元禄怪奇余話（16）～上様無情

「吉保め！　ほんの数日牢に入れただけで、壁に頭をぶつけて自ら命を絶つとは！」

吉保の死は、将軍をさらなる絶望の淵へ突き落とした。

　母・桂昌院の四十九日を過ぎる頃から、綱吉の乱心はいよいよひどくなった。

　側近くに仕える者の中には、朝、家族と水盃を交わしてから出仕する者さえいた。

　そしてついに、天下のご意見番を自他共に認める水戸光圀公が、意見言上のため江戸城を訪れる。

「恐れながら上様、上様は『平家物語』の冒頭をご存じでございまするか？」

　と、光圀公は、年のわりによく通る声で言う。

「おごれる者久しからず、ただ春の夜の夢のごとしか……余を風の前の塵と申すつもりか？」

　綱吉は、うるさそうに返答する。

　この後、光圀と綱吉の間には、かなり激しいやり取りが交わされた。

　ときおり光圀が声を荒げ、綱吉も声を荒げる場面もあり、居並ぶ幕閣の面々もまた肝を冷やす。

　そしてついに、光圀公は言う。

「これ以上、上様が間違った政（まつりごと）を行うなら、ここに居並ぶ幕閣の面々とて、わかりませぬぞ」

「何を馬鹿な！」

　この言葉に、幕閣の面々は一斉に顔色を変えた。

　しかし光圀公は、動じる様子すらない。

「上様、どうか百年後、二百年後のことを思われよ。

　そして、己がいかように思われているか、とくと考えなされよ」

　と、最後は落ち着いた様子で言った。

　
　その夜、綱吉は珍しく御台所・鷹司信子を夜の相手として指名した。

「まったくもって疲れたわい。四半刻（およそ三十分）も説教されてしまった。

　水戸の爺、早くくたばればよいものを」

　と、綱吉は苦笑しながら言う。

「それにしても……わしは、まことに百年後、二百年後の民に何と思われておろうのう？

　やはり暴君、暗君と散々に言われておるのかのう？」

　綱吉は、しばし遠くを見て沈黙した。

「歴史などというものは、所詮、記録する者が作るものでござりまする。

　その者の筆次第で、暗君も名君とされ、また名君が馬鹿殿とされることさえありまする」

「ほう……さすが京のおなごは言うことが違うのう」

「されば都は、王朝時代の藤原一族の御代より、平家が滅び、南朝も儚く潰えました。

　足利幕府も滅び、戦国の世に至っても、支配者が幾度も交代いたしました。

　わかっておるのです。都人は、永遠に咲き続ける花などなきことを……」

　信子は、珍しく笑みさえ浮かべて言った。

「ほう、では徳川もいずれ滅びると、そなたは申すか？」

「そういえば、そろそろ都では葵祭りの季節でございまするなあ」

　と、将軍がかすかに怒りを露わにしたので、信子は話をそらした。

「ご存じですか、殿？　王朝の昔、『源氏物語』に描かれた、葵祭りでの女同士の争いの逸話を？」

　これは『源氏物語』に描かれた有名な物語である。

　光源氏の正室・葵の上は、賀茂祭（葵祭り）での光源氏の舞を一目見ようと、牛車で現地に赴く。

　そこで光源氏の愛人・六条御息所と、車の場所の取り合いになった。

　結局、御息所の車は強制退去させられる。

　そして、葵の供の者に乱暴されたため、車も散々に破損することとなる。

　この時の屈辱から、御息所は生霊となってしまう。

　そして、ついには葵が光源氏の子を孕むと、腹の子もろとも葵を呪い殺してしまうのである。

「上様、殿方はいつの世でも戦をいたします。そして必ず、勝つ者と負ける者が現れるものでございまする。

　なれど、おなごとて、いつの世でも争いまする。殿方の寵愛を得るために……。

　そしていつの世でも、負けた者ほど無念なものはござりませぬ」

「何を申したいのじゃ、そなた？」

　その時、将軍は、はっきりと信子から殺気を感じた。

　次の瞬間、小男の将軍に、信子は体重をかけてきた。

「汝にはわかりますまいて、負けた者の無念など！

　上様、そして右大臣・藤原家里様。今宵こそ、我が無念……晴らしてくれん！」

「何を申しておるのじゃ、そなたは？」

　将軍は、しばし困惑した。

　ところがこの時、将軍の心の奥底から何者かの声がした。

「逃げるのだ！　とにかく逃げよ！」

　将軍は危険を察知した。

　しかし、もう遅かった。

　信子は、すごい力で首を締め上げる。

「やめよ、御台！　乱心したか！」

　ようやくそれを振り払って外へ出ようとする。

　ところが、突如として天井から白布がするすると降りてきて、将軍の首に巻きついた。

　そのまま将軍は、首吊り自殺の体となった。

　その光景を見ながら、信子はからからと笑い声をあげる。

　いや、そこには、すでに十二単に身を包んだ見慣れぬ女が立っていた。

　やがて将軍は、ぐったりとなった。

　その時だった。

　鈍い音と共に、烏帽子を被り、紫の束帯に身を包んだ何者かが、将軍の体から抜け出すようにして地に伏した。

「お久しゅうござりまするなあ……右大臣・藤原家里様」

　由希は、蛇のような目で言った。

「よせ！　由希！　これは何のまねじゃ！」

「私はそなたを信じた！

　なれど、そなたはことごとく裏切った。この無念、いかで晴らさんや！」

　と、由希はものすごい剣幕で言う。

「今こそ、そなたの魂をこの中に永久に封じ込めてくれん！」

　そう言うと、由希は、いつか家里からもらった御守を取り出した。

「よせ！　やめろ！」

　家里の叫びもむなしく、突如として、まばゆい光と共に、家里の姿は消えた。

　そして、由希の姿も消えた。

　……天井から吊るされていた将軍は、そのまま誰からも発見されることなく、やがて白布が切れた。

　地に伏した将軍は、かすかに動いた。

「俺はまだ生きているのか……？」

　将軍は激しく咳をして、さらに吐血した。

　突如として扉が開いた。

　そこに、見慣れぬ初老の男が立っていた。

　胸に縫い込まれた葵の紋は、男が徳川家の人間であることを示していた。

「助けてくれ！　頼む！」

　とっさに綱吉は、初老の男に助けを求めた。

　しかし男は、その光景にショックを受けたのか、すぐに扉を閉じてしまった。

「誰かある！」

　大音声をあげると、夜ではあったが、大奥の女中たちが数人集まってきた。

「上様、いかがいたされました？」

「その扉の先に、血まみれの男が倒れておった」

「上様」と呼ばれた男は、真っ青な顔で言った。

　奥女中たちが扉を開くも、そこには布団が敷いてあるだけで、誰もいなかった。

「そんな馬鹿な！　余は確かに見たのじゃ！」

「上様、ここのところ諸外国とのこともあり、お疲れなのでありましょう。

　第一、ここは江戸城大奥。男が倒れていたら、それだけで大事ではありませぬか」

　言われてみれば、確かにその通りである。

　ようやく「上様」と呼ばれた男も冷静になった。

　しかし、次の瞬間には、「上様」の視線が、見慣れぬ黒紋付を着た女が正座しているのをとらえた。

「あれは何者じゃ？」

　上様は叫び、一同も振り向いたが、その時には女は消えていた。

※大奥開かず間伝説

（幕府の正式な発表によると、五代将軍・綱吉の死因は麻疹ということになっている。
　しかし、綱吉が御台所・信子に殺されたという噂は、幕府滅亡の時まで、奥女中たちの間に語り継がれることとなった。

　そして、綱吉の死からおよそ百五十年後のことである。
　綱吉が殺されたという「宇治の間」の前で、徳川十二代将軍・家慶は、黒紋付を着た老女が、こちらにお辞儀をしているのを見かける。

　しかし、見覚えのない顔であったため、お付きの者に誰かと尋ねると、家慶以外の者は皆、老女の姿を見ていなかった。　
　そして、家慶が振り返った時には、老女の姿は消えていた。

　将軍・家慶の死は、それからわずか数日後のことであったという。）