガイアは敵なのか。

そして遠くの空。

誰にも見えない場所で。

亀裂がまた少しだけ広がった。

第六章　消えた集落

翌朝。

レインはほとんど眠れなかった。

ガイアのことが頭から離れない。

あの黒いローブの人物。

「見つけた。」

「レインだ。」

確かにそう言っていた。

何を報告したのか。

誰に報告したのか。

分からない。

だが。

少なくとも偶然ではない。

ガイアは自分を知っている。

そう思えた。

朝食の席。

ガイアはいつも通りだった。

パンを頬張り。

店員に笑いかけ。

セレナをからかう。

昨日と何も変わらない。

だからこそ不気味だった。

演技なのか。

それとも。

自分の考えすぎなのか。

「どうした？」

ガイアが聞く。

「顔色悪いぞ。」

レインは慌てて首を振った。

「何でもない。」

「そうか？」

ガイアはそれ以上聞かなかった。

しかし。

レインは気付かなかった。

カイルが静かにガイアを見ていたことに。

まるで監視するように。

昼前。

四人は街を出た。

目指すは記憶の塔。

だが。

道中で異変を聞く。

旅人たちが噂していた。

「また消えたらしい。」

「今度は北の集落だ。」

「誰もいなくなったとか。」

レインたちは顔を見合わせる。

第三章で訪れた村と同じ。

住人だけが消える現象。

偶然とは思えなかった。

カイルが言う。

「寄るぞ。」

全員が頷いた。

半日後。

北の集落へ到着する。

そして。

言葉を失った。

静かだった。

あまりにも。

静かすぎた。

家は残っている。

畑もある。

食器も。

洗濯物も。

昨日まで人がいた痕跡だけが残っている。

なのに。

誰もいない。

レインの胸がざわつく。

嫌な予感。

どこかで見た。

そんな感覚。

セレナも険しい表情だった。

ガイアだけは珍しく笑っていない。

四人は村を調べ始めた。

しばらくして。

レインは広場で足を止める。

地面に何かが刻まれていた。

大きな紋章。

黒く焼け焦げている。

見たことのない模様。

だが。

どこか記憶に引っ掛かる。

「これは……。」

その瞬間。

頭痛が走る。

視界が揺れる。

そして。

映像が流れ込む。

夜。

同じ紋章。

叫び声。

逃げ惑う人々。

黒い光。

そして。

「逃げろ！」

誰かの声。

聞き覚えがある。

自分自身の声だった。

レインは膝をつく。

「レイン！」

セレナが駆け寄る。

映像は消えた。

だが。

恐怖だけが残る。

今のは夢じゃない。

記憶だ。

間違いなく。

自分の。

その時だった。

遠くから鐘の音が聞こえた。

誰もいないはずの村。

なのに。

教会の鐘が鳴っている。

一回。

二回。

三回。

全員が顔を上げる。

「誰かいる。」

ガイアが呟く。

四人は教会へ向かった。

扉は閉まっていた。

だが。

中から気配がする。

カイルが剣を抜く。

ゆっくり扉を開く。

そして。

そこには老人が一人いた。

長い白髪。

痩せた体。

神父のような服装。

老人は微笑んだ。

まるで来ることを知っていたように。

「待っていた。」

低い声。

レインを見る。

まっすぐに。

「レイン。」

レインの背筋が凍る。

まただ。

また名前を知っている。

「俺を知っているのか。」

老人は頷く。

「もちろんだ。」

「お前は何度もここへ来た。」

教会が静まり返る。

レインの表情が固まる。

セレナが目を閉じる。

カイルは何も言わない。

そして。

ガイアだけが。

ほんの一瞬。

苦しそうな顔をした。

老人は続ける。

「だが。」

「今回は少し違う。」

レインの心臓が大きく鳴る。

老人の瞳はまるで全てを知っているようだった。

「記憶の塔へ行け。」

「そこで全てを思い出す。」

「お前が何者なのか。」

「なぜ世界が壊れるのか。」

「なぜ皆がお前を知っているのか。」

静寂。

誰も言葉を発しない。

やがてレインが聞く。

「あなたは誰なんだ。」

老人は微笑む。

少し寂しそうに。

そして答えた。

「ただの生き残りだ。」

その意味を聞く前に。

教会が揺れた。

轟音。

窓ガラスが砕け散る。

外から黒い霧が流れ込む。

セレナの顔色が変わる。

「来た……！」

レインたちは外へ飛び出す。

そして空を見上げる。

亀裂。

その周囲が黒く染まっていた。

まるで。

何かが向こう側から出てこようとしているように。

老人の最後の言葉が頭に残る。

「今回は少し違う。」

それは希望なのか。

それとも。

絶望の始まりなのか。

四人はまだ知らない。

本当の試練は。

これから始まることを。

第七章　夜の密会

空の亀裂は黒く染まっていた。

まるで巨大な傷口のように。

不気味な光を放っている。

集落の人々が消えた理由。

黒い石。

老人の言葉。

全てがどこかで繋がっている気がした。

しかし。

答えはまだ見えない。

その日の夜。

四人は集落近くの廃屋で休むことになった。

誰も多くを話さない。

重い空気だった。

レインは焚き火を見つめる。

パチパチと木が燃える音だけが響く。

やがて。

ガイアが立ち上がった。

「少し見回ってくる。」

自然な口調。

だが。

レインは気付く。

昨日と同じだ。

深夜になると一人で消える。

ガイアは何をしている。

何を隠している。

その疑問が離れない。

ガイアの姿が闇に消える。

しばらくして。

レインも立ち上がった。

「どこへ行く。」

カイルが聞く。

レインは少し迷う。

だが嘘はつかなかった。

「ガイアを追う。」

沈黙。

カイルは焚き火を見つめたまま言う。

「好きにしろ。」

それだけだった。

止めない。

まるで。

何かを知っているように。

レインは森へ入った。

月明かりだけが頼りだ。

遠くに人影が見える。

ガイアだった。

やはり誰かと会っている。

黒いローブ。

以前と同じ人物。

レインは木の陰に身を隠した。

声は小さい。

だが断片的に聞こえる。

「……予定より早い。」

ローブの人物。

「記憶が戻り始めている。」

ガイアが答える。

「分かってる。」

「だから急げと言ってる。」

レインの心臓が鳴る。

記憶。

自分のことだ。

間違いない。

「塔へ辿り着けば終わる。」

ローブの人物。

「終わるかもしれない。」

ガイアの声は重かった。

「終わらないかもしれない。」

「お前は情が移りすぎた。」

冷たい声。

「監視者として失格だ。」

監視者。

レインの背筋が凍る。

その瞬間。

足元で小枝が折れた。

パキッ。

静かな森に響く。

しまった。

ガイアが振り返る。

ローブの人物も。

「誰だ！」

レインは走った。

森を駆け抜ける。

背後から追ってくる気配。

だが。

不思議だった。

ガイアは追ってこない。

むしろ。

ローブの人物を止めている。

「追うな！」

叫び声が聞こえた。

「今はまだ駄目だ！」

レインは立ち止まらなかった。

息を切らしながら廃屋へ戻る。

頭の中が混乱している。

監視者。

記憶。

塔。

そして。

ガイア。

敵なのか。

味方なのか。

分からない。

廃屋へ戻ると。

カイルが起きていた。

まるで待っていたように。

「聞いたのか。」

レインは驚く。

「知ってたのか？」

カイルは答えない。

代わりに。

静かに言った。

「人を疑うのは簡単だ。」

「だが。」

そこで言葉を切る。

珍しく迷っているようだった。

「早まるな。」

それだけだった。

レインは苛立つ。

皆何かを知っている。

なのに話さない。

自分だけが置いていかれている。

その時だった。

セレナが寝言を呟く。

小さな声。

だが。

はっきり聞こえた。

「また……死なないで……。」

レインは固まる。

泣いていた。

眠りながら。

涙を流していた。

誰に向けた言葉なのか。

聞くまでもない。

レインの胸が痛む。

なぜだろう。

初めて会ったはずなのに。

その涙を見ると。

自分まで苦しくなる。

眠れない夜だった。

翌朝。

四人は再び旅を始める。

目的地は変わらない。

記憶の塔。

全ての答えがある場所。

だが。

その道中。

誰も気付いていなかった。

遠くの丘の上から。

黒い外套の人物が四人を見ていることを。

フードの奥で。

静かに笑う。

「ようやく揃った。」

低い声。

男なのか女なのかも分からない。

だが。

その瞳だけは異様だった。

赤く光っている。

まるで。

世界の終わりそのものを映しているように。

そして男は呟く。

「今度こそ。」

「終わらせよう。」

その言葉が意味するものを。

まだ誰も知らない。

第八章　記憶の塔

旅を始めて十数日。

ついにそれは見えた。

地平線の向こう。

雲を突き抜けるほど高い塔。

白い石で造られた巨大な建造物。

まるで世界を支える柱のようだった。

「記憶の塔……。」

レインが呟く。

胸がざわつく。

初めて見るはずなのに。

懐かしい。

そんなはずはないのに。

懐かしい。

セレナは塔を見つめていた。

その表情は複雑だった。

嬉しさ。

不安。

そして恐怖。

全てが混ざっている。

カイルは黙ったまま。

ガイアも珍しく冗談を言わない。

誰もが知っていた。

ここから先は。

今までとは違う。

塔の入り口へ辿り着く。

巨大な扉。

人の何十倍もある。

だが不思議なことに。

近付いた瞬間。

ゆっくりと開き始めた。

重い音が響く。

まるで。

レインを待っていたように。

「歓迎されてる気がしないな。」

ガイアが苦笑する。

誰も笑わなかった。

四人は塔の中へ入る。

広い空間だった。

天井が見えない。

無数の光が浮かんでいる。

星空みたいだった。

しかし。

よく見ると違う。

一つ一つが映像だった。

知らない人々。

知らない景色。

知らない人生。

無数の記憶。

塔の名前の意味を理解する。

ここは。

記憶が集まる場所なのだ。

その時だった。

一つの光がレインの前へ降りてくる。

青白い光。

まるで誘うように。

レインは手を伸ばした。

触れた瞬間。

視界が変わる。

雨。

激しい雨だった。

レインは知らない街に立っている。

人々が笑っていた。

平和な街。

その中心。

若い男がいる。

後ろ姿だった。

だが。

レインは知っている。

あれは自分だ。

若い頃の。

いや。

記憶を失う前の自分。

隣には少女がいる。

銀髪。

セレナだった。

笑っている。

今まで見たことがないほど。

幸せそうに。

レインの胸が締め付けられる。

その時。

空が割れた。

轟音。

悲鳴。

街が崩れていく。

人々が逃げ惑う。

セレナが叫ぶ。

「逃げて！」

だが。

遅かった。

黒い光が全てを飲み込む。

レインは手を伸ばす。

届かない。

セレナが消える。

世界が消える。

そして。

絶望した自分の声が響く。

『やり直したい。』

『もう一度だけ。』

『今度こそ守りたい。』

世界が白く染まる。

レインは現実へ戻った。

息ができない。

膝をつく。

全身が震えていた。

セレナが駆け寄る。

「見たの？」

その声も震えている。

レインは答えられない。

見た。

確かに見た。

あれは夢じゃない。

自分の記憶だ。

そして。

セレナも知っている。

間違いなく。

その時だった。

塔全体が揺れる。

轟音。

光が乱れる。

無数の記憶が暴れ始める。

「何だ！？」

ガイアが叫ぶ。

カイルが剣を抜く。

そして。

塔の最上部から声が響いた。

低く。

不気味な声。

『来たか。』

全員が顔を上げる。

『待っていたぞ。』

声は続く。

『何百回も。』

『何千回も。』

『繰り返し続けた愚かな旅人よ。』

レインの心臓が止まりそうになる。

何百回。

何千回。

その言葉に。

なぜか聞き覚えがあった。

そして。

塔の最上階。

暗闇の中に一人の影が現れる。

黒い外套。

フードを深く被っている。

顔は見えない。

だが。

レインは息を呑んだ。

知らないはずなのに。

知っている。

会ったことがある。

何度も。

何度も。

何度も。

その人物は静かに言った。

『登って来い。』

『全てを思い出したいのなら。』

『全てを終わらせたいのなら。』

そして。

フードの奥で笑った。

その笑い声を聞いた瞬間。

レインの背筋が凍る。

まるで。

鏡を見るようだった。

その声は。

どこか自分に似ていた。

第九章　崩壊する街

塔の最上階に現れた黒い外套の人物。

その声は。

どこかレインに似ていた。

それが不気味だった。

聞き慣れた声。

だが思い出せない。

遠い記憶の奥底。

忘れてはいけない何か。

「行くぞ。」

カイルが言う。

迷いはなかった。

レインは頷く。

答えは上にある。

もう逃げられない。

四人は塔を登り始めた。

長い階段だった。

終わりが見えない。

壁には無数の光が浮かんでいる。

記憶。

誰かの人生。

誰かの後悔。

そして。

時折。

レイン自身の記憶も混ざっていた。

幼い頃の自分。

笑っている。

隣にはセレナ。

少し離れた場所にカイル。

さらに。

ガイアもいる。

四人で笑っていた。

今と同じように。

仲間として。

レインは足を止める。

「どういうことだ……。」

記憶喪失になる前の知り合いだったのか。

だが。

セレナは目を伏せる。

何も言わない。

ガイアも黙っている。

答えを知っている顔だった。

その時。

塔全体が激しく揺れた。

轟音。

壁に亀裂が走る。

外を見る。

誰もが息を呑んだ。

空の亀裂がさらに広がっていた。

今までの何倍も。

まるで空そのものが砕けそうだった。

そして。

遠くに街が見える。

塔の麓にある大都市。

その街が崩れ始めていた。

建物が倒れる。

悲鳴が響く。

人々が逃げ惑う。

「まずい！」

レインが叫ぶ。

しかし。

塔の中からでは間に合わない。

距離がありすぎる。

それでも。

見捨てられなかった。

レインは走り出す。

階段を駆け下りる。

「レイン！」

セレナが呼ぶ。

だが止まらない。

助けなければ。

その思いだけだった。

塔を飛び出した頃には。

街の崩壊はさらに進んでいた。

空から黒い破片が降っている。

触れた場所が消えていく。

まるで世界そのものが剥がれ落ちているようだった。

レインたちは街へ駆け込む。

悲鳴。

泣き声。

混乱。

地獄だった。

レインは子供を助ける。

崩れる瓦礫の下から老人を救う。

ガイアも住民を避難させる。

カイルは崩壊した建物を支える。

セレナは魔法で防壁を作る。

必死だった。

だが。

終わらない。

助けても。

助けても。

被害は増える。

その時だった。

レインは広場で一人の少女を見つける。

十歳くらい。

動けなくなっていた。

瓦礫に足を挟まれている。

空から黒い破片が落ちてくる。

間に合わない。

レインは走る。

全力で。

少女を抱える。

飛び退く。

しかし。

遅かった。

黒い破片が背中を掠める。

激痛。

視界が揺れる。

膝をつく。

少女は無事だった。

だが。

レインの腕が消え始めていた。

黒い粒子となって。

崩れていく。

「レイン！」

セレナが駆け寄る。

顔が真っ青だった。

レインは呆然とする。

消えている。

自分の体が。

その瞬間。

頭の奥で記憶が弾ける。

何度も。

何度も。

同じ光景。

崩壊する街。

泣く人々。

死んでいく仲間たち。

そして。

後悔する自分。

『やり直したい。』

『助けたい。』

『今度こそ。』

繰り返される願い。

繰り返される世界。

レインは頭を抱える。

苦しい。

胸が痛い。

その時。

誰かの声が聞こえた。

『だから世界は壊れた。』

低い声。

聞き覚えがある。

塔の上の人物だ。

レインは顔を上げる。

塔の頂上。

黒い外套の人物が立っている。

こちらを見下ろしながら。

『助けたい。』

『守りたい。』

『失いたくない。』

『その願いがお前を怪物にした。』

怪物。

その言葉にレインの心臓が跳ねる。

何かを思い出しそうになる。

だが。

あと少し届かない。

黒い外套の人物は静かに言った。

『来い。』

『お前の罪を思い出せ。』

『レイン。』

その声には怒りも憎しみもなかった。

ただ。

深い悲しみだけがあった。

そして。

セレナはその姿を見つめながら。

震える声で呟く。

「お願い……。」

「もう思い出さないで……。」

それは。

今までで一番苦しそうな言葉だった。

レインはまだ知らない。

自分が思い出そうとしている真実が。

仲間たちとの絆さえ壊してしまうかもしれないことを。

第十章　繰り返す世界

崩壊する街を後にし。

四人は再び記憶の塔へ戻った。

街の人々は避難を終えている。

だが。

空の亀裂は広がり続けていた。

残された時間は多くない。

誰もが分かっていた。

もうすぐ終わりが来る。

世界にも。

そして。

レインにも。

塔の階段を登る。

以前より静かだった。

まるで塔そのものが待っているように。

頂上へ近付くほど。

レインの頭痛は強くなる。

記憶が戻り始めていた。

忘れていた過去。

消したかった過去。

その全てが。

少しずつ。

やがて。

最上階へ辿り着く。

巨大な円形の空間。

壁も天井もない。

広がる空。

ひび割れた世界。

その中央に。

黒い外套の人物が立っていた。

静かに。

まるでずっと待っていたように。

「来たか。」

低い声。

レインは一歩前へ出る。

「お前は誰だ。」

その人物は笑った。

悲しそうに。

寂しそうに。

そして。

ゆっくりフードを外す。

レインは息を呑む。

そこにいたのは。

自分だった。

黒い髪。

同じ顔。

同じ瞳。

鏡のように。

全く同じ。

セレナが目を閉じる。

カイルは拳を握る。

ガイアは視線を逸らした。

誰も驚いていない。

知っていたのだ。

レインだけが知らなかった。

「何だよ……。」

震える声。

「何なんだよお前は。」

もう一人のレインは答える。

「お前だ。」

「最初のレイン。」

その言葉と同時に。

世界が白く染まった。

映像が流れ込む。

最初の世界。

空は青かった。

亀裂などなかった。

人々は笑っていた。

平和だった。

レインも。

セレナも。

カイルも。

ガイアも。

皆生きていた。

幸せだった。

だが。

ある日。

空が割れた。

突然だった。

誰にも止められない災厄。

街が滅びる。

国が滅びる。

人が死ぬ。

仲間たちも。

一人ずつ。

目の前で。

消えていった。

最後に残ったのはレインだけだった。

絶望。

孤独。

そして後悔。

守れなかった。

助けられなかった。

何もできなかった。

その時。

世界の中心に眠っていた力が応えた。

『願うか。』

『やり直したいか。』

レインは叫んだ。

「やり直したい！」

「今度こそ守りたい！」

その願いは叶った。

時間が巻き戻る。

世界は救われた。

はずだった。

しかし。

代償があった。

やり直すたびに。

世界は少しずつ壊れる。

一度。

二度。

十回。

百回。

千回。

何度も。

何度も。

何度も。

レインは繰り返した。

仲間を救うため。

失敗するたび。

またやり直した。

そして。

いつしか。

空に亀裂が生まれた。

世界そのものが耐えられなくなった。

映像が終わる。

レインは膝をつく。

呼吸ができない。

思い出してしまった。

全部。

全部。

自分だった。

世界を壊したのは。

災厄ではない。

魔王でもない。

神でもない。

自分だ。

もう一人のレインが言う。

「理解したか。」

「お前は救世主じゃない。」

「世界を壊し続けた張本人だ。」

言葉が胸を抉る。

反論できない。

事実だからだ。

セレナが前へ出る。

「違う！」

叫ぶ。

涙を流しながら。

「レインは悪くない！」

「皆を助けたかっただけ！」

もう一人のレインは首を振る。

「結果は同じだ。」

「善意でも世界は壊れる。」

静寂。

誰も言い返せない。

その時。

ガイアが前へ出た。

珍しく真面目な顔だった。

「だから何だ。」

もう一人のレインが見る。

ガイアは続ける。

「確かにお前は間違えた。」

「でも。」

笑う。

いつものように。

「だからって全部一人で背負うな。」

レインは顔を上げる。

ガイアは真っ直ぐ見ていた。

「俺たちは仲間だろ。」

その言葉に。

胸の奥で何かが崩れた。

しかし。

もう一人のレインは悲しそうに笑う。

「だからこそ終わらせる。」

空が震える。

亀裂が広がる。

世界が悲鳴を上げる。

そして。

彼は静かに言った。

「次で最後だ。」

「レイン。」

「お前は選ばなければならない。」

「世界を救うか。」

「仲間を救うか。」

その言葉に。

セレナの顔から血の気が引いた。

まるで。

最も恐れていた未来を告げられたように。

第十一章　裏切り者

「世界を救うか。」

「仲間を救うか。」

その言葉が塔の最上階に響いた。

誰も動けない。

誰も言葉を失っていた。

レインだけではない。

セレナも。

カイルも。

ガイアも。

全員がその意味を理解していた。

世界を救うためには。

やり直しの力を消さなければならない。

その力の核はレインだ。

つまり。

レインが消える。

それが世界を救う唯一の方法。

沈黙を破ったのはカイルだった。

「最初から知っていた。」

低い声。

レインが振り向く。

カイルはレインを見ていた。

真っ直ぐに。

逃げずに。

「俺の一族は代々、その力を監視してきた。」

「やり直しの力を持つ者を。」

レインは息を呑む。

監視。

そうか。

だから。

最初から。

カイルは続ける。

「もし世界が限界を迎えた時。」

「その力の持ち主を殺せ。」

「それが俺の使命だった。」

静寂。

レインは何も言えない。

セレナが目を見開く。

ガイアも驚いていた。

カイルは剣を見つめる。

長年背負ってきた使命。

ずっと隠していた真実。

「だから俺はお前を探していた。」

「最初から。」

レインの胸が痛む。

裏切り。

そう思うはずだった。

だが違った。

カイルの顔を見れば分かる。

苦しんでいた。

ずっと。

「じゃあ。」

レインが聞く。

「今は？」

カイルは答えない。

数秒。

長い沈黙。

そして。

剣を地面へ突き立てた。

「できるわけがない。」

震える声だった。

「仲間を殺せるか。」

その言葉に。

レインは目を閉じた。

その時だった。

ガイアが笑う。

「やっと言ったな。」

皆が振り向く。

ガイアは肩をすくめる。

「秘密持ちばっかりだな。」

そう言いながら。

腰の短剣を抜く。

レインの心臓が跳ねる。

まさか。

ガイアはもう一人のレインを見る。

「じゃあ次は俺か。」

そして。

静かに言った。

「俺は監視者だ。」

セレナが目を閉じる。

知っていたのだ。

やはり。

ガイアは苦笑する。

「正確には世界管理機構って奴の人間。」

「お前らが何度も世界を壊してるからな。」

「止める役目だった。」

レインは呆然とする。

やはり。

あの夜。

聞いた話は本当だった。

「最初は監視だけだった。」

ガイアは続ける。

「危険だと判断したら処分。」

その言葉に空気が凍る。

だが。

ガイアは笑った。

寂しそうに。

「無理だった。」

「友達になっちまったからな。」

レインは言葉を失う。

「何百回も見た。」

ガイアが言う。

「お前が必死に足掻くのを。」

「失敗して。」

「泣いて。」

「それでも立ち上がるのを。」

笑う。

いつものように。

「だから見捨てられなかった。」

レインの目が熱くなる。

仲間だった。

本当に。

ずっと。

しかし。

その時だった。

轟音。

塔が激しく揺れる。

空の亀裂が広がる。

今までで最大に。

もう限界だった。

もう一人のレインが言う。

「時間がない。」

そして。

ゆっくりとセレナを見る。

セレナは震えていた。

泣きそうだった。

「お前も言え。」

静かな声。

「ずっと隠していたことを。」

セレナの肩が震える。

レインが見る。

彼女は俯いていた。

まるで。

告白を恐れる罪人のように。

やがて。

小さな声が漏れる。

「私は……。」

涙が落ちる。

床に。

ぽつりと。

「全部覚えてる。」

静寂。

「最初の世界も。」

「二回目も。」

「百回目も。」

「千回目も。」

レインの呼吸が止まる。

「全部。」

「全部見てた。」

セレナは泣いていた。

ずっと我慢していた涙。

何百年分もの涙。

「何度もあなたが死んだ。」

「何度も皆が死んだ。」

「何度も世界が終わった。」

声が震える。

「でも。」

「私は何もできなかった。」

レインは言葉を失う。

彼女も苦しんでいた。

自分と同じくらい。

いや。

それ以上に。

何百回も。

何千回も。

全てを覚えたまま。

生き続けていたのだから。

セレナは涙を拭う。

そして。

レインを見た。

「だから。」

「お願い。」

震える声。

「今度こそ終わらせて。」

その言葉に。

レインは目を見開く。

セレナだけは。

絶対に反対すると思っていた。

だが違った。

一番苦しんでいた彼女だからこそ。

終わりを望んでいた。

その瞬間。

もう一人のレインが静かに頷く。

「これで全員揃った。」

そして。

空間が歪み始める。

世界が崩れていく。

最後の選択の時が。

すぐそこまで来ていた。

第十二章　失われた記憶

世界が軋んでいた。

空はひび割れ。

大地は震え。

記憶の塔さえ崩れ始めている。

終わりが近い。

誰の目にも明らかだった。

だが。

レインの心には一つだけ引っ掛かるものがあった。

何かが足りない。

全てを思い出したはずなのに。

まだ。

最も大切な何かを。

忘れている気がする。

「まだ終わっていない。」

レインが呟く。

もう一人のレインが目を細めた。

「何？」

「思い出してない記憶がある。」

静寂。

セレナの表情が固まる。

ガイアも。

カイルも。

何かに気付いたようだった。

その時。

塔の中央に浮かぶ光が強く輝く。

眩しいほどに。

そして。

レインの前へ降りてきた。

他の記憶とは違う。

金色の光。

温かい。

懐かしい。

レインは手を伸ばした。

触れた瞬間。

世界が白く染まる。

気付けば。

草原だった。

青空。

風の音。

平和な景色。

世界が壊れる前の記憶。

そこに四人がいた。

若いレイン。

セレナ。

カイル。

ガイア。

笑っている。

本当に楽しそうに。

焚き火を囲み。

くだらない話をして。

未来を語り合っている。

「世界を見て回ろう。」

若いレインが言う。

「全部か？」

ガイアが笑う。

「全部だ。」

「絶対無理だろ。」

「やる。」

「馬鹿だな。」

笑い声。

その光景を見ているだけで。

胸が苦しくなる。

幸せだった。

本当に。

だが。

次の瞬間。

映像が変わる。

世界崩壊の日。

空が割れる。

悲鳴。

炎。

絶望。

仲間たちが戦っている。

必死に。

最後まで。

そして。

一人ずつ倒れていく。

カイル。

ガイア。

セレナ。

最後に残ったのはレインだけ。

だが。

そこで記憶は終わらなかった。

レインは見た。

本当に忘れていた部分を。

絶望したレインへ。

誰かが近付く。

白い髪。

優しい笑顔。

見たことのない女性。

彼女は言った。

『願いには代償がある。』

『それでもやり直す？』

レインは叫んだ。

『やり直す！』

『仲間を救いたい！』

女性は悲しそうに微笑む。

『なら約束して。』

『最後には必ず手放すと。』

レインは頷く。

迷いなく。

『約束する。』

女性は優しく微笑んだ。

『ありがとう。』

『未来の旅人。』

映像はそこで終わる。

レインは現実へ戻った。

呼吸が乱れる。

思い出した。

全部。

「約束……。」

小さく呟く。

そうだ。

自分は誓ったのだ。

最後には終わらせると。

何度もやり直さないと。

仲間を縛り続けないと。

世界を壊し続けないと。

約束した。

その時。

もう一人のレインが初めて笑った。

優しく。

どこか安心したように。

「やっと思い出したか。」

レインは顔を上げる。

もう一人のレイン。

いや。

最初のレイン。

彼は敵ではなかった。

何千回もの失敗の果てに残った。

後悔そのもの。

世界を守るため。

最後まで残り続けた存在。

「俺は終わらせられなかった。」

彼は言う。

「だから。」

「お前に託した。」

レインは理解する。

記憶を失った理由。

旅が始まった理由。

全ては。

この瞬間のためだった。

だが。

その時。

塔が大きく崩れる。

轟音。

世界全体が揺れた。

空の亀裂から。

巨大な黒い影が現れる。

今までとは比べものにならない。

世界崩壊そのもの。

最初の災厄。

何千回も世界を滅ぼした存在。

セレナが青ざめる。

「そんな……。」

カイルが剣を握る。

ガイアも表情を変える。

そして。

最初のレインが静かに言った。

「来たな。」

彼は空を見上げる。

「最後の敵だ。」

その言葉と共に。

世界を賭けた最後の戦いが始まろうとしていた。

第十三章　最後の戦い

空が裂けていた。

その向こう側から。

巨大な黒い影が現れる。

山よりも大きい。

雲を飲み込み。

光さえ吸い込んでいる。

存在しているだけで。

世界が悲鳴を上げていた。

大地が崩れる。

海が荒れる。

空間が歪む。

まるで。

この世界にいてはいけない存在。

それが。

最初の災厄だった。

セレナの顔から血の気が引く。

「また……。」

小さな声。

何千回も見てきた光景。

何千回も負けてきた相手。

絶望の象徴。

ガイアが短剣を抜く。

珍しく笑わない。

「相変わらず化け物だな。」

カイルも剣を構える。

「勝つしかない。」

レインは空を見上げる。

恐怖がないわけではない。

だが。

逃げたいとは思わなかった。

旅をしてきた。

仲間と出会った。

真実を知った。

そして。

自分が選ばなければならない。

その覚悟だけは決まっていた。

最初のレインが前へ出る。

「聞け。」

全員が振り向く。

「奴は災厄そのものじゃない。」

静かな声。

「正体は世界の傷だ。」

「俺たちが何度も繰り返したことで生まれた歪み。」

「後悔の集合体。」

レインは息を呑む。

つまり。

この怪物も。

自分が生み出したもの。

最初のレインは続ける。

「倒す方法は一つ。」

「俺とお前を統合する。」

静寂。

セレナが顔を上げる。

「それって……。」

最初のレインが頷く。

「俺は消える。」

誰も言葉を発せない。

何千年もの孤独。

何千回もの失敗。

全てを背負ってきた存在。

ようやく終われるのだ。

しかし。

彼は穏やかだった。

「十分だ。」

小さく笑う。

「もう疲れた。」

その笑顔は。

どこか救われていた。

レインの胸が締め付けられる。

自分自身なのに。

別の誰かとの別れのようだった。

その時。

災厄が動く。

轟音。

巨大な腕が振り下ろされる。

塔が崩れる。

空間が砕ける。

「来るぞ！」

カイルが叫ぶ。

戦いが始まった。

四人は飛び出す。

カイルが先陣を切る。

剣閃。

光のような斬撃。

巨大な腕を切り裂く。

だが。

すぐ再生する。

ガイアが笑う。

「反則だろそれ！」

短剣を投げる。

爆発。

黒い肉片が吹き飛ぶ。

それでも再生。

終わりが見えない。

セレナは魔法陣を展開する。

何百もの光。

何千もの矢。

空を埋め尽くす。

直撃。

災厄が咆哮する。

しかし。

倒れない。

あまりにも巨大だった。

レインは歯を食いしばる。

勝てない。

そんな言葉が頭をよぎる。

だが。

その時だった。

最初のレインが手を伸ばす。

「レイン。」

「お前ならできる。」

光が溢れる。

二人の体が輝く。

記憶。

想い。

後悔。

願い。

全てが流れ込む。

何千回もの人生。

何千回もの旅。

何千回もの別れ。

全てを受け継ぐ。

レインは叫ぶ。

苦しい。

悲しい。

嬉しい。

感情が溢れる。

そして。

光が弾けた。

最初のレインの姿が消える。

最後に見えたのは。

穏やかな笑顔だった。

『ありがとう。』

その言葉だけを残して。

レインは一人になる。

いや。

違う。

一人ではない。

何千回もの自分が。

心の中にいる。

レインはゆっくり目を開く。

瞳が金色に輝いていた。

災厄が咆哮する。

レインは空へ飛ぶ。

仲間たちが見上げる。

セレナが涙を流す。

カイルが笑う。

ガイアも笑う。

「頼んだぞ。」

レインは頷く。

そして。

世界最大の災厄へ向かって。

最後の一撃を放つ。

光が空を貫く。

世界そのものを照らすほどの光。

災厄の体が崩れ始める。

咆哮。

絶叫。

だが。

レインも気付いていた。

この力を使えば。

自分も消える。

世界を救う代償。

最後の選択。

そして光の中。

レインは仲間たちへ振り返る。

笑顔だった。

今までで一番。

穏やかな。

後悔のない笑顔。

最終章　約束のその先へ

光が世界を包んだ。

眩しくて。

温かくて。

どこまでも優しい光だった。

災厄の咆哮が響く。

だが。

その声は少しずつ小さくなっていく。

崩れていく。

何千回もの後悔。

何千回もの絶望。

何千回ものやり直し。

その全てが。

光の中へ溶けていった。

空の亀裂が閉じる。

割れていた世界が修復されていく。

崩れていた大地が戻る。

止まっていた風が吹く。

鳥の声が響く。

まるで世界が目を覚ましたようだった。

そして。

レインの体も光へ変わり始める。

指先から。

腕。

胸。

少しずつ。

確実に。

消えていく。

セレナが走った。

泣きながら。

必死に。

「嫌！」

叫ぶ。

「もう嫌！」

何千回も見てきた。

何千回も失ってきた。

それでも。

慣れることなんてなかった。

レインは微笑む。

悲しそうに。

でも。

どこか満足そうに。

「ごめん。」

小さな声。

セレナは首を振る。

涙が止まらない。

「約束したじゃない。」

「一緒に旅するって。」

「全部見て回るって。」

レインは目を閉じる。

覚えている。

草原で語った夢。

四人で世界を回る夢。

馬鹿みたいな約束。

でも。

本気だった。

その時。

カイルが前へ出た。

いつもの無表情。

だが。

目だけは赤かった。

「馬鹿野郎。」

短い言葉。

それだけだった。

だが。

そこに全てが詰まっていた。

友として。

仲間として。

言いたいことは山ほどあった。

でも。

言葉にならなかった。

ガイアは笑った。

いつものように。

少しだけ無理をして。

「次会ったら飯奢れよ。」

レインが笑う。

「お前また金ないのか。」

「失礼な。」

「ある時もある。」

「嘘だな。」

「ばれたか。」

四人が笑う。

涙を流しながら。

笑う。

それが最後になるはずだった。

レインの体はほとんど光になっていた。

もう長くない。

世界は救われる。

仲間は生きる。

それで良かった。

それで終わるはずだった。

その時。

どこかで。

聞いたことのある声がした。

『本当にそれでいいの？』

優しい女性の声。

白い髪の女性。

記憶の中で出会った存在。

彼女は微笑んでいた。

『約束を守ったね。』

レインは頷く。

『なら。』

彼女は手を伸ばした。

『今度は私が約束を守る番。』

光が溢れる。

世界が白く染まる。

セレナたちは目を閉じた。

そして。

静寂。

風だけが吹いている。

気付けば。

災厄は消えていた。

空の亀裂もない。

世界は救われた。

だが。

そこにレインはいなかった。

セレナは膝をつく。

涙が零れる。

終わった。

本当に。

終わったのだ。

長かった旅も。

何千回もの繰り返しも。

全部。

一年後。

世界は平和を取り戻していた。

街には笑顔が戻る。

子供たちが走り回る。

人々は未来を語る。

セレナは旅を続けていた。

一人ではない。

カイルもいる。

ガイアもいる。

あの日果たせなかった旅。

今度は三人で続けている。

ある春の日。

花畑の広がる丘へ辿り着いた。

風が気持ちいい。

空は青い。

ガイアが伸びをする。

「平和だな。」

カイルも珍しく頷く。

セレナは空を見上げる。

少しだけ。

寂しかった。

やっぱり。

隣にいてほしかった。

その時だった。

遠くから声が聞こえた。

「すみませーん！」

若い男の声。

三人が振り返る。

旅人だった。

背中に大きな荷物。

少し寝癖のある黒髪。

見覚えのある笑顔。

セレナの呼吸が止まる。

男は近付いてくる。

初めて会う人みたいに。

「道に迷ったんですけど。」

困ったように笑う。

「近くの街ってどっちですか？」

ガイアが固まる。

カイルも目を見開く。

セレナの瞳から涙が溢れた。

男は驚く。

「え？」

「な、何か変なこと言いました？」

覚えていない。

何も。

旅も。

仲間も。

戦いも。

全部失っている。

それでも。

セレナは笑った。

泣きながら。

心から。

「ううん。」

「ただ。」

涙を拭う。

そして。

あの日果たせなかった約束を思い出しながら。

手を差し出した。

「一緒に旅しない？」

風が吹く。

花びらが舞う。

青年は少し不思議そうに笑った。

「いいですよ。」

その笑顔は。

昔と同じだった。

セレナも笑う。

カイルも。

ガイアも。

世界は続いていく。

終わりではない。

ここからまた始まる。

そして誰も知らない。

旅立つ四人の背中を。

遠い空の向こうから。

白い髪の女性が見守っていたことを。

彼女は静かに微笑む。

『おかえり。』

その言葉は風に溶け。

青空の彼方へ消えていった。

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