忘却のアルターアニマ| 第五話「温もりの中で」

※こちらは物語の没入感を高める為に作成したBGMです。良ければBGMを聴きながら、お読み頂ければ幸いです。無断転載はおやめください。

食事の時間は、ゆっくりと流れていた。

暖炉の火が、静かに揺れている。

ぱちり、と薪がはぜる音が、会話の合間に小さく入り込む。

それだけで、この空間は不思議と満たされていた。

青年は、手にした黒パンを少しずつかじりながら、向かいに座る女性を見ていた。

彼女は、どこか落ち着かない様子で、スープを口に運んでいる。

目が合うと、すぐに視線を逸らす。

また少しして、こちらを見る。

その繰り返し。

警戒しているのか。

それとも、どう接していいか分からないのか。

たぶん、そのどちらもだろう。

青年は、少しだけ考えてから口を開いた。

「……助かりました」

言葉にすると、思っていたよりも重みがあった。

女性の手が、ぴたりと止まる。

「もし、ここを通らなかったら……たぶん、森の中で倒れていたと思います」

嘘ではなかった。

体力も、空腹も、限界に近かった。

それ以上に——。

あのまま、あてもなく歩き続けていたら、どこかで心が折れていたかもしれない。

女性は少し驚いたように目を瞬かせたあと、小さく首を横に振った。

「……そんな」

声は控えめだった。

けれど、どこか真剣だった。

「私は、ただ……」

言いかけて、言葉が途切れる。

何かを探すように、視線が少し揺れた。

「……目の前にいたから」

それが答えだった。

飾らない言葉。

けれど、その一言に、彼女のすべてが詰まっているように感じた。

理由があったわけじゃない。

見返りを求めたわけでもない。

ただ、そこにいたから。

だから、手を差し伸べた。

それだけのこと。

青年は、その言葉をしばらく胸の中で反芻した。

そして、静かに頷いた。

「……それでも、ありがとうございます」

今度は、迷いなく言えた。

女性は少し戸惑ったように目を伏せ、それからほんの少しだけ頬を緩めた。

「……どういたしまして」

その声は、小さくて、やわらかかった。

しばらくして、食事は落ち着いた。

空になった器の中に、ほんの少しだけ残った温もりがあった。

青年はそれを見つめながら、ふと気づく。

満たされている。

ただ腹が満ちたからではない。

もっと別の何かが、静かに胸の奥に広がっていた。

安心。

という言葉が、一番近い気がした。

こんな感覚は、いつ以来だろう。

いや——。

そもそも、知っている感覚なのかどうかも分からない。

それでも、身体はそれを覚えているようだった。

暖炉の火が、ぱちりと鳴る。

窓の外では、夜の森が静かに息づいていた。

遠くで鳴く鳥の声。

葉擦れ。

風に揺れる枝の音。

そのどれもが、不思議と心を落ち着かせる。

食事が少し落ち着くと、女性は両手で器を包んだまま、何かを決めるように小さく息を吸った。

まだ警戒は残っている。

けれど、先ほどよりも視線は柔らかかった。

「私は、ルナといいます」

女性はそう言った。

まっすぐに、こちらを見て。

「ルナ・セラフィ」

その名前は、どこか澄んでいた。

空気に溶けるようでいて、確かに残る響き。

「ルナさん……」

青年は、その名前を口の中で転がした。

不思議な感覚だった。

初めて聞いたはずなのに、どこか懐かしい。

胸の奥が、ほんの少しだけ疼く。

痛みではない。

けれど、無視できない感覚。

「はい」

ルナは、柔らかく頷いた。

それから少しだけ迷うように視線を揺らし、小さく付け加える。

「……ずっと昔から、この森に住んでいます」

暖炉の火が、彼女の銀髪を淡く照らしていた。

「人ではなく……女神、なんです」

「女神……」

思わず、声が漏れた。

ルナは少し困ったように笑う。

慣れているようで、でも少しだけ照れくさそうに。

「信じてもらえなくても大丈夫ですよ。よく驚かれるので」

「いえ……信じないわけじゃありません。ただ……」

「ただ？」

「女神様が、こんな小屋に一人で住んでいるんだなと思って。あの、失礼だったらすみません」

ルナは目を瞬かせたあと、そっと首を横に振った。

「失礼ではありませんよ。実際、その通りですから」

そう言ってから、少し考えるように視線を落とす。

「こういう暮らしの方が、性に合っているんです」

その声は穏やかだった。

けれど、ほんの少しだけ遠くを見ているようにも聞こえた。

「あなたのことを、聞いてもいいですか？」

ルナが穏やかに尋ねた。

急かすでも、詮索するでもない。

ただ、純粋にこちらを知ろうとしている目だった。

青年は、手元の黒パンに視線を落とす。

聞かれるだろうとは思っていた。

けれど、いざその瞬間になると、言葉が喉の奥で止まった。

「……分からないんです」

絞り出すように、そう言った。

ルナの手が、器の上で止まる。

「分からない、というのは……」

「名前も、何もかも」

少しだけ間を置いて、続けた。

「気づいたら、森の奥の城で目を覚ましていました。自分が誰なのか、何をしていたのか、どこから来たのか……何も分かりません」

言葉にするたびに、自分の空っぽさが形になっていく。

名前も。

過去も。

帰る場所も。

何ひとつ、手の中に残っていない。

「思い出そうとすると、頭が痛くなるんです。だから今は、無理に思い出すのをやめて……とりあえず外に出てみたんですが」

ルナはすぐに何かを言うことはなかった。

ただ、静かにこちらを見ている。

その視線は、探るものではなかった。

試すものでもない。

ただ、受け取ろうとする視線だった。

「……そう、ですか」

やがて、静かに頷く。

責めることも。

疑うことも。

哀れむこともなかった。

ただ、そのまま受け入れるような声音だった。

青年の胸の奥で、何かが少しだけほどけた。

「実は……私も、この地へ降りてくる前の記憶がないんです」

今度は、青年が目を見開く番だった。

「ルナさんも……？」

「はい」

ルナは膝の上で、そっと指先を重ねた。

「今のことは覚えています。この森で暮らしてきたことも、薬草のことも、この森に住む動物たちのことも。けれど、天界からこの地へ降りてくる前のことは、ほとんど覚えていないんです」

「天界……」

知らない言葉だった。

けれど、その響きにはどこか遠い空を思わせるものがあった。

ルナはゆっくりと頷いた。

「天界は、環境魔力がとても濃い場所なんです。そこから魔力の薄い下界へ降りてくると、その落差で……神様や女神が記憶を失ってしまうことがあるんですよ」

「そんなことが……」

「全部を忘れるわけではないんです」

ルナは、暖炉の火を見つめた。

「でも、大切なところだけが、霧の向こうへ隠れてしまうみたいに……思い出せなくなるんです」

その感覚は、青年にも少し分かった。

近づこうとすると遠ざかる。

掴めそうで、掴めない。

記憶の霧。

「でも、不思議なんですよ」

ルナは少しだけ笑った。

「悲しかったことや、辛かったことは思い出せないのに……綺麗だった景色とか、嬉しかった気持ちだけは、少し残っているんです」

青年は、その言葉をしばらく考えた。

辛いことは消えて。

温かいものだけが残る。

「……いいですね、それ」

「え？」

「嬉しかったことだけ残るなんて。少し、羨ましいです」

ルナは目を丸くしたあと、くすりと笑った。

「そう言ってもらえると、悪くない気がしてきました」

その笑い方は、女神という言葉から想像するよりもずっと近かった。

少し照れていて。

少し嬉しそうで。

人と話すことに慣れていないような、ぎこちなさがあった。

「……名前がないのは、不便ですね」

ルナがぽつりと言った。

スープをかき混ぜながら、少しだけこちらを見る。

「何か、呼ばれたい名前はありますか？」

青年は考えた。

自分の名前。

どこかにあるはずのそれを探しても、何も出てこない。

白い霧のようなものが、ただ広がっているだけ。

けれど——。

ふと、一つの音が浮かんだ。

どこから来たのか分からない。

記憶もない。

それでも確かに、胸の奥から浮かび上がってきた名前。

「……レイン」

口から出た言葉は、それだった。

ルナの瞳が、ほんの少しだけ見開かれる。

そして、やわらかく細められた。

ルナは、小さくその名前を繰り返した。

「……レインさん」

その響きを確かめるように、やわらかく目を細める。

彼女に名前を呼ばれた瞬間、胸の奥がまた少し痛んだ。

けれど今度は、不快な痛みではなかった。

懐かしい。

理由は分からない。

けれど、その感覚だけは確かにあった。

夜は、静かに更けていった。

窓の外には、いつの間にか星が広がっている。

虫の声。

風に揺れる葉の音。

遠くの獣の気配。

森は静かに、生きていた。

「今夜は、こちらで休んでください」

ルナが、小さく言った。

「どこへ行くかは、明日からゆっくり考えましょう」

レインは、少しだけ目を伏せた。

どこへ行けばいいのか、本当に分からなかった。

記憶もない。

名前も、今ようやく見つかったばかりだ。

そんな自分に、帰る場所なんてあるのだろうか。

けれど今は——。

この小屋の灯りが、不思議と温かく感じられた。

「……ありがとうございます」

自然に頭が下がる。

ルナは少しだけ慌てたように手を振った。

「そ、そんな。気にしないでください」

その反応が少し可笑しくて、レインは小さく笑った。

するとルナも、少し照れたように笑う。

暖炉の火が、静かに揺れていた。

案内された部屋は、小さかった。

藁のベッド。

畳まれた毛布。

木の机と、小さなランプ。

それだけしかない。

けれど、丁寧に整えられていた。

「何かあれば、隣にいますので」

ルナは扉の前でそう言った。

その笑顔は、昼間より少し柔らかい。

「……はい」

レインが頷くと、ルナは軽く頭を下げ、静かに部屋を出ていった。

扉が閉まる。

小さな音が、静かな部屋へ残った。

レインは、ゆっくりとベッドへ腰を下ろした。

傷だらけの手を見る。

剣の感触だけを覚えている手。

けれど、それ以外は何も分からない。

自分が誰なのか。

なぜあの城にいたのか。

どうしてルナを見ると胸が痛むのか。

何一つ。

答えはない。

それでも——。

今は、不思議と孤独ではなかった。

暖炉の温もり。

スープの味。

ルナの声。

森の動物たちの気配。

そして、「レインさん」と呼ばれた時の胸の震え。

それらが、静かに胸の奥へ残っている。

窓の外では、風が木々を揺らしていた。

遠くで、鳥が鳴く。

森は静かに息をしている。

レインは目を閉じた。

その瞬間——。

どこか遠くで、誰かの声が聞こえた気がした。

優しくて。

懐かしくて。

泣きたくなるような声。

けれど、その言葉を聞き取る前に。

意識は、ゆっくりと眠りへ沈んでいった。

【第六話「千年の伝承」】へ続く

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