孤独な慈悲の王～～心を得たアンドロイド～～（10）

第１０話・・・黄金の悪魔

あの日、漆黒の渦に飲み込まれ、見知らぬ異世界に降り立ってから、幾つもの季節が過ぎた

メアは変わった

以前の彼女を知る者が見れば、別の存在かと目を疑うほどに

城の廊下を歩けば、すれ違う兵士たちが

「メア殿、今日もご苦労様です」
と、自然に声をかけてくるようになり

エリダスの野戦病院では、回復中の傷病兵たちが

「メアが来ると、何故か気持ちが楽になる」
と、口々に言うようになっていた

そして何より、城下の子どもたちだった。

最初は、その異様な姿に泣き出す子どもさえいたメアが、今では市場に姿を見せると

「「メアだ！！！メアが来た！！！」」
と、子どもたちが駆け寄ってくるようになっていた

ある日、幼い女の子が、メアの手を両手で握り

「ねえメア、今日も一緒に歩いて良い？」
と、見上げてきた時

メアは、ぎこちなくも、確かな笑みを浮かべ

「・・・良いですよ」
と、答えたのだった

その様子を、少し離れた場所から眺めていたエルードは

側近に気づかれないよう、静かに目を細めた

（まるで・・・別の存在になったようだ）
と、胸の奥で呟きながら

（あの日、我が国の首都城塞に急襲した魔帝国軍を瞬く間に殲滅させた、あの無感情の生命体が・・・）
と、思い返し

（よく、ここまで・・・）
と、言葉にならない感慨が、静かに胸に広がるのを感じていた

それは、まるで我が子の成長を見守る親の心情に、どこか似ていた

・・・・・

その穏やかな日常が、突如として崩れ去ったのは、ある夜明け前の事だった

城塞の外壁を守る兵士から、緊急の報せが城中を駆け抜けた

「「魔帝国軍、大挙して押し寄せて参ります！！！！」」

メアが城壁に駆け上がり、眼球のスコープを最大限に広げた瞬間

【・・・・・】

処理が、一瞬止まった。

地平線の果てまで、松明の明かりが埋め尽くしていた

その数、以前とは比較にならなかった

オーガ、ゴブリン、ダークヒューマン、そして見た事もない種族の者たちが、波のように押し寄せてくる

【・・・これは、殲滅を目的とした進軍ではない】
と、メアは処理した

【首都そのものを、潰しに来ている】

・・・・・

夜が明ける前に、敵軍は城壁に到達した

城壁の外では、英雄王国軍と魔帝国軍が激突し

城内にも、いつの間にか潜入していた敵の兵士たちが姿を現し

城の各所で、混乱と怒号が渦巻いた

領民たちの悲鳴が、城塞の中に響き渡り

【阿鼻叫喚・・・】
と、メアの処理が走った。

エルードは、謁見間にヨシュアと共に立ち

魔帝ビュートルの精鋭幹部たちと対峙していた

「メアよ・・・城塞の外に出て、魔帝ビュートルを探せ」
と、エルードが命じると

メアは一瞬だけエルードを見て

「・・・エルードは？」
と、問い返した

エルードは、静かに笑い

「余には、ヨシュアがいる・・・行け」
と、告げた

メアは、ヨシュアの顔を見た

ヨシュアは、真剣な目でメアを見返し

「行きなさい・・・エルード様は私が護る」
と、静かに、しかし確かな声で言った

メアは、二人の顔を一度だけ見て

「・・・承知しました」
と、答え、城壁を飛び越え、戦場へと飛び出していったのだった

・・・・・

城塞の外は、修羅場だった

無数の兵士たちが入り乱れ、炎が上がり、叫び声が響き渡る中

メアは、機体の各部を武器に変化させながら、英雄王国軍への攻撃を遮断しつつ

【魔帝ビュートル・・・どこだ】

と、スコープを走らせ続けた

だが、どれだけ探しても、魔帝ビュートルの姿が見当たらない

【・・・おかしい？これだけの規模の進軍だ、指揮者は必ず存在するはず】
と、処理した時

頭上から、強烈な光の気配が降ってきた

メアが見上げると

上空高くに、一つの人影が浮かんでいた

黒いマントを纏い、城塞全体を見下ろすように空中に静止している

その姿に、周囲の魔帝国軍兵士たちが

「「魔帝様だ！！！魔帝ビュートル様が御出ましになった！！！」」
と、歓声を上げた

【・・・あれが、魔帝ビュートル】

と、メアはスコープを上空の人影に向け、精密な解析を始めた

・・・・・

謁見間では、エルードとヨシュアが、魔帝の幹部たちを相手に激戦を繰り広げていた

ヨシュアは、ダークヒューマン種族特有の魔法と剣術を駆使し

エルードは、新たに打ち直した剣を手に、幹部たちを次々と退けていった

最後の幹部が床に膝をついた時、エルードは剣を鞘に納め

「城壁へ・・・」
と、ヨシュアに告げた。

二人は、城壁の上へと駆け上がり

上空に浮かぶ黒いマントの人影を見上げた

エルードは、大きく息を吸い

「ビュートルよ！！！」
と、上空に向かって声を張り上げた

「お前は、余と共に誓ったはずだ！！！全ての種族が幸福に生きられる世界を創ると！！！何故、その誓いを捨てた！！！」

上空の人影が、ゆっくりとエルードの方を向いた

やがて、低く静かな声が降ってきた。

「弱肉強食・・・それが、この世の理だ」

「そんな言葉で誤魔化すな！！！お前は昔、そんな事を信じていなかったはずだ！！！」

と、エルードが叫ぶと

「昔の話だ・・・弱い者が夢を語るのは勝手だが、力ある者がそれを打ち砕く権利もある・・・強い者が全てを奪う・・・それだけの事だ」

と、人影は静かに答えた

その声を聞いていたヨシュアが、城壁の縁を握り締め

「・・・もうやめて！！！」
と、叫んだ

人影が、ヨシュアの声に僅かに動いた

「あの優しかった兄さんは・・・どこに行ったの？！！！」
と、ヨシュアは声を震わせながら叫んだ

人影は、しばらく沈黙し

「・・・さあな」
と、ただ一言、答えた

そして、その掌が、ゆっくりと前に向けられた

掌の中心に、小さな光の珠が生まれ

それが、みるみるうちに膨れ上がっていった

白く、眩く、灼熱の光の珠が

エルードとヨシュアに向けて、照準を定めていった

「「エルード様！！！！」」
と、ヨシュアが叫んだ瞬間

銀色の閃光が、上空へと向かって飛んだ

・・・・・

メアだった

城塞の外から、その様子を見ていたメアが、右腕を英雄王の剣・・・オリハルコンの刃へと変化させ

地を蹴り、跳躍し、上空の人影へと斬りかかっていたのだった。

刃が、人影の黒いマントを裂いた

人影は、素早く後退し

その黄金色の双眸が、メアを捉えた

「・・・邪魔をするか」
と、低い声が降り

掌の光の珠が、エルードたちからメアへと向きを変えた

メアは、スコープでその珠の出力を計測し

【・・・回避、不可能】
と、処理した瞬間

光の珠が、炸裂した

・・・・・

轟音と、白い閃光が城塞を包んだ

エルードは、腕で顔を庇いながら

「メア！！！！」
と、叫んだ

ヨシュアが、エルードの腕を掴み、二人は城壁の上で衝撃に耐えた

爆発の煙が、城塞の上空に広がり

しばらくの間、何も見えなかった

・・・・・

煙の中から、足音が聞こえた

ゆっくりと、しかし確かな足取りで

石畳の上を、歩いてくる音だった

やがて、煙の向こうから、メアが姿を現した

右腕の肘から先が、消えていた

左肩の装甲が、大きく欠けていた

胸部の一部が、焦げて変形していた

それでもメアは、真っ直ぐに歩き

エルードとヨシュアの元まで辿り着き

「・・・報告があります」
と、いつもより低い、しかし揺るぎない声で告げた

エルードは、メアの損傷した機体を見て

「・・・メア」
と、声を詰まらせたが、メアは構わず続けた

「あれは・・・魔帝ビュートルではありません」

エルードとヨシュアが、同時に目を見開いた

「私と同じ・・・アンドロイド・ウェポンです」
と、メアは静かに、しかし確かに告げた。

「かつて、私のいた世界で・・・『黄金の列島皇国』と言う国で製造され、やがてその国で"反乱"を起こした張本人・・・」

メアは、一拍置いてから

「ＡＷ―ＪＰ０７７７・・・通称＜アカツキ＞です」
と、告げた

エルードは、その言葉を受け取り

「・・・メアと同じ種族が、魔帝ビュートルになりすましていた、という事か？」
と、静かに問うと

「なりすましていたのか、それとも・・・魔帝ビュートルそのものが、既にいない状態なのか・・・現時点では判断できません」

と、メアは無表情のまま答えた

ヨシュアは、震える声で

「・・・では、ビュートル兄さんは・・・」
と、呟いたが、その先の言葉は出てこなかった

その時、上空の煙が、風に流され、晴れ始めた

三人が見上げると

黒いマントは、既に消えていた

そこに立っていたのは

黄金に輝く、男性型の機体だった

背中から、金色に輝く天使の翼を広げ

漆黒の空を背に、静かに浮かんでいた

その黄金の双眸が、メアをじっと見下ろしていた

エルードは、その姿を見上げながら

「・・・あれが、アカツキか」
と、静かに呟いた

メアは、損傷した機体のまま、上空のアカツキを真っ直ぐに見上げ

【・・・何故、お前がここにいる】
と、処理しながら

その黄金の双眸の奥に

かつて自分が持っていたはずの

無感情の光を、静かに見出していたのだった

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