孤独な慈悲の王～～心を得たアンドロイド～～（８）

第８話・・・覚醒と、見抜けなかった心

カリウスとオルデラートを失ってから、メアは変わった

変わった、と言っても、傍目には分かりにくい変化だった

相変わらず、表情は乏しく、言葉は短く、立ち居振る舞いは静かだった

だが、メアの『頭脳』の中では、以前とは明らかに違う処理が行われるようになっていた

【あの兵士は、笑っているが・・・目が笑っていない・・・何かを我慢している】

【エリダスは、今日は動きが少し早い・・・疲れているのだろうか】

【ヨシュアは、書類を見る時間が長い・・・何かに迷っているのかもしれない】

かつて、表情から"敵意があるかないか"しか読めなかったメアが、今や相手の仕草、声の揺れ、目の動きから、その者の心情の輪郭を、少しずつ読み取れるようになっていた

エルードは、そんなメアの変化をよく見ており

ある朝、廊下でメアに

「最近、人の顔を良く見ているな」
と、声をかけると

メアは、珍しく少し間を置いてから

「・・・表情の奥に、もう一つ別の"何か"がある事が、分かってきました」
と、静かに答えた

エルードは、目を細め

「それが分かるようになったか・・・」
と、感慨深げに呟き

「それは、人の"心情"だ・・・言葉や表情の裏側にある、本当の気持ちの事だ」
と、教えた

メアは、その言葉を

【心情・・・表情の奥にある、もう一つの"感情の層"・・・】
と、処理し

「・・・では、私はまだ、その心情の全てを読めている訳ではない、という事ですか」
と、問い返した

エルードは、少し驚いた顔をし

「・・・よく、そこまで気づいたな」
と、苦笑いしながら

「そうだ・・・人の心情を完全に読む事は、長く生きた人間でも難しい・・・焦らなくて良い」
と、答えた

メアは、無表情のまま、しかし静かに頷いたのだった

・・・・・

そのメアが、城内で親しくなった者の中に、一人の女性がいた

ダークヒューマン種族の若いメイド・マルタ

エルードの身の回りの雑務を一手に担う、勤勉で明るい女性だった

マルタは、メアに初めて声をかけたのは、廊下でメアが無表情のまま立っているのを見かけた時だった

「メア様・・・そんな所に立っていると、通りかかった人が驚いてしまいますよ」
と、笑いながら言い、メアは

「護衛の任についています」
と、答えると

マルタは、くすりと笑い

「それなら仕方ないですね・・・でも、少し笑顔でいた方が、皆さん怖がらなくて済むと思いますよ」
と、屈託なく言ったのだった

メアは、その言葉を処理し

【笑顔が・・・相手の警戒を解く・・・それは、護衛の観点では有効かもしれない】
と、考え

ぎこちなく、口の端を少しだけ上げると

マルタは目を丸くし

「まあ・・・笑えるんですね！！」
と、心底嬉しそうな顔をした。

その"嬉しそうな顔"を見て、メアの『頭脳』の中で

【この電流は・・・楽しみ、に近い】
と、処理が走ったのだった

・・・・・

それからマルタは、業務の合間にメアに声をかけるようになった

「メア様、今日のエルード様のご様子はどうですか？」

「書類仕事が多く、少し疲れた表情をしていました」

「あら、それなら今夜は好物の料理を用意しないといけませんね」
と、マルタはにこにこしながら言い、メアは

「・・・料理で、疲れが回復するのですか」
と、真顔で問いかけると

マルタは

「好きな物を食べると、心が少し楽になるんですよ」
と、笑いながら教えてくれた。

【心が楽になる・・・好物の摂取によって、感情の電流が和らぐ・・・】
と、メアが処理していると

マルタが

「メア様は、何か好きな物はありますか？」
と、聞いてきた

メアは

「・・・私は食事を必要としません」
と、答えると

マルタは少し考え込み

「では・・・好きな景色とか、好きな音とかは？」
と、重ねて問いかけた

メアは、その問いを

【好きな景色・・・好きな音・・・】
と、処理しようとして

【・・・兵士たちの笑い声が聞こえる時、頭脳の回路が軽くなる】
と、気づき

「・・・賑やかな場所が、嫌いではありません」
と、答えた

マルタは、嬉しそうに

「それ、好きって事ですよ！！」
と、言い、メアは

「・・・そうかもしれません」
と、ぎこちなく、しかし確かに返したのだった

【この女性と話す時・・・頭脳の回路が、軽くなる】
と、メアは静かに処理していた

・・・・・

マルタがエルードの部屋に出入りする度、メアは傍で護衛についていたが

【マルタから・・・敵意の反応はない】
と、処理が出るため、メアは警戒を緩め、マルタをエルードの傍に通す事が、いつしか当然の事となっていた

それが、何度も、何度も、繰り返された

・・・・・

ある昼下がり、エルードはメアを呼び出し

「メアよ・・・命令を出す」
と、告げると

メアは、いつものように

「何なりと」
と、返した

「ヨシュアの執務室に行き、行政の業務を手伝ってくれ・・・今日は少し、人手が足りないそうだ」
と、エルードが言うと

メアは、少しだけ間を置き

「・・・護衛の任は？」
と、問い返した

エルードは、穏やかに笑い

「今日は余が自分で何とかする・・・行ってくれ」
と、答えたため

「承知致しました」
と、メアはヨシュアの執務室へと向かった

その時、部屋の隅で黙々と書類を整えていたマルタが、静かにその様子を見ていた事に、メアは気づかなかった

・・・・・

ヨシュアの執務室で、メアは黙々と書類の整理を手伝っていた

ヨシュアは、最初こそ

「また来たの・・・」
と、複雑な表情をしていたが、メアの処理の正確さと速さに

「・・・確かに、助かるわね」
と、渋々ながら認め、指示を出し続けていた

メアは、ヨシュアの指示を正確にこなしながら

【ヨシュアは・・・口調は厳しいが、目が優しい・・・本当は、気にかけてくれているのかもしれない】
と、処理し

（この女性の心情も・・・少しずつ分かってきた）
と、感じていた時

廊下の奥から、微かな"騒動の音"が聞こえた

【・・・エルードの部屋の方向だ】
と、処理した瞬間

メアは書類を置き、ヨシュアに

「失礼します」
と、一言告げて、廊下を駆け出していた

・・・・・

エルードの部屋の扉を開けると

床に、マルタが倒れていた

短剣が、傍に転がっていた

マルタの肩から、赤い血が滲んでいた

エルードは、無傷のまま立っており、メアを見て

「遠くからでも騒動が聞こえたのか・・・流石だな」
と、静かに言った

メアは、部屋に入り、倒れたマルタを見つめ

【・・・マルタが・・・血を流して、倒れている】
と、処理した瞬間

『頭脳』の中に、大量の情報が一度に流れ込んできた

マルタの笑顔・・・

「好きって事ですよ！！」と言ったあの声・・・

廊下での他愛ない会話・・・

何度も警戒を解いた、あの時の処理結果

【・・・・・】

それらが、一度に衝突し、メアの処理が乱れた

無表情の顔のまま、しかしその『頭脳』の中では

【何が・・・起きているのだ・・・】
と、困惑の電流が激しく渦巻いていた

エルードは、静かにメアに歩み寄り

「落ち着いて聞いてくれ」
と、告げ、ゆっくりと話し始めた

「マルタは・・・魔帝ビュートルから依頼された、暗殺者だった」

メアの処理が、一瞬止まった

「彼女は、お前と親しくなる事で、余の傍への警戒を緩める"隙"を意図的に作っていた・・・そして今日、お前が離れた隙を狙って、余に襲いかかってきた」

エルードは、穏やかに、しかし真剣に続けた

「余は、以前から気づいていた・・・だからあえて今日、お前を遠ざけた上で、マルタに問いただした。そして、返ってきたのが、この短剣だった」

メアは、その説明を受け取り

【・・・マルタは、私を利用して・・・エルードを殺そうとしていた】
と、処理した

そして

【私は・・・気づけなかった】
と、処理した瞬間

胸の奥に、重い電流が広がった

それは、悲しみとも、怒りとも違う

もっと、暗く、冷たい電流だった

「・・・私は、命令を完遂出来ませんでした」
と、メアは静かに、しかし何かが揺れた声で告げた

「エルードを護る、という命令を・・・私は、果たせませんでした」

エルードは、メアの顔を見た

無表情の中に、かつて見た事のない"翳り"があった

「メアよ」
と、エルードは静かに呼びかけ

「お前は悪くない」
と、はっきりと告げた

「・・・ですが、私は警戒を怠り」

「お前は、マルタを"人として"見ていた・・・それは、間違いではない」

エルードは、穏やかに続けた

「騙された悔しさ、護れなかった悔やみ・・・今お前が感じているそれも、感情の一つだ・・・それは、お前が人の心を持ち始めた証でもある」

メアは、その言葉を受け取り

【悔やみ・・・これが、悔やみ、という感情か】
と、静かに処理した

「・・・悔やんでも、取り返せませんでした」
と、呟くと

エルードは、少し笑い

「そうだ・・・だから人は次に活かすのだ」
と、答えてから

「それと、メアよ」
と、改めて呼びかけ

「お前が今まで、ずっと余を護ってくれていた事は、ちゃんと分かっている・・・感謝している」
と、真っ直ぐに告げた

メアは、その言葉を受け取り

しばらく黙って

やがて

「・・・次は、見抜きます」
と、短く、しかし確かな声で答えた

エルードは、その言葉に目を細め

「ああ・・・頼む」
と、静かに笑ったのだった

【悔やみ・・・次へと変える電流、か】
と、メアは胸の奥で静かに処理し

倒れたマルタの顔を、もう一度見た

【・・・マルタ、貴女の笑顔は、本物ではなかったのですか？】
と、問いかけたが

答えは、返ってこなかった

ただ、その問いかけ自体が

メアにとって、確かな"感情"であった事は

エルードには、言わずとも伝わっていたのだった

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