遺罪 ― 第五十二条までの黙読｜（ホラー）♯シロクマ文芸部

【注意】この先には、冗長で退屈な文書が続きます。
読み飛ばして構いません。彼らと同じように。
灰の中の見えない財を知りたくなければ。

風が吹く。

親族や愛人達は、空に舞い上がろうとする白い遺灰を、我先にとかき集めようと醜い争いを繰り広げている。

灰には煤と硫黄、鉄と石炭の粒子が混じった、湿り気のある重苦しい風が混じる。

胸の奥に痛みを感じながら、私は防護マスクのフィルター越しにその浅ましい狂乱を冷めた目で見つめていた。

その遺灰の主は、化学薬品工場と鉛・砒素精錬所、鉱山事業を一代で築き上げた人物だった。
幼少期に口減らしとして売られた過去を持つが、
成功後は親族に金を無心され続けた。しかし、繁栄の裏には人に話せないような事柄も数多くあったが、金と権力で全て覆い隠すような性格だった。

表と裏の全てを知った上で解決してきたのは、顧問弁護士の私だけだ。

黄昏に沈む田園地帯に黒い喪服を纏った女たちが立つ。口元を覆っていたハンカチをゆっくりと下ろすと、彼女たちの眼差しは、中央に鎮座する真鍮と蒸気で組まれた巨大な噴霧装置へと吸い寄せられた。
◆
半刻前。
私は防護マスクのフィルター越しに、
こもった声で遺言を読み上げた。

「私の魂を、その身に最も多く宿した者こそが、真の後継者である。責任を自ら背負う覚悟と時流を読み、本当に私の価値、考えを継承できるものに私の帝国の全てを譲る。」

「私の為したザイの全てを継承したい者は、試練直前に渡す五十二条の項目からなる誓約書をよく理解した上で署名せよ。試練は定刻にはじめる。又、試練の順番は署名順とする。」

私の声が響き終わる前に、親族たちの間に殺気立った沈黙が走った。彼らの目は、条文の中身ではなく、私の手元にあるペンに釘付けだ。

「早い者勝ち」という言葉が、彼らの理性を一瞬で焼き切った。

「第三条以降を読み上げます。第三条、免責的債務引受の範囲。署名者は、故人が築き上げた社会的地位、および事業に伴う一切の法的・道義的責任を――」

「そんなものはいい！ 早くしろ！」

筆頭親族の男が私の言葉を遮り、ペンを奪い取った。彼は三条以降など一文字も見ていない。

ただ、空白になっている署名欄に己の名を刻むことだけに、その卑しい魂を燃やしていた。

私は事務的に注意事項を告げる。

「それでは、皆様の総意として要点のみ申し上げます。」

私は引き続き要点だけを淡々と参加者に伝えていった。故人の意志を間違えないよう正確に。

（第三条から第五十条まで、弁護士は淡々と読み続けた。誰も聞いていなかった。）

継承者達のいい争いが条文の内容をかき消していく。静かに最後のページをめくる。

「……第五十一条。
これは非常に重要な『例外』の条項です。
よろしいですか？」

「くどい！ 特例などどうでもいい。次だ、次！」

男の罵声が響く。

他の親族も同調し、私は短く溜息をつき、
最後の一項を告げた。

「……承知いたしました。では、最終項。
第五十二条。
これは皆様の『自由意志』の確認です。
以上の全五十一条の内容を完全に理解し、
一切の権利放棄に同意した上で署名をする。
……よろしいですね？」

最後の二条である【承継義務の免除に関する特例】及び【自由意思の確認および最終合意】については、継承者達の意志を確かめるように、言葉を区切りながら告知した。

継承者達は渡された誓約書を流し読み、次々と我先にとサインをする。手を止めた者もいたが、周りの熱狂に流された。少しでも自分が有利になる様に。
◆
定刻通りに装置のレバーを引く。

蒸気の咆哮と共に、装置から白濁した粉塵が噴き上がった。

焼き尽くされた白い遺骨と、男がその生涯で”蓄え続けた”ものの微粒子。

それは雪のような白さで、煤けた空を斑らに染めていく。

「さあ」

私の促しに、愛人が喉を鳴らした。
彼女は天を仰ぎ、口を大きく開けた。

冷たい、白い死の粒子が、
彼女の鮮やかな肺の奥へと吸い込まれていく。

それを見た継承者達も、競うようにして
汚濁に満ちた空気を貪り始めた。

灰が、彼女たちの肺胞の深部へと癒着していく。
湿った呼吸の音が、静かな田園に重く響き渡る。

苦しそうな呼吸音と激しい咳こみの音が響きわたる。涙と鼻水に濡れながら、口元を必死に押さえる。咳に含まれる財を、何一つも取りこぼさないように。

私は風上に立ち、防護マスクのフィルターを取り換えた。

遠くで工場の汽笛が、長く、鈍く鳴り響いた。
◆
「どうだ、私が一番吸い込んだぞ！」

他の継承者達よりも優位性を示す様に筆頭親族の男が声を上げる。
それに続いて、黒い喪服の胸元を灰色に染めた愛人が、甲高い声でヒステリックに叫ぶ。

私は、時計の針が重なったのを確認し、大手銀行の役員に目配せをした後、懐から一枚の通知書を取り出した。

「お楽しみのところ、誠に申し訳ありません……。
ですが、少々お静かに。
皆様が深く、深く吸い込んだその瞬間、故人の寄付対象財産、その全額が国内主要銀行への移管を完了いたしました。
個人の寄付としては類をみないほどの、資産が。」

一瞬、静寂が訪れる。

「……寄付だと？ 何を言っている。
金は、俺たちのものだろう？」

色めき立つ継承者達に最後通牒を渡す。

「いいえ。先程皆様は同意されたはずです。
第五十一条、五十二条を、
今一度読み上げましょう。

……以上です。この結果に一切の異議を申し立てないことに同意されておりますが。」

私は、署名順に基づく継承割合を記載した公文書を静かに配り、一人ひとりの目を見た。

「先程行われた寄付により、故人の責任は果たされました。なお、その過程において、故人が各方面と結んでいた一切の取り決めは、正式に解消されております。
故人は、海外の同業者が肺を焼き潰されながら、責任だけは残るという末路をとうにご存知でした。
そして、ザイはもう、あなた方の中にあります。自ら選んだ形で。」

男の顔から血の気が引いていく。激しい喘鳴（ぜんめい）と共に、彼は喉を掻きむしった。
しかし、肺組織に癒着した灰は、もう二度と吐き出すことはできない。
◆
私は、静かに誓約書を閉じ、防護マスクをゆっくりと外した。

「……私も、これでようやく解放された。
彼への義理立ても終わりだ。」

私の肺は真っ黒だ。

風が吹く。

私は、一度も振り返ることなく、夜風に運ばれてきた清浄な空気を、肺いっぱいに吸い込んだ。

そして、山の向こうの黒煙を眺めながら、煙草に火をつけ、白い煙を吐いた。