孤独な慈悲の王～～心を得たアンドロイド～～（５）

第５話・・・頭脳の回路がスムーズ＝気分が良い・・・

近未来の世界から、中世ヨーロッパ風・剣と魔法の異世界に移転してしまった『アンドロイド・ウェポン』と言う“人型起動兵器”・『メア』が

英雄王・エルードが治める国家の城塞首都に迫りくる魔帝ビュートルの大軍を瞬く間に殲滅したと言った予想外の活躍によって、魔帝国の英雄王国への侵攻が止まった

そして、英雄王エルードは、魔帝ビュートルに対し、侵略した地域の返還と原状回復、再び平和な秩序の立て直しの要求をしたためた親書を送ったが

魔帝ビュートルの返書には

『弱肉強食の理に従って、英雄王エルード国を侵略したまで・・・これ以上“喰われたくなければ”牙を剥けばよい』
と、したためていたため

英雄王エルードは、魔帝ビュートルへの『宣戦布告』と捉え

今度は、英雄王エルードが侵略を受けた地域を奪還するために、英雄王自身が先頭に立ち、従者の『ノア』を含め、色んな種族の軍を推し進めたのだ

そして、奪還した地域で目にしたものとは・・・・

侵略した者たちが好き勝手に、された者たちを、虐殺・虐待・酷使など“人と思えない行為”を行い、以前の“混沌とした絶望的な世情”に成り果てた秩序と化していたのだ

特に、奪還した最初の地域で目にしたものが・・・

かつてエルードが整えた市場の石畳は血と泥で汚れ、民家の壁には黒焦げの跡が残り、広場には骸が積み重なっていた

そして、生き残った者たちは、繋がれ、痩せ細り、目に光がなかった

その状況を、英雄王エルードは

「ビュートルよ、お互い『総ての種族が幸福になる世界』を創る"理念"を誓ったのを忘れたのか・・・・何が、貴様の崇高な理念を失わせたのだ」
と、酷く悲しみ

「抵抗する者たちは徹底的に討ち果たし、降伏する者は、捕虜として厚遇し、後に個別に処断する」
と、英雄王エルードに集う、各種族の軍に発令し

そして、エルードは傍に立つメアの方を向き、真剣な眼差しで

「メア・・・命令を出す」
と、告げると

メアの無表情の顔が、僅かに"命令を待つ"緊張した面持ちへと変わり

「何なりと」
と、短く返した

「今回は、殲滅は必要ない・・・向かって来る敵は殺して構わないが、武器を捨てた者は殺すな」
と、エルードは、はっきりと、しかし静かな声で命じた

メアの『頭脳』の中では

【殲滅不要・・・抵抗する標的は排除、武器を捨てた標的は排除しない・・・了解した】

と、瞬時に処理がなされ

「承知致しました」
と、無表情のまま、淡々と答えを返した

・・・・・

戦いが始まると、魔帝国軍の兵士たちは、英雄王国軍の先頭に立って進む『メア』の姿を見た途端、「あの化け物だ！！！」と叫び声を上げ、我先にと逃げ惑う者が続出した

それでも槍や剣を構えて向かってくる者たちに対し、メアは一切の躊躇なく、機体の一部を刃へと変化させ、容赦なく仕留めていった

だが、武器を地面に叩きつけ、両手を挙げ、膝をついた者たちへは・・・

メアは、まるで"そこに存在しない"かのように、一切目を向けず、次の標的へと歩を進めた

「「た、助かった・・・」」
と、震える声を上げる兵士たちの顔には、生と死の境目に立たされた者だけが浮かべる、極限の"恐怖"の表情が張りついていた

メアの『眼球スコープ』は、その表情を"情報"として淡々と記録していった

・・・・・

戦いが終わり、地域の奪還が完了すると

エルードは、剣を鞘に納めながらメアの傍に歩み寄り、満足げな笑みを浮かべ

「メアよ・・・よく命令通りの戦いをしてくれた、褒めてつかわすぞ」
と、労いの言葉をかけ、それから少し間を置いて

「・・・どうだ、武器を捨てた者たちに対して、何か感情や心情が湧かなかったか？」
と、静かに、そして期待を込めた眼差しでメアに問いかけた

メアは、相変わらずの無表情でエルードの方を向き

「命令通り、完遂出来ました」
と、まず報告を済ませ、一拍置いてから

「・・・武器を捨てた者に対してならば、顔の表情から"恐怖"と言った情報を得る事が出来ました」
と、事務的に付け加えた

エルードは、思わず

「それは、相手の話だろ・・・・」
と、苦笑いで呟き、ゆっくりと額に手を当て

「では・・・メア本人の感情は、どうなんだ？」
と、少し声を低くして聞き返した

メアは、エルードの質問の意図を"処理"しようとしたが

【本人の感情・・・私の、感情・・・？】

と、うまく答えが導き出せず、暫しの沈黙が流れ

「・・・何も感じません」
と、短く答えたあと

「ただ・・・」
と、何かを付け加えようとして、再び止まった

エルードは、その"ただ"の一言を聞き逃さず、じっとメアの次の言葉を待った

「・・・頭脳の回路が、スムーズになった、と言った感覚がありました」
と、メアは、まるで報告書を読み上げるような平坦な声で述べると

そのまま無表情のまま、エルードの横に静かに並び、護衛の位置へと移動し、周囲への警戒を始めた

エルードは、メアの横顔をしばらく見つめながら

（頭脳の回路がスムーズ・・・一体どういう状態なのだ）
と、首を傾げた

メアの言葉を"そのまま"理解しようとしても、エルードには"機械の内部構造"など到底分かるはずもない

だが・・・

（"命令通り"に動いた後でなく、"武器を捨てた者を見た後"に"回路がスムーズになった"と言った・・・）

（それは、恐怖に震える者を、"殺さずに済んだ"事への・・・安堵、ではないのか）

と、エルードの中で、一つの推測がゆっくりと形をなしていき

（分からぬ・・・確信はない、だが）

と、エルードは、前を見据えたまま、口の端に微かな笑みを浮かべ

（それが、メアにとっての"感情"に値するのだとしたら・・・）

と、胸の中に、小さくも確かな希望の灯が点るのを感じたのだった

【命令は完遂した・・・それだけだ】

と、メアの『頭脳』は処理をしていた

だが、その奥深くで、微かな電流がゆっくりと流れていた

それが何を意味するのか・・・メア自身は、まだ知る由もなかった

・・・・・

奪還作戦の各地を転戦し続けたある夜、エルードの野営地にて

メアは、エルードの天幕の傍らに立ち、護衛の任についていたが

その機体の動きが、徐々に鈍くなっていった

【・・・エネルギー残量、低下・・・機体各部の出力、低下中】

と、『頭脳』内に警告が流れ

メアは"その原因"を"金属とオイル"の供給不足と判断し

【このままでは、護衛の任が果たせない・・・『緊急手段・プログラム』を作動させる】

と、判断を下し

「エルード・・・少し離れます」
と、天幕の中のエルードに短く告げると、返事を待たずに近くの奪還した城塞の方へと向かって飛び立ったのだった

城内の街に降り立ったメアは、手足を"多数の触手"に変化させ、鍛冶屋の鉄屑、馬具の金具、厨房の油樽など、"金属やオイル"らしき物を片っ端から吸収していったが

【・・・異常・・・機体との適合率、著しく低下・・・消化不良・・・】

と、警告が重なり、メアはその場で崩れ落ち、そのまま起動停止してしまったのだった

・・・・・

翌朝、エルードはメアが城内の一角で倒れているのを発見し、慌てて抱き起こしながら

「メア！！！・・・また、やったのか・・・」
と、困り果てた表情で溜め息をついた

やがて、メアが起動すると、ゆっくりと上体を起こし

「・・・エネルギーの供給が、ままなりませんでした」
と、無表情のまま淡々と報告し

「この世界の金属やオイルは、私の機体に適合しないようです」
と、付け加えた

エルードは、腕を組みながらしばらく考え込み

（そうか・・・メアの身体に合う"素材"が、この世界にもあるはずだ・・・）

と、やがて何かを思いつき、立ち上がると

「少し待っていろ」
と、メアに告げ、足早に野営地へと戻っていった

・・・・・

暫くして、エルードが戻ってきた時、その手には、深い蒼色の輝きを放つ、見事な造りの剣が握られていた

「メアよ・・・以前から、褒美を取らせると言っていたな」
と、エルードは剣をメアの前に差し出し

「これは、余が長年肌身離さず持ってきた剣だ・・・魔導鉱石"オリハルコン"で鍛えられた、余の宝剣でもある」
と、静かに、しかし真剣な眼差しで語りかけた

メアは、無表情のままその剣を受け取り

【・・・魔導鉱石、オリハルコン・・・未知の素材・・・解析中】

と、『頭脳』が処理を始め、剣を様々な角度からじっくりと観察しだした

上から、下から、横から、光に透かして・・・

その様子を見ていたエルードは

（随分と、丁寧に見るものだな・・・）

と、苦笑いしながら見守っていたが

次の瞬間、メアの手の触手がゆっくりと剣へと巻きつき

蒼い輝きが、みるみるうちにメアの機体へと吸い込まれていき

剣は、跡形もなく消えてしまったのだ

「・・・・え？」

エルードは、目を大きく見開き、声を失った

今まさに、余の宝剣が・・・消えた

「め、メア・・・今、余の剣を・・・」
と、呆然と呟くエルードに

メアは、相変わらずの無表情のまま、エルードへと向き直り

「エネルギー補給、完了しました」
と、淡々と報告し

一拍置いて

「・・・以前のように、鉱物や油を吸収してしまう行為は、もう起こりません」
と、付け加えた

エルードは、暫く虚空を見つめたまま固まっていたが

やがて、ゆっくりと天を仰ぎ

「・・・余の宝剣が、メアのエネルギーになったか」
と、脱力したような笑みを浮かべ

「まあ・・・余の剣が、メアの力になったのなら、本望か」
と、苦笑いしながら自分を納得させ

「して、気分は良い・・・いや、“頭脳の回線はスムーズ”か、メア」
と、問いかけると

メアは、少し間を置いてから

「・・・機体各部の出力、正常・・・“頭脳の回路がスムーズ”・・・気分は、良いです」
と、ぎこちなくも、エルードの言葉を使って答えたのだった

エルードは、その答えに目を細め

（少しずつだが・・・確かに変わってきている）

と、胸の内で静かに呟くのであった

第６話へ・・・